JP6103991B2 - 超音波探触子および超音波内視鏡システム - Google Patents

Description

本発明は、超音波探触子および超音波内視鏡システムに関する。

生体である被検体内の超音波断層像を取得する装置として、体内へ挿入される挿入部に内視鏡観察部と、超音波を送受するための超音波探触子とを具備してなる超音波内視鏡が知られている。従来、超音波探触子は、細板形状の複数の超音波振動子を半円筒面上に整列し接着した超音波振動子アレイを接合して円周状の超音波探触子を形成している。

円筒面上に複数の超音波振動子を配列した超音波探触子において、超音波振動子アレイの接合部分の超音波振動子を分割し、該分割した超音波振動子を並べて１の超音波振動子となるように２つの超音波振動子アレイを接合することにより、超音波振動子間の隙間の発生を抑制する技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００６−１９１９５９号公報

しかしながら、特許文献１では、大きさの異なる超音波振動子を用意する必要があるとともに、分割した超音波振動子を使用するため、超音波特性に影響が生じるおそれがある。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、超音波振動子が規則的に配列した構造を簡易に作製しうるとともに、超音波特性にも優れる超音波探触子および超音波内視鏡システムを提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明にかかる超音波探触子は、同一の短冊形状をなす複数の超音波振動子と、少なくとも一部の表面が円筒面状をなし、前記複数の超音波振動子を該円筒面に沿って接着して、前記複数の超音波振動子を円筒面状に規則的に配列させる２以上の支持部材と、を備え、前記２以上の支持部材はそれぞれ嵌合部を有し、該嵌合部を嵌合させることにより前記複数の超音波振動子を円筒面上に規則的に配列したことを特徴とする。

また、本発明にかかる超音波探触子は、上記発明において、前記嵌合部は、前記超音波振動子の整列方向に垂直な面を有し、該垂直な面同士を接着することを特徴とする。

また、本発明にかかる超音波探触子は、上記発明において、前記嵌合部は、前記複数の超音波振動子が整列する円周と同一中心の円筒面状の接続面を有することを特徴とする。

また、本発明にかかる超音波探触子は、上記発明において、前記２以上の支持部材は互いに同一形状をなすことを特徴とする。

また、本発明にかかる超音波探触子は、上記発明において、前記支持部材は中空部分を有することを特徴とする。

また、本発明にかかる超音波内視鏡システムは、被検体の体内に挿入して該体内で超音波信号を出力するとともに、前記体内で反射された超音波信号を取得する挿入部を備えた超音波内視鏡システムであって、上記のいずれか一つに記載の超音波探触子を前記挿入部の先端に設けたことを特徴とする。

本発明によれば、円筒面上に同一形状の超音波振動子を規則的に整列させた２以上の支持部材を、該支持部材に形成された嵌合部材を介して嵌合することにより、超音波特性に優れた超音波探触子を簡易に作製することができるという効果を奏する。

図１は、本発明の実施の形態１にかかる超音波内視鏡システムを示す模式図である。 図２は、図１に示す超音波内視鏡の先端硬質部の模式図である。 図３は、本発明の実施の形態１で使用する超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図４は、本発明の実施の形態１で使用する超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図５−１は、本発明の実施の形態１で使用する超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図５−２は、本発明の実施の形態１で使用する超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図５−３は、本発明の実施の形態１で使用する超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図６は、本発明の実施の形態１の変形例１にかかる超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図７は、本発明の実施の形態１の変形例２にかかる超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図８は、本発明の実施の形態１の変形例２にかかる超音波探触子の支持部材の構造を説明する図である。 図９は、本発明の実施の形態１の変形例３にかかる超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図１０は、本発明の実施の形態１の変形例４にかかる超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図１１は、本発明の実施の形態２にかかる超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図１２は、本発明の実施の形態２の変形例１にかかる超音波探触子の構造を説明する斜視図である。 図１３は、本発明の実施の形態２の変形例２にかかる超音波探触子の構造を説明する斜視図である。

以下、図面を参照して、本発明の実施の形態にかかる超音波探触子、および超音波探触子を内視鏡装置の挿入具の先端部に内蔵した超音波内視鏡システムを例に詳細に説明する。なお、これらの実施の形態により本発明が限定されるものではない。また、図面の記載において、同一部分には同一の符号を付している。また、図面は模式的なものであり、各部材の厚みと幅との関係、各部材の比率などは、現実と異なることに留意する必要がある。図面の相互間においても、互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれている。

（実施の形態１）
図１は、本実施の形態１にかかる超音波内視鏡システムを示す模式図である。図２は、図１に示す超音波内視鏡の先端硬質部の模式図である。

超音波内視鏡システム１は、超音波内視鏡２と、内視鏡観察装置３と、超音波観測装置４と、表示装置５と、光源装置６とによって構成されている。

超音波内視鏡２は、ラジアル型の超音波探触子１００と、レンズ等で構成される観察光学系や撮像素子を有する内視鏡観察部とを備えるラジアル型超音波内視鏡であって、超音波観測機能および内視鏡観察機能を有する。内視鏡観察装置３は、内視鏡観察機能の制御及びその出力信号を処理する。超音波観測装置４は、超音波観測機能の制御及びその出力信号を処理する。表示装置５は、例えば内視鏡観察装置３及び超音波観測装置４からの各信号を受け、適宜、内視鏡画像、或いは超音波断層像の少なくとも一方を表示する。光源装置６は、内視鏡観察を行うための照明光を供給するための光源（不図示）を備えている。また、超音波内視鏡システム１は、超音波内視鏡２、内視鏡観察装置３、超音波観測装置４、表示装置５および光源装置６をそれぞれ接続するビデオケーブル７、超音波ケーブル８および光源ケーブル９を備える。

超音波内視鏡２は、体内に挿入され、体内で超音波信号を出力するとともに、体内で反射された超音波信号を取得する挿入部１０と、この挿入部１０の基端側に連設された操作部１１と、この操作部１１の側部から延出するユニバーサルケーブル１２とを備え構成されている。また、ユニバーサルケーブル１２は、操作部１１側と異なる側の端部に設けられ、ビデオケーブル７、超音波ケーブル８および光源ケーブル９とそれぞれ接続するコネクタ部１３を有する。

挿入部１０は、先端側から順に、硬質部材で形成された先端硬質部１０ａ、湾曲自在に構成された湾曲部１０ｂ、可撓性を有する可撓管部１０ｃを連設して構成されている。可撓管部１０ｃの基端は、操作部１１の先端側に連設されている。先端硬質部１０ａには、超音波探触子１００が配設される。

また、操作部１１には、処置具である後述する穿刺針等を体内へと導入するための処置具挿入口１１ａが設けられている。挿入部１０の内部には処置具挿通路が設けられており、処置具挿入口１１ａは、処置具挿通路の挿入口になっている。

超音波内視鏡２と内視鏡観察装置３とは、コネクタ部１３に接続されるビデオケーブル７によって電気的に接続される。超音波内視鏡２と超音波観測装置４とは、コネクタ部１３に接続される超音波ケーブル８によって電気的に接続される。光源ケーブル９は光ファイバーケーブルであって、超音波内視鏡２と光源装置６とは、コネクタ部１３に接続される光源ケーブル９によって光源装置６の光源からの照明光を超音波内視鏡２に導く。

挿入部１０の先端側に位置する先端硬質部１０ａは、図２に示すように、超音波を発し観察対象である患部組織の音響インピーダンスの境界面で反射した超音波を受信する超音波探触子１００、および患部組織表面を直接的に光学観察する内視鏡観察部２０を備えている。

内視鏡観察部２０は、照明光を患部組織表面へ導く照明レンズ２１と、患部組織表面で反射した反射光を集光する対物レンズ２２と、体腔内へ気体または液体を送気または送水するための送気兼送水口２３と、体腔内の気体または液体を吸引したり鉗子を取り付けたりするための吸引兼鉗子口２４とを備えている。

上記のように構成された超音波内視鏡システム１によって、挿入部１０の先端に超音波の送受信を行なう超音波観測装置４を設け、この挿入部１０を被検体の体内に挿入して得られる臓器等の超音波画像を表示装置５の表示部１４に表示するとともに、内視鏡観察部２０によって撮像された体内画像を表示部１４に表示することで、診断対象の観察・診断等を行なう。

次に、図を参照して、本実施の形態１にかかる超音波探触子１００について説明する。図３〜５−３は、本発明の実施の形態１で使用する超音波探触子１００の構造を説明する斜視図である。図３は、超音波振動子アレイ４０の斜視図であり、図４（ａ）は支持部材３１の斜視図であり、図４（ｂ）は、支持部材３１と超音波振動子３０との接着を説明する斜視図であり、図４（ｃ）は支持部材３１と超音波振動子３０とを接着した超音波振動子アレイ４０の斜視図である。図５−１（ａ）は超音波振動子アレイ４０の嵌合を説明する斜視図であり、図５−２（ｂ）は超音波振動子アレイ４０の嵌合後の超音波探触子１００の斜視図であり、図５−３（ｃ）は図５−２（ｂ）のＡ−Ａ’線での断面図である。

超音波探触子１００は、半円筒形状の２つの超音波振動子アレイ４０を勘合してなる。超音波振動子アレイ４０は、同一の短冊形状をなす複数の超音波振動子３０と、少なくとも一部の表面が円筒面状をなし、複数の超音波振動子３０を該円筒面上に接着固定して、複数の超音波振動子３０を円筒面上に規則的に配列させる支持部材３１と、を備える。支持部材３１は、超音波振動子３０を支持できる材料であれば、特に材料が限定されるものではないが、ダンパー効果のある材料を用いる場合、超音波振動子３０の裏面を全てダンパー効果のある部材で覆うことができるので、超音波特性を更に良くすることができ好ましい。超音波振動子３０の湾曲部１０ｂ側には、超音波振動子３０に電力および信号を送信するケーブル３２が接続されている。図３に示す超音波振動子アレイ４０を２つ勘合すると、図５−２（ｂ）に示す超音波探触子１００となる。なお、図４および図５−１〜図５−３において、ケーブル３２の図示を省略している。なお、超音波振動子３０としては、ｃ−ＭＵＴ（Capacitive Micromachined Ultrasonic Transducer）や圧電素子等を用いることができる。

超音波振動子アレイ４０を構成する支持部材３１は、図４（ａ）に示すように、内部が空洞の円柱を、円柱の中心軸を含む面で切断した形状をなし、切断面に切り欠き部３４ａと突起部３４ｂとからなる嵌合部３４が形成されている。支持部材３１の対向する切断面（接続面）の嵌合部３４は、切り欠き部３４ａと突起部３４ｂとを入れ違いに形成することが好ましい。ここで、切り欠き部３４ａと突起部３４ｂとを入れ違いに形成するとは、嵌合部３４を形成した支持部材３１を、円筒中心を回転軸として１８０°回転させたとき、隙間なく嵌め合わせることができること、すなわち同一形状の支持部材３１と隙間なく嵌め合わせることができることを意味する。図４（ａ）に示すように、対向する切断面の切り欠き部３４ａおよび突起部３４ｂを、入れ違いに形成することにより、同一形状の支持部材を嵌合して内部中空の円筒形状とすることができる。図４（ａ）の支持部材３１上に、円筒面上に整列され接着剤により接続された複数の超音波振動子３０を重ね合わせると（図４（ｂ）参照）、半円筒形状の超音波振動子アレイ４０が得られる（図４（ｃ）参照）。

図５−１（ａ）に示すように、２つの超音波振動子アレイ４０を、嵌合部３４、すなわち、切り欠き部３４ａと突起部３４ｂとを嵌合するように重ね合わせると、図５−２（ｂ）の超音波探触子１００となる。超音波振動子アレイ４０の嵌合部３４は、超音波振動子３０の整列方向に垂直な面Ｖと平行な面Ｐとを有するが、垂直な面Ｖを接着面として接着剤で接着固定し、平行な面Ｐは接着しないことが好ましい。図５−１（ａ）および図５−３（ｃ）に示す垂直面Ｖのみ接着することにより、２つの超音波振動子アレイ４０の接合部分に位置する超音波振動子３０の位置ずれを防止することができる。

実施の形態１にかかる超音波探触子１００は、支持部材３１に形成した嵌合部３４を嵌合することにより作製できるため、簡易かつ低コストに組み立て可能となる。また、同一形状の超音波振動子３０のみを使用し、かつ嵌合部３４の垂直面のみで接続することにより超音波振動子３０の整列方向の位置ずれも防止できるため、超音波特性に優れた探触子を得ることが可能となる。

（実施の形態１の変形例１）
実施の形態１では、超音波振動子アレイ４０の嵌合部３４は、１つの切り欠き部３４ａと１つの突起部３４ｂとにより構成されているが、形成される切り欠き部３４ａと突起部３４ｂの数は１に限定されるものではない。図６は、実施の形態１の変形例１にかかる超音波探触子を説明する斜視図である。実施の形態１の変形例１において、支持部剤３１Ａの一方の接続面（紙面前方）には、２つの切り欠き部３４ａと１つの突起部３４ｂが形成され、他方の接続面（紙面後方）には、１の切り欠き部３４ａと２つの突起部３４ｂが形成されている。支持部材３１Ａを、円筒中心を回転軸として１８０°回転させたとき、嵌合部３４を隙間なく嵌め合わせることができれば、形成される切り欠き部３４ａおよび突起部３４ｂの数は問われるものではない。変形例１では、形成する切り欠き部３４ａと突起部３４ｂの数を増やすことにより、垂直な面Ｖの面積が増えるため、接続強度を向上することができる。変形例１は、形成する切り欠き部３４ａと突起部３４ｂの数を増やして接続面である垂直面Ｖを広げるものであるが、形成する切り欠き部３４ａと突起部３４ｂの数はそのままで、切り欠きおよび突起の長さを長くしてもよい。なお、実施の形態１では、同一形状の支持部材を使用することにより、超音波探触子を簡易に製造できるものであるが、接続の際、隙間なく嵌合され、接続に用いる垂直な面を増やすことができ、かつ、同一形状の超音波振動子を支持することが可能であれば、異なる形状の支持部材の使用も可能である。

（実施の形態１の変形例２）
実施の形態１の変形例２は、切り欠き部３４ａおよび突起部３４ｂの形状が実施の形態１と異なる。図７および８は、実施の形態１の変形例２にかかる超音波探触子を説明する斜視図である。図７（ａ）は支持部材３１Ｂの斜視図であり、図７（ｂ）は、支持部材３１Ｂと超音波振動子３０との接着を説明する斜視図であり、図７（ｃ）は支持部材３１Ｂと超音波振動子３０とを接着した超音波振動子アレイ４０Ｂの斜視図である。図８（ａ）は超音波探触子１００Ｂの端面の図であり、図８（ｂ）は図８（ａ）のＢ−Ｂ’線断面図である。

図７（ａ）に示すように、変形例２にかかる支持部材３１Ｂは、実施の形態１の支持部材３１と同様にして切り欠き部３４ａおよび突起部３４ｂを形成した後、段差部３４ｃが形成される。段差部３４ｃは、突起部３４ｂの外周側と、切り欠き部３４ａの内周側にそれぞれ形成される。段差部３４ｃは、支持部材３１Ｂの円周と同一中心の円弧をなすように形成される。変形例２にかかる支持部材３１Ｂは、円筒中心を回転軸として１８０°回転させたとき、切り欠き部３４ａ、突起部３４ｂおよび段差部３４ｃが、隙間なく嵌め合わせ可能な形状である。図７（ｂ）に示すように、支持部材３１Ｂ上に、円筒面上に配列され接着剤により接続された複数の超音波振動子３０を重ね合わせると、半円筒状の超音波振動子アレイ４０Ｂが得られる（図７（ｃ）参照）。

超音波振動子アレイ４０Ｂの嵌合部３４は、図７（ｃ）に示すように、超音波振動子３０の整列方向に垂直な面Ｖ、および平行な面Ｐに加え、超音波振動子３０が整列する円筒と同一中心の円筒状の面Ｃを有し、垂直な面Ｖと円筒状の面Ｃとを接着面として、超音波振動子３０と支持部材３１Ｂとを接着剤で接着固定する。変形例２において、垂直面Ｖに加え、円筒面状の面Ｃを接着面とすることにより、接着面積を広げることができるので、接着強度を向上することができる。

（実施の形態１の変形例３）
実施の形態１の変形例３は、支持部材の超音波振動子３０との接触面に中空部が形成される点で実施の形態１と異なる。図９は、実施の形態１の変形例３にかかる超音波探触子を説明する斜視図である。図９（ａ）は支持部材３１Ｃの斜視図であり、図９（ｂ）は支持部材３１Ｃと超音波振動子３０とを接着した超音波振動子アレイ４０Ｃの斜視図である。図９（ａ）に示すように、支持部材３１Ｃは、超音波振動子３０を接着・固定する端部を除き、超音波振動子３０との接触面である円弧部分を切り欠いて中空部３５が形成されている。

図９（ｂ）に示すように、支持部材３１Ｃ上に、円筒面上に配列され接着剤により接続された複数の超音波振動子３０を重ね合わせると、半円筒状の超音波振動子アレイ４０Ｃが得られる。超音波振動子アレイ４０Ｃでは、振動子３０と支持部材３１Ｃとの間に中空部３５が存在するため、中空部３５にバッキング材等を配置することができる。なお、支持部材３１Ｃの嵌合部３４には、突起部３４ｂの外周部側の周辺部を切り欠いた段差部３４ｃが形成される。突起部３４ｂの外周部側の周辺部を切り欠いて段差部３４ｃを形成することにより、すべての超音波振動子の裏面にバッキング材を配置することができる。

変形例３では、実施の形態１の超音波探触子１００と同様の効果に加え、中空部３５にバッキング材を配置することができるので、超音波の減衰が効果的になされて、解像度のよい超音波画像を得ることができる。

（実施の形態１の変形例４）
実施の形態１では、同一形状の超音波振動子アレイ４０を２つ嵌合して超音波探触子１００を組み立てているが、超音波探触子を構成する超音波振動子アレイの数は２つに限定されるものではない。図１０は、実施の形態１の変形例４にかかる超音波探触子を説明する斜視図である。図１０に示す超音波振動子アレイ４０Ｄは、円筒形を６分割した形状の支持部材３１Ｄに超音波振動子３０を接着したものである。６つの超音波振動子アレイ４０Ｄを嵌合部３４を介して嵌合することにより、円筒形状の超音波探触子を得ることができる。変形例４では、６つの超音波振動子アレイ４０Ｄを嵌合することにより、円筒形状の超音波探触子を得ているが、超音波探触子を構成する超音波振動子アレイの数は任意に定めることができる。

（実施の形態２）
実施の形態１にかかる超音波探触子１００は内部中空の支持部材を使用するが、実施の形態２では、中実の支持部材を使用する点で実施の形態１と異なる。図１１は、実施の形態２にかかる超音波探触子を説明する斜視図である。

実施の形態２において、支持部材３１Ｅの接続面に、２つの切り欠き部３４ａと、２つの突起部３４ｂとからなる嵌合部３４が形成されている。切り欠き部３４ａおよび突起部３４ｂは、格子状に配置され、支持部材３１Ｅを、円弧中心を回転軸として１８０°回転させたとき、隙間なく嵌め合わせ可能な形状とすることが好ましい。嵌合部３４を前述の形状とすることにより、同一形状の支持部材を使用して超音波探触子２００を、簡易かつ低コストに作製することが可能となる。

超音波振動子アレイ４０Ｅの嵌合部３４は、超音波振動子３０の整列方向に垂直な面Ｖと平行な面Ｐとを有するが、垂直な面Ｖを接着面として接着剤で接着固定し、平行な面Ｐは接着しないことが好ましい。垂直面Ｖのみ接着することにより、超音波振動子３０の接合面での位置ずれを防止することができる。また、実施の形態２では、中実な支持部材３１Ｅを使用するため、垂直面Ｖのみ接着した場合でも、接着面積を大きくとることができ、接着強度を向上することができる。

また、実施の形態２にかかる超音波探触子２００は、実施の形態１と同様に、同一形状の超音波振動子３０のみを使用するため、超音波特性に優れた探触子を得ることが可能となる。

（実施の形態２の変形例１）
実施の形態２では、支持部材３１Ｅと超音波振動子３０との接触部分にも、切り欠き部３４ａおよび突起部３４ｂが形成されているが、支持部材３１Ｅの超音波振動子３０との接触部分を除いて嵌合部３４を形成してもよい。図１２は、実施の形態２の変形例１にかかる超音波探触子を説明する斜視図である。

実施の形態２の変形例１において、支持部材３１Ｆの接続面のうち、超音波振動子３０との接触部分を除く部分に、２つの切り欠き部３４ａと、２つの突起部３４ｂとからなる嵌合部３４が形成されている。切り欠き部３４ａおよび突起部３４ｂは、格子状に配置され、支持部材３１Ｆを、円筒中心を回転軸として１８０°回転させたとき、隙間なく嵌め合わせ可能な形状とする。嵌合部３４を前述の形状とすることにより、同一形状の支持部材を使用して超音波探触子を、簡易かつ低コストに作製することが可能となる。

実施の形態２の変形例１において、超音波振動子アレイ４０Ｆの嵌合部３４は、超音波振動子３０の整列方向に垂直な面Ｖと平行な面Ｐとを有し、垂直な面Ｖのみ接着面として接着剤で接着固定する。垂直面Ｖのみ接着することにより、超音波振動子３０の接合面での位置ずれを防止することができる。実施の形態２の変形例１では、実施の形態２と同様に、中実な支持部材３１Ｆを使用するため、接着面積を大きくとることができ、接着強度を向上することができる。また、同一形状の超音波振動子３０のみを使用するため、超音波特性に優れた探触子を得ることが可能となる。

（実施の形態２の変形例２）
実施の形態２の変形例２では、支持部材の超音波振動子３０との接触面に中空部が形成される点で実施の形態２の変形例１と異なる。図１３は、実施の形態２の変形例２にかかる超音波探触子を説明する斜視図である。

支持部材３１Ｇは、超音波振動子３０を接着し、固定する端部を除いた超音波振動子３０との接触面である円弧部分を切り欠いて中空部３５が形成される。支持部材３１Ｇ上に、複数の超音波振動子３０を円筒面上に規則的に配列させ接着固定すると、半円筒形状の超音波振動子アレイ４０Ｇが得られる。超音波振動子アレイ４０Ｇでは、振動子３０と支持部材３１Ｇとの間に中空部３５が存在するため、中空部３５にバッキング材等を配置することができる。バッキング材は、支持部材３１Ｇと超音波探触子３０とを接着する際に中空部３５に配置してもよい。実施の形態２の変形例２では、実施の形態２の超音波探触子２００と同様の効果に加え、中空部３５にバッキング材を配置することができるので、超音波の減衰が効果的になされて、解像度のよい超音波画像を得ることができる。

なお、上述した超音波振動子アレイは半円筒形状で説明したが、これはラジアル型の超音波探触子を前提としたものであって、コンベックス型の超音波探触子を前提とした場合は半円筒形状のかわりに部分円筒状、リニア型超音波探触子を前提とした場合は半円筒形状のかわりに平板状とすることで、同様に超音波探触子とすることができる。
なお、上述した超音波振動子は必要があれば、裏面にバッキング材を配置したり、表面に音響整合層や音響レンズを配置することができる。

以上のように、本発明の超音波探触子および超音波内視鏡システムは、高解像度が要求される用途に有用であり、特に被検者の臓器内部の観察に適している。

１ 超音波内視鏡システム
２ 超音波内視鏡
３ 内視鏡観察装置
４ 超音波観測装置
５ 表示装置
６ 光源装置
７ ビデオケーブル
８ 超音波ケーブル
９ 光源ケーブル
１０ 挿入部
１０ａ 先端硬質部
１０ｂ 湾曲部
１０ｃ 可撓管部
１１ 操作部
１１ａ 処置具挿入口
１２ ユニバーサルケーブル
１３ コネクタ部
１４ 表示部
２０ 内視鏡観察部
２１ 照明レンズ
２２ 対物レンズ
２３ 送気兼送水口
２４ 吸引兼鉗子口
３０ 超音波振動子
３１ 支持部材
３２ ケーブル
３４ 嵌合部
３５ 中空部
４０ 超音波振動子アレイ
１００ 超音波探触子

Claims (6)

1. 同一の短冊形状のみからなる複数の超音波振動子と、
   少なくとも一部の表面が円筒面状をなし、前記複数の超音波振動子を該円筒面に沿って接着して、前記複数の超音波振動子を規則的に配列させる２以上の支持部材と、
   を備え、前記２以上の支持部材は前記複数の超音波振動子の接着面に中空部が形成されるとともに、前記円筒面の中心方向と平行な端部にそれぞれ嵌合部を有し、該嵌合部を嵌合させることにより前記複数の超音波振動子を円筒面上に規則的に配列してなり、
   前記２以上の支持部材の中空部にバッキング材が配置されていることを特徴とする超音波探触子。
2. 前記嵌合部は切り欠き部および突起部からなり、
   前記嵌合部上に接着される超音波振動子は、前記切り欠き部および前記突起部の一部を覆うように前記支持部材上に配置されており、
   前記突起部の側面は前記超音波振動子の整列方向に垂直な面をなし、該垂直な面同士のみを接着してなることを特徴とする請求項１に記載の超音波探触子。
3. 前記嵌合部は、前記複数の超音波振動子が整列する円筒面と同一中心の円筒面状の接続面を有することを特徴とする請求項２に記載の超音波探触子。
4. 前記２以上の支持部材は、互いに同一形状をなすことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載の超音波探触子。
5. 前記突起部の外周部側の周辺部は切り欠かれて段差部を形成し、
   前記バッキング材は、前記段差部を含む前記複数の超音波振動子のすべての裏面に配置されていることを特徴とする請求項２に記載の超音波探触子。
6. 被検体の体内に挿入して該体内で超音波信号を出力するとともに、前記体内で反射された超音波信号を取得する挿入部を備えた超音波内視鏡システムであって、
   請求項１〜５のいずれか一つに記載の超音波探触子を前記挿入部の先端に設けたことを特徴とする超音波内視鏡システム。
   

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