JP6622987B2 - 錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、搬送ベルトにて搬送される錠剤の表面に文字、マーク、絵柄等を印字する錠剤印刷装置に関する。

従来、特許文献１に記載される固形製剤印刷装置（錠剤印刷装置）が知られている。この固形製剤印刷装置では、コンベア（搬送ベルト）によって順次搬送される固形製剤の表面に転写ローラによって印刷（転写）を行う印刷機構が文字やマーク等を印刷する。前記コンベアには、その搬送方向に微小穴の形成されたポケットが配列されており、そのポケットに固形製剤が収容された状態でコンベアが移動することにより、固形製剤が順次搬送される。そして、前記コンベアの前記転写ローラに対向した部分の裏側に各ポケットの微小穴を通して空気を吸引する空気吸引部が設けられ、この吸気吸引部による空気吸引作用によって前記コンベアの前記転写ローラに対向した部分の各ポケットに収容された固形製剤が当該ポケット内で固定される。これにより、転写ローラによって各ポケットに収容された固形製剤に文字やマーク等をずれることなく転写（印刷）する。そして、印刷機構の固形製剤の搬送方向下流側に設けられた温風乾燥機によって、各固形製剤の表面に転写されたインクを乾燥させる。

特開平６−１４３５３９号公報

ところで、上述した従来の固形製剤印刷装置のように固形製剤等の錠剤に対して印字を行う錠剤印刷装置において、前記転写ローラを用いた印刷機構に代えて、インク滴を噴出する複数のノズルを備えたノズルヘッドを有し、印字データに基づいたパターンに従って前記ノズルヘッドの複数のノズルからインク滴を噴出して印字を行うインク噴出印刷機構（所謂、インクジェットプリンタ）を用いることが考えられる。このようなインク噴出印刷機構を用いる場合、錠剤の品種の切替え等によって印字すべき文字やマークが変更されても、提供する印字データを変えることで即応することができるという利点がある。また、印刷対象物である錠剤が飲用される予定のものである場合においては、インク噴出印刷機構を用いることによって、非接触で印刷を行うことができるため衛生的である。

このように錠剤の印字にインク噴出印刷機構を用いる錠剤印刷装置では、搬送ベルトにて印字位置まで錠剤が順次搬送される。その搬送ベルトには、その表面の上方から落とすようにして錠剤が順次供給される場合がある。このように搬送ベルトの表面に落とされた錠剤は、しばらくの間揺れ動きながら、搬送ベルトの移動に伴って搬送される。特に、表面が曲面であってその表面が硬い糖衣錠やカプセルのようなものは、搬送ベルトの表面上に落とされてから揺れ動きが無くなるまでに要する時間が長い。その錠剤の搬送ベルトの表面上での揺れ動きが、印字位置まで続いてしまうと、正常な印字ができない。このため、搬送ベルトの上方から落とされた錠剤の揺れ動きをできるだけ早く抑える必要がある。

本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、搬送ベルトに供給される錠剤の揺れ動きを早く抑えることができ、品質の良い印刷のできる錠剤印刷装置を提供するものである。

本発明に係る錠剤印刷装置は、錠剤を搬送する搬送ベルトを有する搬送機構と、インク滴を噴出する複数のノズルを備えたノズルヘッドを有し、該ノズルヘッドが前記搬送ベルトに対向して配置され、前記搬送ベルトで搬送される錠剤に対して複数のノズルからインクを噴出して当該錠剤に対する印字を行うインク噴出印刷機構と、を有し、前記搬送ベルトの前記錠剤が載り得る領域に、所定密度にて突起が形成され、前記領域の前記錠剤の搬送方向と直交する方向の長さが、前記錠剤の外形寸法より大きく、前記突起は前記錠剤の一つが前記領域を覆う面積に対して３個以上の密度で形成され、前記突起の高さは、前記錠剤の厚さの１／２０以上、１／５以下の範囲内であることを特徴とする。

このような構成によれば、搬送ベルトの表面に落とされた錠剤の表面に微小な突起が当たって、その微小な突起により前記錠剤の揺れ動きが抑制されるようになる。

また、本発明に係る錠剤印刷方法は、錠剤を搬送ベルトに供給し、錠剤を搬送ベルトで搬送する工程と、前記搬送ベルトで搬送される錠剤に対して複数のノズルからインクを噴出して当該錠剤に対する印字を行う工程と、前記搬送ベルトに供給されたときに生じる前記錠剤の振動を、当該錠剤の印字が開始されるまでの間に、前記搬送ベルトに形成された突起によって減衰させる工程とを、有し、前記突起は、前記搬送ベルトの前記錠剤が載り得る領域に、所定密度で形成され、前記領域の前記錠剤の搬送方向と直交する方向の長さが、前記錠剤の外形寸法より大きく、前記突起は、前記錠剤の一つが前記領域を覆う面積に対して３個以上の密度で形成され、前記突起の高さは、前記錠剤の厚さの１／２０以上、１／５以下の範囲内であることを特徴とする。

本発明によれば、搬送ベルトに供給された錠剤の揺れ動きが突起によって抑制されるようになるので、搬送ベルトに供給される錠剤の揺れ動きを早く抑えることができる。これにより、錠剤に対する印字が開始される前に当該錠剤の振動を減衰させることができ、品質の良い印刷が可能になる。

本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を模式的に示す図である。 図１に示す錠剤印刷装置の第１搬送機構に用いられる搬送ベルトを調整する機構を説明する図である。 図１に示す錠剤印刷装置に用いられる搬送ベルトの揺れ防止領域と該搬送ベルトによって搬送される錠剤を示す平面図である。 搬送ベルトの揺れ防止領域に形成された突起の配列例を示す平面図である。 搬送ベルトに載った錠剤の、搬送方向と平行な方向にから見た状態を示す図である。 搬送ベルトに載った錠剤の、搬送方向に直交する方向から見た状態を示す図である。 搬送ベルト上で揺れる錠剤の状態を示す図である。 従来の（突起の無い）搬送ベルト上で揺れる錠剤の状態を示す図である。 搬送ベルトの他の一例と該搬送ベルトにより搬送される錠剤の状態を示す図である。 搬送ベルトの更に他の一例と該搬送ベルトにより搬送される錠剤の状態を示す図である。 搬送ベルト上で１個の突起に接触しながら揺れる錠剤の状態を示す図である。 搬送ベルトの揺れ防止領域に形成された突起の他の配列例を示す平面図である。 搬送ベルトの揺れ防止領域に形成された突起の更に他の配列例を示す平面図である。 図１に示す錠剤印刷装置に用いられる搬送ベルトの他の一例と、該搬送ベルトによって搬送される錠剤とを示す平面図である。 図１３に示す搬送ベルトに形成された突起と、該搬送ベルトによって搬送される錠剤とを示す図である。 他の構造の搬送ベルトと、その搬送ベルトにより搬送される錠剤を示す平面図である。 更に他の構造の搬送ベルトと、その搬送ベルトにより搬送される錠剤を示す図である。 筐体ケース内に納められた状態の錠剤印刷装置（機構部分）を模式的に示す正面図である。 筐体ケース内に納められた状態の錠剤印刷装置（機構部分）を模式的に示す側面図である。

以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。

本発明に係る錠剤印刷装置の印刷対象物である錠剤は、一例である錠剤Ｔｂを例に挙げて説明するが、錠剤は、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等の錠剤やタブレットを含むほか、硬カプセル、軟カプセル等のカプセル錠を含み得るもので、医薬用、食用、洗剤用、工業用等、その用途を問わない。

本発明の実施の一形態に係る錠剤印刷装置は、図１に示すように構成される。図１において、印字対象の錠剤を貯めるホッパー１１から第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂが続き、第２振動フィーダ１２ｂから更に続いて第１受け渡しフィーダ１３及び整列フィーダ１４が配置されている。整列フィーダ１４の後方には第１搬送機構１７が配置されており、整列フィーダ１４の後端部と第１搬送機構１７の前端部に上からかぶさるように、第２受け渡しフィーダ１６が配置されている。

第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂのそれぞれは、例えば、樋状の搬送路に加振器が設けられた構造となっており、ホッパー１１から順次供給される錠剤Ｔｂが振動によって前記搬送路内を整列フィーダ１４に向けて順次移動する。整列フィーダ１４は、搬送路上に整列ガイドが配置された構造となっており、その整列ガイドによって錠剤Ｔｂを、例えば、２列に分けて、各列の錠剤Ｔｂを第２受け渡しフィーダ１６に向けて順次搬送する。第１受け渡しフィーダ１３及び第２受け渡しフィーダ１６のそれぞれは、図示しない２つのプーリに、気体透過性を有する搬送ベルトが巻き掛けられ、その搬送ベルトの内側に図示しない吸気装置に結合した吸気チャンバが設けられた構造となっている。そして、第１受け渡しフィーダ１３において搬送ベルトは、第１振動フィーダ１２ｂからの錠剤Ｔｂを吸気チャンバの吸気作用によって引き受けて搬送し、当該吸気チャンバの吸気作用が働かなくなる位置にて整列フィーダ１４に引き渡す。また、第２受け渡しフィーダ１６において搬送ベルトは、整列フィーダ１４からの錠剤Ｔｂを吸気チャンバの吸気作用によって引き受けて搬送し、当該吸気チャンバの吸気作用が働かなくなる位置にて第１搬送機構１７に引き渡す。

第１搬送機構１７は、駆動プーリ１７２と、テンションプーリ１７３と、２つの調整プーリ１７４ａ、１７４ｂとに搬送ベルト１７１が巻き掛けられた構造となっている。後述するように、搬送ベルト１７１には通孔１７６が設けられ、この通孔１７６に吸引空気を通して、錠剤Ｔｂを当該搬送ベルト１７１に吸着させる。通孔１７６は、当該搬送ベルト１７１の移動方向に所定間隔をもって順次形成されている（図３参照）。駆動プーリ１７２は、モータＭによって駆動され、モータＭの駆動に伴う駆動プーリ１７２の回転によって環状の搬送ベルト１７１が回転移動する。また、モータＭの駆動軸の回転に伴って動作する第１エンコーダ４５が設けられている。環状の搬送ベルト１７１の内側に、図示しない吸気装置（例えば、真空ポンプ）に結合した、後述するような、吸気チャンバ１７５が設けられている。吸気チャンバ１７５の吸気作用により、搬送ベルト１７１の裏面側から空気が吸引され、それにより、前記通孔１７６を介して搬送ベルト１７１の表面に錠剤Ｔｂが吸着保持される。

上述した吸気チャンバ１７５は、概ね箱状に形成されており、所定の部位に吸気装置に結合される排気口１７５ａが形成されている。駆動プーリ１７２は、図示されてはいないが、搬送ベルト１７１の幅方向（図１紙面の手前から奥に向かう方向）に所定の間隔をもって平行に配列された２つのプーリにて構成されており、その２つのプーリの間に箱状の吸気チャンバ１７５が入り込んでいる。そして、吸気チャンバ１７５には、駆動プーリ１７２（２つのプーリ）の軸が回転自在に貫通する孔が、吸気チャンバ１７５の気密性を保持しつつ形成されている。そして、吸気チャンバ１７５において、上側部分の壁部（駆動プーリ１７２と調整プーリ１７４ａとの間に張られる搬送ベルト１７１に対向した平面状の壁部）、下側部分の壁部（駆動プーリ１７２と調整プーリ１７４ｂとの間に張られる搬送ベルト１７１に対向した平面状の壁部）、駆動プーリ１７２側部分の壁部（駆動プーリ１７２を構成する２つのプーリの間に入り込んで駆動プーリ１７２に巻き掛けられた搬送ベルト１７１に対向し、駆動プーリ１７２を構成する２つのプーリの間に入り込んで設けられる円弧状に湾曲した壁部）のそれぞれには、図示しない複数の吸気孔が形成されている。また、吸気チャンバ１７５の前記円弧状に湾曲した壁部と逆側の端部は、２つの調整プーリ１７４ａ、１７４ｂに対向する壁部によって閉鎖されている。

前記排気口１７５ａを介して結合される吸気装置（図示略）の吸気作用により吸気チャンバ１７５内の吸気が行われる。それにより、吸気チャンバ１７５の各壁部（調整プーリ１７４ａ、１７４ｂに対向する壁部は除く）に形成された吸気孔、更に、上述したように搬送ベルト１７１に形成された通孔１７６を通して空気が吸引されて、搬送ベルト１７１の表面に錠剤Ｔｂが吸着される。

図２に示すように、２つの調整プーリ１７４ａ、１７４ｂは、上下方向に独立して移動可能である。調整プーリ１７４ａの上下方向の位置を調整することにより、搬送ベルト１７１の上側部分と吸気チャンバ１７５の壁部との間の隙間Δａを調整することができる。また、調整プーリ１７４ｂの上下方向の位置を調整することにより、搬送ベルト１７１の下側部分と吸気チャンバ１７５の壁部との間の隙間Δｂを調整することができる。また、テンションプーリ１７３は、水平方向に移動可能である。テンションプーリ１７３の水平方向の位置を調整することにより、搬送ベルト１７１のテンションを調整することができる。このように、搬送ベルト１７１の上側部分と吸気チャンバ１７５の壁部との間の隙間Δａ、搬送ベルト１７１の下側部分と吸気チャンバ１７５の壁部との間の隙間Δｂ、及び搬送ベルト１７１のテンションのそれぞれの調整を、調整プーリ１７４ａ、１７４ｂ、及びテンションプーリ１７３の位置調整によって、容易に行うことができる。

この錠剤印刷装置では、インク滴を噴出する複数のノズルを備えたノズルヘッドを有し、印字データに従って、圧電素子や熱素子等のエネルギー発生素子を駆動させることにより、各ノズルからインク滴を噴出して印字を行うインク噴出印刷機構（所謂、インクジェットプリンタ）が用いられている。搬送ベルト１７１の周囲には、前記インク噴出印刷機構のノズルヘッド（第１ノズルヘッドという）２１、例えば、反射型の光学センサにて構成される第１錠剤センサ２３、第１姿勢確認カメラ２４、第１印字確認カメラ２５、第１乾燥ユニット２７及び２つの回収トレイ２８ａ、２８ｂが設けられている。吸気チャンバ１７５内には、２つのエアー噴射ノズル２６ａ、２６ｂが、搬送ベルト１７１を挟んで回収トレイ２８ａ、２８ｂに対向するように設けられている。

前述したように、整列フィーダ１４によって２列に配列された錠剤Ｔｂが第２受け渡しフィーダ１６を介して第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１に供給される。この場合、搬送ベルト１７１上の２列の錠剤Ｔｂのそれぞれについて印字を行うために、実際には、上述した第１ノズルヘッド２１、第１錠剤センサ２３、第１姿勢確認カメラ２４、第１印字確認カメラ２５、２つのエアー噴射ノズル２６ａ、２６ｂ、第１乾燥ユニット２７及び２つの回収トレイ２８ａ、２８ｂは、当該２列の錠剤Ｔｂに対応するように、２セット設けられている。この２セットは同じ動作を行うので、以下、１セットについて説明する。

第１ノズルヘッド２１（複数のノズル）は、印字位置Ｐｐにおいて、搬送ベルト１７１の表面に対向して配置されている。第１錠剤センサ２３は、印字位置Ｐｐの搬送ベルト１７１の移動方向Ｄ（錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄ）における上流側の所定位置に設定された錠剤検出位置Ｐｄで、搬送ベルト１７１上の錠剤Ｔｂの有無に基づいた検出信号を出力する。第１姿勢確認カメラ２４の撮影領域は、搬送ベルト１７１の上記印刷位置Ｐｐと錠剤検出位置Ｐｄとの間の所定範囲を含む。第１印字確認カメラ２５の撮影領域は、搬送ベルト１７１の移動方向Ｄ（錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄ）における印字位置Ｐｐの下流側の所定範囲に設定されている。２つのエアー噴射ノズル２６ａ、２６ｂと２つの回収トレイ２８ａ、２８ｂとは、吸気チャンバ１７５の下側、すなわち、駆動プーリ１７２と調整プーリ１７４ｂとの間に張られた搬送ベルト１７１を挟むように配置されている。また、回収トレイ２８ａ、２８ｂの上流側の所定位置には、搬送ベルト１７１に対向して第１乾燥ユニット２７が配置されている。

第２搬送機構１８は、上述した第１搬送機構１７の構造と略同様の構造である。具体的には、第２搬送機構１８は、第２エンコーダ４６が装着されたモータＭで駆動される駆動プーリ１８２と、テンションプーリ１８３と、２つの調整プーリ１８４ａ、１８４ｂとに搬送ベルト１８１が巻き掛けられた構造であって、搬送ベルト１８１の内側に図示しない吸気装置に排気口１８５ａを介して結合された吸気チャンバ１８５が設けられている。また、搬送ベルト１８１には、搬送ベルト１７１と同様に、搬送ベルト１８１の移動方向に所定間隔をもって通孔が形成されている。そして、吸気装置（図示略）の動作に基づいた吸気チャンバ１８５の吸気作用による前記通孔を通した空気の吸引により、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１８１に吸着保持されるようになっている。搬送ベルト１８１の周囲に、前記インク噴出印刷機構の第２ノズルヘッド３１（印字位置Ｐｐ）、第２錠剤センサ３３（錠剤検出位置Ｐｄ）、第２姿勢確認カメラ３４、第２印字確認カメラ３５、第２乾燥ユニット３７及び２つの回収トレイ３８ａ、３８ｂが設けられている。また、吸引チャンバ１８５内には、２つのエアー噴射ノズル３６ａ、３６ｂが、搬送ベルト１８１を挟んで２つの回収トレイ３８ａ、３８ｂに対向するように配置されている。特に、第２搬送機構１８では、搬送ベルト１８１の移動方向Ｄ（錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄ）における最下流の部分に対向して収納トレイ４０が配置されている。

上述した構造の錠剤印刷装置では、印字制御部１００の制御のもと、次のようにして順次錠剤Ｔｂの表面に文字やマークが印字される。

前述したようにホッパー１１から順次供給されて第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂを移動していく錠剤Ｔｂは、第１受け渡しフィーダ１３により整列フィーダ１４に引き渡される。そして、整列フィーダ１４により、例えば、２列に配列された錠剤Ｔｂが第２受け渡しフィーダ１６によって第１搬送機構１７に順次引き渡されていく。第２受け渡しフィーダ１６により順次第１搬送機構１７に引き渡された錠剤Ｔｂは、２列になって搬送ベルト１７１に吸着保持された状態で順次搬送されていく。

第１搬送機構１７において、各列の錠剤Ｔｂが搬送されていく過程で、第１錠剤センサ２３からの検出信号に基づいて錠剤Ｔｂ（錠剤検出位置Ｐｄに位置する）が検出されると、以後、第１エンコーダ４５の値に基づいて錠剤検出位置Ｐｄを基点としたその検出された錠剤Ｔｂの位置が印字制御部１００によって認識される。そして、錠剤Ｔｂが第１姿勢確認カメラ２４の撮影領域に進入すると、第１姿勢確認カメラ２４で所定の撮影範囲の撮影がなされ、この撮影画像に基づいて、錠剤Ｔｂの汚れ、カケ等の損傷の有無が判定され、更に、損傷が無いと判定された錠剤Ｔｂの搬送ベルト１７１上での姿勢（錠剤Ｔｂの表裏や、ベルト上での位置、ベルト上での保持されている向きや鉛直方向の傾きなどの姿勢を含む）が判定される。その後、損傷が無いと判定された錠剤Ｔｂが印字位置Ｐｐを通過する際に、前記検出された当該錠剤Ｔｂの損傷及び姿勢の情報（判定結果）に基づいて生成された印字データに従って第１ノズルヘッド２１の複数のノズルからのインク滴の噴出パターンが制御され、当該錠剤Ｔｂの表面の所定の位置に所定の向きにて文字やマーク等が印字される。この時、損傷があると判定された錠剤Ｔｂについては印字がなされない。つまり印字しないという印字データが生成されることになる。そして、以後、印字制御部１００は、その印字がなされなかった錠剤Ｔｂの位置（第１エンコーダ４５の値に基づく）を追跡する。

更に、印字（印字位置Ｐｐ）を経た錠剤Ｔｂが第１印字確認カメラ２５の撮影領域に進入すると、第１印字確認カメラ２５で所定の撮影範囲の撮影がなされ、この撮影画像に基づいて錠剤Ｔｂに正常に文字やマークが印字されたか否かが判定される。そして、印字制御部１００は、以後、正常に印字がなされなかったと判定された錠剤Ｔｂの位置（第１エンコーダ４５の値に基づく）を追跡する。

印字が完了して第１印字確認カメラ２５の撮影領域を通過した錠剤Ｔｂは、搬送ベルト１７１の移動に伴って搬送され、第１乾燥ユニット２７に対向して搬送される際に、表面に印字された文字やマークのインクが乾燥（定着）させられる。カケ等の損傷により印字がなされずに、印字制御部１００により位置が追跡されている錠剤Ｔｂは、一方のエアー噴射ノズル２６ａに対向する位置に到達すると、そのエアー噴射ノズル２６ａから噴射されるエアーによって搬送ベルト１７１から飛ばされて、回収トレイ２８ａに回収される。また、カケ等の損傷はないが、印字が正常になされずに、印字制御部１００により位置が追跡されている錠剤Ｔｂは、他方のエアー噴射ノズル２６ｂに対向する位置に達すると、そのエアー噴射ノズル２６ｂから噴射されるエアーによって搬送ベルト１７１から飛ばされて、他方の回収トレイ２８ｂに回収される。

表面に文字やマークが正常に印字された錠剤Ｔｂは、搬送ベルト１７１の移動に伴って搬送され、吸引チャンバ１７５の吸気作用が働かなくなった位置にて搬送ベルト１７１から第２搬送機構１８の搬送ベルト１８１上に落ちる。このようにして、表面に正常に印字のなされた錠剤Ｔｂが第１搬送機構１７から第２搬送機構１８に受け渡される。すなわち、印字された面が搬送ベルト１８１側になるように裏返された状態で受け渡される。

第２搬送機構１８においても、第１搬送機構１７の場合と同様に、印字制御部１００での制御のもと、搬送ベルト１８１の移動に伴って順次搬送される錠剤Ｔｂの、第２錠剤センサ３３（錠剤検出位置Ｐｄ）の検出信号の出力タイミングを基点とした第２エンコーダ４６の値に基づく位置追跡、各錠剤Ｔｂの裏面（第１搬送機構１７で印字された面の反対側の面）に対する第２ノズルヘッド３１（印字位置Ｐｐに位置する）による文字やマーク等の印字、第２乾燥ユニット３７による錠剤に印字された文字やマークのインクの乾燥、エアー噴射ノズル３６ａによる損傷のある錠剤Ｔｂの回収トレイ３８ａへの回収、及びエアー噴射ノズル３６ｂによる印字不良の錠剤Ｔｂの回収トレイ３８ｂへの回収がなされる。そして、正常に印字された錠剤Ｔｂは、吸引チャンバ１８５の吸気作用が働かなくなった位置にて、収納トレイ４０内に落ち収容される。

上述した錠剤印刷装置では、例えば、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の上方に配置される第２受け渡しフィーダ１６から、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の表面に錠剤Ｔｂが順次落とされる。移動する搬送ベルト１７１の表面上に落ちた各錠剤Ｔｂは、揺れ動きながら、搬送ベルト１７１の移動によって検出位置Ｐｄに向かって搬送されていく。この錠剤Ｔｂの揺れ動きを抑えるために、搬送ベルト１７１の表面に微小な突起が形成されている。

具体的には、図３に示すように、搬送ベルト１７１には、当該搬送ベルト１７１の移動方向に所定間隔をもって、前述したように吸気チャンバ１７５の吸気作用によって空気を吸引して錠剤Ｔｂを吸着させる通孔１７６が２列形成されている。そして、搬送ベルト１７１の通孔１７６の各列を中央に含む所定幅の領域（斜線部分）が、錠剤Ｔｂが載り得る領域（以下、揺れ防止領域という）Ｅｐであるとして、その各揺れ防止領域Ｅｐに所定密度で微小な突起が形成されている。例えば、図４に示すように、微小な突起１７０は、錠剤Ｔｂが覆う面積ＥＴｂに対して３個以上の密度にて形成されている。例えば、直径（最大径）１０ｍｍ程度の錠剤Ｔｂであれば、１ｍｍの大きさ（最大径）の突起１７０が２ｍｍの間隔で各揺れ防止領域Ｅｐに平面的に配列される。また、各突起１７０の高さは、錠剤Ｔｂの厚さ（最大厚さ）の１／２０以上、１／５以下の範囲で設定され、好ましくは、錠剤Ｔｂの厚さ（最大厚さ）の１／１０に設定される。

後述のように、突起１７０が錠剤Ｔｂの揺れ動きを抑制するための接触、支点となるには、錠剤Ｔｂ表面の形状にもよるが、搬送ベルト１７１の表面粗さレベル（数十μｍ程度）ではなく、それ以上の少なくとも１００μｍ以上の高さが必要になる。また、錠剤Ｔｂが突起１７０だけでなく、突起１７０のない搬送ベルト１７１表面に接触しているような場合や高さの違う突起１７０で支持されて、搬送ベルト１７１に対して傾斜されているとしても、錠剤Ｔｂの厚さの１／５以下であれば、その傾斜によって印刷不良とはならない。なお、錠剤Ｔｂの直径（最大径）は概ね５〜１２ｍｍ、厚さ（最大厚さ）は２〜８ｍｍである。

突起１７０は、搬送ベルト１７１の素材（例えば、ウレタン）より柔軟性の大きい素材、例えば、シリコンゴムにて形成されることが好ましい。例えば、搬送ベルト１７１の素材が硬度（ゴム硬度、ショアＡ）Ｈｓ９０程度で、突起１７０はシリコンで硬度Ｈｓ５０程度が選ばれる。なお、素材の組合せは様々なものが適用できるが、搬送ベルト１７１の硬さはＨｓ６０〜１２０、突起１７０はＨｓ２０〜８０の範囲で選択されるとよい。ただし、突起の硬度は、搬送ベルトより低いものが適用される。また、上述のように異なる素材を接合して突起を形成する場合、それぞれの素材の接合性（接着性）が良いものを選択することができる。なお、柔軟性は、例えば、弾性率、変形率等で表すことができ、柔
軟性が大きいとは、弾性率が小さい、変形率が大きいことを含む。また、例えばラシの毛のような細長い形状のように、その形状にて柔軟性を大きくすることもできる。

上記のように突起１７０の形成された搬送ベルト１７１（揺れ防止領域Ｅｐ）では、例えば、図５Ａ及び図５Ｂに示すように、錠剤Ｔｂが複数の突起１７０に接触し、支持された状態になる。

図５Ａは、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１７１上に載置されている状態を錠剤Ｔｂ側面から見た（搬送方向Ｄと平行な方向から見た）模式図で、紙面に対して奥から手前方向に搬送される状態を示している。つまり図左右方向が搬送ベルト１７１の幅方向となる。図５Ｂは、紙面左から右に錠剤Ｔｂが搬送される側面の（搬送方向Ｄに直交する方向から見た）図である。つまり図左右方向が搬送方向Ｄとなる。図５Ａ及び図５Ｂに示す例では、三点の突起１７０で接触し、支持されている。なお、以降の突起と錠剤との接触を示す図は、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１７１上に載置されている状態を錠剤Ｔｂの側面から見た図であって、その状態をわかりやすく模式したものであって、必ずしもすべての突起を図示していない。また、特に示さない限り紙面に対して奥から手前方向に搬送される状態を示している。

このように複数の突起１７０に接触した錠剤Ｔｂは、図６に示すように、複数の突起１７０に接触した状態で揺れ動くことになる。このため、図７に示すように、特に錠剤Ｔｂの表面が球面や円筒曲面等となる場合、突起１７０の無い搬送ベルト１７１の表面では錠剤Ｔｂが自由に揺れ動くことにより、その揺れ動きが抑えられ難いのに対して、錠剤Ｔｂの表面に分散的に当たる突起１７０によって、錠剤Ｔｂは多点で支持されるようになるので、その揺れ動きが妨げられ易い。つまり、ある間隔の複数の点での支持となり、自由な振動が制限されることで錠剤Ｔｂの振動が減衰し易くなる。また、更に、各突起１７０が、搬送ベルト１７１の素材より柔軟性の高いシリコンゴム等の素材で形成され、あるいは、柔軟性の高い形状にて形成されているので、ダンパーとしての役割を果たすことにより、揺れ動きをより吸収することができ、前記複数の突起１７０に接触することによる揺れ動きの抑え効果と相まって、更に、錠剤Ｔｂの揺れ動きを効果的に減衰させ抑えることができる。なお、搬送ベルト１７１上に供給された時の振動は、錠剤Ｔｂの表面が球面や円筒曲面でなく平面であっても発生する。錠剤表面が平面であっても同様の効果を得ることができるのは明らかである。

従って、搬送ベルト１７１の上方に位置する第２受け渡しフィーダ１６から当該搬送ベルト１７１に順次供給される錠剤Ｔｂの揺れ動きを早く抑えることができる。その結果、搬送ベルト１７１によって搬送される各錠剤Ｔｂは、揺れ動くことなく位置検出位置Ｐｄ及び印字位置Ｐｐを通過することができ、各錠剤Ｔｂの位置や姿勢を精度良く検出することが、精度のよい印字が可能となる。

なお、上述した例では、搬送ベルト１７１の揺れ防止領域Ｅｐに形成される各突起１７０は、高さが同じものであったが、図８に示すように、全ての突起１７０の高さが同じでなくてもよい。また、図９に示すように、揺れ防止領域Ｅｐに錠剤Ｔｂが覆う面積ＥＴｂに１個の密度で突起１７０を形成するようにしてもよい。これらの場合であっても、前述した例（図６参照）と同様に、揺れ動く錠剤Ｔｂが突起１７０に接触することで、その揺れ動きを減衰させることができる。錠剤Ｔｂの接触が、搬送ベルト１７１表面の他に少なくとも１点あれば、その接触点２点の結ぶ方向の揺動が抑制される。このことにより揺れ動きのエネルギーは減衰し、接触点間方向以外の揺れ動きも抑制される。ただし、上述した例のように、突起１７０を錠剤Ｔｂが覆う面積ＥＴｂに３個以上の密度で形成した場合は、同１個の密度の場合より、各錠剤Ｔｂの揺れ動きをより早く減衰させることができる。

特に、図１０に示すように、突起１７０との接触点が錠剤Ｔｂの支持点とはならず、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１７１の突起１７０の無い表面で揺れ動くような場合でも、突起１７０のある側への揺れ動きが制限されて、その突起１７０のある側への揺れ角Δθ２が、突起１７０が無い側への揺れ角Δθ１より小さくなる。これにより、錠剤Ｔｂの揺れ動きのバランスが乱されて、錠剤Ｔｂの揺れ動きのエネルギーが減衰し、その揺れ動きが抑制される。

このような作用は、カプセル錠のように表面が円筒状の曲面であっても同様である。

また、更に、突起１７０は、図４に示すように、整然と配列されていなくてもよい。例えば、図１１に示すように、突起１７０が、所定密度で、ランダムに配列されていてもよい。また、各突起１７０の形状は同じものでなく、例えば、図１２に示すように、種々の形状の突起１７０（１）、１７０（２）、１７０（３）、１７０（５）、１７０（６）が揺れ防止領域Ｅｐに形成されるものであってもよい。これらの場合であっても、前述した例（図６参照）と同様に、揺れ動く錠剤Ｔｂが突起１７０に接触することで、その揺れ動きを減衰させることができる。

更に、前述した例では、搬送ベルト１７１の錠剤Ｔｂが載り得る領域として決められた揺れ防止領域Ｅｐに限って突起１７０を形成したが、これに限定されない。搬送ベルト１７１の全面に突起を所定の密度で形成するようにしてもよい。突起１７０が揺れ防止領域Ｅｐに限って形成される場合は、突起を形成する面積が減るので、その突起１７０の形成が容易となる。一方、搬送ベルト１１の全面に突起１７０が形成される場合は、錠剤Ｔｂが供給される場所の限定が緩やかとなり、錠剤供給位置などの調整が容易にできるようになる。

揺れ動きの抑制効果を検証するために、幅１５ｍｍ、ゴム硬度Ｈｓ９０のウレタン製搬送ベルトで、錠剤が供給される搬送ベルト表面全面にゴム硬度Ｈｓ５０のシリコン剤を塗布し、半硬化状態の時に直径φ２〜３ｍｍ、高さ１〜２ｍｍの突起を丸枠型を押しつけてランダムに形成した後完全に硬化させた突起付きベルトを用意した。この突起付き搬送ベルト上に平面視直径φ１０ｍｍ、厚さ６．６ｍｍで、曲面を有する糖衣錠を供給、搬送し、錠剤が搬送ベルト上に供給されてからその揺れ動きが所定値まで収まるまでの時間を高速度カメラで観測した。その結果、突起が無い場合は所定値まで揺れ動きが収束するのに約２１４５ｍｓかかったのに対し、上記突起がある場合は約３３ｍｓで揺れ動きが所定値に収束した。これにより、突起の存在で約１／６０の時間で錠剤の揺れ動きが抑制されるのを確認した。

更に、上述した錠剤印刷装置では、比較的大きな開口の排気口１７５ａを介して吸気される吸気チャンバ１７５を用いているので、吸引効率が良く、各錠剤Ｔｂに対する吸引力を高めることができる。そのため、各錠剤Ｔｂの搬送ベルト１７１への保持力が強くなり、より安定した搬送ができ、各錠剤Ｔｂの振動もより早く減衰させることができる。また、調整プーリ１７４ａ、１７４ｂの位置調整により（図２参照）、吸気チャンバ１７５と搬送ベルト１７１との間の隙間を適正に設定することができるので、各錠剤Ｔｂに対する吸引力を高めることができる。そのため、上記と同様、各錠剤Ｔｂの搬送ベルト１７１への保持力が強くなり、より安定した搬送ができ、各錠剤Ｔｂの振動もより早く減衰させることができる。

上述した例では、搬送ベルト１７１（１８１）に錠剤Ｔｂが２列になって供給されている（図３参照）が、これに限らない。搬送ベルト１７１（１８１）に錠剤Ｔｂが、１列や３列以上で供給されるようにしてもよい。更に、搬送ベルトを並列に複数配列し、各搬送ベルトに錠剤Ｔｂを１列にて供給するようにしてもよい。特に、複数列で錠剤Ｔｂを搬送する場合、ノズルヘッド２１、カメラ２３、２５、乾燥ユニット２７、回収機構（２８ａ、２８ｂ、４０）は、それら複数の列の錠剤Ｔｂに対して共用させるようにすることもできる。

上述した搬送ベルト１７１（１８１）として、図１３及び図１４に示す構造の搬送ベルトを用いることができる。

図１３及び図１４に示すように、搬送ベルト１７１には、当該搬送ベルト１７１の移動方向に延びる所定深さの溝１７７が形成されている。そして、その溝１７７の底部に通孔１７６が所定間隔で形成されている。溝１７７の幅は、搬送される錠剤Ｔｂの径よりも小さい。そして、突起１７０が、溝１７７から立ち上がった搬送ベルト１７１の表面の所定範囲に、所定密度にて形成されている（図１４参照）。

このような搬送ベルト１７１では、第２受け渡しフィーダ１６から搬送ベルト１７１の溝１７７に向けて順次落とされる錠剤Ｔｂが、揺れ動きながら、通孔１７６からの吸気による溝１７７全体にわたる吸気作用によって、溝１７７から大きく離れることなく、当該溝１７７上に載った状態で搬送される。その過程で、各錠剤Ｔｂは、通孔１７６による吸引だけの場合より、溝１７７を通したより大きな吸気作用によって揺れ動きがより早く抑えられるとともに、突起１７０に接触することにより、その揺れ動きが更に抑えられ、その揺れ動きがより効果的に減衰させられる。

前述した錠剤印刷装置では、搬送ベルト１７１として歯付きのタイミングベルトが用いられ、駆動プーリ１７２及びテンションプーリ１７４として、タイミングプーリが用いられている。これにより、搬送ベルト１７１のすべりを極力少なくすることができ、第１エンコーダ４５の出力値に基づいて、各錠剤Ｔｂの搬送ベルト１７１上の位置を精度良く追跡することができる。

また、搬送ベルト１７１として平ベルトを用いることができる。この場合、例えば、図１５に示すように、搬送ベルト１７１（平ベルト）の縁端部分に長手方向（移動方向）に孔１７８が所定の間隔で並ぶように形成される。この孔１７８の列を挟むように、発光素子と受光素子とが設けられる。搬送ベルト１７１が移動する際に、各孔１７８を通過する発光素子からの光を受光素子にて検出し、その受光素子からの検出信号に基づいて、孔１７８の数をカウントし、そのカウント値に基づいて搬送ベルト１７１の移動量が演算される。このようにすれば、駆動プーリや従動プーリに巻き掛けられた搬送ベルト１７１（平ベルト）にすべりが生じたとしても、第１エンコーダ４５の出力値によらないので、搬送ベルト１７１の正確な移動量を検出することができる。

なお、配列される通常の形状の孔１７８ａの所定数毎に、形状の異なる（例えば、大きい）孔１７８ｂを形成するようにしてもよい。このようにすれば、形状の異なる孔１７８ｂを検出する毎に、カウンタをリセットすることにより、カウンタのオーバーフローを防止することができる。

また、図１６に示すように搬送ベルト１７１（平ベルト）の厚さ方向の面分にマーク１７９を形成するようにしてもよい。この場合、搬送ベルト１７１の厚さ方向の面に対向さえて反射型の光学センサが配置される。搬送ベルト１７１が移動する際に、光学センサによってマーク１７９を順次検出し、その検出信号に基づいてマーク１７９の数をカウントし、そのカウント値に基づいて搬送ベルト１７１の移動量が演算される。このようにすれば、駆動プーリや従動プーリに巻き掛けられた搬送ベルト１７１（平ベルト）にすべりが生じたとしても、搬送ベルト１７１の正確な移動量を検出することができる。

なお、この場合も、配列される通常の形状のマーク１７９ａの所定数毎に、形状の異なる（例えば、大きい）マーク１７９ｂを形成するようにしてもよい。このようにすれば、形状の異なるマーク１７９ｂを検出する毎に、カウンタをリセットすることにより、カウンタのオーバーフローを防止することができる。

タイミングベルトに比べて平ベルトは素材の種類が多く、突起１７０の形成の容易な資材の選択が容易である。上述の例では、突起１７０の硬度は、搬送ベルト１７１の硬度より低く柔軟性のあるものとしたが、平ベルトは素材の選択肢が広いので、錠剤の揺れ動きを抑制する柔軟性の大きい突起を、搬送ベルトと同じ素材で一体成形できる素材とすることも容易である。こうすれば、突起を形成するコストを下げることができる。

なお、上述した各例において、搬送ベルト１７１の表層を、突起１７０と同様に柔軟性の高い素材で形成するようにしてもよい。

また、図１に示す錠剤印刷装置において、第２搬送機構１８の搬送ベルト１８１の表面にも、上述した第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１と同様に、突起１７０が形成されている。また、これに限られず、整列フィーダ１４の搬送ベルトのように上方から錠剤が落とされるように供給される搬送ベルトであれば、同様に、微小な突起を形成することにより、錠剤の揺れ動きをより早く抑えることができる。

なお、搬送ベルト１７１、１８１として、メッシュ状に形成されて気体透過性を有する搬送ベルトを用いることもできる。

上述した錠剤印刷装置（機構部分）は、図１７及び図１８に示すように、筐体ケース２００内に納められている。図１７は、筐体ケース２００内に納められた錠剤印刷装置を模式的に示す正面図であり、図１８は、筐体ケース２００内に納められた錠剤印刷装置を模式的に示す側面図である。なお、図１７は、図１８のＡ−Ａ矢視図である。

図１７及び図１８において、前述した構造（図１と同じ構造）の錠剤印刷装置が、概ね箱型の筐体ケース２００内に納められている。整列フィーダ１４、第２受け渡しフィーダ１６、第１搬送機構１７、及び第２搬送機構１８等の各機構は、筐体ケース２００の前壁部に比較的近い場所に配置され、第１搬送機構１７の吸引チャンバ１７５を吸気装置（図示略）に接続する第１吸気管２０７及び第２搬送機構１８の吸気チャンバ１８５を吸気装置（図示略）に接続する第２吸気管２０８が、それぞれ、筐体ケース２００の奥方に延びている。そして、筐体ケース２００の前壁部の所定部位には、透明な窓体２０２が嵌め込まれており、作業者ＯＰＴは、窓体２０２を通して筐体ケース２００内を見ることができる。

このように錠剤印刷装置の各機構が筐体ケース２００内に納められた状態では、作業者ＯＰＴは、窓体２０２を通して、各機構（第１搬送機構１７、第２搬送機構１８等）やその裏側を直接見ることができない。このため、いちいち錠剤印刷装置を停止させて、筐体ケース２００の前面カバーを外して、内部（各機構の周囲部分）を点検しなければならなかった。したがって、作業性が悪いばかりでなく、錠剤印刷装置を稼働させながら各機構の状態や搬送される錠剤の状態、各機構の裏側部分に不具合があるかどうかを目視で点検することができなかった。

このような点を考慮して、図１７及び図１８に示すように、筐体ケース２００内の上方部に斜めに傾けられた鏡面板２１０が窓体２０２に対向するように設けられている。このように、鏡面板２１０が設けられることにより、筐体ケース２００外部の作業者ＯＰＴは、窓体２０２を通して、鏡面板２１０に映る各機構（第１搬送機構１７、第２搬送機構１８等）の状態やその裏側、錠剤の搬送状態を見ることができる。このため、作業者ＯＰＴは、錠剤印刷装置を停止させることなく稼働させながら各機構に不具合があるかどうかを容易に目視で点検することができる。

以上、本発明の実施形態及び各部の変形例を説明したが、この実施形態や各部の変形例は、一例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。上述したこれら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明に含まれる。

１１ ホッパー
１２ａ 第１振動フィーダ
１２ｂ 第２振動フィーダ
１３ 第１受け渡しフィーダ
１４ 整列フィーダ
１６ 第２受け渡しフィーダ
１７ 第１搬送機構
１７０ 突起
１７１ 搬送ベルト
１７２ 駆動プーリ
１７３ テンションプーリ
１７４ａ、１７４ｂ 調整プーリ
１７５ 吸気チャンバ
１７６ 通孔
１７７ 溝
１７８ 孔
１７９ マーク
１８ 第２搬送機構
１８１ 搬送ベルト
１８２ 駆動プーリ
１８３ テンションプーリ
１８４ａ、１８４ｂ 調整プーリ
１８５ 吸気チャンバ
２１ 第１ノズルヘッド
２３ 第１錠剤センサ
２４ 第１姿勢確認カメラ
２５ 第１印字確認カメラ
２６ａ、２６ｂ エアー噴射ノズル
２７ 第１乾燥ユニット
２８ａ、２８ｂ 回収トレイ
３１ 第２ノズルヘッド
３３ 第２錠剤センサ
３４ 第２姿勢確認カメラ
３５ 第２印字確認カメラ
３６ａ、３６ｂ エアー噴射ノズル
３７ 第２乾燥ユニット
３８ａ、３８ｂ 回収トレイ
４０ 収納トレイ
４５ 第１エンコーダ
４６ 第２エンコーダ
１００ 印字制御部
２００ 筐体ケース
２０２ 窓体
２０７ 第１吸気管
２０８ 第２吸気管
２１０ 鏡面板

Claims (6)

1. 錠剤を搬送する搬送ベルトを有する搬送機構と、
   インク滴を噴出する複数のノズルを備えたノズルヘッドを有し、該ノズルヘッドが前記搬送ベルトに対向して配置され、前記搬送ベルトで搬送される錠剤に対して複数のノズルからインクを噴出して当該錠剤に対する印字を行うインク噴出印刷機構と、を有し、
   前記搬送ベルトの前記錠剤が載り得る領域に、所定密度にて突起が形成され、
   前記領域の前記錠剤の搬送方向と直交する方向の長さが、前記錠剤の外形寸法より大きく、
   前記突起は前記錠剤の一つが前記領域を覆う面積に対して３個以上の密度で形成され、
   前記突起の高さは、前記錠剤の厚さの１／２０以上、１／５以下の範囲内であることを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 前記搬送ベルトには前記錠剤を吸引する通孔が設けられ、前記突起は前記通孔の周りに形成され、
   前記搬送機構は、前記通孔を介して、前記突起に接触した前記錠剤における前記搬送ベルト側の面に吸引力を作用させて前記錠剤を吸引することを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。
3. 前記突起は、前記搬送ベルトの素材より柔軟性の大きい素材で形成されている請求項１または２に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記搬送ベルトには前記錠剤の搬送方向に延びる溝が設けられ、
   前記溝の底面に前記通孔が設けられていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
5. 前記溝の幅は前記錠剤の径よりも小さく、前記突起は、前記溝から立ち上がった搬送ベルトの表面に形成されていることを特徴とする請求項４記載の錠剤印刷装置。
6. 錠剤を搬送ベルトに供給し、錠剤を搬送ベルトで搬送する工程と、
   前記搬送ベルトで搬送される錠剤に対して複数のノズルからインクを噴出して当該錠剤に対する印字を行う工程と、
   前記搬送ベルトに供給されたときに生じる前記錠剤の振動を、当該錠剤の印字が開始されるまでの間に、前記搬送ベルトに形成された突起によって減衰させる工程とを、有し、
   前記突起は、前記搬送ベルトの前記錠剤が載り得る領域に、所定密度で形成され、
   前記領域の前記錠剤の搬送方向と直交する方向の長さが、前記錠剤の外形寸法より大きく、
   前記突起は、前記錠剤の一つが前記領域を覆う面積に対して３個以上の密度で形成され、
   前記突起の高さは、前記錠剤の厚さの１／２０以上、１／５以下の範囲内であることを特徴とする錠剤印刷方法。

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