JP6984193B2 - 容器搬送装置 - Google Patents

Description

本発明は、多列状の容器を単列化する単列化機構を備えた容器搬送装置に関する。

一般に、缶等の容器を成形する容器成形設備や、容器に対して内容液を充填する充填設備等に設置される容器搬送装置においては、各処理工程の処理態様に応じて、コンベアによる容器の搬送態様を適宜変更することが知られており、このような容器の搬送態様を変更する機構として、多列状の容器を単列化する単列化機構を設置することについても公知である。

このような単列化機構としては、平行に隣接した状態に配列された複数のコンベアと、それらのコンベア上を斜めに横切るように配設され、コンベア上に導入される複数列の容器を単列に誘導するガイド部材を備え、上流側のコンベアの搬送速度よりも、下流側のコンベアの搬送速度を相対的に速くなるように設定することにより、上流側のコンベア上の容器を、速度の速い下流側のコンベア上に順次に乗り移らせ、複数の容器を搬送方向に沿って一列に並ばせるものが知られている（例えば、特許文献１を参照）。

特開平１１−５９８８３号公報

ところが、特許文献１に記載の単列化機構では、速度が異なるコンベア間を容器が乗り移る時に容器が転倒し易く、特に短い距離で単列化を行うためコンベア間の速度差を大きく設定した場合には、速度の速い下流側の単列化コンベアのコンベア面に容器を吸着させる吸気設備等、容器の転倒を防止するための設備を設ける必要があり、装置構造が複雑になるという問題がある。

また、特許文献１に記載の単列化機構では、また、各コンベアの搬送速度を異ならせる必要があることから、モータ等から成る搬送コンベアの駆動設備が大掛かりなものになり、その結果、装置コストが増大するという問題もある。

また、他の単列化機構としては、空気圧を利用してコンベアのコンベア面上で容器を浮上させることで、コンベア面上における各容器の移動性を向上させ、複数の容器を単列に誘導する単列化ガイド部を利用した容器の単列化を容易にするものも知られている。

ところが、コンベア面上で容器を浮上させる場合、搬送コンベアからの容器の飛び出しを防止するために、飛び出し防止用のガイドを設置する必要があり、装置構成が複雑になるばかりでなく、ガイドに対する容器の接触に起因した容器の損傷が生じ易いという問題があった。

また、コンベア面上で容器を浮上させると各容器の移動性が向上するため、各容器の動きを制御することが難しく、容器の転倒が生じたり、容器同士の衝突等に起因した容器の損傷が生じ易いという問題もある。

そこで、本発明は、これらの問題点を解決するものであり、簡素な構成および短距離で、容器の単列化を容易かつ確実に達成する容器搬送装置を提供することを目的とするものである。

本発明は、多列状の容器を単列化する単列化機構を備えた容器搬送装置であって、前記単列化機構は、単列化コンベアと、前記単列化コンベアの上流側に設置され、その上面上で容器を摺動させて前記単列化コンベアに供給する搬送プレートと、前記搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部と、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に、多列状の容器を整列させる容器整列手段と、前記単列化コンベアによって搬送される複数の容器を単列に誘導する単列化ガイド部とを備え、前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度よりも速く設定され、前記搬送プレートの下流端縁は、その一端が他端よりも、前記単列化コンベアによる搬送方向の下流側に位置するように、形成され、前記搬送プレートの前記下流端縁は、階段状に延びる部分を有していることにより、前記課題を解決するものである。
また、本発明の容器搬送装置の他の態様は、多列状の容器を単列化する単列化機構を備えた容器搬送装置であって、前記単列化機構は、単列化コンベアと、前記単列化コンベアの上流側に設置され、その上面上で容器を摺動させて前記単列化コンベアに供給する搬送プレートと、前記搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部と、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に、多列状の容器を整列させる容器整列手段と、前記単列化コンベアによって搬送される複数の容器を単列に誘導する単列化ガイド部とを備え、前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度よりも速く設定され、前記搬送プレートの下流端縁は、その一端が他端よりも、前記単列化コンベアによる搬送方向の下流側に位置するように、形成され、前記容器整列手段は、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に多列状の容器を千鳥状に整列させるように構成され、前記搬送プレートの前記下流端縁は、その一端および他端を結んだ仮想線が、前記搬送プレート上における搬送方向に対して５０°〜７０°の角度を成すように、形成され、前記容器整列手段は、搬送方向の左右両側にそれぞれ設置された幅規定ガイド部を有し、前記幅規定ガイド部の間の幅寸法は、千鳥状に整列された容器群の全体の幅寸法よりも、前記容器群の全体の幅寸法の０％を超え４．９％未満分だけ大きく設定されていることにより、前記課題を解決するものである。
また、本発明の容器搬送装置の他の態様は、多列状の容器を単列化する単列化機構を備えた容器搬送装置であって、前記単列化機構は、単列化コンベアと、前記単列化コンベアの上流側に設置され、その上面上で容器を摺動させて前記単列化コンベアに供給する搬送プレートと、前記搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部と、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に、多列状の容器を整列させる容器整列手段と、前記単列化コンベアによって搬送される複数の容器を単列に誘導する単列化ガイド部とを備え、前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度よりも速く設定され、前記搬送プレートの下流端縁は、その一端が他端よりも、前記単列化コンベアによる搬送方向の下流側に位置するように、形成され、前記容器整列手段は、前記搬送プレート上における搬送方向に直交する方向にｎ列で並んだ状態で容器を整列させるように構成され、前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度のｎ倍以上に設定されていることにより、前記課題を解決するものである。

本請求項１、１２、１３に係る発明によれば、単列化機構が、単列化コンベアと、単列化コンベアの上流側に設置され、その上面上で容器を摺動させて単列化コンベアに容器を供給する搬送プレートと、搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部とを備え、単列化コンベアによる容器搬送速度が、搬送プレート上における容器搬送速度よりも速く設定されていることにより、単列化コンベア上に供給された複数の容器間に、搬送方向における間隔を生じさせ、多列状の容器の単列化を円滑に達成することができるばかりでなく、以下に記載する効果を奏する。
すなわち、本請求項１、１２、１３に係る発明によれば、単列化機構が、搬送プレートから単列化コンベアに容器が供給される前に、多列状の容器を整列させる容器整列手段を備え、搬送プレートの下流端縁は、その一端が他端よりも、単列化コンベアによる搬送方向の下流側に位置するように、形成されていることにより、単列化コンベアによる搬送方向に対して斜めに複数の容器を並べた容器列の状態で、単列化コンベア上に容器を供給することが可能であるため、簡素な構成および短い距離で、単列化ガイド部によって規定される容器搬送路に沿って一列に並んだ状態に複数の容器を誘導することが容易になる。

本請求項２、１２に係る発明によれば、容器整列手段が、搬送プレートから単列化コンベアに容器が供給される前に多列状の容器を千鳥状に整列させるように構成され、搬送プレートの下流端縁は、その一端および他端を結んだ仮想線が、搬送プレート上における搬送方向に対して５０°〜７０°の角度を成すように、形成されていることにより簡素な構成で、多列状の容器を容易かつ確実に整列させ、搬送プレートの下流端縁から単列化コンベア上に容器列の各容器を切り出すタイミングを調節して送り出すことができる。
本請求項３、１２に係る発明によれば、容器整列手段が、搬送方向の左右両側にそれぞれ設置された幅規定ガイド部を有し、幅規定ガイド部の間の幅寸法が、千鳥状に整列された容器群の全体の幅寸法よりも、容器群の全体の幅寸法の０％を超え４．９％未満分だけ大きく設定されていることにより、幅規定ガイド部間に多列状の容器を押し込むだけで、多列状の容器を千鳥状に容易かつ確実に整列させることができる。
本請求項４、１３に係る発明によれば、容器整列手段が、搬送プレート上における搬送方向に直交する方向にｎ列に並んだ状態で容器を整列させるように構成され、単列化コンベアによる容器搬送速度が、搬送プレート上における容器搬送速度のｎ倍以上に設定されていることにより、単列化コンベア上に順次供給される容器列の間に適度な間隔を生じさせることが可能であるため、搬送途中で容器の詰まりが生じることを回避できる。
本請求項５に係る発明によれば、搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部が、容器を多列状に搬送する多列搬送コンベアとして構成され、搬送プレートが、単列化コンベアと多列搬送コンベアとの間の接続部に設置されている。これにより、多列搬送コンベアから搬送されてきた容器を単列化コンベアに受け渡すために必要とされる所謂デットプレートを搬送プレートとして利用し、コンベア間における容器の受け渡し機能と単列化コンベアへの容器の供給態様を制御する機能の両方を同一の部材に担わせることが可能であるため、装置構成を簡素化することができる。
本請求項６に係る発明によれば、単列化ガイド部が、搬送方向の左右両側のうち第１側部側に設置された第１ガイド部と、搬送方向の左右両側のうち第２側部側に設置された第２ガイド部とを有し、搬送プレートの下流端縁が、下流端縁の第１側部側の一端が下流端縁の第２側部側の他端よりも下流側に位置するように形成され、第２ガイド部が、下流側に向かうに従って第１側部側に近づくように、単列化コンベアによる搬送方向に対して斜めに延びる傾斜部を有している。これにより、第２ガイド部の傾斜部によって、単列化コンベア上に供給された複数の容器を第１側部側に向けて誘導できるばかりでなく、単列化コンベア上に供給された容器列のうち、特に後方側の容器が第２ガイド部の傾斜部との接触によって抵抗を受けるため、後方側の容器の速度が減速して徐々に前方側の容器の後ろに移動することで、複数の容器を搬送方向に一列に並んだ状態に円滑に誘導することができる。
本請求項７に係る発明によれば、第１ガイド部が、単列化コンベアによる搬送方向に平行、または、下流側に向かうに従って第２側部側から遠ざかるように単列化コンベアによる搬送方向に対して斜めに延びる部分を有している。これにより、単列化コンベア上に供給された容器列のうち、特に前方側の容器が第１ガイド部との接触によって過度な抵抗を受けて速度が低下することを回避できるため、後方側の容器との間隔が狭くなり、前方側の容器を過度に押すことや単列化コンベアでの詰まりを回避できる等、複数の容器を一列に並んだ状態に円滑に誘導することができる。
本請求項８に係る発明によれば、単列化コンベアのコンベア面に容器を吸着させる吸着手段を更に備え、搬送プレートの下流側部分は、単列化コンベアの上流側部分の上方に配置され、吸着手段は、搬送プレート上に容器を吸着させる手段としても機能することにより、単列化コンベアのコンベア面に容器を吸着させる吸着手段を利用して、搬送プレートの上面に容器を吸着させることが可能であるため、特に搬送プレートの下流端縁の付近において容器の倒れ等が生じることを防止でき、また、搬送プレートの下流端縁の付近において容器の進行にブレーキをかけることが可能であるため、搬送プレートの下流端縁から各容器を正確なタイミングで切り出すことができる。
本請求項９に係る発明によれば、吸着手段は、前記単列化コンベアのコンベア面に容器をバキュームによって吸着させるものであり、搬送プレートには、上下方向に貫通する複数の貫通孔が形成されていることにより、装置構造が複雑になることを回避しつつ、搬送プレート上に容器を吸着させることができ、また、搬送プレートに形成される貫通孔の形成位置や大きさ等を調整することで、搬送プレートの下流端縁からの各容器の切り出しのタイミングを容易に調整することができる。
本請求項１０に係る発明によれば、吸着手段が、単列化コンベアのコンベア面に容器を磁性体によって吸着させるものであり、搬送プレートの材質が非磁性体であることにより、装置構造が複雑になることを回避しつつ、搬送プレート上に容器を吸着させることができ、また、磁性体の設置位置や磁力が及ぶ範囲等を調整することで、搬送プレートの下流端縁からの各容器の切り出しのタイミングを容易に調整することができる。
本請求項１、１１に係る発明によれば、簡素な構成で、搬送プレートの下流端縁からの各容器の切り出しのタイミングを容易に調整することができる。

本発明の一実施形態に係る容器搬送装置を示す説明図。 容器搬送装置で容器を搬送する状態を示す説明図。 図２の搬送プレート付近を拡大して示す説明図。 容器整列手段の幅規定ガイド部の幅寸法を説明する説明図。 幅規定ガイド部の幅寸法を更に具体的に説明する説明図。 搬送プレート付近を側方から見て示す説明図。 搬送プレートの変形例を示す説明図。 搬送プレートの他の変形例を示す説明図。

以下に、本発明の一実施形態に係る容器搬送装置１０について、図１〜図４に基づいて説明する。

容器搬送装置１０は、図１や図２に示すように、容器Ｃを多列状に搬送する上流側の容器供給部としての多列搬送コンベア２０と、容器Ｃを単列状に搬送する下流側の単列搬送コンベア３０と、多列搬送コンベア２０および単列搬送コンベア３０の間に設けられ、多列状の容器Ｃを単列化する単列化機構４０とを備えている。

以下に、容器搬送装置１０の各構成要素について、図面に基づいて説明する。

まず、多列搬送コンベア２０は、図１に示すように、平行に並べられた複数のコンベア２０ａから構成され、下流側に向けて容器Ｃを多列状に搬送するものである。
多列搬送コンベア２０上における容器搬送路の左右両側には、後述する幅規定ガイド部７１が設置されている。

単列搬送コンベア３０は、図１に示すように、単一のコンベア３０ａから構成され、下流側に向けて容器Ｃを単列状に搬送するものである。
単列搬送コンベア３０上における容器搬送路の左右両側には、ガイド部３１がそれぞれ設置され、これらガイド部３１の間隔は、容器Ｃが単列で通過可能な程度に設定されている。

単列化機構４０は、図１や図２に示すように、単列化コンベア５０と、単列化コンベア５０の上流側に設置された搬送プレート６０と、搬送プレート６０に多列状に容器Ｃを供給する容器供給部２０と、容器供給部２０の前に多列状の容器Ｃを千鳥状に整列させる容器整列手段７０と、単列化コンベア５０上に設置され、上述した容器供給部２０（単列化コンベア５０）によって搬送される容器Ｃを単列搬送コンベア３０に向けてガイドする単列化ガイド部８０とを備えている。

単列化コンベア５０は、図１に示すように、平行に並べられた複数（本実施形態では４つ）のコンベア５０ａから構成されている。

単列化コンベア５０による容器Ｃの搬送方向は、図１や図２に示すように、多列搬送コンベア２０および単列搬送コンベア３０による搬送方向と平行に設定され、言い換えると、単列化コンベア５０を構成する各コンベア５０ａは、多列搬送コンベア２０のコンベア２０ａおよび単列搬送コンベア３０のコンベア３０ａと平行に設置されている。

また、図１や図２に示すように、単列化コンベア５０と多列搬送コンベア２０とは、同一直線上に配置され、また、単列搬送コンベア３０は、単列化コンベア５０に対して横方向（後述する第１側部側）にずれて配置されている。

各搬送コンベア２０、３０、５０（各コンベア２０ａ、３０ａ、５０ａ）は、モータ等から成る駆動源によって駆動される。なお、各搬送コンベア２０、３０、５０の幾つかを共通の駆動源によって変速機を介して駆動してもよい。

搬送プレート６０は、板状に形成され、図１や図２に示すように、多列搬送コンベア２０と単列化コンベア５０との間の接続部に設置され、多列搬送コンベア２０から搬送されてきた容器Ｃをその上面上で摺動させて単列化コンベア５０に受け渡す機能を担う所謂デットプレートとして構成されている。

搬送プレート６０の上流側部分は、図１や図２や図６に示すように、多列搬送コンベア２０の下流側部分の搬送面上に配置され、また、搬送プレート６０の下流側部分は、単列化コンベア５０の上流側部分の搬送面上に配置されている。

搬送プレート６０の上面は、多列搬送コンベア２０のコンベア面と面一に配置されているとともに、単列化コンベア５０のコンベア面よりも上方に位置している。なお、搬送プレート６０の上面が、多列搬送コンベア２０のコンベア面よりも下方に位置するように、搬送プレート６０および多列搬送コンベア２０を設置してもよい。

容器供給部２０は、搬送プレート６０の上面上に容器Ｃを多列状に供給するものであり、本実施形態では、図１や図２に示すように、搬送プレート６０の上流側に設置された多列搬送コンベア２０が、当該容器供給部２０として機能する。

容器供給部２０としての多列搬送コンベア２０は、搬送プレート６０の上面上に複数の容器Ｃを押し込むように供給し、これにより、搬送プレート６０の上面上に供給された容器Ｃは、搬送プレート６０の上面上を摺動して下流側に移動し、搬送プレート６０の下流端縁６１から単列化コンベア５０上に供給される。

搬送プレート６０の下流端縁６１は、図１や図２に示すように、下流端縁６１の単列搬送コンベア３０側（後述する第１側部側）の一端が、下流端縁６１の他端側よりも下流側に位置するように形成されており、本実施形態では単列化コンベア５０による搬送方向に対して６０°の角度を成すように斜めに延び、また、下流端縁６１の一端および他端を結んだ仮想線が、搬送プレート６０上における搬送方向に対しても、６０°の角度を成すように斜めに延びている。

また、搬送プレート６０上における容器搬送路の左右両側には、図１に示すように、ガイド部６２がそれぞれ設けられている。これらガイド部６２間の間隔は、後述する幅規定ガイド部７１間の間隔と同一に設定されている。

容器整列手段７０は、容器供給部２０の上流側に設置され、容器供給部２０の前に多列状の容器Ｃを千鳥状（６０度千鳥配列）に整列させるものであり、本実施形態では、容器供給部２０及び搬送プレート６０上に供給される前に多列状の容器Ｃを千鳥状に整列させるように構成されている。

容器整列手段７０は、図１に示すように、容器Ｃの搬送方向の左右両側に設置された幅規定ガイド部７１を備えている。ガイド間の幅を徐々に狭めて、これら幅規定ガイド部７１間にコンベアによって複数の容器Ｃを押し込むことで、多列状の容器Ｃの配列を調整し、多列状の容器Ｃを千鳥状に整列させる。

幅規定ガイド部７１間の幅寸法Ｗは、図４に示すように、容器Ｃ間を密接させた千鳥状に整列された容器群ＣＧ全体の幅寸法Ｗｃよりも僅かに大きく設定され、具体的には、幅規定ガイド部７１間の幅寸法Ｗが、容器群ＣＧの全体の幅寸法Ｗｃよりも、幅寸法Ｗｃの０％を超え４．９％未満分だけ大きくなるように設定することが好ましく、また、０％を超え２．５％未満（容器胴径６６ｍｍの容器Ｃを３列の千鳥状に整列させた場合、０ｍｍを超え４.５ｍｍ未満）分だけ大きくなるように設定することが更に好ましい。
上記の寸法設定について具体的に説明すると、まず、図５（ａ）に示すように、容器Ｃの直径をＤとし、容器Ｃを６０度千鳥配列に整列させた場合の、容器群ＣＧ全体の幅寸法Ｗｃは、Ｗｃ＝Ｄ×｛１＋２ｓｉｎ（６０°）｝の式で表され、また、図５（ｂ）に示すように配列が乱れた場合の、容器群ＣＧ全体の幅寸法Ｗｃ’は、Ｗｃ’＝Ｄ×｛２＋ｓｉｎ（６０°）｝で表される。そのため、図５（ｂ）に示すように配列に乱れを生じさせないための比率は、Ｗｃ’÷Ｗｃ＝１．０４９、言い換えると、Ｄ×｛２＋ｓｉｎ（６０°）｝÷［Ｄ×｛１＋２ｓｉｎ（６０°）｝］＝１．０４９であり、このことから、幅規定ガイド部７１間の幅寸法Ｗを、容器群ＣＧの全体の幅寸法Ｗｃよりも、幅寸法Ｗｃの４．９％以上大きく設定することができないことが分かる。
また、一般的に容器は弾性変形する物であり、搬送時の積圧などの影響で変形を生じるため、容器変形による千鳥配列の乱れを抑制するには、０％を超え２．５％未満分だけ大きくなるように設定することが更に好ましい。

これにより、搬送プレート６０上に供給される多列状の容器Ｃを、容器Ｃ間を（ほぼ）密接させた千鳥状に整列させることができ、更に具体的に説明すると、搬送プレート６０上における搬送方向に対して６０°の方向に沿って並んだ複数の容器Ｃから成る容器列ＣＲが搬送方向に複数並んだ千鳥状に整列させることができる。

単列化ガイド部８０は、図１や図２に示すように、単列化コンベア５０の上方に設置され、単列化コンベア５０によって搬送される容器Ｃを、下流側の単列搬送コンベア３０に向けて誘導しつつ、容器Ｃを単列化するものである。

単列化ガイド部８０は、図１や図２に示すように、搬送方向の左右両側、すなわち、単列化コンベア５０上における容器搬送路の左右両側のうち第１側部側（本実施形態では搬送方向の右側）に設置された第１ガイド部８１と、搬送方向の左右両側のうち第２側部側（本実施形態では搬送方向の左側）に設置された第２ガイド部８２とを備えている。

単列搬送コンベア３０側における第１ガイド部８１および第２ガイド部８２の間隔は、搬送プレート６０側における第１ガイド部８１および第２ガイド部８２の間隔よりも狭く設定されている。

第１ガイド部８１は、図１や図２に示すように、単列化コンベア５０による搬送方向に平行に形成された平行部８１ａを上流側に有するとともに、下流側に向かうに従って第２側部側から遠ざかるように、単列化コンベア５０による搬送方向に対して斜めに延びる傾斜部８１ｂを下流側に有している。

なお、第１ガイド部８１の具体的態様は、上記に限定されず、例えば、平行部８１ａの代わりに、下流側に向かうに従って第２側部側から遠ざかるように単列化コンベア５０による搬送方向に対して斜めに延びる傾斜部を設けてもよい。

また、第２ガイド部８２は、図１や図２に示すように、下流側に向かうに従って第１側部側に近づくように、単列化コンベア５０による搬送方向に対して斜めに延びる傾斜部８２ａから構成されている。

第１ガイド部８１の傾斜部８１ｂおよび第２ガイド部８２の傾斜部８２ａは、互いに平行に形成され、これら傾斜部８１ｂ、８２ａの間隔は、容器Ｃが単列で通過可能な程度に設定されている。

なお、第２ガイド部８２の具体的態様は、傾斜部８２ａをその一部分に有していればよく、例えば、傾斜部８２ａの上流側や下流側に、単列化コンベア５０による搬送方向に対して平行な部分を設けてもよい。

また、容器搬送装置１０は、各搬送コンベア２０、３０、５０のコンベア面に容器Ｃを吸着させる吸着手段（図示しない）を更に備えている。
この吸着手段（図示しない）は、各搬送コンベア２０、３０、５０毎に設けられ、各搬送コンベア２０、３０、５０毎に吸着力の設定を変えることができるように構成されている。なお、本実施形態では、多列搬送コンベア２０および単列化コンベア５０については、同じ設定で設定されているが、具体的な設定については、多列搬送コンベア２０ではコンベア上を容器Ｃが滑ることなく、搬送プレート６０上の容器列ＣＲを押し出せるだけの設定が必要であり、単列化コンベア５０では搬送プレート６０から乗り移った容器列ＣＲが単列化コンベア５０の上面上に転倒することなく容器Ｃのふらつきのない安定した状態で吸着する設定であれば、実施形態に応じて決定すればよい。
なお、吸着手段の具体的態様としては、各コンベア面に容器Ｃをバキュームによって吸着させるものや、容器Ｃが磁性体から成る場合には、各コンベア面に容器Ｃを磁性体によって吸着させるもの等が考えられる。
また、バキュームを利用して容器Ｃを吸着させる場合には、図７や図８に示すように、搬送プレート６０の全面または一部範囲（特に下流端縁６１の付近）に、上下方向に貫通する複数の貫通孔６３を形成してもよく、この場合、前記吸着手段を利用して、搬送プレート６０の上面に容器Ｃを吸着させることができる。
また、貫通孔６３の形成位置や大きさについては、図７に示す貫通孔６３Ａ、Ｃのように、搬送プレート６０上で先頭に位置する１つの容器Ｃのみを吸着するように設計してもよく、また、図７に示す貫通孔６３Ｂのように、搬送プレート６０上で先頭に位置する２つの容器Ｃをまとめて吸着するように長孔状に設計する等、実施形態に応じて任意に決定すればよい。これにより、搬送プレート６０上における容器Ｃの倒れ等を防止することができるばかりでなく、搬送プレート６０の下流端縁６１の付近において容器Ｃの進行にブレーキをかけることが可能であるため、搬送プレート６０の下流端縁６１から各容器Ｃを正確なタイミングで切り出すことができる。
また、図７に示す貫通孔６３Ｂのように、搬送プレート６０上で先頭に位置する２つ（または３つ以上）の容器Ｃを吸着するように設計した場合、搬送プレート６０上における容器Ｃの千鳥配列が崩れることを抑制できる。すなわち、多列状に整列された容器群ＣＧの一部に容器Ｃの抜け（容器Ｃが無い状態）が発生した場合であっても、搬送プレート６０上で先頭に位置する容器Ｃに確実にブレーキをかけることが可能であるため、先行する容器Ｃが後続する容器Ｃによって押されることによって生じる積圧を維持し、搬送プレート６０上における容器Ｃの千鳥配列を良好に維持することができる。
また、特に、図７に示す貫通孔６３Ｂのように、幅方向内側（幅方向の両サイド以外の位置）において、搬送プレート６０上で先頭に位置する２つ（または２つ以上）の容器Ｃを吸着するように設計した場合、幅方向へ位置ズレを生じがちな幅方向内側の容器Ｃの挙動を安定させることができるため、より好ましい。
また、磁性体を利用して容器Ｃを吸着させる場合には、搬送プレート６０を非磁性体から形成する。これにより、前記吸着手段を利用して、搬送プレート６０の上面に容器Ｃを吸着させることができる。なお、磁性体を利用した容器Ｃの吸着範囲等については、上述したバキュームによって吸着する場合と同様である。

次に、本実施形態の容器搬送装置１０による多列状の容器Ｃの単列化方法について、以下に説明する。

まず、上流側から搬送されてきた複数の容器Ｃは、容器整列手段７０の幅規定ガイド部７１によって千鳥状に整列する。

次に、多列搬送コンベア２０は、搬送プレート６０の上面上に千鳥状に整列した複数の容器Ｃを押し込むように供給し、これにより、搬送プレート６０の上面上に供給された容器Ｃは、搬送プレート６０の上面上を摺動して下流側に移動する。

次に、図３に示すように、搬送プレート６０の上面上の容器Ｃは、搬送プレート６０の下流端縁６１から、容器群ＣＧの最前列に位置する容器列ＣＲごとに、単列化コンベア５０上に順次供給される。

次に、単列化コンベア５０上に供給された容器列ＣＲは、単列化ガイド部８０の第１ガイド部８１および第２ガイド部８２によって、複数の容器Ｃが、単列化ガイド部８０によって規定される容器搬送路に沿って一列に並んだ状態に誘導される。

ここで、第２ガイド部８２が傾斜部８２ａを有していることにより、図３から分かるように、単列化コンベア５０上に供給された容器列ＣＲのうち、特に後方側の容器Ｃ３が傾斜部８２ａとの接触によって抵抗を受けるため、後方側の容器Ｃ３の速度が減速して徐々に前方側の容器Ｃ２の後ろに移動することで、複数の容器Ｃを搬送方向に一列に並んだ状態に円滑に誘導することができる。

また、容器整列手段７０は、搬送プレート６０上における搬送方向に直交する方向にｎ列（本実施形態では３列）に並んだ状態で容器Ｃを整列させるように構成され、また、単列化コンベア５０による容器搬送速度は、搬送プレート６０上における容器搬送速度のｎ倍（本実施形態では３倍）以上に設定されている。これにより、単列化コンベア５０上に順次供給される容器列ＣＲの間に適度な間隔を生じさせることが可能であるため、搬送途中で容器Ｃの詰まりが生じることを回避できる。

次に、単列化ガイド部８０によって規定される容器搬送路に沿って一列に並んだ複数の容器Ｃは、図３に示すように、第１ガイド部８１の傾斜部８１ｂおよび第２ガイド部８２の傾斜部８２ａの間を通って、単列搬送コンベア３０に供給される。

以上、本発明の実施形態を詳述したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明を逸脱することなく種々の設計変更を行なうことが可能である。

例えば、上述した実施形態では、各搬送コンベア２０、３０、５０は、その容器Ｃの搬送方向が互いに平行になるように設定されているものとして説明したが、各搬送コンベア２０、３０、５０の具体的な設置態様はこれに限定されない。
また、上述した実施形態では、各搬送コンベア２０、３０、５０が、１つまたは複数のコンベア２０ａ、３０ａ、５０ａから構成されているものとして説明したが、コンベア２０ａ、３０ａ、５０ａの具体的態様については、プラトップチェーンを利用したコンベアや、ベルトコンベア等の如何なるものでもよい。
また、上述した実施形態では、各コンベア２０ａ、３０ａ、５０ａの搬送速度は、実施態様等に応じて適宜に決定すればよい。

また、上述した実施形態では、搬送プレート６０が、多列搬送コンベア２０と単列化コンベア５０との間の接続部に設置された所謂デットプレートとして構成されているものとして説明したが、搬送プレート６０の具体的態様は上記に限定されず、単列化コンベア５０の上流側に設置され、その上面上で容器Ｃを摺動させて単列化コンベア５０上に供給するものであれば、如何なるものでもよい。
また、上述した実施形態では、搬送プレート６０の下流端縁６１が、搬送プレート６０上における搬送方向に対して６０°の角度を成すように配置されているものとして説明した。しかしながら、下流端縁６１の配置態様は上記に限定されず、容器整列手段７０が千鳥状（６０度千鳥配列）に多列状の容器Ｃを整列させるように構成されている場合、搬送プレート６０上において千鳥状に整列した容器群ＣＧの最前列の容器列ＣＲが単列化コンベア５０に供給されるように、搬送プレート６０の下流端縁６１を配置すればよく、具体的には、搬送プレート６０上における搬送方向に対して５０°〜７０°の角度を成すように、搬送プレート６０の下流端縁６１を配置すればよい。
なお、下流端縁６１の角度を調整することにより、最前列の容器列ＣＲの各容器Ｃの切り出しのタイミングを調整することができる。すなわち、図３を用いて説明すると、搬送方向に対する下流端縁６１の角度を５０°に設定した場合には、容器Ｃ３、容器Ｃ２、容器Ｃ１の順に、各容器Ｃを切り出すことができ、また、搬送方向に対する下流端縁６１の角度を７０°に設定した場合には、容器Ｃ１、容器Ｃ２、容器Ｃ３の順に、各容器Ｃを切り出すことができる。
また、上述した実施形態では、搬送プレート６０の下流端縁６１が、単列化コンベアによる搬送方向に対して斜めに延びる１つの直線部から構成されているものとして説明したが、下流端縁６１の具体的態様はこれに限定されず、１つまたは複数の直線部や曲線部から構成すればよく、例えば、図８（ａ）や図８（ｂ）に示すように、斜めに延びる複数の直線部から下流端縁６１を形成してもよく、また、図７に示すように、下流端縁６１を階段状に形成してもよく、また、階段状に延びる部分や斜めに延びる部分を組み合わせて下流端縁６１を形成してもよい。
なお、図８（ａ）や図８（ｂ）に示すように、複数の直線部や曲線部から構成した場合であっても、各直線部や曲線部の角度等を調整することで、各容器Ｃの切り出しのタイミングの調整することができ、例えば、図８（ａ）の例では、容器Ｃ２、容器Ｃ１・Ｃ３の順で、各容器Ｃを切り出すことができ、また、図８（ｂ）の例では、容器Ｃ１・Ｃ３、容器Ｃ２の順で、各容器Ｃを切り出すことができる。
また、図７に示すように、下流端縁６１を階段状に形成した場合においても、下流端縁６１を構成する各切り出し端縁６１ａの、搬送方向における位置を調整することで、各容器Ｃの切り出しのタイミングの調整することができる。なお、図７に示す例では、各切り出し端縁６１ａが、搬送方向に直交する方向における容器Ｃの列数（本実施形態では３列）と同数形成され、搬送方向に直交する方向に沿って直線状に延びている。
また、図７に示す例では、各切り出し端縁６１ａ間を接続する端縁６１ｂを搬送方向に対して傾斜させており、これにより、容器Ｃが端縁６１ｂ上に乗った場合であっても、抵抗が増大することを抑制して、容器Ｃの切り出しのタイミングや方向にズレが生じることを抑制できる。
また、図７や図８の例においても、搬送プレート６０の下流端縁６１は、その一端および他端を結んだ仮想線が、搬送方向に対して５０°〜７０°の角度を成すように、形成されていることが望ましい。

また、上述した実施形態では、容器整列手段７０が、容器供給部２０の上流側に設置されているものとして説明したが、容器整列手段７０の具体的態様については、搬送プレート６０から単列化コンベア５０に容器Ｃが供給される前に、多列状の容器を整列させるものであれば、設置位置や具体的構成については、如何なるものでもよい。
また、上述した実施形態では、 容器整列手段７０を構成する幅規定ガイド部７１が、多列搬送コンベア２０の左右両側にそれぞれ設置されているものとして説明したが、幅規定ガイド部７１の具体的態様は上記に限定されず、例えば、搬送プレート６０の左右両側に設置されたガイド部６２を幅規定ガイド部７１として利用してもよい。

また、上述した実施形態では、単列化ガイド部８０の具体的態様については、単列搬送コンベア３０側におけるガイド部８１、８２間の間隔が、搬送プレート６０側におけるガイド部８１、８２間の間隔よりも狭く設定されているものであれば、如何なるものでもよい。
また、上述した実施形態では、第１ガイド部８１および第２ガイド部８２が、それぞれ、単列化コンベア５０の上方における下流側から上流側までの全域に亘って連続して形成されているものとして説明したが、一部の領域に、第１ガイド部８１や第２ガイド部８２を設置しない部分を設けてもよい。
また、上述した実施形態では、搬送方向の第１側部側（右側）に設置された、各ガイド部３１、６２、７１、８１は、互いに連続して形成されているものとして説明したが、これら各ガイド部３１、６２、７１、８１の具体的態様については上記に限定されず、例えば、各ガイド部３１、６２、７１、８１を別体に形成してもよい。また、搬送方向の第２側部側（左側）に設置された、各ガイド部３１、６２、７１、８２についても、同様である。
また、各ガイド部３１、６２、７１、８１、８２は、超高分子量ポリエチレン等の合成樹脂から形成されているが、メッキ処理等を施した金属部材など具体的な材料は如何なるものでもよい。

また、上述した実施形態では、各搬送コンベア２０、３０、５０のコンベア面に容器Ｃを吸着させる吸着手段（図示しない）を設けるものとして説明したが、容器Ｃの容器底の長辺長さに対して容器高さが小さい場合等、安定性のある容器Ｃを搬送する場合には、上記の吸着手段を設けなくてもよい。

１０ ・・・ 容器搬送装置
２０ ・・・ 多列搬送コンベア（容器供給部）
２０ａ ・・・ コンベア
３０ ・・・ 単列搬送コンベア
３０ａ ・・・ コンベア
４０ ・・・ 単列化機構
５０ ・・・ 単列化コンベア
５０ａ ・・・ コンベア
６０ ・・・ 搬送プレート
６１ ・・・ 下流端縁
６２ ・・・ ガイド部
６３ ・・・ 貫通孔
７０ ・・・ 容器整列手段
７１ ・・・ 幅規定ガイド部
８０ ・・・ 単列化ガイド部
８１ ・・・ 第１ガイド部
８１ａ ・・・ 平行部
８１ｂ ・・・ 傾斜部
８２ ・・・ 第２ガイド部
８２ａ ・・・ 傾斜部
Ｃ ・・・ 容器
ＣＲ ・・・ 容器列
ＣＧ ・・・ 容器群

Claims (13)

1. 多列状の容器を単列化する単列化機構を備えた容器搬送装置であって、
   前記単列化機構は、単列化コンベアと、前記単列化コンベアの上流側に設置され、その上面上で容器を摺動させて前記単列化コンベアに供給する搬送プレートと、前記搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部と、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に、多列状の容器を整列させる容器整列手段と、前記単列化コンベアによって搬送される複数の容器を単列に誘導する単列化ガイド部とを備え、
   前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度よりも速く設定され、
   前記搬送プレートの下流端縁は、その一端が他端よりも、前記単列化コンベアによる搬送方向の下流側に位置するように、形成され、
   前記搬送プレートの前記下流端縁は、階段状に延びる部分を有していることを特徴とする容器搬送装置。
2. 前記容器整列手段は、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に多列状の容器を千鳥状に整列させるように構成され、
   前記搬送プレートの前記下流端縁は、その一端および他端を結んだ仮想線が、前記搬送プレート上における搬送方向に対して５０°〜７０°の角度を成すように、形成されていることを特徴とする請求項１に記載の容器搬送装置。
3. 前記容器整列手段は、搬送方向の左右両側にそれぞれ設置された幅規定ガイド部を有し、
   前記幅規定ガイド部の間の幅寸法は、千鳥状に整列された容器群の全体の幅寸法よりも、前記容器群の全体の幅寸法の０％を超え４．９％未満分だけ大きく設定されていることを特徴とする請求項２に記載の容器搬送装置。
4. 前記容器整列手段は、前記搬送プレート上における搬送方向に直交する方向にｎ列で並んだ状態で容器を整列させるように構成され、
   前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度のｎ倍以上に設定されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の容器搬送装置。
5. 前記容器供給部は、容器を多列状に搬送する多列搬送コンベアとして構成され、
   前記搬送プレートは、前記単列化コンベアと前記多列搬送コンベアとの間の接続部に設置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の容器搬送装置。
6. 前記単列化ガイド部は、搬送方向の左右両側のうち第１側部側に設置された第１ガイド部と、搬送方向の左右両側のうち第２側部側に設置された第２ガイド部とを有し、
   前記搬送プレートの前記下流端縁は、前記下流端縁の前記第１側部側の一端が前記下流端縁の前記第２側部側の他端よりも下流側に位置するように形成され、
   前記第２ガイド部は、下流側に向かうに従って前記第１側部側に近づくように、前記単列化コンベアによる搬送方向に対して斜めに延びる傾斜部を有していることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の容器搬送装置。
7. 前記第１ガイド部は、前記単列化コンベアによる搬送方向に平行、または、下流側に向かうに従って前記第２側部側から遠ざかるように前記単列化コンベアによる搬送方向に対して斜めに延びる部分を有していることを特徴とする請求項６に記載の容器搬送装置。
8. 前記単列化コンベアのコンベア面に容器を吸着させる吸着手段を更に備え、
   前記搬送プレートの下流側部分は、前記単列化コンベアの上流側部分の上方に配置され、
   前記吸着手段は、前記搬送プレート上に容器を吸着させる手段としても機能することを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の容器搬送装置。
9. 前記吸着手段は、前記単列化コンベアのコンベア面に容器をバキュームによって吸着させるものであり、
   前記搬送プレートには、上下方向に貫通する複数の貫通孔が形成されていることを特徴とする請求項８に記載の容器搬送装置。
10. 前記吸着手段は、前記単列化コンベアのコンベア面に容器を磁性体によって吸着させるものであり、
    前記搬送プレートの材質が非磁性体であることを特徴とする請求項８に記載の容器搬送装置。
11. 前記搬送プレートの前記下流端縁は、前記単列化コンベアによる搬送方向に対して斜めに延びる部分を有していることを特徴とする請求項１乃至請求項１０のいずれかに記載の容器搬送装置。
12. 多列状の容器を単列化する単列化機構を備えた容器搬送装置であって、
    前記単列化機構は、単列化コンベアと、前記単列化コンベアの上流側に設置され、その上面上で容器を摺動させて前記単列化コンベアに供給する搬送プレートと、前記搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部と、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に、多列状の容器を整列させる容器整列手段と、前記単列化コンベアによって搬送される複数の容器を単列に誘導する単列化ガイド部とを備え、
    前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度よりも速く設定され、
    前記搬送プレートの下流端縁は、その一端が他端よりも、前記単列化コンベアによる搬送方向の下流側に位置するように、形成され、
    前記容器整列手段は、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に多列状の容器を千鳥状に整列させるように構成され、
    前記搬送プレートの前記下流端縁は、その一端および他端を結んだ仮想線が、前記搬送プレート上における搬送方向に対して５０°〜７０°の角度を成すように、形成され、
    前記容器整列手段は、搬送方向の左右両側にそれぞれ設置された幅規定ガイド部を有し、
    前記幅規定ガイド部の間の幅寸法は、千鳥状に整列された容器群の全体の幅寸法よりも、前記容器群の全体の幅寸法の０％を超え４．９％未満分だけ大きく設定されていることを特徴とする容器搬送装置。
13. 多列状の容器を単列化する単列化機構を備えた容器搬送装置であって、
    前記単列化機構は、単列化コンベアと、前記単列化コンベアの上流側に設置され、その上面上で容器を摺動させて前記単列化コンベアに供給する搬送プレートと、前記搬送プレート上に多列状に容器を供給する容器供給部と、前記搬送プレートから前記単列化コンベアに容器が供給される前に、多列状の容器を整列させる容器整列手段と、前記単列化コンベアによって搬送される複数の容器を単列に誘導する単列化ガイド部とを備え、
    前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度よりも速く設定され、
    前記搬送プレートの下流端縁は、その一端が他端よりも、前記単列化コンベアによる搬送方向の下流側に位置するように、形成され、
    前記容器整列手段は、前記搬送プレート上における搬送方向に直交する方向にｎ列で並んだ状態で容器を整列させるように構成され、
    前記単列化コンベアによる容器搬送速度は、前記搬送プレート上における容器搬送速度のｎ倍以上に設定されていることを特徴とする容器搬送装置。
    

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