以下、図面に基づいて、本発明の実施形態に係る画像形成装置10について、図面に基づき詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置の一例として、タンデム方式のカラープリンタを例示する。画像形成装置は、例えば、複写機、ファクシミリ装置、及びこれらの複合機等であってもよい。
図1は、画像形成装置10の内部構造を示す断面図である。この画像形成装置10は、箱形の筐体構造を備える装置本体11を備える。この装置本体11内には、シートPを給紙する給紙部12、給紙部12から給紙されたシートPに転写するトナー像を形成する画像形成部13、前記トナー像が一次転写される中間転写ユニット14、二次転写ローラー145、画像形成部13にトナーを補給するトナー補給部15、及び、シートP上に形成された未定着トナー像をシートPに定着する処理を施す定着部16が内装されている。さらに、装置本体11の上部には、定着部16で定着処理の施されたシートPが排紙される排紙部17が備えられている。
装置本体11内には、さらに、画像形成部13より右側位置に、上下方向に延びるシート搬送路111が形成されている。シート搬送路111には、適所にシートを搬送する搬送ローラー対112が設けられている。また、シートのスキュー矯正を行うと共に、後述する二次転写のニップ部に所定のタイミングでシートを送り込むレジストローラー対113も、シート搬送路111における前記ニップ部の上流側に設けられている。シート搬送路111は、シートPを給紙部12から排紙部17まで、画像形成部13(二次転写ニップ部)及び定着部16を経由して搬送させる搬送路である。
給紙部12は、給紙トレイ121、ピックアップローラー122、及び給紙ローラー対123を備える。給紙トレイ121は、装置本体11の下方位置に挿脱可能に装着され、複数枚のシートPが積層されたシート束P1を貯留する。ピックアップローラー122は、給紙トレイ121に貯留されたシート束P1の最上面のシートPを1枚ずつ繰り出す。給紙ローラー対123は、ピックアップローラー122によって繰り出されたシートPをシート搬送路111に送り出す。
画像形成部13は、シートPに転写するトナー像を形成するものであって、異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ユニットを備える。この画像形成ユニットとして、本実施形態では、後述する中間転写ベルト141の回転方向上流側から下流側へ(図1に示す左側から右側へ)向けて順次配設された、マゼンタ(M)色の現像剤を用いるマゼンタ用ユニット13M、シアン(C)色の現像剤を用いるシアン用ユニット13C、イエロー(Y)色の現像剤を用いるイエロー用ユニット13Y、及びブラック(Bk)色の現像剤を用いるブラック用ユニット13Bkが備えられている。各ユニット13M、13C、13Y、13Bkは、それぞれ感光体ドラム20と、感光体ドラム20の周囲に配置された帯電装置21、現像装置23及びクリーニング装置25とを備える。また、各ユニット13M、13C、13Y、13Bk共通の露光装置22が、画像形成ユニットの下方に配置されている。
感光体ドラム20は、その軸回りに回転駆動され、その周面に静電潜像及びトナー像が形成される。この感光体ドラム20としては、アモルファスシリコン(a−Si)系材料を用いた感光体ドラムを用いることができる。各色の画像形成ユニットに対応して、感光体ドラム20がそれぞれ配置される。帯電装置21は、感光体ドラム20の表面を均一に帯電する。帯電装置21は、帯電ローラーと、前記帯電ローラーに付着したトナーを除去するための帯電クリーニングブラシとを備える。露光装置22は、光源やポリゴンミラー、反射ミラー、偏向ミラーなどの各種の光学系機器を有し、均一に帯電された感光体ドラム20の周面に、画像データに基づき変調された光を照射して、静電潜像を形成する。また、クリーニング装置25は、トナー像転写後の感光体ドラム20の周面を清掃する。
現像装置23は、感光体ドラム20上に形成された静電潜像を現像するために、感光体ドラム20の周面にトナーを供給する。現像装置23は、トナーとキャリアとからなる2成分現像剤用のものである。なお、本実施形態では、トナーはプラスの極性に帯電する特性を備える。
中間転写ユニット14は、画像形成部13とトナー補給部15との間に設けられた空間に配置される。中間転写ユニット14は、中間転写ベルト141と、駆動ローラー142と、従動ローラー143と、一次転写ローラー24と、を備える。
中間転写ベルト141は、無端状のベルト状回転体であって、その周面側が各感光体ドラム20の周面にそれぞれ当接するように、駆動ローラー142及び従動ローラー143に架け渡されている。中間転写ベルト141は、一の方向に周回駆動され、感光体ドラム20から転写されたトナー像を表面に担持する。
駆動ローラー142は、中間転写ユニット14の右端側で中間転写ベルト141を張架し、中間転写ベルト141を周回駆動させる。駆動ローラー142は金属ローラーからなる。従動ローラー143は、中間転写ユニット14の左端側で中間転写ベルト141を張架する。従動ローラー143は、中間転写ベルト141に張力を付与する。
一次転写ローラー24は、中間転写ベルト141を挟んで感光体ドラム20と一次転写ニップ部を形成し、感光体ドラム20上のトナー像を中間転写ベルト141上に一次転写する。各色の感光体ドラム20に対向して、それぞれ、一次転写ローラー24が配置される。
二次転写ローラー145は、中間転写ベルト141を挟んで駆動ローラー142に対向して配置されている。二次転写ローラー145は、中間転写ベルト141の周面に圧接されて二次転写ニップ部を形成している。中間転写ベルト141上に一次転写されたトナー像は、給紙部12から供給されるシートPに、前記二次転写ニップ部において二次転写される。本実施形態の中間転写ユニット14および二次転写ローラー145は、本発明の転写部を構成する。転写部は、感光体ドラム20からシートPにトナー像を転写する。
トナー補給部15は、画像形成に用いられるトナーを貯留するものであり、本実施形態ではマゼンタ用トナーコンテナ15M、シアン用トナーコンテナ15C、イエロー用トナーコンテナ15Y及びブラック用トナーコンテナ15Bkを備える。これらトナーコンテナ15M、15C、15Y、15Bkは、MCYBk各色に対応する画像形成ユニット13M、13C、13Y、13Bkの現像装置23に、不図示のトナー搬送部を通して各色のトナーを補給する。
定着部16へ供給されたシートPは、定着ニップ部を通過することで加熱加圧される。これにより、前記二次転写ニップ部でシートPに転写されたトナー像は、シートPに定着される。
排紙部17は、装置本体11の頂部が凹没されることによって形成され、この凹部の底部に排紙されたシートPを受ける排紙トレイ171が形成されている。定着処理が施されたシートPは、定着部16の上部から延設されたシート搬送路111を経由して、排紙トレイ151へ向けて排紙される。
次に、図1に加え、図2乃至図6を参照して、本実施形態に係る現像装置23について、更に詳述する。図2は、本実施形態に係る現像装置23の内部構造を示す模式的な断面図である。図2では、現像装置23の各回転部材の回転方向が矢印で示されている。図3は、本実施形態に係る現像ローラー231および搬送ローラー232の磁極配置を示す模式的な断面図である。図4Aは、現像ローラー231の磁極配置を示す模式的な断面図である。図4Bは、現像ローラー231の磁極パターンを示す断面図である。図5Aは、搬送ローラー232の磁極配置を示す模式的な断面図である。図5Bは、搬送ローラー232の磁極パターンを示す断面図である。図6は、本実施形態に係る現像装置23において、ハウジング23Hの構造と、現像剤溜まり(滞留部TD)が発生する様子とを示す模式的な断面図である。
図1乃至図6を参照して、現像装置23は、ハウジング23Hと、現像ローラー231と、搬送ローラー232と、二本の攪拌スクリュー233(現像剤攪拌部)と、仕切り板234と、層厚規制部材235と、を含む。ハウジング23Hは、現像装置23の各部材を支持する筐体部分である。
現像ローラー231は、表面に静電潜像が形成される感光体ドラム20に所定の現像位置NP(図3)で対向して配置され、感光体ドラム20にトナーを供給する。現像ローラー231は、第1磁石231Aと、第1スリーブ231Bと、を備える(図3)。なお、本実施形態では、現像位置NPは、感光体ドラム20と現像ローラー231との最近接位置を含む。第1磁石231Aは、周方向に沿って複数の磁極を含み、ハウジング23Hに固定された円柱状の磁石である。第1スリーブ231Bは、第1磁石231Aの周囲を第1回転方向(図2、図3の矢印D1方向)に回転し、周面にトナーおよび磁性キャリアを含む現像剤を担持する。本実施形態では、第1スリーブ231Bは、アルミ製の円管部材(基材)からなる。第1スリーブ231Bの円管部材の周面には、サンドブラスト処理(ブラスト処理)が施されているとともに、更に、その周面上に施されたNiメッキ層を含む。第1スリーブ231BのNiメッキ層の表面は、所定の表面粗さを備えている。本実施形態では、第1スリーブ231Bの表面粗さRzjisは、4.0μmから14.0μmの範囲に設定されている。現像ローラー231の第1スリーブ231Bは、ハウジング23Hに回転可能に支持されている。
搬送ローラー232は、現像ローラー231に所定の対向位置TP(図3)で対向するように配置され、現像ローラー231に現像剤を供給する。なお、本実施形態では、対向位置TPは、搬送ローラー232と現像ローラー231との最近接位置を含む。搬送ローラー232は、第2磁石232Aと、第2スリーブ232Bと、を備える。第2磁石232Aは、周方向に沿って複数の磁極を含み、ハウジング23Hに固定されている。第2スリーブ232Bは、第2磁石232Aの周囲を第2回転方向(図2、図3の矢印D2方向)に回転し、周面にトナーおよびキャリアを含む現像剤を担持する。第2スリーブ232Bの表面には、公知の溝形状が施されている。第2スリーブ232Bは、ハウジング23Hに回転可能に支持されている。
なお、現像ローラー231および搬送ローラー232には、直流バイアスに交流バイアスが重畳された現像バイアスが印加される(図2)。また、図3に示すように、現像ローラー231が回転する第1回転方向D1、および搬送ローラー232が回転する第2回転方向D2は、対向位置TPにおいて互いに対向するように設定されている(カウンタ方向)。
攪拌スクリュー233は、2成分現像剤を攪拌しながら循環搬送することで、トナーを帯電させる。攪拌スクリュー233は、第1スクリュー233Aと、第2スクリュー233Bと、を備える。なお、図2では図示していないが、ハウジング23Hは、第1スクリュー233Aが配置される不図示の第1攪拌部と、第2スクリュー233Bが配置される不図示の第2攪拌部と、を備える(図1の現像装置23参照)。現像剤は、第1スクリュー233Aと、第2スクリュー233Bとの間を循環搬送される。そして、第1スクリュー233Aは、搬送ローラー232に現像剤を供給する。仕切り板234は、ハウジング23Hに備えられた板状部材である。仕切り板234は、第1攪拌部と第2攪拌部とを第1スクリュー233Aおよび第2スクリュー233Bの軸方向に沿って仕切っている。また、トナー補給部15から補給されたトナーは、第2スクリュー233Bの軸方向の一端側からハウジング23H内に流入し、他の現像剤と攪拌される。
層厚規制部材235は、搬送ローラー232の周面に対向して配置された非磁性金属からなる板状部材である。なお、他の実施形態において、層厚規制部材235の上流側の側面には、磁性部材が固定されてもよい。層厚規制部材235は、攪拌スクリュー233の第1スクリュー233Aから搬送ローラー232に供給された現像剤の層厚を規制する。
また、図2に示すように、現像ローラー231の軸心は、感光体ドラム20の軸心よりも下方に配置され、搬送ローラー232の軸心は、現像ローラー231の軸心よりも更に下方に配置されている。
また、図2を参照して、トナーおよびキャリアからなり、攪拌スクリュー233で循環搬送された現像剤は、第1スクリュー233Aから搬送ローラー232に供給される。その後、層厚規制部材235によって現像剤の層厚が規制された後、当該現像剤は現像ローラー231に供給される。現像位置NP(図3)においてトナーの一部が感光体ドラム20に供給されると、現像ローラー231から搬送ローラー232に現像剤が回収される。その後、搬送ローラー232に回収された現像剤は、再び第1スクリュー233Aの周辺の第1攪拌部に流入する。なお、図6を参照して、対向位置TP(図3)に隣接して配置され、搬送ローラー232から現像ローラー231へ現像剤を受け渡す領域が第1受け渡し部K1と定義される。また、第1受け渡し部K1との間で対向位置TPを挟むように配置され、現像ローラー231から搬送ローラー232へ現像剤を受け渡す領域が第2受け渡し部K2と定義される。
図3、図4Aおよび図4Bを参照して、本実施形態では、現像ローラー231の第1磁石231Aは、周方向に沿って5つの磁極を備えている。現像ローラー231と搬送ローラー232との対向位置TPの第1回転方向(D1)下流側には、N11極(第2磁極)が配置される。また、N11極の第1回転方向下流側には、S11極が配置される。S11極は、搬送ローラー232から受け取った現像剤を感光体ドラム20側に搬送する搬送極として機能する。更に、S11極の第1回転方向下流側には、感光体ドラム20にトナーを供給する主極として機能するN12極が配置される。N12極は、現像位置NPの近傍に配置されている。
更に、第1磁石231Aは、現像位置NPよりも第1回転方向下流側、かつ、対向位置TPよりも第1回転方向上流側の第1領域Rにおいて、2つの磁極(S12、S13)を備えている。S12極(第5磁極)は、N12極の第1回転方向下流側に配置される。S13極(第4磁極)は、S12極の更に第1回転方向下流側に配置された、S12極と同極の磁極である。また、前述のN11極は、S13極に対して第1回転方向下流側に対向位置TPを挟んで隣接して配置されており、S13極と異極の磁極である。
表1には、本実施形態に係る第1磁石231Aとして、5つの磁極の角度および磁力(垂直方向成分のピーク値)を例示したものが示されている。なお、表1に示される各磁極の角度は、図4Aの対向位置TPを始点(角度0°)として、第1回転方向に沿って示されている。図4Aでは、対向位置TPと現像ローラー231の回転軸心とを結ぶ直線CL(現像ローラー231の回転軸心と搬送ローラー232の回転軸心とを結ぶ直線)が上記の始点として示されている。
更に、図4Bを参照して、現像ローラー231の第1磁石231Aは、S13極およびN11極に挟まれた非磁極領域NMを備えている。第1磁石231Aは、当該非磁極領域NMにおいて、製造上の磁極を有していない。第1磁石231Aは、N11極などの各磁極に対応して断面視で略扇形状に形成された複数のマグネットピースが、不図示のシャフトに固定されることで形成されている。そして、図4Bの非磁極領域NMに対応する位置には、上記のマグネットピースが配置されていない。なお、他の実施形態において、円筒状のマグネットにシャフトが挿通されることで、第1磁石231Aが形成されてもよい。この場合、第1磁石231Aの製造段階では、各磁極の位置に対応して着磁用のヨークが配向される。この場合も、非磁極領域NMに対応する位置には、着磁用のヨークが配置されない。
図4Bを参照して、このような非磁極領域NMにおいても、僅かな磁力が存在する。これは、非磁極領域NMに隣接するN11極およびS13極から延びる磁力線によるものである。本実施形態では、一例として表1に示すように、N11極の磁力の垂直方向成分のピーク位置が直線CL(図4A)から30度の位置に配置され、S13極の磁力の垂直方向成分のピーク位置が直線CL(図4A)から264度の位置に配置されている。換言すれば、両極のピーク位置同士の間隔は、126度に設定されている。このように、異極同士の2極間の間隔が、100度以上に大きく設定されると、図4Bに示すように、非磁極領域NMには、弱いN極(N)および弱いS極(S)が誘発される。この結果、第1磁石231Aでは、S13極から第1回転方向に沿って、S極、N極、S極およびN極と、異極が互い違いに形成される。
そして、非磁極領域NMについて更に詳述すれば、本実施形態では、N11極の垂直方向成分の磁力が非磁極領域NM側で0となる第1基準位置J1(図4B)とS13極の垂直方向成分の磁力が非磁極領域NM側で0となる第2基準位置J2(図4B)との間の領域では、第1磁石231Aの水平方向成分の磁力が0よりも大きく、10mT以下に設定されている。このように、水平方向成分の磁力が弱く、かつ、平坦な領域では、現像ローラー231上における現像剤の保持力が弱められる。
図7Aは、本実施形態に係る現像ローラー231の磁力の垂直方向成分(半径方向成分ともいう。現像ローラー231の周面に垂直な成分)を測定する様子を示した模式図である。図7Bは、本実施形態に係る現像ローラー231の磁力の水平方向成分(接線方向成分ともいう。現像ローラー231の周面の接線方向の成分)を測定する様子を示した模式図である。第1磁石231Aの磁力の垂直方向成分(図7Aの矢印DP)を測定する場合には、図7Aに示すように、プローブPAの測定素子PBを第1スリーブ231Bに略当接させた状態(両者の間隔が0〜0.5mm)で、第1磁石231Aに連結されたマグネットシャフト231ASを矢印方向に回転させる。この結果、図4Bの垂直方向成分の磁力パターンが測定される。一方、第1磁石231Aの磁力の水平方向成分(図7Bの矢印DQ、紙面と直交する方向)を測定する場合には、図7Bに示すように、プローブPAの測定素子PBを図7Aから紙面手前側に90度回転させる。この状態で、マグネトシャフト231ASを矢印方向に回転させる。この結果、図4Bの水平方向成分の磁力パターンが測定される。この場合、測定素子PBと第1スリーブ231Bとの間には、1mm〜2mmの間隔PHが存在する。
本実施形態に係る第1磁石231Aの非磁極領域NMのように、第1磁石231Aの水平磁界が0にならない状態は、非磁極領域NMの両側に配置されたS13極、N11極から発生した磁力線が非常に強く、非磁極領域NMの(N)および(S)の間に発生する水平磁界が非常に小さいことを意味している。非磁極領域NMの(N)および(S)には、僅かに垂直方向成分の磁力が発生しているので、(N)および(S)間にも水平磁力が若干発生しているが、水平磁界としてはほとんど現れていない。このような構成においては、現像剤はS13極から非磁極領域NMの(N)に向かうが、この非磁極領域NMの(N)と(S)を結ぶ磁力線が非常に小さいために、現像剤は現像ローラー231から剥離される。
一方、図3、図5Aおよび図5Bを参照して、搬送ローラー232の第2磁石232Aは、周方向に沿って5つの磁極を備えている。現像ローラー231と搬送ローラー232との対向位置TPの第2回転方向(D2)下流側には、N1極(第3磁極)が配置される。また、N1極の第2回転方向下流側には、S1極が配置される。更に、S1極の第2回転方向下流側には、間隔をおいてS2極が配置される。S1極は、搬送ローラー232から現像剤を剥離する剥離極として機能する。S1極と同極のS2極は、第1スクリュー233Aから現像剤を汲み上げる汲上極として機能する。S2極の第2回転方向下流側には、N2極およびS3極(第1磁極)が配置されている。図5Aに示すように、S3極よりも第2回転方向上流側であって、N2極とS2極の間において前述の層厚規制部材235が搬送ローラー232の第2スリーブ232Bに所定の間隔をおいて対向して配置されている。本実施形態では、主にS2極が規制極として機能する。このため、搬送ローラー232から現像ローラー231に現像剤が受け渡される前に、現像剤の層厚を安定して規制することができる。この結果、層厚規制部材235が現像ローラー231側に配置される場合と比較して、多くの現像剤が搬送ローラー232および現像ローラー231上を搬送されることが抑止され、現像ローラー231および搬送ローラー232の駆動トルクを低減することができる。なお、S3極は、対向位置TPの第2回転方向上流側に配置され、前述のN1極は、S3極に対して第2回転方向下流側に対向位置TPを挟んで隣接して配置されている。
表2には、本実施形態に係る第2磁石232Aの一例として、5つの磁極の角度および磁力(垂直方向成分のピーク値)が示されている。表2に示される各磁極の角度は、図5Aの対向位置TPを始点(角度0°)として、第2回転方向に沿って示されている。なお、図5Aでは、対向位置TPと搬送ローラー232の回転軸心とを結ぶ直線CL(現像ローラー231の回転軸心と搬送ローラー232の回転軸心とを結ぶ直線)が上記の始点として示されている。なお、第2磁石232AのN1極は、その磁力のピーク位置が先の表1における角度330度の位置に対向するように配置されている。
更に、現像ローラー231の第1磁石231Aおよび搬送ローラー232の第2磁石232Aのうち対向位置TPの周囲の構成および機能について付言する。第1受け渡し部K1(図6)では、現像剤を送り出す側の第2磁石232Aに配置されたS3極と、現像剤を受け取る側の第1磁石231Aにおいて、S3磁極に対向するように配置され、S3極とは異極のN11極とによって形成される磁界によって現像剤が受け渡される。一方、第2受け渡し部K2では、現像剤を受け取る側の第2磁石232Aに配置され、S3極とは異極のN1極と、現像剤を送り出す側の第1磁石231AにN1極に対向するように形成された、磁極が配置されていない非磁極領域NMとの間で現像剤が受け渡される。そして、現像位置NPを通過した現像剤は、非磁極領域NMから飛翔しN1極に引き寄せられることによって、現像ローラー231から搬送ローラー232に受け渡される。また、攪拌スクリュー233の第1スクリュー233Aから搬送ローラー232に供給された現像剤は、層厚規制部材235によって規制された後、S3極およびN11極によって形成される磁界によって、搬送ローラー232から現像ローラー231に受け渡される。
図6を参照して、ハウジング23Hは、現像ローラー231および搬送ローラー232に対向する複数の内壁部を備えている。詳しくは、ハウジング23Hは、第1内壁部23H1と、第2内壁部23H2と、第3内壁部23H3と、第4内壁部23H4と、を備える。第1内壁部23H1は、S12極、S13極に対向し、かつ、現像位置NPから非磁極領域NM(図4B)に対向する位置まで現像ローラー231の第1スリーブ231Bの周面に沿うように延設されている。第2内壁部23H2は、第1内壁部23H1に接続されるとともに、N1極およびS1極に対向し、かつ、搬送ローラー232の第2スリーブ232Bの周面に沿うように延設されている。同様に、第3内壁部23H3は、第1内壁部23H1とは反対側でS11極およびN11極に対向し、かつ、現像位置NPからN11極に対向する位置まで現像ローラー231の第1スリーブ231Bの周面に沿うように延設されている。第1内壁部23H1と第3内壁部23H3との間において、現像ローラー231の第1スリーブ231Bが部分的に露出され、感光体ドラム20に対向して配置されている。第4内壁部23H4は、第3内壁部23H3に接続されるとともに、N2極およびS3極に対向し、かつ、搬送ローラー232の第2スリーブ232Bの周面に沿うように延設されている。なお、図6に示すように、各内壁部と現像ローラー231の第1スリーブ231Bおよび搬送ローラー232の第2スリーブ232Bとの間には、略均等な隙間H(現像剤の搬送路)が形成されている。本実施形態では、当該隙間Hの高さは、現像ローラー231および搬送ローラー232の半径よりも小さく、0.5mmから2.0mmの範囲に設定されている。なお、層厚規制部材235の位置調整が必要なため、第3内壁部23H3、第4内壁部23H4を含むハウジング23Hの一部は、取り外し可能である事が望ましい。
前述のように、感光体ドラム20上の静電潜像を現像する現像動作時に、現像ローラー231および搬送ローラー232には、直流バイアスに交流バイアスが重畳された現像バイアスが印加される。これによって、現像位置NP(現像ニップ)では交流バイアスによる振動電界が形成されるため、感光体ドラム20上の背景部に付着したかぶりトナーを回収することができる。しかしながら、このような振動電界は、トナーを現像ローラー231の第1スリーブ231B上にも引き付ける。この結果、第1スリーブ231Bの表面には、トナー層(トナー膜)が形成されやすくなる。
現像ローラー231の第1スリーブ231Bに形成されるトナー層の厚みは、画像部と背景部で異なり、この厚みの差が履歴として残存する。図8は、このようなトナーの消費履歴によってハーフトーン画像上に発生したゴースト画像を示す模式図である。プロセス方向(シートの搬送方向)の上流側で形成されたリング状の画像の履歴が後続のハーフトーン画像上に現れている。このような履歴は、上記のトナー層におけるトナーの消費量の差に基づくものであり、次のハーフトーン画像では残存するトナーの電荷分だけ第1スリーブ231Bと感光体ドラム20との間の電位差が部分的にシフトすることに起因している。
本実施形態では、2本の磁気ローラー(現像ローラー231、搬送ローラー232)が配置された現像装置23において、感光体ドラム20に対向する1本のローラーである現像ローラー231上に薄いトナー層が形成され、上記のようなゴースト画像が発生することが好適に抑止される。すなわち、このようなゴースト画像の抑止のために、現像装置23の現像ローラー231は、S12極およびS13極を備えている(図6)。
このように、現像ローラー231上に同極の磁極が隣接して配置されることで、S12極およびS13極によって反発磁界が形成される。現像ローラー231のN12極からS12極に搬送された現像剤は、S13極に移動しにくいため、S12極上において部分的に滞留する。この結果、現像ローラー231の第1スリーブ231B上には現像剤の滞留部TDが形成される。滞留部TDでは、現像剤の磁気ブラシが第1スリーブ231B上でスリップしながら滞留している。したがって、現像位置NPにおいて消費されたトナーの履歴が第1スリーブ231B上のトナー層に残存した場合であっても、トナーの履歴が滞留部TDで滞留する現像剤の磁気ブラシによって解消(研磨)される。このため、前述のようなゴーストの発生が抑止された現像装置23が提供される。特に、本実施形態のように、現像ローラー231と搬送ローラー232との対向位置TPに磁極のピーク位置が存在しない場合、搬送ローラー232上の現像剤の磁気ブラシの研磨力(掻き取り力)が、第1スリーブ231Bの表面に及びにくい。このような場合であっても、現像ローラー231が自ら備えるS12−S13極の反発力によって滞留部TDを好適に形成することができる。
そして、本実施形態では、1本の現像ローラー231が感光体ドラム20に対向して配置され、感光体ドラム20上の静電潜像を現像する。したがって、複数の現像ローラーが感光体ドラム20の周面に沿って隣接して配置される他の現像装置と比較して、1つの現像位置NPにおいて静電潜像を安定して顕在化する必要がある。換言すれば、上記のように感光体ドラム20の回転方向に沿って複数の現像ローラーが配置される場合、上流側の現像ローラーによって形成されたゴースト画像の濃度低下部分を下流側の現像ローラーが補正することができる。一方、本実施形態では、現像ローラー231の第1スリーブ231B上に形成されたトナー消費の履歴が次の周回においてゴースト画像となってしまうと補正が困難となる。したがって、第1磁石231AがS12極およびS13極を備えることで、トナー層の履歴が次の現像位置NPに向かって周回することを好適に抑止することができる。この結果、現像装置23の構造が複雑化することが抑止されるとともに、現像装置23のコストアップが抑止される。
更に、本実施形態では、第1スリーブ231Bは、アルミ製の円管部材(基材)からなる。また、第1スリーブ231Bの円管部材の周面には、サンドブラスト処理(ブラスト処理)が施されているとともに、更に、その周面上に施されたNiメッキ層を含む。このため、ブラスト処理が施された第1スリーブ231Bの表面性によって、現像剤がスリップしやすく、現像剤の滞留部TDが安定して形成される。更に、現像ローラー231上のメッキ層によって、正帯電トナーの帯電量が低下されやすくなる。この結果、現像剤の帯電量が低下し、滞留部TDでの現像剤のスリップが促進されるとともに、トナーがスリーブ表面に付着する力も小さくなる。したがって、ゴースト画像の発生が更に抑制される。なお、後述のとおり、他の実施形態において、現像ローラー231の第1スリーブ231Bは、ブラスト処理が施されたものではなく、公知の溝形状を備えるものでもよい。この場合、溝形成の前もしくは後工程でセンタレス加工などの外周研磨を行う、または、溝形成後にブラスト処理を行うことで、トナーのスリーブ表面への付着力が低下し、ゴースト画像の発生が単なる溝形状だけのものよりも抑制される。
S12極の磁力では保持しきれなくなった現像剤は、やがて滞留部TDから飛翔する。この結果、S12極周辺から飛翔した現像剤は、S13極側に移動した後、非磁極領域NM(図4B)に向かう。前述のように、非磁極領域NMでは、現像剤の磁気保持力が弱い。このため、対向するN1極の磁力に引き寄せられることで、現像剤は現像ローラー231から搬送ローラー232に受け渡される。なお、他の実施形態において、非磁極領域NMに対向する搬送ローラー232側の磁極がS極からなる場合でも、同様に現像剤の受け渡しが可能である。このため、第2受け渡し部K2の受け取りの下流側の磁極がN極でもS極でも、現像剤の受け渡しが可能となり、第2磁石232Aの磁極配置の自由度が増すこととなる。
本実施形態のように、N1極に対向して非磁極領域NMが配置されている場合、N1極と非磁極領域NMとの間で強い磁気吸引力は発生しない。このため、第1受け渡し部K1および第2受け渡し部K2のいずれにおいても異極同士の磁極によって現像剤が受け渡される場合と比較して、現像ローラー231と搬送ローラー232との間に強い磁気吸引力が働くことが低減される。したがって、第1スリーブ231Bおよび第2スリーブ232Bの内部において、第1磁石231Aおよび第2磁石232Aが軸方向に沿って撓むことが抑止される。この結果、それぞれのローラーにおいて、第1磁石231Aおよび第1スリーブ231Bの磁石(マグネットピース)が不図示のシャフトから脱落することや、当該シャフトの変形、更には、第1磁石231Aおよび第2磁石232Aと第1スリーブ231Bおよび第2スリーブ232Bとが接触することが抑止される。また、ローラー間の現像剤の受け渡しが安定して実現可能とされる。
また、本実施形態では、前述のように、N11極の垂直方向成分の磁力が非磁極領域NM側で0となる第1基準位置J1(図4B)とS13極の垂直方向成分の磁力が非磁極領域NM側で0となる第2基準位置J2(図4B)との間の領域では、第1磁石231Aの水平方向成分の磁力が0よりも大きく設定されている。このため、S13極から非磁極領域NMに搬送された現像剤は、非磁極領域NMによって第1スリーブ231Bから剥離される。この結果、剥離された現像剤が、対向するN1極によって引き付けられ、安定した現像剤の受け渡しが実現される。また、第1基準位置J1と第2基準位置J2との間の領域では、第1磁石231Aの水平方向成分の磁力が10mT以下に設定されている。このため、非磁極間領域NMにおいて現像剤を更に安定して剥離することができる。更に、本実施形態では、N11極およびS13極のピーク位置同士の間隔が100度以上に設定されている。このため、現像剤を剥離可能な非磁極領域NMを安定して形成することができる。
なお、搬送ローラー232から現像ローラー231に受け渡される現像剤は、その後、現像位置NPにおいて感光体ドラム20上の静電潜像の現像に供される。このため、異極同士の磁極によって形成される磁界によって、現像剤の磁気ブラシを崩すことなくスムーズに受け渡すことが望ましい。この場合、現像位置NPでの現像剤量の分布を軸方向に沿って極力均一化させることができる。一方、現像ローラー231から搬送ローラー232への現像剤は、現像位置NPを通過した後の現像剤である。このため、非磁極領域NMから飛翔する現像剤をN1極が引き寄せることによって、現像剤の磁気ブラシを崩しながら受け渡しても構わない。したがって、本実施形態では、現像ローラー231から搬送ローラー232に現像剤が受け渡される領域に、非磁極領域NMを形成することが好適とされる。この結果、現像ローラー231と搬送ローラー232との間の磁気吸引力を弱めつつ、現像剤の搬送が安定して実現される。また、非磁極領域NMが第2受け渡し部K2の上流側(現像ローラー231側)に配置されることで、現像剤の剥離が促進され、現像ローラー231上の現像剤が対向位置TPに向かって搬送されることが抑止される。
なお、本実施形態では、一例として、現像ローラー231と感光体ドラム20との間のギャップ(現像位置NP)が、0.25mmよりも大きく0.40mm以下に設定される。一方、現像ローラー231と搬送ローラー232との間のギャップ(対向位置TP)は、0.18mm以上0.25mm以下に設定される。換言すれば、現像ローラー231と搬送ローラー232との間のギャップは、現像ローラー231と感光体ドラム20との間のギャップよりも狭く設定される。そして、このように狭く設定された対向位置TPを挟むように、現像ローラー231と搬送ローラー232との間で現像剤の受け渡しが行われる。なお、前述のように、対向位置TPには、いずれの磁極のピーク位置も対向していない。このため、上記のように対向位置TPのギャップが狭く設定されても、対向位置TPに現像剤が介在し現像剤の固着が発生することが抑止される。また、周方向において対向位置TPを挟むように、受け渡しの現像剤の磁気ブラシが2つ形成されるため、対向位置TPでトナーが飛散した場合でも、当該トナーを封じ込めることができる。
また、本実施形態では、図6を参照して、現像ローラー231の軸心は感光体ドラム20の軸心よりも下方に配置され、搬送ローラー232の軸心は現像ローラー231の軸心よりも下方に配置されている。このため、非磁極領域NMから飛翔した現像剤が、N1極の磁力に加え、重力の作用とあいまって搬送ローラー232側に安定して受け渡される。この際、第1内壁部23H1および第2内壁部23H2が、現像ローラー231および搬送ローラー232の周面に沿って形成されながら互いに接続されているため、現像ローラー231から搬送ローラー232に現像剤をスムーズに受け渡すことができる。
また、図6に示すように、現像剤の滞留部TDが第1内壁部23H1に接触または近接して配置されるため、滞留部TDの周辺で現像剤中のトナーが飛散することが抑止される。また、現像剤中のトナーが現像位置NP側に飛散することが抑止される。更に、現像剤の搬送路が限定されているため、現像剤の移動範囲が規制され、現像剤の滞留部TDを安定して形成することができる。同様に、搬送ローラー232から現像ローラー231への現像剤の第1受け渡し部K1においても、第3内壁部23H3および第4内壁部23H4によって、搬送ローラー232から現像ローラー231に現像剤をスムーズに受け渡すことができる。
次に、実施例に基づいて、本発明を更に説明する。なお、本発明は以下の実施例に限定されるものではない。後記の各実験では、以下の実験条件において実験を行った。
<実験条件>
・プリント速度:55枚/分
・感光体ドラム20:アモルファスシリコン感光体(a−Si)、直径φ30mm、表面電位Vo(白地部、背景部)=+270V、VL(画像部)=+20V、周速=300mm/sec
・層厚規制部材235と第2スリーブ232Bとのギャップ:200〜600μm
・搬送ローラー232、現像ローラー231上の現像剤搬送量(層厚規制後):100〜300g/m2
・キャリア:体積平均粒径35μm、磁力80emu/g、フェライト樹脂コートキャリア
・トナー:体積平均粒径6.8μm、トナー濃度7%、正帯電性
現像ローラー231の条件は以下のとおりである。
・現像ローラー231:直径φ20mm
・現像ローラー231の感光体ドラム20に対する周速比:1.8(対向位置で同方向、ウィズ方向)
・現像ローラー231と感光体ドラム20とのギャップ:300μm
・現像バイアス:直流バイアス=170V、交流バイアス=Vpp1.4kV、周波数f3.7kHz、Duty50%、矩形波(なお、搬送ローラー232および層厚規制部材235も同電位である)。
・第1スリーブ231Bの表面条件:サンドブラスト(Rzjis7μm)、Niメッキ処理
また、実験に用いた現像ローラー231の磁極分布は、先の表1に示された条件である。なお、以下の現像ローラー231および搬送ローラー232の磁力測定は、日本電磁測器株式会社 GAUSS METER Model GX−100を用いて行った。この場合、垂直方向成分の磁力測定時には、測定素子と各スリーブとの間隔が0.5mmであり、水平方向成分の磁力測定時には、測定素子と各スリーブとの間隔は1.5mmである。
また、実験に用いた搬送ローラー232の条件は以下のとおりである。
・搬送ローラー232:直径φ20mm
・第2スリーブ232Bの表面条件:ローレットV溝(溝深さ80μm、溝幅0.2mm、溝本数120本)
・搬送ローラー232の現像ローラー231に対する周速比:1.4(対向位置で逆方向、カウンタ方向)
・搬送ローラー232と現像ローラー231とのギャップ:250μm
また、実験に用いた搬送ローラー232の磁極分布は、先の表2に示されたものである。
上記の実験条件において、図8に示すゴースト確認パターン画像の印字を行い、発生しているゴーストの個数で評価を行った。ゴースト確認パターンは横方向に5個のパターン(ドーナツ状の元画像)が並び、その後方にハーフトーン画像が形成されている。ハーフトーン画像のパターンは5個それぞれで濃度が異なっており、そのハーフトーン部分に何個のゴーストが発生するかを評価した。ゴーストは元画像から4周までをカウントし、プリント1枚あたり最大20個のゴーストが発生する。更に、現像交流バイアスVppを1.0kV、1.2kV、1.4kV、1.6kV、1.8kVの5水準で変化させて、上記の評価を行った(合計最大100個のゴーストが発生)。この結果、いずれの条件においても、ゴーストが解消される結果となった。
特に、第1スリーブ231Bにメッキを施すことでゴーストが大きく改善する結果となった。正荷電性のトナーに対しては、第1スリーブ231BにNiメッキを行うことで、トナーの帯電性が低下され、滞留部TDが安定して形成される。なお、第1スリーブ231Bの表面に、アルミまたはSUSの地肌が露出した場合、いずれも表面に不動態層が形成される。この不動態層は負荷電性であり、正荷電性のトナーの帯電量を上げる性能を持っている。現像ローラー231の第1スリーブ231B上に付着したトナーが、上記の不動態層で荷電されると、トナーの鏡像力がアップし、より第1スリーブ231Bの表面から離れにくくなる。これに対して、Niメッキは正荷電性であり、トナーの帯電量を下げやすい。この結果、メッキ層のすべり性でS12極でのクリーニング性が増大するとともに、トナーの荷電も低下するため、よりゴーストが解消される。
また、1000枚の印刷後に、現像ローラー231および搬送ローラー232を分解し、第1磁石231Aおよび第2磁石232Aの撓みを測定したところ、いずれも実験前と比較して撓み量の増大は確認されなかった。
なお、第1スリーブ231Bについては、Rzjis4μm以上14μm以下の範囲で同様の評価を行った結果、上記と同様の結果が得られることがわかった。また、Niメッキの膜厚が3μm以上5μm以下の範囲であれば、メッキ前とメッキ後との間で第1スリーブ231BのRzjisに相違がないことが確認された。
なお、上記の実験において、トナー濃度5%以上12%以下の範囲で、上記と同様の評価を行ったところ、現像剤の滞留部TDの発生量には変化がなく、現像ゴーストの抑制効果に関して同様の結果が得られた。更に、現像ローラー231および搬送ローラー232の直径が16mm以上35mm以下の範囲、感光体ドラム20の周速が200mm/sec以上400mm/sec以下の範囲で同様の評価を行った場合も、現像ゴーストの抑制効果および各磁石の撓み評価に関して同様の結果が得られた。
以上、本発明の一実施形態に係る現像装置23およびこれを備える画像形成装置10につき詳細に説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、例えば以下のような変形実施形態を取ることができる。
(1)上記の実施形態では、非磁極領域NMが現像ローラー231の第1磁石231A側に配置される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。図9は、本発明の変形実施形態に係る現像装置の現像ローラー231Mおよび搬送ローラー232Mの磁極配置を示す模式的な断面図である。現像ローラー231Mは、第1磁石231AMおよび第1スリーブ231BMを備える。また、搬送ローラー232Mは、第2磁石232AMおよび第2スリーブ232BMを備える。本変形実施形態では、第1磁石231AMのS13極から第2磁石232AMのN1極に向かって現像剤が受け渡される(第2受け渡し部K2に相当)。一方、第2磁石232AMのS2極とN1極との間には、先の実施形態に係る非磁極領域NMと同様に、不図示の非磁極領域が形成されている。そして、第2磁石232AMの非磁極領域から第1磁石231AMのN11極に向かって現像剤が受け渡される(第1受け渡し部K1に相当)。このため、第1受け渡し部および第2受け渡し部のいずれにおいても異極同士の磁極によって現像剤が受け渡される場合と比較して、現像ローラー231Mと搬送ローラー232Mとの間に強い磁気吸引力が働くことが低減される。このため、それぞれのローラーにおいて、磁石が脱落することや磁石とスリーブとが接触することが抑止される。また、ローラー間の現像剤の受け渡しが安定して実現可能とされる。
(2)上記の実施形態では、層厚規制部材235が搬送ローラー232に対向して配置される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。層厚規制部材235は、現像ローラー231のS11極の周辺などに対向して配置されてもよい。この場合、現像剤を搬送するための他の磁極が第1磁石231Aに追加されてもよい。
(3)また、上記の実施形態および実施例では、現像ローラー231、搬送ローラー232および層厚規制部材235が同電位に設定される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。現像ローラー231、搬送ローラー232には個別の現像バイアスが印加されてもよい。また、層厚規制部材235は電位的にフローティング状態とされてもよい。