JP6440630B2 - 画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、プリントによる画像形成などの画像形成分野に関し、特に画像形成装置および画像形成方法に関する。

通常、画像形成装置は情報処理装置、例えばコンピューター（本発明において、駆動装置と略称する）から提供される画像形成待ちのデータを記録媒体にプリントする。この類の画像形成装置は、複写機、プリンター、ファクシミリ、または複写機、プリンターおよびファクシミリの機能が単一のシステムに統合される多機能周辺装置（ＭＦＰ）であってもよい。

通常、印刷命令が利用者によって入力された後に、駆動装置におけるプリンタ・ドライバが、頁毎に利用者用文書データを画像形成装置によって識別可能な画像形成待ちのデータに変換する。通常、上記データ変換をデータのレンダリング処理と称する。１頁分の文書データのレンダリングが完了してはじめて、駆動装置は、プリンターのインタフェースユニットを通じて、画像形成装置へ当該頁の画像形成待ちのデータを送信する。画像形成装置が駆動装置のインタフェースユニットによって画像形成待ちのデータを受信した後に、画像形成装置の画像形成制御ユニットは、画像形成待ちのデータを解析してから、記録媒体に出力するようにプリントエンジンに送信する。

通常、同一の文書において、頁によってはデータ内容の複雑度が異なるので、頁によってはデータのレンダリングの所要時間も違う。一般的には、複雑度が低い頁におけるデータのレンダリング時間が短い一方、複雑度が高い頁におけるデータのレンダリング時間が長い。１頁分のデータのレンダリングが完了していないと、プリンタ・ドライバが当該頁におけるデータを画像形成装置に送信しないので、１頁におけるデータの複雑度が比較的高い場合、必要なレンダリング時間が比較的長く、駆動装置に画像形成装置に送信しようとするデータがずっと存在しておらず、画像形成装置は保護メカニズムが設けられているので、長時間に駆動装置から送信されるデータを受信しないと、時間超過と判断し、時間超過後に画像形成装置は現在の画像形成ジョブのデータを含めて、受信された如何なるデータを無用データとみなして廃棄する。もっと厳しい状況として、利用者文書データに複雑度の高い頁データが存在している限り、画像形成装置によって誤って削除され、正常にプリントされることができず、利用者の使用がひどく影響されるとともに、資源の浪費にもつながる。

本発明は、解決しようとする技術的課題の一つが、資源を節約し、かつ使い勝手の良さを向上することができる画像形成装置および画像形成方法を提供することである。

上記技術的課題を解決するために、本発明は画像形成装置を提供する。この装置は、第１のポートと第２のポートとを備え、それぞれ前記第１のポートと前記第２のポートによって前記画像形成装置と前記画像形成装置の駆動装置との間で第１の通信経路と第２の通信経路を確立する第１のインタフェースユニットと、前記第１の通信経路から受信したデータを画像形成待ちの頁データとするとともに前記第２の通信経路から取得したデータを仮想データとする画像形成コントローラと、前記画像形成装置が直近に前記第１の通信経路から頁データを受信した時刻、または、前記第２の通信経路から仮想データを受信した時刻のうちの比較的遅い時刻からの期間を計時し、且つその結果を第１の期間とするタイマーと、を有しており、前記第１の期間が第１の所定期間に達すると、前記画像形成コントローラは現在の画像形成ジョブを停止させるための時間超過処理を行う。

本発明の一側面の画像形成装置によると、前記画像形成コントローラは、前記第２の通信経路からのデータを取得し、前記第２の通信経路から取得したデータがプリセットルールを満たすか否かを判断し、プリセットルールを満たすと判断した場合、取得したデータを仮想データとすることにさらに用いられる。

本発明の他の一側面の画像形成装置によると、前記プリセットルールは、前記取得したデータが下記のＡ、Ｂ、ＣまたはＤを含み、あるいはＡ、Ｂ、Ｃのうちのいずれか一つとＤとを含むと規定するものである。Ａ プリセットの１群のデータのうちのいずれか１つまたは１つのプリセットのデータ、Ｂ プリセットの乱数生成規則に準じて生成されたデータ、Ｃ 画像形成ジョブの名称、文書タイプの情報、作成者の情報、現在頁データの番号、現在頁データのサイズ及び作成期日の情報の少なくとも１つを含むプリセットの画像形成ジョブの属性情報、Ｄ 指定される暗号化鍵で上記Ａ、ＢまたはＣを暗号化することによって得られた暗号化後のデータ。

本発明の他の一側面の画像形成装置によると、前記プリセットルールは、前記取得したデータが前記のＡ、Ｂ、ＣまたはＤを含み、あるいはＡ、Ｂ、Ｃのうちのいずれか一つとＤとを含むとともに、仮想データフラグをさらに含むと規定するものである。

本発明の他の一側面の画像形成装置によると、前記第１のインタフェースユニットは、ＵＳＢインタフェース、パラレルインタフェースまたはネットワーク通信インタフェースの何れか１つである。

本発明の他の一側面の画像形成装置によると、前記画像形成装置は、前記第１の通信経路と前記第２の通信経路からのデータをそれぞれキャッシングするための第１のバッファーと第２のバッファーとを含む記憶ユニットをさらに備える。

本発明のその他の面によると、画像形成装置の画像形成方法を提供する。この方法は、それぞれ画像形成装置の第１のポートと第２のポートによって前記画像形成装置と前記画像形成装置の駆動装置との間で第１の通信経路と第２の通信経路を確立するステップと、前記第１の通信経路から受信したデータを画像形成待ちの頁データとするとともに、前記第２の通信経路から取得したデータを仮想データとするステップと、前記画像形成装置が直近に前記第１の通信経路から頁データを受信した時刻、または、前記第２の通信経路から仮想データを受信した時刻のうちの比較的遅い時刻からの期間を計時し、且つその結果を第１の期間とするステップと、を含み、前記第１の期間が第１の所定期間に達すると、前記画像形成コントローラは現在の画像形成ジョブを停止させるための時間超過処理を行う。

なお、前記第２の通信経路から取得したデータを仮想データとするステップは、前記第２の通信経路からデータを取得するステップと、前記第２の通信経路から取得したデータがプリセットルールを満たすか否かを判断するステップと、プリセットルールを満たすと判断した場合、取得したデータを仮想データとするステップとをさらに含んでもよい。

前記プリセットルールは、前記取得したデータが下記のＡ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちの何れか１つを含み、あるいはＡ、Ｂ及びＣのうちのいずれか一つとＤとを含むと規定するものであることが好ましい。Ａ プリセットの１群のデータのうちのいずれか１つまたは１つのプリセットのデータ、Ｂ プリセットの乱数生成規則に準じて生成されたデータ、Ｃ 画像形成ジョブの名称、文書タイプの情報、作成者の情報、現在頁データの番号、現在頁データのサイズ及び作成期日の情報の少なくとも１つを含むプリセットの画像形成ジョブの属性情報、Ｄ 指定される暗号化鍵で上記Ａ、ＢまたはＣを暗号化することによって得られた暗号化後のデータ。なお、前記プリセットルールは、前記取得したデータが前記のＡ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちの何れか１つと仮想データフラグとを含み、あるいはＡ、Ｂ及びＣのうちのいずれか一つとＤ及び仮想データフラグとを含むと規定するものであってもよい。

本発明のその他の面によると、その他の画像形成方法をさらに提供する。この方法は、画像形成装置が第１の所定期間が過ぎてもデータを受信していないことに起因して現在の画像形成ジョブを停止させることを防止するための仮想データを生成するステップと、前記画像形成装置との間で第１の通信経路及び第２の通信経路を確立するステップと、前記第１の通信経路を介して前記画像形成装置へ画像形成待ちの文書データによってレンダリングして得られた頁データを送信し、前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信するステップとを含む。なお、仮想データを生成するステップは、プリセットルールに準じて仮想データを生成するステップをさらに含んでもよい。

なお、前記プリセットルールは、仮想データが下記のＡ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちのいずれか１つを含み、あるいはＡ、Ｂ及びＣのうちのいずれか一つとＤとを含むと規定するものであってもよい。Ａ プリセットの１群のデータのうちのいずれか１つまたは１つのプリセットのデータ、Ｂ プリセットの乱数生成規則に準じて生成されたデータ、Ｃ 画像形成ジョブの名称、文書タイプの情報、作成者の情報及び作成期日の情報の少なくとも１つを含むプリセットの画像形成ジョブの属性情報、Ｄ 指定される暗号化鍵で上記Ａ、ＢまたはＣを暗号化することによって得られた暗号化後のデータ。

なお、前記プリセットルールは、仮想データが前記のＡ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちの何れか１つと仮想データフラグとを含み、あるいはＡ、Ｂ及びＣのうちのいずれか一つとＤ及び仮想データフラグとを含むと規定するものであってもよい。

なお、前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信するステップは、現在の画像形成ジョブの開始時、あるいは、現在の画像形成ジョブを開始してから、長さが前記第１の所定期間より以下である第２の所定期間が過ぎた時点、あるいは、現在ジョブのレンダリング中において初回にレンダリング時間超過が生じた時点という何れか１つのタイミングで前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信し始めるステップをさらに含んでもよい。

なお、前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信する処理は、具体的に、前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信し始めてから、連続的に、または長さが前記第１の所定期間より以下である周期で仮想データを送信するステップを含んでもよい。

なお、現在のプリントジョブにおいて全てのレンダリングが完了した、あるいは全ての頁データの送信が完了した、あるいは現在のプリントジョブが取り消された際に、前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信することを停止させてもよい。

なお、監視して、１頁分のデータのレンダリングの所要時間が第３の所定期間を超える時、現在の画像形成ジョブの所要時間が第４の所定期間を超える時、及び／または前記画像形成装置との通信に異常が生じた時に、前記画像形成装置へ仮想データを送信することを停止させるとともに画像形成ジョブの異常処理を行ってもよい。

従来技術と比べて、本発明の一つまたは複数の実施例は下記のような利点を有する。本発明によると、同一の通信経路を介して頁データと仮想データを送信する際にデータ並行送信問題を処理することによってもたらされる処理複雑性を解決することができる。言い換えると、本発明は頁データと仮想データとの並行送信が許容され、頁データと仮想データとの並行送信を避ける必要がなくなる。本発明のその他の特徴及び利点は、後記の明細書に述べ、かつ部分的に明細書によって明らかになり、あるいは本発明を実施することによって分かる。本発明の目的及びその他の利点は、明細書、特許請求の範囲及び図面において特別に記載の構成によって達成し獲得することができる。

図面は、本発明への更なる理解に寄与するものであるとともに、本明細書の一部を構成し、本発明の実施例とあわせて本発明を解釈することに用いられるが、本発明を限定するものではない。

本発明の実施例による画像形成システムの機能構成モジュールの模式図である。 本発明の一つの実施例による駆動装置側の画像形成方法のフローチャートである。 本発明の一つの実施例による画像形成装置側の画像形成方法のフローチャートである。 一つの実施例による仮想データ生成ユニットの構成模式図である。

発明の詳細な説明

以下、図面および実施例に基づいて本発明の実施形態を詳細に説明する。これによって、本発明で如何に技術的手段を適用して技術的課題を解決し、相応の技術的効果を達成するかを十分に理解することができるのみならず、本発明を実施することに寄与する。説明すべきこととして、阻害しない限り、本発明における各実施例及び各実施例における各特徴事項を互いに組み合わせてもよく、これによって構成される技術案が何れも本発明の保護範囲に該当する。

また、図面におけるフローチャートに示すステップは、例えばコンピューターグループによってコマンドを実行可能なコンピューターシステムにおいて実行されることが可能である。そして、フローチャートにおいて論理的順序を示したが、これと異なる順序で図示されもしくは文言で表現されるステップを実行することができる場合がある。

発明者は、駆動装置が画像形成装置へ仮想データを送信することによって上記課題を解決する方法を提出した。なお、本発明の方法を通して、上記のような正常にプリントすることができない課題を解決できるのみならず、画像形成装置が頁データを受信した際に受信したデータが仮想データであるかそれとも頁データであるかを判断する必要がなく、直ちにプリントすることができるので、画像形成装置のファームウェアの開発難度を低下させるとともに開発コストを削減し、頁データのプリントの時間的効率性を向上した。

図１は本発明の実施例による画像形成システムの機能構成モジュール図である。

本実施例による画像形成システムは、画像形成装置の駆動装置１００と画像形成装置２００を備える。駆動装置１００は、利用者用文書データを画像形成待ちの頁データに変換し、且つ画像形成装置２００に送信する。画像形成装置２００は、駆動装置１００から送信されてきた画像形成待ちの頁データを記録媒体にプリントする。

駆動装置１００と画像形成装置２００とは、ＵＳＢインタフェース、パラレルインタフェースなどの要求に合致する通信回線によって直接に接続されてもよいし、ネットワーク通信インタフェースによってデータの通信を行ってもよい。

駆動装置１００は、データコントローラ１５０とインタフェースユニット１１０（第２のインタフェースユニットとも称する）を備える。ハードウェア構成の視点から見ると、データコントローラ１５０は、コントローラ（例えば、セントラルプロセッシングユニットＣＰＵまたはマイクロコントロールユニットＭＣＵ）、メモリ及びメモリに記憶されているアプリプログラムの組み合わせによって構成されてもよい。機能によって切り分けると、データ処理ユニット１５１、監視ユニット１５３及び仮想データ生成ユニット１５４からなってもよい。説明の便宜上、以下は機能切り分けの視点から詳細に説明する。当業者は、データ処理ユニット、監視ユニットおよび仮想データ生成ユニットは、セントラルコントロールユニットまたはメモリなどのハードウェアを共有することによって実現されてもよいし、個別的に用いられるＭＣＵなどのハードウェアを設置することによって実現されてもよいと、分かるはずである。

データ処理ユニット１５１は、文書データのレンダリング処理、画像形成待ちの頁データの転送と受取、仮想データの生成と送信、及び駆動装置１００と画像形成装置２００との間の通信を制御するものである。

監視ユニット１５３は、データ処理ユニット１５１における文書データのレンダリング処理の経過及び画像形成待ちの頁データの転送と受取の経過を監視するとともに、異常を発見した場合、適正な異常処理措置を講じるためのものである。

仮想データ生成ユニット１５４は、仮想データを生成するためのものであり、仮想データは、前記画像形成装置が第１の所定時間が過ぎてもデータを受信していないことに起因して現在の画像形成ジョブを停止させることを防止するためのものである。

インタフェースユニット１１０は、ＵＳＢインタフェース、パラレルインタフェースまたはネットワーク通信インタフェースの何れか１つであってもよく、画像形成装置２００との間で第１の通信経路及び第２の通信経路を確立するものである。駆動装置１００は、インタフェースユニット１１０の第１の通信経路及び第２の通信経路を介して画像形成装置２００とデータの通信を行う。

このように、駆動装置１００のデータコントローラ１５０は、第１の通信経路を介して画像形成装置２００へ画像形成待ちの文書データによってレンダリングして得られた頁データを送信し、かつ第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信することができる。以降、これに対して詳細に説明する。

画像形成装置２００は、画像形成コントローラ２０１、インタフェースユニット２０５、タイマー２０３、画像形成エンジン２０２及び記憶ユニット２０４からなってもよい。

インタフェースユニット２０５（第１のインタフェースユニットとも称する）は、第１のポートと第２のポートを備え、それぞれ第１のポートと第２のポートを利用して画像形成装置２００とその駆動装置１００との間で第１の通信経路及び第２の通信経路を確立する。このように、画像形成装置２００は、インタフェースユニット２０５によって駆動装置１００のインタフェース１１０との間でそれぞれ第１の通信経路と第２の通信経路を介して並行してデータの通信を行うことができる。換言すれば、両方の通信経路が互いに干渉することなく、第１の通信経路を介してデータを送信すると同時に、第２の通信経路を介してデータを送信することができる。インタフェースユニット２０５は、対応してＵＳＢインタフェース、パラレルインタフェースまたはネットワーク通信インタフェースの何れか１つを採用することができ、インタフェースユニット１１０に接続を確立することができる。

画像形成コントローラ２０１は、駆動装置１００と画像形成装置２００との間で確立されている第１の通信経路から受信したデータを画像形成待ちの頁データとするとともに、駆動装置１００と画像形成装置２００との間で確立されている第２の通信経路から取得したデータを仮想データとする。更に具体的には、画像形成コントローラ２０１は、画像形成装置２００のプリント処理経過、画像形成コントローラ２０１に接続されている各ユニット、及び画像形成装置２００と駆動装置１００との間の通信を制御可能である。

画像形成エンジン２０２は、第１の通信経路から受信した画像形成待ちの頁データに対して、画像形成処理を行う。更に具体的には、画像形成エンジン２０２は、画像形成コントローラ２０１からプリントデータを受信すると共に、画像形成コントローラ２０１の制御でプリントデータを記録媒体にプリントする。

記憶ユニット２０４は、駆動装置１００から受信した画像形成待ちの頁データと仮想データを記憶することもできるし、多種多様な機能を図る制御プログラムを記憶することもできる。

タイマー２０３は、画像形成装置２００が直近に第１の通信経路から頁データを受信した時刻、または、第２の通信経路から仮想データを受信した時刻のうちの比較的遅い時刻からの期間を計時し、且つその結果を第１の期間とする。なお、第１の期間が第１の所定期間に達すると、画像形成コントローラ２０１は現在の画像形成ジョブを停止させるための時間超過処理を行う。第１の所定期間は画像形成装置２００において予め設定されておく値であり、その値は、画像形成装置の仕入先によって装置内で固定されあるいは設定されてもよいし、利用者によって自ら設定されてもよい。

このように、仮想データは第１の通信経路から送信されることはなく、第２の通信経路から送信されるので、画像形成装置２００は、駆動装置１００から第１の通信経路を介して送信されてきたデータが仮想データであるかそれとも頁データであるかを判断する必要がなく、第１の通信経路から頁データを受信した直後に直ちにプリントすることができ、画像形成装置のファームウェアの開発難度を低下させると共に開発コストも削減した。

画像形成装置２００の記憶ユニット２０４は、前記第１の通信経路及び前記第２の通信経路からのデータをそれぞれキャッシングするための第１のバッファー及び第２のバッファーを更に備えることが好ましい。このように、画像形成装置２００の受信したデータへの応答速度をさらに向上することができる。第１のバッファーの容量は、第２のバッファーよりずっと大きくてもよい。

図２は、本発明の一実施例による駆動装置１００側の画像形成方法のフローチャートを示す。次に、図２の各ステップを詳細に説明する。

ステップＳ２１０において、駆動装置１００と画像形成装置２００との間で接続を確立する。駆動装置１００はインタフェースユニット１１０によって画像形成装置２００との間で、第１の通信経路及び第２の通信経路を確立する。

ステップＳ２２０において、データコントローラ１５０のデータ処理ユニット１５１は、仮想データ生成ユニット１５４を制御して仮想データを生成する。仮想データは、画像形成装置２００が第１の所定期間が過ぎてもデータを受信していないことに起因して現在の画像形成ジョブを停止させることを防止するためのものである。

ステップＳ２３０において、駆動装置１００は、前記第１の通信経路を介して画像形成装置２００へ画像形成待ちの文書データによってレンダリングして得られた頁データを送信する。更に具体的には、利用者から入力された印刷命令を受け取ると、利用者の印刷命令によって画像形成待ちの文書データを確定し、頁データを得るためにそれを頁毎にレンダリングする。レンダリングして１頁分のデータが得られると、駆動装置１００は、前記第１の通信経路を介して画像形成装置２００へその頁のデータを送信する。

更に具体的には、データコントローラ１５０のデータ処理ユニット１５１は、利用者用文書データに対して頁毎にレンダリングし始めることを準備する。１頁分のデータのレンダリングが完了した後に、データ処理ユニット１５１はレンダリング済みのその頁のデータをインタフェースユニット１１０によって確立されている第１の通信経路を介して画像形成装置２００に送信する。

ステップＳ２４０において、駆動装置１００は前記第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信する。第２の通信経路は頁データを送信するための第１の通信経路と異なるその他の通信経路であり、第２の通信経路によって、仮想データのみを送信してもよいし、同時に仮想データをその他のデータとともに送信してもよい。

ステップＳ２５０において、全ての頁データを送信完了したか否かを判断し、判断結果がイエスである場合、ステップＳ２６０に移行し、処理を終了し、データ処理ユニット１５１は画像形成装置２００へ仮想データを送信することを停止させるが、その逆の場合、ステップＳ２３０及びＳ２２０に戻る。例えば、監視ユニット１５３がデータ処理ユニット１５１から送信されるデータ送信完了通知を受け取ったか否かによって、全ての頁データの送信が完了したか否かを判断することができる。

図３は本発明の一実施例による画像形成装置２００側の画像形成方法のフローチャートを示す。次に、図３の各ステップを詳細に説明する。

ステップＳ３１０において、駆動装置１００側のステップＳ２１０と対応して、画像形成装置２００側で、他端とする画像形成装置２００は、インタフェースユニット２０５の第１のポートと前記第２のポートをそれぞれ用いて駆動装置１００と第１の通信経路と第２の通信経路を確立する。

ステップＳ３２０において、画像形成装置２００は、インタフェースユニット２０５によって駆動装置１００からのデータを受信する。具体的には、画像形成コントローラ２０１は、第１の通信経路から受信したデータを画像形成待ちの頁データとするとともに、前記第２の通信経路から取得したデータを仮想データとする。

画像形成コントローラ２０１は、第１の通信経路から受信した画像形成待ちの頁データを処理した後に、画像形成エンジン２０２に送信し画像形成処理を行い、記録媒体にプリントする。

ステップＳ３３０において、全ての頁データの画像形成処理が完了したか否かを判断し、判断結果がイエスである場合、ステップＳ３６０に移行し、現在の画像形成ジョブが完了となるが、その逆の場合、ステップＳ３２０、Ｓ３４０に戻る。

ステップＳ３４０において、画像形成コントローラ２０１は、前記画像形成装置２００が直近に第１の通信経路から頁データを受信した時刻、または、第２の通信経路から仮想データを受信した時刻のうちの比較的遅い時刻からの期間が第１の所定期間に達したか否かを判断し、判断結果がイエスである場合、ステップＳ３５０に移行するが、その逆の場合、ステップＳ３２０、Ｓ３４０に戻り、駆動装置１００からのデータの受信を継続する。

ステップＳ３５０において、画像形成コントローラ２０１は現在の画像形成ジョブを停止させるための時間超過処理を行う。

次に、図２と図３のフローチャートに基づいて更に詳細に本実施例のいくつかのステップを紹介する。

ステップＳ２４０において、特に現在の画像形成ジョブを開始する際に第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信し始めてもよい。また、現在の画像形成ジョブを開始してから第２の所定期間が過ぎた時点で画像形成装置２００へ仮想データを送信し始めてもよい。なお、第２の所定期間は予め設定され或いは固定される値であり、且つ長さが前記第１の所定期間より以下となる。

なお、現在ジョブのレンダリング中に初回にレンダリングの時間超過が生じた時に画像形成装置２００へ仮想データを送信し始めてもよい。即ち、監視ユニット１５３によって頁毎のデータのレンダリング時間を計時し、頁毎のレンダリング時間を所定のレンダリング時間超過期間と比較し、ある頁データのレンダリング時間が所定のレンダリング時間超過期間に達すると、レンダリング時間超過と判断し、初回にレンダリング時間超過が生じた時、画像形成装置２００へ仮想データを送信し始める。これによって、図２に示すステップＳ２２０とＳ２３０の時間順序が一例に過ぎず、ステップＳ２２０とＳ２３０の順序は任意であり、ひいては並行であってもよいと明らかに分かる。

前記第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信し始めた後に、画像形成装置２００へ連続的に仮想データを送信してもよいし、第１の所定期間より以下の周期で仮想データを送信してもよい。具体的には、データ処理ユニット１５１がインタフェースユニット１１０の第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信する形態は、周期的にインタフェースユニット１１０の第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信する形態であってもよく、画像形成装置２００へ仮想データを送信する周期は第１の所定期間より以下となる必要がある。また、データ処理ユニット１５１がインタフェースユニット１１０の第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信する形態は、絶えずにインタフェースユニット１１０の第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信する形態であってもよい。データ処理ユニット１５１が画像形成装置２００へ頁データと仮想データを送信するために用いられる通信経路が異なるので、頁データと仮想データとの並行送信が許容され、本発明の画像形成方法によって、同一の通信経路を介して頁データと仮想データを送信する際にデータ並行送信問題を処理することによってもたらされる処理複雑性を解決することができる。

なお、上記駆動装置１００側の画像形成方法において、データ処理監視というステップを追加し、画像形成ジョブの処理中にエラーの有無を監視し、エラーが発生すると、現在の画像形成ジョブを停止させる関連処理を行うと共に対応のソフトウェア及びハードウェアリソースを解放するなどの画像形成ジョブの異常処理を行ってもよい。また、監視することによって、現在のプリント作業において既に全てのレンダリングが完了した、あるいは全ての頁データの送信が完了した、あるいは現在のプリント作業が取り消された時に、前記第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ仮想データを送信することを停止させることができる。

監視ユニット１５３は、１頁分のデータのレンダリング時間に対して計時してもよく、即ち、監視ユニット１５３は、データ処理ユニット１５１から送信されてくる１頁分のデータのレンダリング開始の通知を受け取った後に計時を開始し、所定の期間Ｔｏｕｔ１（第３の所定期間）内にデータ処理ユニット１５１から送信されてくる１頁分のデータのレンダリング完了の通知を受け取っていないと、その頁のレンダリングにエラーが発生したと判断し、データ処理ユニット１５１に画像形成装置２００へ仮想データを送信することを停止させることを通知するということである。Ｔｏｕｔ１は、データ処理ユニット１５１によって単一の頁データを生成するための許容可能な最大所要時間である。

監視ユニット１５３は一つの画像形成ジョブにおけるレンダリング時間に対しても計時してもよく、即ち、監視ユニット１５３は、データ処理ユニット１５１から送信されてくる画像形成ジョブのレンダリング開始の通知を受け取った後に計時を開始し、所定の期間Ｔｏｕｔ２（第４の所定期間）内にデータ処理ユニット１５１から送信されてくる画像形成ジョブのレンダリング完了の通知を受け取っていないと、現在の画像形成ジョブのレンダリングにエラーが発生したと判断し、データ処理ユニット１５１に画像形成装置２００へ仮想データを送信することを停止させることを通知するということである。Ｔｏｕｔ２は、一つの画像形成ジョブのレンダリングを完了するための許容可能な最大所要時間である。前記Ｔｏｕｔ１とＴｏｕｔ２は、予め定義されておくものであってもよいし、利用者によって実際のプリント状況に応じて設定されるものであってもよい。

監視ユニット１５３は、駆動装置１００と画像形成装置２００との間で通信異常が生じたか否かを監視してもよく、通信異常の発生を確認すると、データ処理ユニット１５１に画像形成装置２００へ仮想データを送信することを停止させることを通知する。

なお、ステップＳ２２０において、仮想データ生成ユニット１５４によって仮想データを生成するステップは、プリセットルールに準じて仮想データを生成するステップであることが好ましい。それに対応して、ステップＳ３２０である前記第２の通信経路から取得したデータを仮想データとする処理は、前記第２の通信経路からのデータを取得するステップと、前記第２の通信経路から取得したデータがプリセットルールを満たすか否かを判断するステップと、プリセットルールを満たすと判断した場合、取得したデータを仮想データとするステップからなることが好ましい。

プリセットルールに準じて仮想データを生成するのは、画像形成装置２００がそのプリセットルールによって仮想データを識別することに寄与することができる。これによって、第２の通信経路においてその他のデータを転送することに便利さを与えるのみならず、仮想データが悪意的に送信され或いは改竄されることを防止することができる。

そのプリセットルールは、仮想データがプリセットの一群のデータのうちの何れか１つまたは１つのプリセットのデータを含むと規定するものであってもよい（ルールＡと略称する）。

仮想データは１つのプリセットのデータであってもよく、例えば、データ内容及びサイズが何れも一定であるデータ、または予め設定されておいたデータであってもよい。例えば、仮想データ生成ユニット１５４において予め一群の一定のデータ、例えば０Ｂ３２００００を静的仮想データとして記憶しておき、画像形成装置２００へ仮想データを送信する必要があるとき、データ処理ユニット１５１によって仮想データ生成ユニット１５４からその静的仮想データを読み取って、インタフェースユニット１１０によって画像形成装置２００に送信するようにする。この場合の仮想データを静的仮想データと称する。画像形成装置２００は、第２の通信経路を介してデータを取得した時に、取得したデータが対応のプリセットルールを満たすか否か（本例において、受信したデータはデータ内容及びサイズが何れも一定であるデータ、または予め設定されておいたデータに該当するか否か）を判断し、満たさない場合、取得したデータを仮想データとせず、その逆の場合、そのデータを仮想データとする。

なお、仮想データは１群のデータのうちの何れか１つであってもよい。この場合、仮想データを送信しようとする度に、仮想データ生成ユニット１５４は、プリセットの１群のデータのうちの何れか１つを、仮想データ生成ユニット１５４によって生成され、画像形成装置２００へ送信しようとする仮想データとすることができる。そのプリセットの１群のデータから１つのデータを選択する形態が多種多様である。例えば、プリセットの１群のデータからデータを順次に循環的に選択して、画像形成装置２００へ次々と送信しようとする仮想データとしてもよい。ひいては、そのプリセットの１群のデータからランダムに１つのデータを選択して、各回に生成した仮想データとしてもよい。これによって、そのプリセットの１群のデータから１つのデータを選択する形態が任意であると明らかに分かる。

なお、そのプリセットルールは、仮想データがプリセットの乱数生成規則に準じて生成されたデータであると規定するものであってもよい（ルールＢと略称する）。プリセットの乱数生成規則は任意のものであってもよく、駆動装置１００と画像形成装置２００との両側が一致すればよい。仮想データが同一ジョブの処理期間において変化するようにしてもよく、ひいては仮想データ生成ユニット１５４によって生成されるデータが毎回異なるようにしてもよい。例えば、かりに仮想データが１群の８ｂｉｔのデータであるとすれば、仮想データ生成ユニット１５４をプリセットの乱数生成規則に準じる８ｂｉｔ乱数生成ユニットに設定すると、データ処理ユニット１５１が周期的に画像形成装置２００へ仮想データを送信する時に、周期毎に送信した１群の仮想データが動的に変化するものとなる。画像形成装置２００は、第２の通信経路を介してデータを取得した時に、取得したデータが対応のプリセットルールを満たすか否か（本例において、受信したデータがプリセットの乱数生成規則を満たすか否か）を判断し、満たさない場合、取得したデータを仮想データとせず、その逆の場合、そのデータを仮想データとする。

通信セキュリティを更に向上し、仮想データが第三者により識別され、悪意的に利用されることを防止するために、そのプリセットルールは、仮想データが画像形成ジョブの名称、文書タイプ情報、作成者情報、現在頁データの番号、現在頁データのサイズ及び作成期日情報の少なくとも一つを含むプリセットの画像形成ジョブの属性情報を含むと規定するものであってもよい（ルールＣと略称する）。このように、仮想データは、画像形成ジョブの名称、文書タイプ及び画像形成ジョブの作成情報の動的変化に従って、異なる画像形成ジョブの間で動的に変化でき、ひいては、同一ジョブの処理期間において現在頁データの番号及び現在頁データのサイズなどの情報に従って変化できるようになる。これによって、駆動装置１００と画像形成装置２００との間の通信のセキュリティを効果的に向上することができる。この時、画像形成装置２００は、これに倣って、取得したデータが対応のプリセットルールを満たすか否かを判断することによって取得したデータが仮想データであるか否かを判断してもよい。

例えば、かりに仮想データが４つの部分からなるのであれば、第１の部分が画像形成ジョブの名称に、第２の部分が文書タイプに、第３の部分がジョブの作成期日に、第４の部分がジョブの作成者に従ってそれぞれ変化する。データ処理ユニット１５１が利用者によって入力された印刷命令を受け取った後に、先ず現在ジョブの文書タイプを判断し、現在ジョブの作成期日、作成者及び画像形成ジョブの名称を記録し、それらの画像形成ジョブの属性情報を現在の画像形成ジョブの開始時に画像形成装置２００へ送信する。画像形成装置２００は前記画像形成ジョブの属性情報を受信し、記憶ユニット２０４に格納する。ジョブ処理の期間において、画像形成装置２００へ仮想データを送信する必要がある場合、データ処理ユニット１５１は画像形成ジョブの名称、文書タイプ情報、ジョブの作成者情報及びジョブの作成期日情報を仮想データ生成ユニット１５４に送信し、仮想データ生成ユニット１５４は上記情報によって上記４つの部分の情報を変更して仮想データを生成する。データ処理ユニット１５１は、生成された仮想データを画像形成装置２００に送信する。画像形成装置２００は、第２の通信経路を介してデータを取得した時に、取得したデータが対応のプリセットルールを満たすか否か（本例において、受信したデータがその４つの部分からなるか否か、且つ各部分の値が正しいか否か）を判断し、満たさない場合、取得したデータを仮想データとせず、さらにタイマー２０３のリセットをトリガしない。その逆の場合、それを仮想データとし、タイマー２０３のリセットをトリガする。

なお、プリセットルールは、上記プリセットルールＡ、ＢまたはＣに準じて生成された仮想データを暗号化処理することによって得られた暗号化後データを最終的に画像形成装置２００に送信しようとする仮想データとすると規定するものであってもよい（ルールＤと略称する）。このように、画像形成装置２００は、第２の通信経路を介してデータを取得した時に、取得したデータが対応のプリセットルールを満たすか否か（本例において、取得したデータを復号化したものが駆動装置１００と画像形成装置２００との間で規約している上記各プリセットルールのうちの何れか１つを満たすか否かを判断することによって、その取得したデータがプリセットルールを満たすか否か）を判断し、満たさない場合、取得したデータを仮想データとせず、その逆の場合、それを仮想データとする。この場合、駆動装置１００においても画像形成装置２００とにおいてもあらかじめ１つの暗号化鍵を記憶しておいて、まず仮想データ生成ユニット１５４によって生成されたデータに対して暗号化鍵とプリセットの暗号化規則で暗号化処理を行い、仮想データを生成し、次に仮想データを画像形成装置２００に送信する。画像形成装置２００は予め記憶しておいた暗号化鍵によって受信した仮想データを復号化してから、復号化後のデータが予め駆動装置１００と規約しているプリセットルールＡ、ＢまたはＣを満たすか否かを判断することによって、受信したデータが所望の仮想データであるか否かを識別し、所望の仮想データではない場合、受信したデータが改竄されたおそれがあることを示すので、画像形成装置２００はそのデータを仮想データとせず、更にタイマー２０３のリセットをトリガしない。

なお、プリセットルールは、ルールＤに準じて取得したデータ及び暗号化前の対応するプリセットルールＡ、ＢまたはＣの何れか１つによって生成されたデータを仮想データとすると規定するものであってもよい（ルールＥと略称する）。つまり、このようなプリセットルールにおいて、仮想データが暗号化前のデータも暗号化後のデータも含むようになる。このように、画像形成装置２００側で、受信したデータに対してルールＤにおいて採用される暗号化処理と対応する演算処理を行った後に、演算して得られたデータを暗号化前のデータまたは暗号化後のデータと対比することによって、受信したデータが所望の仮想データであるか否かを判断し、更にタイマー２０３のリセットをトリガするか否かを判断することができる。この場合、駆動装置１００においても画像形成装置２００においても予め１つの暗号化鍵を記憶しておいて、まず仮想データ生成ユニット１５４によって生成された暗号化前のデータに対して暗号化鍵とプリセットの暗号化規則で暗号化処理を行い、暗号化後のデータを生成し、次に暗号化後のデータと暗号化前のデータとをあわせて仮想データとして画像形成装置２００に送信する。画像形成装置２００は予め記憶しておいた暗号化鍵によって受信したデータのうちの暗号化後のデータに対して復号化演算を行い復号化結果を取得し、前記復号化結果が受信したデータのうちの暗号化前のデータと一致するか否かを判断すればよい、一致する場合、受信したデータが仮想データであることを示す。また、画像形成装置２００は、前記暗号化規則と対応するプログラムを呼び出して、予め記憶しておいた暗号化鍵によって、受信したデータのうちの暗号化前のデータに対して暗号化演算を行い暗号化結果を取得し、前記暗号化結果が受信したデータのうちの暗号化後のデータと一致するか否かを判断するようにしてもよい。一致する場合、受信したデータが所望の仮想データであることを示す。

なお、プリセットルールは、上記ルールＡ乃至Ｅのうちの何れか１つによる仮想データに、仮想データと同一の通信経路において転送されるその他のタイプのデータとを区別するための仮想データフラグを追加し、最終的に画像形成装置２００に送信しようとする仮想データとすると規定するものであってもよい（ルールＦと略称する）。このように、画像形成装置２００は、前記データを受信した後に、先ず仮想データフラグによって受信したデータが仮想データであるか否かを判断し、次に当該データのうちのその他の部分のデータも駆動装置１００との間で事前に規約しているプリセットルールＡ、Ｂ、Ｃ、ＤまたはＥの何れか１つを満たすか否かを判断する。第２の通信経路を介して受信したデータに仮想データフラグが存在せず、あるいは当該データにおいて仮想データフラグ以外のその他の部分のデータが駆動装置１００との間で事前に規約しているプリセットルールＡ、Ｂ、Ｃ、ＤまたはＥの何れか１つを満たさないと判断した場合、そのデータを仮想データとせず、更にタイマー２０３のリセットをトリガしない。

図４は、一実施例による仮想データ生成ユニットの構造模式図である。ルールＥを採用し且つルールＥにおいてルールＢを採用して暗号化待ちのデータを生成し、且つ暗号化後のデータを仮想データフラグとともに最終的に画像形成装置２００へ送信する仮想データとする場合、仮想データ生成ユニット１５４は、暗号化鍵記憶ユニット１５４１、乱数生成ユニット１５４２及び暗号化演算ユニット１５４３を更に備えてもよい。図４に基づいて暗号化方式によって仮想データを生成する経過を更に説明する。

暗号化鍵記憶ユニット１５４１は、１つの暗号化用の暗号化鍵Ｋが記憶されており、乱数生成ユニット１５４２はデータＲｔを生成し、暗号化演算ユニット１５４３はデータ処理ユニット１５１の制御によって、予め設定されておいた暗号化アルゴリズムで、暗号化鍵記憶ユニット１５４１における暗号化鍵と乱数生成ユニット１５４２によって生成されたデータＲｔに対して暗号化して仮想データＤｔを生成する。

前記暗号化演算ユニット１５４３に採用される暗号化アルゴリズムは、Ｈａｓｈによるアルゴリズム、例えばＭＤ５、ＳＨＡ１、ＳＨＡ２５６、ＳＨＡ５１２のアルゴリズムであってもよく、その他の暗号化アルゴリズムであってもよい。乱数生成ユニット１５４２によって生成されるのは一連の動的に変化するデータであるので、暗号化演算ユニット１５４３によって生成される暗号化データが毎回異なり、通信セキュリティを向上することができる。

そして、駆動装置１００は、暗号化後のデータを仮想データフラグとともに最終的な仮想データとして第２の通信経路を介して画像形成装置２００へ送信する。

画像形成装置２００は、第２の通信経路からデータを取得した後に、先ず取得したデータに仮想データフラグを含むか否かを判断する。含まないと判断した場合、この取得したデータが仮想データではないと判断する。その逆の場合、含むと判断した場合、取得したデータのうちの仮想データフラグ以外のデータを解析する。即ち、画像形成コントローラ２０１は、記憶ユニット２０４から暗号化演算ユニット１５４３によって採用される暗号化アルゴリズムに対応するプログラムを呼び出し、記憶ユニット２０４に記憶されている暗号化鍵Ｋによって上記の仮想データフラグ以外のデータのうちの暗号化済みの部分に対して復号化演算を行い、一つの復号化結果を得られる。

取得したデータに暗号化前のデータも暗号化後のデータも含む場合、復号化結果が取得したデータのうちの暗号化前のデータと一致するか否かを判断する。取得したデータに暗号化後のデータのみが含まれる場合、更に復号化結果が駆動装置１００との間で予め規約したルールＡ乃至Ｃのうちの何れか１つに基づいて特定されるデータと一致するか否かを判断する。一致すると判断した場合、取得したデータが改竄されていないデータであることを示し、このデータを仮想データとしてタイマー２０３をリセットさせることができる。その逆の場合、この取得したデータを仮想データとせず、タイマー２０３をリセットさせない。

上記処理によると、第三者が本発明の画像形成システムに用いられる暗号化鍵を把握していないので、たとえ第三者が駆動装置１００から画像形成装置２００へ送信される仮想データを奪い取ったとしても、これらのデータの意味を解読することができない。たとえ仮想データが第三者により改竄されたとしても、画像形成装置２００によって認識されることができる。これによって、駆動装置１００と画像形成装置２００との間の通信セキュリティを向上し、仮想データが第三者により悪意的に攻撃され利用されることを防止することができる。

ちなみに、本発明にいう「受信した」とは、一般的に「受信完了」を意味するが、これに限定されず、受信中の何れかの時点を指してもよく、本発明の技術案を実施することができればよい。

本発明の駆動装置１００は、例えば画像形成装置２００のドライバがインストールされているコンピューター、個人用の携帯情報端末（ＰＤＡ）、モバイル・インテリジェント・ターミナルなどの演算装置であってもよい。仮想データ生成ユニット１５４における暗号化鍵記憶ユニット１５４１、乱数生成ユニット１５４２及び暗号化演算ユニット１５４３は、演算装置におけるメモリ、暗号化プログラム及びセントラルコントローラの組み合わせによって実現されてもよく、演算装置に接続可能な１つの外付け装置、例えば、ＵＳＢインタフェースをサポートし、且つプリセットルールに準じて暗号化後の仮想データを生成することができる外付け装置によって実現されてもよい。このように、暗号化鍵のプライバシーを向上することができる。

本実施例の駆動装置１００は、下記のような方法によって実現されてもよい。更に具体的には、上記実施例の機能を実現するためのソフトウェアのプログラムコードを記憶している記憶媒体（または記録媒体）をシステムまたは装置に応用する。システムまたは装置のコンピューター（ＣＰＵまたはＭＰＵ）は、記憶媒体に記憶されているプログラムコードを読み取って実行する。この場合、記憶媒体から読み取ったプログラムコードによって、上記実施例の機能が実現されており、また、このプログラムコードを記憶している記憶媒体によって本発明が構成される。コンピューターが読み取ったプログラムコードを実行するとき、上記実施例の機能が実現される。しかも、本発明は、コンピューターで稼動するＯＳ（オペレーティングシステム）等がプログラムコードのコマンドに基づいて一部または全部の実処理を行うことによって、上記実施例における駆動装置の機能が実現される場合を含む。

なお、本発明は、下記の場合を含む。更に具体的には、記憶媒体から読み取ったプログラムコードをコンピューターに差し込まれた機能拡張カードのメモリまたはコンピューターに接続されている機能拡張ユニットのメモリに書き込む。そして、機能拡張カードまたは機能拡張ユニットのＣＰＵは、プログラムコードのコマンドに基づいて一部または全部の実処理を行うことによって、上記実施例の機能を実現することができる。簡単に言えば、本発明は、コンピューターが上記各実施例の駆動装置として本発明による上記各方法を実行できるように、上記各実施例の駆動装置に対応する各プログラムを提供する。更に各プログラムを記憶するための各記憶媒体を提供する。

本発明は以上のような実施形態を開示しているが、あくまでも本発明がより容易に理解されるように用いられる実施態様であり、本発明を限定するものではない。当業者は、本発明に開示されている主旨及び範囲を逸脱しない前提で、実施の形態や細かいところで如何なる修正や変更を加えることができる。ただし、本発明の保護範囲は、添付の特許請求の範囲に限定される範囲に準拠するとする。

Claims (7)

1. 画像形成装置が第１の所定期間が過ぎてもデータを受信していないことに起因して現在の画像形成ジョブを停止させることを防止するための仮想データを生成するステップと、
   前記画像形成装置との間で第１の通信経路及び第２の通信経路を確立するステップと、
   前記第１の通信経路を介して前記画像形成装置へ画像形成待ちの文書データによってレンダリングして得られた頁データを送信し、前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信するステップと、を含み、
   監視して、１頁分のデータのレンダリングの所要時間が第３の所定期間を超える時、現在の画像形成ジョブの所要時間が第４の所定期間を超える時、及び／または前記画像形成装置との通信に異常が生じた時に、前記画像形成装置へ仮想データを送信することを停止させるとともに画像形成ジョブの異常処理を行うことを特徴とする画像形成方法。
2. 仮想データを生成するステップは、プリセットルールに準じて仮想データを生成するステップをさらに含む、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
3. 前記プリセットルールは、仮想データがＡ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちの何れか１つを含み、あるいはＡ、Ｂ及びＣのうちのいずれか一つとＤとを含むと規定するものであり、
   前記Ａは、プリセットの１群のデータのうちのいずれか１つまたは１つのプリセットのデータであり、
   前記Ｂは、プリセットの乱数生成規則に準じて生成されたデータであり、
   前記Ｃは、画像形成ジョブの名称、文書タイプの情報、作成者の情報、作成期日の情報の少なくとも１つを含むプリセットの画像形成ジョブの属性情報であり、
   前記Ｄは、指定される暗号化鍵で前記Ａ、前記Ｂまたは前記Ｃを暗号化することによって得られた暗号化後のデータである、
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成方法。
4. 前記プリセットルールは、仮想データが前記のＡ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちの何れか１つと仮想データフラグとを含み、あるいはＡ、Ｂ及びＣのうちのいずれか一つとＤ及び仮想データフラグとを含むと規定するものである、ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成方法。
5. 前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信するステップは、
   現在の画像形成ジョブの開始時、あるいは、
   現在の画像形成ジョブを開始してから、長さが前記第１の所定期間より以下である第２の所定期間が過ぎた時点、あるいは、
   現在ジョブのレンダリング中において初回にレンダリング時間超過が生じた時点、
   という何れか１つのタイミングで前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信し始めるステップをさらに含む、
   ことを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成方法。
6. 前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信する処理は、
   前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信し始めてから、連続的に、または長さが前記第１の所定期間より以下である周期で仮想データを送信するステップを含む、
   ことを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成方法。
7. 現在のプリントジョブにおいて全てのレンダリングが完了した、あるいは全ての頁データの送信が完了した、あるいは現在のプリントジョブが取り消された際に、前記第２の通信経路を介して前記画像形成装置へ仮想データを送信することを停止させることを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成方法。

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