JP6888530B2 - 情報処理システムおよび情報処理方法 - Google Patents

Description

本発明は、トナーを管理する情報処理システムおよび情報処理方法に関する。

遠隔保守システムのような、サーバーがネットワークを経由して接続している画像形成装置（ＭＦＰ、Multifunction Peripheral）を管理するシステムでは、画像形成装置のトナー(インク)残量を管理し、トナー残量の減少に応じて、サービスパーソンへトナー発注を促したり、外部のトナー発注システムと連携して自動的にトナー発注を行ったりする機能を持つ。

従来、画像形成装置において消耗品であるトナーなどの発注管理を適切に行うために様々な工夫がなされてきた（例えば、特許文献１、特許文献２、および特許文献３参照）。

特開２００２−１０１２５２号公報 特開２０１３−１０５０９７号公報 特開２０１６−３３６１５号公報

消耗品であるトナーを適切に発注できるように、トナー残量が一定のしきい値を下回った際に、ユーザーに発注を促したり、自動発注を行ったりするが、トナー残量の検知時に、実際の残量よりも少ない値が出てしまい、実際にはまだトナーがあるにもかかわらず、新しいトナーが発注されてしまうことがあるという問題があった。

以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、トナー残量を適切に把握し、新しいトナーの発注を適切に促すことが出来る情報処理システムおよび情報処理方法を提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る情報処理システムは、ネットワーク接続された、遠隔保守サーバーと、前記遠隔保守サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、ユーザーが前記遠隔保守サーバーにアクセスするための１以上の端末とを含み、前記１以上の画像形成装置の各々は、前記遠隔保守サーバーと通信可能な第１の通信部と、トナー残量を検知するトナー残量検知部と、前記トナー残量検知部により検知されたトナー残量をトナー残量情報として前記遠隔保守サーバーに送信するトナー残量情報通知部とを備え、前記遠隔保守サーバーは、前記１以上の画像形成装置および１以上の端末と通信可能な第２の通信部と、前記１以上の画像形成装置の各々から前記トナー残量情報を取得するトナー残量情報取得部と、前記トナー残量情報取得部が取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であるか否かを判断するトナー残量判断部と、前記トナー残量情報取得部が取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であると判断された後、一定時間待機し、待機後、トナー残量情報取得部に、トナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置から、再度、トナー残量情報を取得させ、前記トナー残量判断部に、再度取得したトナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であるか否かを判断させる一定時間待機部と、前記再度取得したトナー残量情報から、トナー残量が前記しきい値以下であると判断された場合に、前記ユーザーにトナーの発注を促すトナー発注催促部とを備える。

そのため、トナー残量を適切に把握し、新しいトナーの発注を適切に促すことが出来る。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る情報処理システムでは、前記遠隔保守サーバーは、前記１以上の画像形成装置のトナー残量の履歴が格納されているトナー残量履歴データベースが記憶された記憶部と、前記トナー残量履歴データベースに格納されたトナー残量の履歴に基づき、トナーの減少傾向を分析して、トナー交換予測日を予測し、前記トナー残量情報取得部が最初に取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置について、前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内か否かを判断するトナー交換日予測部とを更に備え、前記トナー残量情報取得部は、取得した前記トナー残量情報を前記トナー残量履歴データベースに格納し、前記トナー発注催促部は、前記トナー残量情報取得部が最初に取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置について、前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内であるとき、前記ユーザーにトナーの発注を促す構成でもよい。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る情報処理方法は、ネットワーク接続された、遠隔保守サーバーと、前記遠隔保守サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、ユーザーが前記遠隔保守サーバーにアクセスするための１以上の端末とを含んだ情報処理システムにおける情報処理方法であって、前記１以上の画像形成装置の各々が、トナー残量を検知し、検知したトナー残量をトナー残量情報として前記遠隔保守サーバーに送信し、前記遠隔保守サーバーが、前記１以上の画像形成装置の各々から前記トナー残量情報を取得し、前記遠隔保守サーバーが、取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であるか否かを判断し、前記遠隔保守サーバーが、取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であると判断された後、一定時間待機し、待機後、トナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置から、再度、トナー残量情報を取得し、再度取得したトナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であるか否かを判断し、前記遠隔保守サーバーが、前記再度取得したトナー残量情報から、トナー残量が前記しきい値以下であると判断された場合に、前記ユーザーにトナーの発注を促す。

以上のように、本発明によれば、トナー残量を適切に把握し、新しいトナーの発注を適切に促すことが出来る。

本発明の一実施形態に係る情報処理システム１００の全体構成図である。 遠隔保守サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図である。 画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。 遠隔保守サーバー１０における処理の流れについて説明するためのフローチャートである。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。

［全体構成と概要］
最初に、本発明の一実施形態に係る情報処理システム１００の全体構成と概要について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る情報処理システム１００の全体構成図である。

情報処理システム１００は、ネットワーク接続された、遠隔保守サーバー１０と１以上の画像形成装置２０と１以上の端末４０とを含んで構成される。遠隔保守サーバー１０は、１以上の画像形成装置２０を遠隔保守する。１以上の端末４０は、情報処理システム１００のユーザーが、端末４０を介して遠隔保守サーバー１０にアクセスするために用いられる。なお、遠隔保守サーバー１０はクラウド上にあってもよい。

１以上の画像形成装置２０の各々は、自装置のトナー残量を遠隔保守サーバー１０に報告する。遠隔保守サーバー１０は、管理下にある画像形成装置２０のトナー残量がしきい値以下になった場合、画像形成装置２０のトナーが減少していることを、端末４０を介してユーザーに通知し、トナーの発注を促す。

遠隔保守サーバー１０は、画像形成装置２０から送られてきたトナー残量情報をトナー残量履歴として保存しておき、トナー交換日を予測する。また、遠隔保守サーバー１０は、トナー残量情報により、トナー残量がしきい値以下であるとされた場合、一定時間をおいて、再度トナー残量情報を取得し、センサーの誤検知ではなく、実際に残量がしきい値以下であると確認してから、ユーザーにトナーの発注を促す。

但し、遠隔保守サーバー１０は、最初にトナー残量がしきい値以下であると判断された時点で、トナー交換予測日までの日数が少ない（例えば５日以内）場合、改めてトナー残量を確認すること無く、ユーザーにトナーの発注を促す。

以上、本発明の一実施形態に係る情報処理システム１００の全体構成と概要について説明した。

［遠隔保守サーバーの構成］
次に、遠隔保守サーバー１０の構成について説明する。遠隔保守サーバー１０は、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピューターにより構成されてもよい。遠隔保守サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図を図２に示す。

同図に示すように、遠隔保守サーバー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、操作入力部１４、通信部１５（第２の通信部）、表示部１６、および記憶部１７を有し、これら各ブロックがバス１８を介して接続されている。

ＲＯＭ１２は、各種の処理を実行するためのファームウェア等の複数のプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の作業用領域として用いられ、ＯＳ（Operating System）、実行中の各種アプリケーション、処理中の各種データを一時的に保持する。

記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データ、トナー残量履歴ＤＢ（データベース）１７ａが記憶される。

トナー残量履歴ＤＢ１７ａには、遠隔保守サーバー１０の管理下にある画像形成装置２０のトナー残量の履歴が格納されている。トナー残量履歴ＤＢ１７ａは、後述するトナー交換日予測部１１ｃが、トナー残量の減少傾向に基づいて、トナーの交換日を予測するために用いられる。

通信部１５は、ネットワーク上の画像形成装置２０、端末４０等と情報のやりとりを行う為のネットワークと結ばれている。

ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２や記憶部１７に格納された複数のプログラムのうち、操作入力部１４から与えられる命令に対応するプログラムをＲＡＭ１３に展開し、この展開されたプログラムにしたがって、表示部１６及び記憶部１７を適宜制御する。

操作入力部１４は、例えばマウス等のポインティングデバイス、キーボード、タッチパネル、その他の操作装置である。

表示部１６は、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、プラズマディスプレイ等である。

次に、ＣＰＵ１１においてプログラムが実行されることにより実現される機能ブロックについて説明する。

遠隔保守サーバー１０のＣＰＵ１１において実現される機能ブロックは、トナー残量情報取得部１１ａ、トナー残量判断部１１ｂ、トナー交換日予測部１１ｃ、一定時間待機部１１ｄ、およびトナー発注催促部１１ｅである。

トナー残量情報取得部１１ａは、遠隔保守サーバー１０の管理下にある画像形成装置２０から、トナー残量に関する情報であるトナー残量情報を取得する。そして、トナー残量情報取得部１１ａは、取得したトナー残量情報をトナー残量履歴ＤＢ１７ａに格納する。

トナー残量判断部１１ｂは、トナー残量情報取得部１１ａが画像形成装置２０から取得したトナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であるか否かを判断する。

トナー交換日予測部１１ｃは、トナー残量履歴ＤＢ１７ａに格納されたトナー残量の履歴に基づき、トナーの減少傾向を分析して、トナーが切れる日（トナー交換予測日）を予測する。また、最初に取得したトナー残量がしきい値以下であった画像形成装置２０について、トナー交換予測日までの日数が５日（一定の日数）以内か否かを判断する。

一定時間待機部１１ｄは、トナー残量情報取得部１１ａが画像形成装置２０から取得したトナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であると判断された後、一定時間（例えば数十分）の間、何もせず待機する。待機後、トナー残量情報取得部１１ａに、トナー残量がしきい値以下であった画像形成装置２０から、再度、トナー残量情報を取得させ、トナー残量判断部１１ｂに、再度取得したトナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であるか否かを判断させる。

トナー発注催促部１１ｅは、画像形成装置２０から最初に取得したトナー残量情報により、トナー残量がしきい値以下であると判断された後、トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内である場合または、再度取得したトナー残量情報から、実際にトナー残量がしきい値以下であると判断された場合に、ユーザーにトナーの発注を促す。なお、ここでいう「最初に取得したトナー残量情報」とは、上述した「再度取得したトナー残量情報」ではない、という意味である。

以上、遠隔保守サーバー１０の構成について説明した。

［画像形成装置の構成］
次に、画像形成装置２０の構成について説明する。図３は画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。

画像形成装置２０は、制御部２１を備える。制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、および専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置２０の全体的な動作制御を司る。

制御部２１は、原稿読取部２２、画像処理部２３、画像メモリー２４、画像形成部２５、操作部２６、表示部２６ａ、ファクシミリ通信部２７、通信部２８（第１の通信部）、記憶部２９、トナー残量検知部３０等と接続されている。制御部２１は、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。

制御部２１は、ユーザーから、操作部２６またはネッワーク接続されたＰＣ等を通じて入力されるジョブの実行指示に従って、スキャナ機能、印刷機能、コピー機能、およびファクシミリ送受信機能などの各機能についての動作制御を実行するために必要な機構の駆動及び処理を制御する。

また、制御部２１は、トナー残量情報通知部２１ａを有している。トナー残量情報通知部２１ａは、ＲＯＭなどからＲＡＭにロードされたプログラムがＣＰＵにより実行されることで実現される機能ブロックである。

トナー残量情報通知部２１ａは、トナー残量検知部３０により検知されたトナー残量をトナー残量情報として遠隔保守サーバー１０に通知する。

原稿読取部２２は、原稿から画像を読み取る。

画像処理部２３は、原稿読取部２２で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部２３は、原稿読取部２２により読み取られた画像が画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の画像処理を行う。

画像メモリー２４は、原稿読取部２２による読み取りで得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部２５での印刷対象となるデータを一時的に記憶したりする領域である。

画像形成部２５は、原稿読取部２２で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。

操作部２６は、画像形成装置２０が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部および操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部２６ａを備えている。

ファクシミリ通信部２７は、図示しない符号化／復号化部、変復調部、およびＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行う。

通信部２８は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、通信部２８に接続されたＬＡＮ等を介して、遠隔保守サーバー１０などの装置と種々のデータの送受信を行う。

記憶部２９は、原稿読取部２２によって読み取られた原稿画像などを記憶する。記憶部２９は、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置である。

トナー残量検知部３０は、画像形成装置２０の現像器内部に設置されるセンサーであり、トナーの残量を検知する。

以上、画像形成装置２０の構成について説明した。

［処理の流れ］
次に、遠隔保守サーバー１０における処理の流れについて説明する。図４は、遠隔保守サーバー１０における処理の流れについて説明するためのフローチャートである。

まず、トナー残量情報取得部１１ａが、管理下にある画像形成装置２０からトナー残量情報を取得する（ステップＳ１）。

次に、トナー残量判断部１１ｂが、トナー残量はしきい値以下であるか否かを、トナー残量情報を取得した画像形成装置２０それぞれについて判断する（ステップＳ２）。

トナー残量がしきい値を超えている場合（ステップＳ２のＮ）、ステップＳ１に戻り処理を繰り返す。

トナー残量がしきい値以下である場合（ステップＳ２のＹ）、次に、トナー交換日予測部１１ｃが、トナー残量がしきい値以下であった画像形成装置２０について、トナー交換予測日までの日数が５日（一定の日数）以内か否かを判断する（ステップＳ３）。なお、ここでいう５日というのは例示であり、トナー交換日までの近い日数であれば他の数値を設定してもよい。

トナー交換予測日まで５日以内である場合（ステップＳ３のＹ）、トナー発注催促部１１ｅが、ユーザーにトナーの発注を促し、処理を終了する（ステップＳ７）。

トナー交換予測日まで６日以上ある場合（ステップＳ３のＮ）、一定時間待機部１１ｄが、一定時間処理を待機させる（ステップＳ４）。なお、ここでいう一定時間とは、画像形成装置２０のトナー残量検知部３０における誤検知が解消されるために充分な時間であり、例えば、数十分程度が想定される。

一定時間待機後、次に、トナー残量情報取得部１１ａが、ステップＳ２でトナー残量がしきい値以下でありステップＳ３でトナー交換予測日まで６日以上あった画像形成装置２０から、再度、トナー残量情報を取得する（ステップＳ５）。

次に、トナー残量判断部１１ｂが、トナー残量はしきい値以下であるか否かを、ステップＳ２でトナー残量がしきい値以下でありステップＳ３でトナー交換予測日まで６日以上あった画像形成装置２０について判断する（ステップＳ６）。

トナー残量がしきい値以下である場合（ステップＳ６のＹ）、トナー発注催促部１１ｅが、ユーザーにトナーの発注を促し、処理を終了する（ステップＳ７）。

トナー残量がしきい値を超えている場合、最初のトナー残量がしきい値以下であった状態はセンサーの誤検知であったと見なし、何もせず、ステップＳ１に戻り処理を継続する。

以上、遠隔保守サーバー１０における処理の流れについて説明した。

［補足事項］
以上のように、本発明にかかる情報処理システム１００は、ネットワーク接続された、遠隔保守サーバー１０と、前記遠隔保守サーバー１０により管理される１以上の画像形成装置２０と、ユーザーが前記遠隔保守サーバー１０にアクセスするための１以上の端末４０とを含み、前記１以上の画像形成装置２０の各々は、前記遠隔保守サーバー１０と通信可能な第１の通信部２８と、トナー残量を検知するトナー残量検知部３０と、前記トナー残量検知部３０により検知されたトナー残量をトナー残量情報として前記遠隔保守サーバー１０に送信するトナー残量情報通知部２１ａとを備え、前記遠隔保守サーバー１０は、前記１以上の画像形成装置２０および１以上の端末４０と通信可能な第２の通信部１５と、前記１以上の画像形成装置２０の各々から前記トナー残量情報を取得するトナー残量情報取得部２１ａと、前記トナー残量情報取得部２１ａが取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であるか否かを判断するトナー残量判断部２１ｂと、前記トナー残量情報取得部２１ａが取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であると判断された後、一定時間待機し、待機後、トナー残量情報取得部２１ａに、トナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置から、再度、トナー残量情報を取得させ、前記トナー残量判断部２１ｂに、再度取得したトナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であるか否かを判断させる一定時間待機部２１ｄと、前記再度取得したトナー残量情報から、トナー残量が前記しきい値以下であると判断された場合に、前記ユーザーにトナーの発注を促すトナー発注催促部２１eとを備える。

そのため、トナー残量を適切に把握し、新しいトナーの発注を適切に促すことが出来る。

その他、本発明は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。

１０ … 遠隔保守サーバー
１１ … ＣＰＵ
１１ａ… トナー残量情報取得部
１１ｂ… トナー残量判断部
１１ｃ… トナー交換日予測部
１１ｄ… 一定時間待機部
１１ｅ… トナー発注催促部
１２ … ＲＯＭ
１３ … ＲＡＭ
１４ … 操作入力部
１５ … 通信部
１６ … 表示部
１７ … 記憶部
１７ａ… トナー残量履歴ＤＢ
１８ … バス
２０ … 画像形成装置
２１ … 制御部
２１ａ… トナー残量情報通知部
２２ … 原稿読取部
２３ … 画像処理部
２４ … 画像メモリー
２５ … 画像形成部
２６ … 操作部
２６ａ… 表示部
２７ … ファクシミリ通信部
２８ … 通信部
２９ … 記憶部
３０ … トナー残量検知部
１００ … 情報処理システム

Claims (2)

1. ネットワーク接続された、遠隔保守サーバーと、前記遠隔保守サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、ユーザーが前記遠隔保守サーバーにアクセスするための１以上の端末とを含み、
   前記１以上の画像形成装置の各々は、
   前記遠隔保守サーバーと通信可能な第１の通信部と、
   トナー残量を検知するトナー残量検知部と、
   前記トナー残量検知部により検知されたトナー残量をトナー残量情報として前記遠隔保守サーバーに送信するトナー残量情報通知部と
   を備え、
   前記遠隔保守サーバーは、
   前記１以上の画像形成装置および１以上の端末と通信可能な第２の通信部と、
   前記１以上の画像形成装置のトナー残量の履歴が格納されているトナー残量履歴データベースが記憶された記憶部と、
   前記１以上の画像形成装置の各々から前記トナー残量情報を取得し、取得した前記トナー残量情報を前記トナー残量履歴データベースに格納するトナー残量情報取得部と、
   前記トナー残量情報取得部が取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であるか否かを判断するトナー残量判断部と、
   前記トナー残量情報取得部が取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であると判断された後、前記トナー残量履歴データベースに格納されたトナー残量の履歴に基づき、トナーの減少傾向を分析して、トナー交換予測日を予測し、前記トナー残量情報取得部が最初に取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置について、前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内か否かを判断するトナー交換日予測部と、
   前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内でないとき、一定時間待機し、待機後、トナー残量情報取得部に、トナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置から、再度、トナー残量情報を取得させ、前記トナー残量判断部に、再度取得したトナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であるか否かを判断させる一定時間待機部と、
   前記再度取得したトナー残量情報から、トナー残量が前記しきい値以下であると判断された場合に、前記ユーザーにトナーの発注を促すトナー発注催促部と
   を備え、
   前記トナー発注催促部は、
   前記トナー残量情報取得部が最初に取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置について、前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内であるとき、前記ユーザーにトナーの発注を促す
   情報処理システム。
2. ネットワーク接続された、遠隔保守サーバーと、前記遠隔保守サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、ユーザーが前記遠隔保守サーバーにアクセスするための１以上の端末とを含んだ情報処理システムにおける情報処理方法であって、
   前記遠隔保守サーバーは、前記１以上の画像形成装置のトナー残量の履歴が格納されているトナー残量履歴データベースが記憶された記憶部を備え、
   前記１以上の画像形成装置の各々が、トナー残量を検知し、検知したトナー残量をトナー残量情報として前記遠隔保守サーバーに送信し、
   前記遠隔保守サーバーが、前記１以上の画像形成装置の各々から前記トナー残量情報を取得し、取得した前記トナー残量情報を前記トナー残量履歴データベースに格納し、
   前記遠隔保守サーバーが、取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であるか否かを判断し、
   前記遠隔保守サーバーが、取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量がしきい値以下であると判断された後、前記トナー残量履歴データベースに格納されたトナー残量の履歴に基づき、トナーの減少傾向を分析して、トナー交換予測日を予測し、最初に取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置について、前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内か否かを判断し、
   前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内でないとき、一定時間待機し、待機後、トナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置から、再度、トナー残量情報を取得し、再度取得したトナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であるか否かを判断し、
   前記遠隔保守サーバーが、前記再度取得したトナー残量情報から、トナー残量が前記しきい値以下であると判断された場合に、前記ユーザーにトナーの発注を促し、
   前記遠隔保守サーバーが、最初に取得した前記トナー残量情報が示すトナー残量が前記しきい値以下であった画像形成装置について、前記トナー交換予測日までの日数が一定の日数以内であるとき、前記ユーザーにトナーの発注を促す
   情報処理方法。

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