JP5935357B2 - 印刷装置、計算装置、および、制御プログラム - Google Patents

印刷装置、計算装置、および、制御プログラム Download PDF

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Description

本発明は、テスト画像を利用して印刷画質を修正する技術に関する。
印刷装置の画質問題として、画像上に意図しない帯が現れるバンディングが挙げられる。バンディングを抑制する方法として、印刷解像度（例えば、１インチ当りの線数）を低くする方法がある。しかし、過度な印刷解像度の低下は、粒状性の悪化、エッジの再現性の低下などの別の画質問題をもたらす可能性がある。一方で、バンディングの程度は、印刷の工程における様々な要因、例えば、感光体や搬送ローラなどの回転体、および、これらの回転体を駆動するため機構（例えば、ギヤ、モータ）の製造精度、トナーなどの消耗材の特性、温度、湿度の影響を受ける。したがって、バンディングの程度は、印刷装置の個体差、さらには、印刷装置の使用状態（例えば、使用年数、トナー残量）、使用環境（例えば、温度、湿度）に応じて変動する。
ここで、感光体や転写体に形成されたトナー像（テスト画像）をフォトセンサによって読み取ることによって、テスト画像の濃度をサンプリングして印刷画質を判定する技術が知られている（例えば、特許文献１）。
特開平４−２１２９７４号公報
しかしながら、上記技術では、バンディングの程度を適正に評価して、適正な対策を講じることについて、十分に考慮されているとは言えなかった。この結果、十分にバンディングを抑制できない、バンディング対策による別の画質問題を引き起こす、などによって画質低下が生じる可能性があった。
本発明の主な利点は、バンディングなどの画質低下を適切に抑制できる新たな技術を提供することである。
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の適用例として実現することが可能である。
［適用例１］ 消耗材を用いて第１のテスト画像と第２のテスト画像とを形成する画像形成部であって、前記第１のテスト画像は、複数の第１の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第１の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第２のテスト画像は、複数の第２の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第２の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第１の画像パターンと前記第２の画像パターンとは、前記消耗材を用いて形成される印刷画素が配置される配置領域と前記印刷画素が配置されない非配置領域とによって規定されるパターンが異なる、前記画像形成部と、
形成された前記第１のテスト画像を光学的に読み取って得られる第１の読取データと、形成された前記第２のテスト画像を光学的に読み取って得られる第２の読取データと、を取得する取得部であって、前記第１の読取データは、対応する前記第１のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第１の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第１の領域別データを含み、前記第２の読取データは、対応する前記第２のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第２の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第２の領域別データを含む、前記取得部と、
取得された前記第１の読取データと前記第２の読取データとを用いて、使用可能な印刷解像度の中から、画像の形成に用いる使用解像度を選択する選択部と、
を備える、印刷装置。
上記構成によれば、第１のテスト画像と第２のテスト画像とは、それぞれ第１の印刷解像度と第２の印刷解像度との対応関係を有している。印刷装置は、これらの第１のテスト画像と第２のテスト画像とを光学的に読み取って得られる第１の読取データと第２の読取データとを用いて第１の印刷解像度と第２の印刷画像との一方の印刷解像度を選択する。この第１の読取データと第２の読取データとは、副走査方向の位置が異なる複数の評価領域の読取結果をそれぞれ表すそれぞれ複数の第１の領域別データと第２の領域別データとを含んでいる。この結果、バンディングの程度を、印刷装置の個体差や使用状況などによって異なり得る印刷装置の現実の画像形成の能力に応じて適切に判断したうえで、適切な印刷解像度を選択することができる。この結果、バンディングによる画質低下を適切に抑制することができる。
［適用例２］ 適用例１に記載の印刷装置であって、さらに、
前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とにおける予め定められた特定サイズの読取範囲を読み取る第１の読取部を備え、
前記取得部は、複数の前記特定サイズの読取範囲の読取結果を組合せて、１つの前記領域別データを作成する、印刷装置。
上記構成によれば、特定サイズの領域の読取結果を組合せて、領域別データを作成することができる。この結果、特定サイズの領域を読み取る第１の読取部を用いて、第１のテスト画像と第２のテスト画像とを適切に評価することができる。
［適用例３］ 適用例２に記載の印刷装置であって、
複数の前記特定サイズの読取範囲の読取結果の組合せは、前記特定サイズの読取範囲の副走査方向の大きさと、前記第１の画像パターンと第２の画像パターンとのそれぞれの副走査方向の大きさとによって定められる、印刷装置。
上記構成によれば、第１のテスト画像と第２のテスト画像とを適切に評価できるように、読取結果を組合せることができる。
［適用例４］ 適用例１に記載の印刷装置であって、
前記第１の評価領域の副走査方向の大きさは、前記第１の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍であり、前記第２の評価領域の副走査方向の大きさは、前記第２の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍である、印刷装置。
上記構成によれば、第１の評価領域と第２の評価領域とに含まれる画像パターンの数がそれぞれ整数になるので、第１の評価領域と第２の評価領域とがそれぞれ理想的に形成されている場合に第１の評価領域と第２の評価領域との内容がそれぞれ等価になる。この結果、画像形成過程で生じた第１の評価領域と第２の評価領域との差をそれぞれ適切に評価することができる。
［適用例５］ 適用例４に記載の印刷装置であって、さらに、
副走査方向の読取範囲を変更することで、前記第１の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍である前記第１の評価領域を読み取り可能であり、前記第２の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍である前記第２の評価領域を読み取り可能である、第２の読取部を備える、印刷装置。
上記構成によれば、第２の読取部を用いて、適正な第１の領域別データと第２の領域別データとを取得することができる。
［適用例６］ 適用例１ないし適用例５のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記第１の領域別データは、対応する前記第１の評価領域の濃度を表す第１の濃度データを含み、前記第２の領域別データは、対応する前記第２の評価領域の濃度を表す第２の濃度データを含み、
前記選択部は、前記第１のテスト画像の濃度のばらつきを前記第１の濃度データを用いて算出し、前記第２のテスト画像の濃度のばらつきを前記第２の濃度データを用いて算出する算出部を備え、前記濃度のばらつきに基づいて、前記使用解像度を選択する、印刷装置。
テスト画像の濃度のばらつきとバンディングの程度とには、相関関係がある。上記構成によれば、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像との濃度のばらつきに基づいて、バンディングを適切に抑制できる印刷解像度を選択することができる。
［適用例７］ 適用例６のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記選択部は、前記濃度のばらつきが閾値以下であるテスト画像に対応した印刷解像度を前記使用解像度として選択する、印刷装置。
テスト画像のバンディングの程度が大きいほど、テスト画像の濃度のばらつきが大きくなる。上記構成によれば、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像との濃度のばらつきを、閾値を用いて評価することによって、バンディングの程度を適切に評価できる。
［適用例８］ 適用例７に記載の印刷装置であって、
前記選択部は、前記第１のテスト画像の前記濃度のばらつきと前記第２のテスト画像の前記濃度のばらつきとが前記閾値以下である場合には、前記第１のテスト画像に対応する前記第１の印刷解像度と、前記第２のテスト画像に対応する前記第２の印刷解像度のうちの印刷解像度が高い方を、前記使用解像度として選択する、印刷装置。
上記構成によれば、過度に印刷解像度を低くすることを抑制できるので、バンディングを抑制するとともに、印刷解像度の低下に起因する画質低下を抑制することができる。
［適用例９］ 適用例１ないし適用例８のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とにおけるそれぞれの第１の周期は、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とにおけるそれぞれの第２の周期以下であり、
前記第１の周期は、副走査方向に沿って前記配置領域と前記非配置領域とが繰り返される周期であり、
前記第２の周期は、主走査方向に沿って前記配置領域と前記非配置領域とが繰り返される周期であり、
前記第１の周期は、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とで異なる、印刷装置。
主走査方向に沿った帯状のバンディングは、副走査方向の印刷解像度の影響を受けやすい。上記構成によれば、テスト画像において、副走査方向の周期を、主走査方向の周期以下とすることによって、バンディングを適切に評価することができる。
［適用例１０］ 適用例９に記載の印刷装置であって、
前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とはそれぞれ、ライン方向に平行な複数の配置ラインと、ライン方向に平行な複数の非配置ラインと、が交互に並んだ画像であり、
前記配置ラインは前記配置領域によって形成されるラインであり、
前記非配置ラインは前記非配置領域によって形成されるラインであり、
前記ライン方向と前記主走査方向との間の鋭角は、４５度以下である、印刷装置。
上記構成によれば、配置ラインと非配置ラインとが周期的に繰り返されるテスト画像を用いて、バンディングを適切に評価することができる。
［適用例１１］ 適用例９または適用例１０に記載の印刷装置であって、
前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とのそれぞれの前記第１の周期は、前記印刷装置の副走査方向の前記印刷解像度に対応している、印刷装置。
上記構成によれば、第１のテスト画像と第２のテスト画像とのそれぞれの第１の周期は、印刷装置の副走査方向の印刷解像度に対応しているので、第１のテスト画像と第２のテスト画像とのそれぞれの読取結果を用いて、適切な印刷解像度を選択することができる。
［適用例１２］ 適用例１ないし適用例１１のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記第１のテスト画像は、均一濃度の画像を表す処理前画像データに対して第１のディザマトリクスを用いたハーフトーン処理を行って得られる処理後画像データによって表される画像であり、前記第２のテスト画像は、均一濃度の画像を表す処理前画像データに対して前記第１のディザマトリクスとは異なる第２のディザマトリクスを用いたハーフトーン処理を行って得られる処理後画像データによって表される画像であり、
前記選択部は、前記第１のディザマトリクスと前記第２のディザマトリクスとの中から使用するディザマトリクスを選択することによって前記使用解像度を選択する、印刷装置。
上記構成によれば、ディザマトリクスを用いて得られる画像データによって表されるテスト画像を用いて、使用するディザマトリクスを選択する。この結果、実際に使用するディザマトリクスを用いた場合のバンディングの程度を直接的に評価して、適切なディザマトリクス（印刷解像度）を選択することができる。
［適用例１３］ 適用例６ないし適用例８のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記選択部は、前記第１のテスト画像の前記濃度のばらつきと前記第２のテスト画像の前記濃度のばらつきとがそれぞれ前記閾値を超える場合には、予め定められた印刷解像度を、前記使用解像度として選択する、印刷装置。
上記構成によれば、適正な印刷解像度を選択することができないために、印刷を行うことができない不都合を回避することができる。
［適用例１４］ 適用例６ないし適用例８または適用例１３のいずれかに記載の印刷装置であって、さらに、
前記第１のテスト画像の前記濃度のばらつきと前記第２のテスト画像の前記濃度のばらつきとが閾値を超える場合には、特定の報知を利用者に対して実行する報知部を備える、印刷装置。
上記構成によれば、適正な印刷解像度を選択することができないことを利用者に認識させることができる。
［適用例１５］ 適用例１ないし適用例１４のいずれかに記載の印刷装置であって、
文字を表す文字画像の印刷に用いる印刷解像度と、文字を含まない非文字画像の印刷に用いる印刷解像度とを、独立して設定可能であり、
前記選択部が選択する前記使用解像度は、前記非文字画像の印刷に用いる印刷解像度である、印刷装置。
上記構成によれば、印刷解像度の低下による画質劣化よりもバンディングが目立ちやすい非文字画像について使用解像度を選択し、バンディングよりも印刷解像度の低下による画質劣化が目立ちやすい文字画像については、別の印刷解像度を使用できる。この結果、画像の内容に応じて適切な印刷解像度を用いた印刷を実行することができる。文字画像および非文字画像は、印刷画像全体であっても良いし、印刷画像の一部の画像（部分画像）であっても良い。非文字画像は、例えば、写真画像、描画画像を含む。
［適用例１６］ 適用例１ないし適用例１５のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記画像形成部は、前記印刷装置の消耗品の使用状況が特定基準に到達した場合に、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とを形成する、印刷装置。
消耗品（例えば、消耗材、感光体）の使用状況に応じて、バンディングの発生状況は変化する。上記構成によれば、消耗材の使用状況が特定基準に到達した場合に第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とが形成されるので、バンディングの程度が変化しがちなタイミングで、第１のテスト画像と第２のテスト画像とを形成することができる。
［適用例１７］ 適用例１ないし適用例１６のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記画像形成部は、さらに、前記選択部が前記使用解像度を選択した後に、前記テスト画像とは異なる濃度補正用画像を形成し、
前記印刷装置は、さらに、
前記濃度補正用画像を読み取って得られる濃度補正データを用いて、印刷対象の画像データが表す画像の印刷結果の濃度を補正する濃度補正部を備える、印刷装置。
上記構成によれば、印刷解像度を選択した後に濃度補正を行うので、印刷解像度が変更されたことによって印刷結果の濃度が変動する場合であっても、適正な濃度で印刷を行うことができる。
［適用例１８］ 適用例１ないし適用例１７のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記印刷装置は、副走査方向に搬送されるシート上に印刷画像を形成し、
前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とのそれぞれの副走査方向の大きさは、前記シートの副走査方向の大きさ以上である、印刷装置。
バンディングは、副走査方向のあらゆる位置において発生し得る。上記構成によれば、バンディングが発生し得る副走査方向の全範囲に亘るテスト画像を用いるので、バンディングの程度を適切に評価することができる。
［適用例１９］ 適用例１ないし適用例１８のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とのそれぞれの副走査方向の大きさは、前記テスト画像の主走査方向の大きさより大きい、印刷装置。
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、上記装置の機能を実現する方法、上記制御プログラム、コンピュータプログラムを記録した記録媒体、等の形態で実現することができる。
本発明の一実施例としての印刷装置１００と印刷装置１００と通信可能に接続された計算装置２００と機能構成を示すブロック図。 印刷装置１００の概略構成を示す図。 印刷装置１００（図１）によって実行される印刷処理のフローチャート。 第１実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャート。 テスト画像の画像パターンを説明する図。 搬送ベルト５８に形成されたテスト画像を表す概念図。 テスト画像と印刷解像度（線数）との対応関係を示すテーブル。 ６種類のテスト画像ＴＧ（Ｘ）のばらつきＺ（Ｘ）を示すグラフ。 第２実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャート。 第２実施例における濃度のばらつきＺ（Ｘ）の一例を示すグラフ。 第３実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャート。 ディザマトリクスの一例を示す図。 第３実施例のテスト画像ＴＧ（Ｘ）を構成する画像パターンＧＰの例を示す図。 第４実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャート。 第４実施例における読取範囲ＡＲの一例を示す図。 変形例における画像パターンの一例を示す図。 変形例における印刷処理の処理ステップを示すフローチャート。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１：印刷装置１００、計算装置２００の構成
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。図１は、本発明の一実施例としての印刷装置１００と、印刷装置１００と通信可能に接続された計算装置２００と機能構成を示すブロック図である。印刷装置１００は、印刷材（本実施例では、４色（ＣＭＹＫ）のトナー）を用いて画像を形成する印刷装置（本実施例では、レーザプリンタ）である。印刷装置１００は、ＣＰＵ１１０と、ＤＲＡＭ等の揮発性メモリ１２０と、ＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリ１３０と、液晶ディスプレイ等の表示部１４０と、タッチパネル等の操作部１５０と、外部装置との通信のためのインタフェースである通信部１６０と、印刷実行部５０と、読取部４０と、を備える。
不揮発性メモリ１３０は、プログラム１３２と、ハーフトーン処理にて用いられるディザマトリクスを規定するディザマトリクスデータ１３６と、後述するテスト画像の画像パターンを規定する画像パターンデータ１３８と、を格納している。これらのデータ１３６、１３８は、プログラム１３２に一体に組み込まれていても良い。ＣＰＵ１１０は、プログラム１３２を実行することによって、印刷制御部Ｍ１００として機能する。印刷制御部Ｍ１００は、印刷の実行などの種々な機能を実現する。
印刷制御部Ｍ１００は、画像形成部Ｍ１０２と、取得部Ｍ１０４と、選択部Ｍ１０６と、濃度補正部Ｍ１１０と、報知部Ｍ１１２と、を備える。選択部Ｍ１０６は、算出部Ｍ１０８を備える。画像形成部Ｍ１０２は、複数種類のテスト画像を形成する。取得部Ｍ１０４は、形成されたテスト画像を、読取部４０を用いて読み取って得られる読取データを取得する。選択部Ｍ１０６は、複数のテスト画像の読取データを用いて、複数の印刷解像度の中から、印刷（画像の形成）に用いる使用解像度を選択する。算出部Ｍ１０８は、読取データを用いて、形成されたテスト画像の濃度ばらつきを算出する。濃度補正部Ｍ１１０は、テスト画像とは異なる画像を用いて濃度補正を実行する。報知部Ｍ１１２は、必要に応じてユーザに対して、トナー交換などを促す報知を行う。これらの機能部の具体的な処理内容については後述する。
図１に加えて、図２を参照しながら、印刷装置１００の構成を、さらに説明する。図２は、印刷装置１００の概略構成を示す図である。図２には、３つの方向Ｄｘ、Ｄｙ、Ｄｚが示されている。２つの方向Ｄｘ、Ｄｙは、それぞれ、水平な方向であり、Ｄｚ方向は、鉛直上方向である。Ｄｙ方向とＤｘ方向は互いに直行する。以下、Ｄｘ方向を「＋Ｄｘ方向」とも呼び、Ｄｘ方向の反対方向を「−Ｄｘ方向」とも呼ぶ。＋Ｄｙ方向、−Ｄｙ方向、＋Ｄｚ方向、−Ｄｚ方向についても、同様である。
印刷装置１００は、上述した印刷実行部５０を収容する略直方体の筐体１０と、筐体１０の鉛直下端部分に収容される給紙トレイ３０を備えている。筐体１０の上面には、排紙トレイ２０として機能する傾斜面と、排紙トレイ２０に対して印刷後の印刷媒体Ｐを排出するための開口ＯＰとが形成されている。印刷実行部５０は、搬送機構と、露光部５１と、ＣＭＹＫの各トナー用のプロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋと、ＣＭＹＫの各トナー用の転写ローラ５５Ｃ、５５Ｍ、５５Ｙ、５５Ｋと、定着部５６と、を備えている。
搬送機構は、駆動ローラ５７Ａと、従動ローラ５７Ｂと、搬送ベルト５８と、図示しないモータや他のローラを備えており、給紙トレイ３０から排紙トレイ２０に至る搬送経路ＳＲ（図２：一点破線）に沿って、印刷媒体Ｐを搬送する。駆動ローラ５７Ａと、従動ローラ５７Ｂは、Ｄｙ方向を軸方向とする円筒形状を有している。搬送ベルト５８は、駆動ローラ５７Ａと従動ローラ５７Ｂとの間に架設されている。搬送ベルト５８のＤｙ方向の幅は、印刷媒体Ｐの対応する方向の幅よりも広い。搬送ベルト５８は、駆動ローラ５７Ａの回転と同期して回転し、上面５８Ａ（鉛直上側の面）に印刷媒体Ｐを乗せた状態で、印刷媒体Ｐを搬送する。
プロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋは、搬送ベルト５８の上面５８Ａに沿って並んでいる。したがって、搬送ベルト５８の上面５８Ａにおいて印刷媒体Ｐが搬送方向（−Ｄｘ方向）に搬送されると、プロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋは、印刷媒体Ｐに対して搬送方向の反対方向（＋Ｄｘ方向）に移動する。以下、搬送方向の反対方向（＋Ｄｘ方向）を副走査方向とも呼ぶ。
プロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋは、それぞれに、対応する色のトナーを収容したトナーカートリッジ５２Ｃ、５２Ｍ、５２Ｙ、５２Ｋと、現像ローラ５３Ｃ、５３Ｍ、５３Ｙ、５３Ｋと、感光ドラム５４Ｃ、５４Ｍ、５４Ｙ、５４Ｋとを備えている。以下では、４つのプロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋ、および、これらの構成部品をトナーの色ごとに区別しないときには、符号の末尾の英字を省略して、例えば、プロセスユニット５９、感光ドラム５４とも呼ぶ。現像ローラ５３および感光ドラム５４は、Ｄｙ方向を軸方向とする円筒形状を有している。現像ローラ５３および感光ドラム５４の軸方向の長さは、印刷媒体Ｐの対応する方向の幅より長い。現像ローラ５３と感光ドラム５４は、後述するトナーの受け渡し（現像）のために接触している。
プロセスユニット５９は、トナーの消費、感光ドラム５４の汚れなどに応じて交換できるように、着脱自在に構成されている。また、トナーカートリッジ５２は、トナーを収容する収容体であり、プロセスユニット５９とは独立して交換できるように、プロセスユニット５９に対して着脱自在に構成されている。トナーカートリッジ５２は、プロセスユニット５９に対して着脱不能に固定されていても良い。トナーなどの印刷材を「消耗材」とも呼び、トナーなどの印刷材、トナーカートリッジ５２、感光ドラム５４、プロセスユニット５９などの交換可能な部品を、「消耗品」とも呼ぶ。消耗品は、消耗材を含む上位概念として用いる。
転写ローラ５５Ｃ、５５Ｍ、５５Ｙ、５５Ｋは、Ｄｙ方向を軸方向とする円筒形状を有している。転写ローラ５５Ｃ、５５Ｍ、５５Ｙ、５５Ｋの軸方向の長さは、感光ドラム５４の軸方向の長さと同程度である。転写ローラ５５Ｃ、５５Ｍ、５５Ｙ、５５Ｋは、対応する感光ドラム５４Ｃ、５４Ｍ、５４Ｙ、５４Ｋとの組で、搬送ベルト５８を挟む位置に配置されている。４つの転写ローラ５５Ｃ、５５Ｍ、５５Ｙ、５５Ｋを区別しないときには、プロセスユニット５９と同様に、符号の末尾の英字を省略する。
露光部５１は、プロセスユニット５９の上方に配置されている。露光部５１は、図示は省略するが、レーザダイオードなどのレーザ光源と、回転駆動されるポリゴンミラー、レンズ、反射鏡を含む光学系と、を備えている。露光部５１は、レーザ光源を用いて生成したレーザＬＺを、光学系を介して、４つの感光ドラム５４の表面に照射する。露光部５１は、感光ドラム５４の表面におけるレーザ光の照射位置を、ポリゴンミラーによって、Ｄｙ方向に移動させる主走査を行う。これに代えて、露光部５１は、Ｄｙ方向に画素に対応する数のＬＥＤを配置したライン光源を備えても良い。いずれの構成であっても、露光部５１は、感光ドラム５４の表面におけるＤｙ方向の任意に位置にレーザを照射することができる。以下では、Ｄｙ方向を主走査方向とも呼ぶ。
定着部５６は、印刷媒体Ｐの搬送経路ＳＲの搬送ベルト５８より下流側に配置されている。定着部５６は、一対のローラを用いて、印刷媒体Ｐ上のトナーを加圧・加熱することによって、トナーを印刷媒体Ｐに定着させる。
読取部４０は、駆動ローラ５７Ａの近傍に配置されており、駆動ローラ５７Ａに回転駆動される搬送ベルト５８の表面を光学的に読み取る光学センサである。読取部４０は、例えば、ＬＥＤなどの発光素子と、フォトダイオードなどの受光素子とを含んでいる。読取部４０は、発光素子からの光を搬送ベルト５８の表面に照射して、反射光を受光素子で検出する。光の照射位置に、後述するテスト画像などのトナー像が形成されていれば、読取部４０は、そのトナー像の濃度を光学的に検出することができる。
図１に戻って説明を続ける。計算装置２００は、例えば、パーソナルコンピュータであり、ＣＰＵ２１０と、メモリ２３０と、液晶ディスプレイ等の表示部２４０と、キーボード等の操作部２５０と、印刷装置１００などの外部装置との通信のためのインタフェースである通信部２６０と、を備える。
メモリ２３０は、ドライバプログラム２３２を格納している。ＣＰＵ２１０は、プログラム２３２を実行することによって、プリンタドライバＭ２００として機能する。
Ａ−２：画像形成の概略：
上述した構成を有する印刷実行部５０による画像の形成工程を簡単に説明する。回転する感光ドラム５４の表面は、図示しない帯電器により一様に電荷が付与された後、露光部５１から照射されるレーザにより主走査方向に沿ったライン（主走査ライン）ごとに、露光される。露光された箇所は、付与された電荷が除かれるので、露光によって感光ドラム５４の表面に、印刷すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
回転する現像ローラ５３の表面にトナーカートリッジ５２に収容されたトナーが一様に担持される。現像ローラ５３と感光ドラム５４との間には、現像バイアスが印加されている。現像バイアスによって、回転する現像ローラ５３と、回転する感光ドラム５４と、の接触部分で、感光ドラム５４に形成された静電潜像に対して、現像ローラ５３からトナーが供給される。この結果、感光ドラム５４の表面上にトナー像が形成される（現像）。現像ローラ５３と感光ドラム５４との接触部分は、主走査ラインに沿った領域である。
感光ドラム５４と、対応する転写ローラ５５との間には、転写バイアスが印加されている。転写バイアスによって、感光ドラム５４の表面に形成されたトナー像は、回転する感光ドラム５４と、搬送ベルト５８で搬送される印刷媒体Ｐと、の接触部分で、印刷媒体Ｐに転写される。感光ドラム５４と印刷媒体Ｐとの接触部分は、主走査ラインに沿った領域である。
印刷媒体Ｐに転写されたトナー像は、定着部５６の一対のローラによって定着されて画像の形成が完了する。
以上の説明から解るように、画像の形成における各工程（露光、現像、転写、定着）は、いずれも主走査ラインに沿った領域ごとに行われる。このために、各工程に関与する回転体および回転体を駆動するための部品の製造誤差、トナーの特性に起因する画質の変動（例えば、濃度の変動）は、主走査ラインに沿った領域ごとに生じやすい。この結果、主走査ラインに沿って延びる帯状の筋が画像に現れる現象（バンディング）が、画質低下をもたらす不具合として発生しやすい。
バンディングを抑制する方法として、印刷解像度を低くする方法がある。印刷解像度は、形成される画像（印刷画像）におけるドット（網点）の細かさであり、レーザープリンタでは、一般に、線数（単位は、Ｌｐｉ（line per inch））で表される。印刷解像度は、印刷処理に用いられる画像データの解像度（処理解像度）とは異なり、一般的には、ディザマトリクスによって定められる。印刷解像度を低くすると、ドットが大きくなるために、トナーが安定してバンディングが生じにくくなる。以下では、バンディングなどの画質低下を抑制することができる本実施例の印刷処理について説明する。
Ａ−３：印刷処理：
図３は、印刷装置１００（図１）によって実行される印刷処理のフローチャートである。なお、本実施例では、黒（Ｋ）のトナーだけを用いたモノクロ印刷を行う場合を例に説明する。印刷制御部Ｍ１００は、ユーザの指示（例えば、ユーザによる操作部１５０の操作や、通信部１６０に接続された計算装置２００からのコマンド）に応じて、印刷処理を開始する。印刷制御部Ｍ１００は、計算装置２００や、内部の不揮発性メモリ１３０から印刷対象の画像を表す対象画像データを取得する。
ステップＳ１００では、印刷制御部Ｍ１００は、トナーの使用状況が基準に到達したか否かを判断する。例えば、印刷制御部Ｍ１００は、黒色のトナーを収容するトナーカートリッジ５２Ｋが最後に交換されてから、所定の使用期間が経過したか否かを判断する。あるいは、印刷制御部Ｍ１００は、トナーカートリッジ５２Ｋの内部でトナーを帯電させるために実行されるトナーの撹拌回数、トナーの消費量（印刷枚数、印刷ドット数）が、特定の基準値に達したか否かを判断しても良い。
トナーの使用状況が基準に到達していない場合には（ステップＳ１００：ＮＯ）、印刷制御部Ｍ１００は、対象画像データを用いた印刷を印刷実行部５０に実行させ（ステップＳ９００）、印刷処理を終了する。
トナーの使用状況が基準に到達している場合には（ステップＳ１００：ＹＥＳ）、印刷制御部Ｍ１００は、利用者に対して使用期間の経過を通知する（ステップＳ２００）。具体的には、印刷制御部Ｍ１００は、印刷装置１００の表示部１４０に、トナーの使用状況が基準に到達したことを表すメッセージを表示するとともに、トナーの使用を継続するか否かの指示をユーザから受け付けるＧＵＩ（Graphical User Interface）を表示する。
ステップＳ３００では、印刷制御部Ｍ１００は、ＧＵＩを介して受け付けたユーザからの指示に従って、トナーの使用を継続するか否かを判断する。トナーの使用を継続しない場合には（ステップＳ３００：ＮＯ）、印刷処理を終了する。
トナーの使用を継続する場合には（ステップＳ３００：ＹＥＳ）、印刷制御部Ｍ１００は、画質向上処理をユーザに対して案内する。具体的には、印刷制御部Ｍ１００は、印刷装置１００の表示部１４０に、画質向上処理の内容を説明するメッセージと、画質向上処理を実行するか否かの指示をユーザから受け付けるＧＵＩを表示する。
ステップＳ５００では、印刷制御部Ｍ１００は、ＧＵＩを介して受け付けたユーザからの指示が、画質向上処理の実行指示であるか否かを判断する。実行指示でない場合には（ステップＳ５００：ＮＯ）、印刷制御部Ｍ１００は、対象画像データを用いた印刷を印刷実行部５０に実行させ（ステップＳ９００）、印刷処理を終了する。画質向上指示である場合には（ステップＳ５００：ＹＥＳ）、画質向上処理として、解像度設定処理を実行する（ステップＳ６００）。
図４は、第１実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャートである。ステップＳ６０５では、印刷制御部Ｍ１００の画像形成部Ｍ１０２は、後述する６種類の画像パターン（パターン１〜パターン６）の中からテスト画像の画像パターンを設定する。一つの画像パターンが設定されると、ステップＳ６１０では、画像形成部Ｍ１０２は、設定された画像パターンを用いてテスト画像を搬送ベルト５８の表面に形成する。具体的には、画像形成部Ｍ１０２は、印刷実行部５０を制御することによって、印刷媒体Ｐの搬送を行わずに、駆動ローラ５７Ａを回転させて搬送ベルト５８を駆動しながら、黒色のトナーを用いてテスト画像を形成する。
図５は、テスト画像の画像パターンを説明する図である。図６は、搬送ベルト５８に形成されたテスト画像を表す概念図である。テスト画像ＴＧは、設定された画像パターン（図５）が副走査方向に沿って並べて配置された画像である。
図５には、６種類のうちの３つの画像パターンが図示されている。各画像パターンは、印刷実行部５０の処理解像度（本実施例では、６００ｄｐｉ）に対応した複数の画素ＰＸによって構成されている。各画像パターンは、印刷された場合に、トナーを用いて形成される印刷画素（ドット）が配置されるドット配置領域ＤＡと、印刷画素が配置されない非配置領域ＳＰとによって規定される。図５においてハッチングされた領域は、ドット配置領域ＤＡを示し、ハッチングされていない領域は、非配置領域ＳＰを示している。
ドット配置領域ＤＡは、主走査方向（Ｄｙ方向）に沿って延びるドット配置ラインを形成している。非配置領域ＳＰは、主走査方向に沿って延びる非配置ラインを形成している。各画像パターンは、ドット配置ラインと、ドット配置ラインの副走査方向に隣接する非配置ラインと、の組である。テスト画像ＴＧは、この画像パターンが副走査方向に周期的に繰り返される画像になる。すなわち、テスト画像ＴＧは、ドット配置ラインと非配置ラインとが副走査方向に交互に並んだ画像になる。言い換えれば、テスト画像ＴＧは、主走査方向に沿って延びるドット配置ラインが、一定の間隔（非配置ラインの幅に相当）で副走査方向に並んだパターンである。
本実施例のドット配置ラインの副走査方向（Ｄｘ方向）の幅は、すべてのテスト画像ＴＧ（画像パターン）で同一であり、１画素である。ドット配置ラインの間隔、すなわち、非配置ラインの幅は、テスト画像ＴＧ（画像パターン）ごとに異なる。本実施例では、パターンｎ（ｎは、１〜６までの整数）のドット配置ラインの間隔（以下、単に、ライン間隔とも呼ぶ）は、ｎ画素である。例えば、パターン１（図５（Ａ））のライン間隔は、１画素であり、パターン２（図５（Ｂ））のライン間隔は、２画素であり、パターン３（図５（Ｃ））のライン間隔は、３画素である。
各テスト画像は、印刷装置１００の印刷解像度と対応している。図７は、テスト画像と印刷解像度（線数）との対応関係を示すテーブルである。具体的には、テスト画像は、特定の線数と対応している。対応する特定の線数は、当該テスト画像を構成する画像パターンの副走査方向の周期と同じ周期でドットを形成する線数である。例えば、パターン１（図５（Ａ））の周期幅Ｄ１は、処理解像度（本実施例では、６００ｄｐｉ）で２画素分である。したがって、パターン１で構成されるテスト画像ＴＧに対応する線数は、３００Ｌｐｉである。同様に、パターン２（図５（Ｂ））の周期幅Ｄ２およびパターン３（図５（Ｃ））の周期幅Ｄ３は、それぞれ、処理解像度（６００ｄｐｉ）で３画素分および４画素分である。したがって、パターン２で構成されるテスト画像ＴＧ、および、パターン３で構成されるテスト画像ＴＧに対応する線数は、それぞれ２００、１５０Ｌｐｉである。パターン４〜６でそれぞれ構成される３つのテスト画像ＴＧに対応する線数は、それぞれ、１２０、１００、８６Ｌｐｉである。
図６に示す破線の範囲ＰＡは、印刷媒体Ｐの大きさを表している。テスト画像ＴＧの主走査方向の幅は、印刷媒体Ｐの主走査方向の幅より狭い（例えば、印刷媒体Ｐの主走査方向の幅の２０分の１〜５分の１）。テスト画像ＴＧの副走査方向の幅は、印刷媒体Ｐの副走査方向の幅と同じである。
ステップＳ６１５では、印刷制御部Ｍ１００の取得部Ｍ１０４は、搬送ベルト５８の表面に形成されたテスト画像ＴＧを、読取部４０を用いて、読み取る。本実施例の読取部４０は、一定の速度で搬送ベルト５８が駆動されている最中に、一定の受光時間の間に読取部４０の受光素子が受光した光の強さを表す電気信号を、一定の時間間隔で読み出して数値（データ）に変換するように構成されている。図５に示すように、取得部Ｍ１０４は、テスト画像ＴＧの読取範囲ＡＲの画像の濃度を示す数値を、テスト画像ＴＧ上の副走査方向の全長に亘って一定間隔で並ぶ複数の位置について、取得する。一つの読取範囲ＡＲの画像の濃度を示す数値を、読取結果Ｓｄ（Ｅ）とする。ここで、Ｅは、読み取られた位置を特定する番号（自然数）であり、副走査方向（Ｄｘ方向）の上流側から順次に付されているものとする。
一つの読取範囲ＡＲの主走査方向の大きさＷＬ（図６）は、例えば、読取部４０の受光素子の受光部の大きさによって決まる。読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬ（図６）は、例えば、受光素子の受光部の大きさ、搬送ベルト５８の駆動速度、読取部４０の受光時間で決まる。また、隣り合う２つの読取範囲ＡＲの間隔Ｈは、読み出しの時間間隔で決まる。本実施例では、受光部の大きさ、搬送ベルト５８の駆動速度、読取部４０の受光時間、読み出しの時間間隔は、一定であり、任意の値に制御できない。したがって、読取範囲ＡＲのサイズ、および、隣り合う２つの読取範囲ＡＲの間隔Ｈは、予め定められた特定値であり、変更することはできない。なお、図６における各種の寸法、例えば、読取範囲ＡＲの大きさ、テスト画像ＴＧの画素の大きさは、図の見やすさのために、実際の寸法とは異なっている。
ステップＳ６２０では、印刷制御部Ｍ１００の取得部Ｍ１０４は、複数の読取結果Ｓｄ（Ｅ）をＮ個ずつ組合せて、平均値Ｓｎ（Ｗ）を取得する。具体的には、取得部Ｍ１０４は、複数の読取結果Ｓｄ（Ｅ）を、番号Ｅが小さい順に５つずつグループ化して、グループごとのＳｎ（Ｗ）を算出する。ここで、Ｗは、Ｎ個ずつのグループを特定する番号（自然数）である。
組合せ数Ｎは、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬ（図６）のＮ倍が、画像パターンの副走査方向の大きさ（テスト画像の副走査方向の周期幅（図５））の整数倍になるように設定されている。本実施例では、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬ（図６）のＮ倍が、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬとテスト画像の副走査方向の周期幅との最小公倍数になるように、組合せ数Ｎの値がテスト画像（画像パターン）ごとに設定される。例えば、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬが７画素である場合（図６）には、組合せ数Ｎは、テスト画像ＴＧの副走査方向の周期幅と同じ値に設定される。ここで、組み合わされたＮ個の読取範囲ＡＲに対応する領域を評価領域とも呼び、評価領域の平均濃度を表す平均値Ｓｎ（Ｗ）を領域別データとも呼ぶ。
このように、Ｎ個の読取範囲ＡＲを組合せて、１つの評価領域とする理由を説明する。本実施例では、上述したように、読取範囲ＡＲの大きさ、および、隣り合う２つの読取範囲ＡＲの間隔Ｈは、予め定められており、変更することはできない。このために、画像パターンの種類と読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬによっては、各読取範囲ＡＲに含まれるテスト画像ＴＧの理想的な濃度が一定にならない場合がある。理想的な濃度とは、テスト画像ＴＧがドットデータ通りに理想的に形成された場合、すなわち、画像形成過程で生じる濃度のばらつきがない場合の濃度である。例えば、図６のテスト画像ＴＧ上に示す１０個の読取範囲ＡＲのうち、上から４番目と８番目の読取範囲ＡＲに含まれるドット配置ライン（ハッチングされた領域）は、１本である。これに対して、他の読取範囲ＡＲに含まれるドット配置ラインは、２本である。この結果、読取範囲ＡＲごとの読取結果Ｓｄ（Ｅ）には、画像形成過程で生じる濃度のばらつき以外に、理想的な濃度の差が含まれる。この結果、読取結果Ｓｄ（Ｅ）のばらつきをそのまま用いて、テスト画像ＴＧの濃度のばらつきを評価したのでは、適切な評価結果が得られない可能性がある。上述のように適切な組合せ数Ｎの値を設定し、Ｎ個の読取範囲ＡＲを組合せて１つの評価領域にすることによって、各評価領域の理想的な濃度を一定にすることができる。
ステップＳ６２５では、算出部Ｍ１０８は、算出された複数の平均値Ｓｎ（Ｗ）のばらつき、すなわち、複数の評価領域の濃度のばらつきＺ（Ｘ）を算出する。具体的には、算出部Ｍ１０８は、算出された複数の平均値Ｓｎ（Ｗ）の分散を算出し、算出された分散をばらつきＺ（Ｘ）とする。ここで、Ｘは、テスト画像ＴＧを特定する番号であり、テスト画像ＴＧを構成する画像パターンのパターン番号（１〜６）とする。以下では、テスト画像ＴＧの種類を特定するめに、パターンＸで構成されたテスト画像ＴＧを、テスト画像ＴＧ（Ｘ）とも呼ぶ。
設定された画像パターンを有するテスト画像ＴＧ（Ｘ）のばらつきＺ（Ｘ）が算出されると、ステップＳ６３０では、印刷制御部Ｍ１００は、すべての画像パターンを有するテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成したか否かを判断する。未だ形成されていないテスト画像ＴＧ（Ｘ）が存在する場合には（ステップＳ６３０：ＮＯ）、印刷制御部Ｍ１００は、ステップＳ６０５に戻って、未設定の画像パターンを設定して、上述したステップＳ６０５〜Ｓ６２５までの処理を繰り返す。全てのテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成した場合には、すなわち、６種類のテスト画像ＴＧ（Ｘ）のそれぞれの濃度の評価結果として、ばらつきＺ（１）〜Ｚ（６）が算出されている場合には（ステップＳ６３０：ＹＥＳ）、印刷制御部Ｍ１００は、ステップＳ６３５に処理を進める。
ステップＳ６３５では、印刷制御部Ｍ１００の選択部Ｍ１０６は、ばらつきＺ（Ｘ）が閾値Ｍ以下であるテスト画像ＴＧ（Ｘ）が有るか否かを判断する。図８は、６種類のテスト画像ＴＧ（Ｘ）（Ｘ＝１〜６）のばらつきＺ（Ｘ）を示すグラフである。バンディングが発生した画像には、副走査方向の位置によって濃度の差が現れる。したがって、バンディングの程度は、副走査方向の位置が異なる複数の評価領域の濃度データ（領域別データ）のばらつきで評価できる。閾値Ｍは、バンディングが許容できる（目立たない）限界のばらつきＺ（Ｘ）に対応する値であり、例えば、印刷画像の目視評価に基づいて、決定されている。図８の例では、ばらつきＺ（１）、Ｚ（２）が閾値Ｍを超えているので、テスト画像ＴＧ（１）、ＴＧ（２）はバンディングの程度が許容範囲を超えていると判断できる。ばらつきＺ（３）〜Ｚ（６）が閾値Ｍ以下であるので、テスト画像ＴＧ（１）、ＴＧ（２）はバンディングの程度が許容範囲内であると判断できる。本実施例では、ばらつきＺ（Ｘ）が閾値Ｍ以下であるテスト画像ＴＧ（Ｘ）を良テスト画像とも呼ぶ。
良テスト画像がある場合には（ステップＳ６３５：ＹＥＳ）、選択部Ｍ１０６は、良テスト画像に対応する印刷解像度のうち、最も高い解像度（最大解像度）を、印刷対象である対象画像データを用いた印刷に使用する使用解像度として選択する（ステップＳ６４０）。図８の例では、４つの良テスト画像ＴＧ（３）〜ＴＧ（６）に対応する印刷解像度（図７：１５０、１２０、１００、８０Ｌｐｉ）のうちの最大解像度である１５０Ｌｐｉが、使用解像度として選択される。
ステップＳ６４５では、選択部Ｍ１０６は、使用すべきディザマトリクスを選択する。具体的には、選択部Ｍ１０６は、使用可能なディザマトリクス（ディザマトリクスデータ１３６に規定されているディザマトリクス）の中に、選択された使用解像度のディザマトリクスがある場合には、そのディザマトリクスを選択する。選択部Ｍ１０６は、使用可能なディザマトリクスの中に、選択された使用解像度のディザマトリクスがない場合には、使用可能なディザマトリクスの中で、選択された使用解像度に最も近い印刷解像度（線数）のディザマトリクスを選択する。
良テスト画像がない場合には（ステップＳ６３５：ＹＥＳ）、すなわち、全てのテスト画像ＴＧ（Ｘ）のばらつきＺ（Ｘ）が閾値Ｍを超えている場合には、印刷制御部Ｍ１００の報知部Ｍ１１２は、利用者に対して、消耗品の交換を案内する報知を実行する（ステップＳ６５０）。例えば、報知部Ｍ１１２は、画質向上処理を行っても、十分な画質向上が見込めない旨を示すメッセージと、画質向上のために消耗品を交換するように促すメッセージを表示部１４０に表示する。ここで交換を促す消耗品には、トナーカートリッジ５２、プロセスユニット５９（感光ドラム５４、現像ローラ５３）が含まれる。なお、報知部Ｍ１１２は、これらのメッセージとともに、消耗品を交換せずに印刷を続行するか、印刷を中断するかの指示を受け付けるためのＧＵＩを表示部１４０に表示する。
ステップＳ６５５では、印刷制御部Ｍ１００は、印刷続行指示がなされたか否かを判断する。印刷続行指示がなされない場合には（ステップＳ６５５：ＮＯ）、すなわち、印刷中断指示がなされた場合には、印刷制御部Ｍ１００は、印刷処理を終了する。印刷続行指示がなされた場合には（ステップＳ６５５：ＹＥＳ）、選択部Ｍ１０６は、予め定められたディザマトリクス、本実施例では、使用可能なディザマトリクスの中で、印刷解像度（線数）が最小のディザマトリクスを選択する（ステップＳ６６０）。
ステップＳ６４５またはＳ６６０において、使用すべきディザマトリクスが選択されると、印刷制御部Ｍ１００は、解像度設定処理を終了する。
図３に戻って説明を続ける。ステップＳ７００では、印刷制御部Ｍ１００は、使用するディザマトリクスを、解像度設定処理（Ｓ６００）にて選択されたディザマトリクスに切り換える。
ステップＳ８００では、印刷制御部Ｍ１００は、濃度補正処理を実行する。具体的には、画像形成部Ｍ１０２は、上述したテスト画像ＴＧ（Ｘ）とは異なる濃度補正用画像を搬送ベルト５８の表面に形成する。濃度補正用画像は、例えば、均一濃度を表す多階調（例えば、２５６階調）の画像データに対して、解像度設定処理にて選択されたディザマトリクスを適用して得られるドットデータを用いて形成される複数のパッチ画像を含む。各パッチ画像は、それぞれ異なる濃度の画像データを用いて形成される。そして、濃度補正部Ｍ１１０は、濃度補正用テスト画像を、読取部４０を用いて、読み取って得られる濃度補正データを用いて、印刷対象の画像データが表す画像の印刷結果の濃度を補正する。具体的には、濃度補正部Ｍ１１０は、印刷対象の画像データを構成する階調値を、ディザマトリクスを適用する前に、補正するためのデータ（ルックアップテーブルやトーンカーブ）を更新する。あるいは、濃度補正部Ｍ１１０は、現像バイアスや転写バイアスなどの画像形成工程における各種の設定を変更する。この濃度補正処理には、公知の様々な濃度補正技術が採用され得る。
濃度補正処理が終了すると、印刷制御部Ｍ１００は、対象画像データを用いた印刷を印刷実行部５０に実行させ（ステップＳ９００）、印刷処理を終了する。
以上説明した本実施例によれば、解像度設定処理（図４）を実行するので、バンディングを適切に抑制することができる。具体的には、印刷制御部Ｍ１００は、使用可能な複数の印刷解像度（線数）とそれぞれ対応関係を有する複数のテスト画像ＴＧ（Ｘ）を搬送ベルト５８に形成する。そして、印刷制御部Ｍ１００は、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）を、読取部４０を用いて読み取って得られる読取データを用いて、複数の印刷解像度の中から使用解像度を選択している。バンディングの程度は、印刷装置１００の個体差（例えば、現像ローラ５３や感光ドラム５４などの回転体の製造誤差）や使用状況（例えば、トナーの残量や使用期間、印刷装置１００の温度や湿度）などによって異なり得る。本実施例では、印刷装置１００の現実の画像形成の能力に応じて、バンディングの程度を適切に判断したうえで、適切な印刷解像度を実際に印刷に使用する使用解像度として選択することができる。この結果、バンディングによる画質低下を適切に抑制しつつも、過度なバンディング対策による画質低下（粒状性の悪化など）を抑制することができる。
さらに、上記実施例の読取部４０は、テスト画像ＴＧ（Ｘ）における予め定められた特定サイズの領域（読取範囲ＡＲ（図６））を読み取る。取得部Ｍ１０４は、読取範囲ＡＲの読取結果をＮ個ずつ組合せて、１つの評価領域の濃度データ（領域別データ）として、平均値Ｓｎ（Ｗ）を算出する。この結果、固定された読取範囲ＡＲを読み取る読取部４０を用いて、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）を適切に評価することができる。
１つの評価領域を規定する読取範囲ＡＲを組合せ数Ｎは、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬと、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）を構成する画像パターンの副走査方向の大きさ（図５：周期幅）とによって定められる。この結果、テスト画像ＴＧ（Ｘ）に適切な評価領域についての濃度データを取得することができる。具体的には、１つの評価領域の副走査方向の大きさ（読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさＳＬ×組合せ数Ｎ）は、画像パターンの周期幅の整数倍に設定される。この結果、読取範囲ＡＲを組合せた評価領域に含まれる画像パターンの数が整数になる。この結果、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の複数の評価領域の画像がそれぞれ理想的に形成されている場合に、各評価領域の画像の内容がそれぞれ等価になる。この結果、画像形成過程で生じた複数の評価領域の間の差を適切に評価することができる。
また、算出部Ｍ１０８は、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）の濃度のばらつきＺ（Ｘ）を算出する。そして、選択部Ｍ１０６は、ばらつきＺ（Ｘ）に基づいて、使用解像度を選択する。上述したように、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の濃度のばらつきＺ（Ｘ）とバンディングの程度とには、相関関係がある。上記実施例によれば、濃度のばらつきＺ（Ｘ）に基づいてバンディングを適切に抑制できる印刷解像度を使用解像度として選択することができる。具体的には、選択部Ｍ１０６は、ばらつきＺ（Ｘ）が閾値Ｍ以下である良テスト画像に対応した印刷解像度を使用解像度として選択する。テスト画像ＴＧ（Ｘ）のバンディングの程度が大きいほど、濃度のばらつきＺ（Ｘ）が大きくなる。上記実施例によれば、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）のばらつきＺ（Ｘ）を、閾値を用いて評価することによって、バンディングの程度を適切に評価することができる。
さらに、上記実施例において、選択部Ｍ１０６は、複数のテスト画像ＴＧ（Ｘ）のばらつきＺ（Ｘ）が閾値Ｍ以下ある場合には、すなわち、複数の良テスト画像がある場合には、複数の良テスト画像にそれぞれ対応する印刷解像度の中で、最も高い印刷解像度を使用解像度として選択する。この結果、過度に印刷解像度を低くすることを抑制できるので、バンディングを抑制するとともに、印刷解像度の低下に起因する画質低下、例えば、粒状性の悪化や、エッジの再現性の悪化（例えば、文字の輪郭のがたつき）を抑制することができる。
さらに、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）は、ドット配置ラインと、非配置ラインとが、副走査方向に交互に並んだ画像である（図５、６）。テスト画像ＴＧ（Ｘ）の主走査方向には、ドット配置領域ＤＡと非配置領域ＳＰとが繰り返される周期性がない（繰り返し周期が無限大であると言うこともできる）。テスト画像ＴＧ（Ｘ）の副走査方向には、ドット配置領域ＤＡと非配置領域ＳＰとが繰り返される周期性がある。主走査方向に沿った帯状のバンディングは、副走査方向の印刷解像度の影響を受けやすい。このような周期性を持つテスト画像を用いることによって、バンディングによる画質低下に特化された評価を行うことができるので、バンディングの程度を適切に評価することができる。
複数のテスト画像ＴＧ（Ｘ）における副走査方向の周期は、それぞれ異なる印刷解像度（線数）に対応している（図７）。すなわち、テスト画像ＴＧ（Ｘ）におけるドット配置ラインのライン間隔と同じ間隔でドットのラインが形成される印刷解像度が、当該テスト画像ＴＧ（Ｘ）に対応付けられている。この結果、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）の読取結果を用いたバンディングの程度の評価結果に基づいて、適切な印刷解像度を使用解像度として選択することができる。
さらに、選択部Ｍ１０６は、良テスト画像がない場合には、予め定められた印刷解像度（上記実施例では、最小の印刷解像度）を選択するので、適正な印刷解像度を選択することができないために、印刷を行うことができない不都合を回避することができる。
さらに、報知部Ｍ１１２は、良テスト画像がない場合には、特定の報知（具体的には、消耗品の交換の案内、画質向上処理を行っても十分な画質向上が見込めない旨の通知）を行う。この結果、適正な印刷解像度を選択することができないことを利用者に認識させて、利用者に対応（消耗品の交換など）を促すことができる。
さらに、印刷装置１００の消耗品の使用状況が特定基準に到達した場合に、テスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成して解像度設定処理を行う（図３）。トナーの使用状況に応じて、バンディングの発生状況は変化する。上記実施例によれば、バンディングの程度が変化しがちなタイミングで、印刷解像度を適切に変更することができる。この結果、バンディングが発生した画像が印刷される可能性を低減することができる。
さらに、消耗品の使用状況が特定基準に到達した旨をユーザに通知した後に、ユーザが印刷の続行を望む場合に、解像度設定処理を行う。この結果、印刷解像度の低下を望まないユーザは、解像度設定処理を行うことなく、消耗品の交換などの対応を取ることができる。
さらに、解像度設定処理（図３：Ｓ６００）が行われた後に濃度補正処理（図３：Ｓ８００）を行うので、使用解像度が変更されたことによって印刷結果の濃度が変動する場合であっても、適正な濃度が印刷されるように補正したうえで、印刷を行うことができる。
さらに、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の副走査方向の大きさは、印刷媒体Ｐ（シート）の副走査方向の大きさと同じである。バンディングは、副走査方向のあらゆる位置において発生し得る。上記実施例によれば、バンディングが発生し得る副走査方向の全範囲に亘るテスト画像ＴＧ（Ｘ）を用いるので、バンディングの程度を適切に評価することができる。
Ｂ．第２実施例：
第２実施例は、印刷処理における解像度設定処理が、第１実施例の解像度設定処理（図４）と異なる。第２実施例の印刷装置１００の構成、および、印刷処理における解像度設定処理以外の処理は、第１実施例と同様であるので、その説明を省略する。
図９は、第２実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャートである。図９において、第１実施例の解像度設定処理と同一のステップには、図４と同一の符号を付し、第１実施例の解像度設定処理と異なるステップには、符号の末尾に「Ｂ」を付した。
第２実施例の解像度設定処理では、第１実施例の設定処理と同様の処理ステップＳ６０５〜Ｓ６１５を実行して、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の複数の位置の読取結果Ｓｄ（Ｅ）が取得された後の処理が異なる。
まず、ステップＳ６１６Ｂでは、印刷制御部Ｍ１００は、読取範囲ＡＲの組合せ数Ｎを、初期値「１」に設定する。ステップＳ６２０では、第１実施例と同様に、取得部Ｍ１０４は、複数の読取結果Ｓｄ（Ｅ）をＮ個ずつ組合せて、平均値Ｓｎ（Ｗ）を取得する。ステップＳ６２５では、算出部Ｍ１０８は、複数の平均値Ｓｎ（Ｗ）のばらつきＺ（Ｘ）を算出する。
ステップＳ６２６Ｂでは、印刷制御部Ｍ１００は、組合せ数Ｎが、所定の最大値Ｎｍａｘ（本実施例では、８）に設定されているか否かを判断する。組合せ数Ｎが最大値Ｎｍａｘに設定されていいない場合には（ステップＳ６２６Ｂ：ＮＯ）、印刷制御部Ｍ１００は、組合せ数Ｎに、１を加算（インクリメント）して（ステップＳ６２７Ｂ）、インクリメント後の組合せ数Ｎを用いて、上述したステップＳ６２０とＳ６２５とを繰り返す。組合せ数Ｎが最大値Ｎｍａｘに設定されている場合には（ステップＳ６２６Ｂ：ＹＥＳ）、印刷制御部Ｍ１００は、ステップＳ６３０に処理を進める。
ステップＳ６３０に進んだ段階で、評価対象のテスト画像ＴＧ（Ｘ）について、組合せ数Ｎ＝１〜Ｎｍａｘにそれぞれ対応するＮｍａｘ個のばらつきＺ（Ｘ）が算出される。印刷制御部Ｍ１００は、ステップＳ６０５〜Ｓ６２６Ｂまでの処理を、全てのテスト画像ＴＧ（Ｘ）について繰り返した後に、ステップＳ６３５Ｂに処理を進める（ステップＳ６３０）。ステップＳ６３０に進んだ段階で、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）について、Ｎｍａｘ個ずつのばらつきＺ（Ｘ）が算出される。
図１０は、第２実施例において算出される濃度のばらつきＺ（Ｘ）の一例を示すグラフである。図１０の例では、４つのテスト画像ＴＧ（１）〜ＴＧ（４）までのばらつきＺ（Ｘ）について図示している。
ステップＳ６３５Ｂでは、選択部Ｍ１０６は、閾値Ｍ以下のばらつきＺ（Ｘ）が規定数Ｋ以上であるテスト画像ＴＧ（Ｘ）が有るか否かを判断する。本実施例では、閾値Ｍ以下のばらつきＺ（Ｘ）が規定数Ｋ以上であるテスト画像ＴＧ（Ｘ）を良テスト画像とも呼ぶ。本実施例では、規定数Ｋ＝５とする。パターン２〜パターン４にそれぞれ対応するテスト画像ＴＧ（２）〜ＴＧ（４）が良テスト画像である。
良テスト画像が有る場合には（ステップＳ６３５Ｂ：ＹＥＳ）、第１実施例と同様に、選択部Ｍ１０６は、良テスト画像に対応する印刷解像度のうち、最大解像度を、使用解像度として選択し（ステップＳ６４０）、使用解像度に従って使用すべきディザマトリクスを選択する（ステップＳ６４５）。良テスト画像が無い場合には（ステップＳ６３５Ｂ：ＮＯ）、第１実施例と同様に、報知部Ｍ１１２は、消耗品の交換の案内を報知し（ステップＳ）、印刷を継続する場合には（ステップＳ６５５：ＹＥＳ）、選択部Ｍ１０６は、最小解像度のディザマトリクスを選択する（ステップＳ６６０）。
以上説明した第２実施例によれば、ばらつきＺ（Ｘ）の異常値による影響を抑制して、適切な使用解像度を選択することができる。このような異常値は、例えば、上述したように、評価領域ごとに、理想的な濃度のばらつきが発生している場合や、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の一部が偶然に異常な濃度になった場合や、読取部４０の不具合などの読取過程の問題で異常の濃度データが生じた場合などが含まれる。
図１０の例では、パターン２のテスト画像ＴＧ（２）における組合せ数Ｎ＝４のばらつきＺ（Ｘ）が、不自然に大きな異常値となっている。第１実施例の解像度設定処理において、テスト画像ＴＧ（２）の組合せ数Ｎ＝４である場合には、テスト画像ＴＧ（２）のバンディングの程度が比較的低くても、異常値の影響で、テスト画像ＴＧ（２）は良テスト画像とは判断されない。本実施例によれば、異常値が１つあるものの、組合せ数Ｎが異なる５つ以上のばらつきＺ（Ｘ）が閾値Ｍ以下であるので、テスト画像ＴＧ（２）は良テスト画像と判断される。
最大値Ｎｍａｘの値と規定数Ｋの値とのセットは、上述した８と５のセットに限らず、他の値であっても良く、例えば、１０と７のセットであっても良い。ただし、最大値Ｎｍａｘの値が極端に大きい場合には、バンディングの程度も適正に評価できない可能性がある。例えば、最大値Ｎｍａｘの値が、評価領域を、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の副走査方向の大きさ全体に及ぶ範囲にするほど大きな値であると、バンディングの程度を適正に評価できないので、最大値Ｎｍａｘの値は適切な範囲にあることが好ましい。例えば、評価領域の副走査方向の大きさが、人間の目で見て目立ちやすい大きさ（例えば、２ｍｍ）となる組合せ数Ｎについては少なくとも評価対象とするように、当該組合せ数Ｎの１倍〜３倍程度に最大値Ｎｍａｘの値を設定しても良い。人間の目で見て目立ちやすい大きさは、例えば、ＶＴＦ（Visual Transfer Function）のピークに対応する空間周波数に基づいて定められる。
Ｃ．第３実施例：
第３実施例は、印刷処理における解像度設定処理が、第１実施例の解像度設定処理（図４）と異なる。第３実施例の印刷装置１００の構成、および、印刷処理における解像度設定処理以外の処理は、第１実施例と同様であるので、その説明を省略する。
図１１は、第３実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャートである。図１１において、第１実施例の解像度設定処理と同一のステップには、図４と同一の符号を付し、第１実施例の解像度設定処理と異なるステップには、符号の末尾に「Ｃ」を付した。
第３実施例の解像度設定処理では、図５に示す画像パターンを用いることなく、印刷装置１００で使用可能なディザマトリクスを用いてテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成する。先ず、ステップＳ６０５Ｃでは、印刷制御部Ｍ１００は、使用可能な複数のディザマトリクスの中から、１つのディザマトリクスを設定する。
ステップＳ６０８Ｃでは、印刷制御部Ｍ１００の画像形成部Ｍ１０２は、設定されたディザマトリクスを用いて、テスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成するためのドットデータ（テスト画像データ）を生成する。具体的には、画像形成部Ｍ１０２は、均一濃度の画像を表す処理前画像データに対して、設定されたディザマトリクスを用いたハーフトーン処理を実行して、テスト画像データを生成する。本実施例におけるテスト画像データを、ハーフトーン処理前の処理前画像データと区別するために処理後画像データとも呼ぶ。処理前画像データは、多階調値（例えば、２５６階調）で濃度を表す画素データによって構成された画像データであり、全ての画素データが特定の階調値（例えば、中間値である１２８）である画像データである。
図１２は、設定されるディザマトリクスの一例を示す図である。図１３は、第３実施例のテスト画像ＴＧ（Ｘ）を構成する画像パターンＧＰの例を示す図である。
図１２のディザマトリクスＭＴ１は、処理解像度の画素ＰＸ（図１３）に対応する升ＰＭを８行×８列に並べて構成されている。ディザマトリクスＭＴ１は、４つのセルＣ１〜Ｃ４を含み、各セルは、それぞれ４行×４列の升ＰＭを含んでいる。各升ＰＭには、閾値が規定されている。図１２の各升ＰＭの内部に示した番号は、各升ＰＭに設定されている閾値が小さい順に付された番号である。この例では、６４個の閾値は、入力される階調値の取り得る範囲（例えば、０〜２５５）の全体に略均等に分布するように設定されている。この結果、ディザマトリクスＭＴ１は、８行×８列の範囲で、６４階調を表現することができる。ここでは、６４階調用のディザマトリクスを例示したが、他のディザマトリクスであっても良い。例えば、少なくとも２５６個の升（例えば、１６行×１６列）を有し、２５６階調を表現可能なディザマトリクスであっても良い。ステップＳ６０８Ｃにて、設定対象となる複数のディザマトリクスには、ドット集中型、万線型などのドット成長の態様、ドット配置の角度、線数などが異なる様々な種類のディザマトリクスが用いられ得る。ただし、ステップＳ６０８Ｃにて、設定対象となる複数のディザマトリクスは、表現可能な階調数が同じであることが好ましい。
図１３の画像パターンＧＰは、中間値（例えば、１２８）の画素データで構成される処理前画像データに対して、ディザマトリクスＴＭ１を用いて生成されたテスト画像データによって表されるテスト画像ＴＧ（Ｘ）の画像パターンである。この画像パターンＧＰは、ディザマトリクスＭＴ１を構成する６４個の升ＰＭのうち、１〜３２までの番号が付された３２個の升に対応する画素の領域が、ドット配置領域ＤＡとなり、３３〜６４までの番号が付された３２個の升に対応する画素の領域が非配置領域ＳＰとなる画像パターンである。以上の説明から解るように、本実施例におけるテスト画像ＴＧ（Ｘ）の画像パターンＧＰは、設定されるディザマトリクスの種類に依存して決まる。
この画像パターンＧＰで構成されるテスト画像ＴＧ（Ｘ）に対応する印刷解像度は、ディザマトリクスＭＴ１の印刷解像度（線数）である。ディザマトリクスＭＴ１の線数は、図１２に示すライン間隔、すなわち、セルＣ１〜Ｃ４の幅（図１２の例では、処理解像度の画素で４画素分）に対応する。したがって、ディザマトリクスＭＴ１の線数は、処理解像度を６００ｄｐｉとすると、１５０Ｌｐｉである。ただし、本実施例では、後述するように、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の評価結果に基づいて、使用すべきディザマトリクスを直接に選択するので、テスト画像ＴＧ（Ｘ）と印刷解像度の対応関係を印刷制御部Ｍ１００が認識している必要はない。
ステップＳ６１０Ｃでは、画像形成部Ｍ１０２は、生成したテスト画像データを用いて、搬送ベルト５８の表面上にテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成する。テスト画像ＴＧ（Ｘ）は、複数の画像パターンＧＰが副走査方向に沿って配置された画像となる。従って、本実施例のテスト画像ＴＧ（Ｘ）は、第１実施例のテスト画像ＴＧ（Ｘ）と同様に、副走査方向に特定の周期（図１３の例では、４画素分）でドット配置領域ＤＡと非配置領域ＳＰとが繰り返される画像となる。
テスト画像ＴＧ（Ｘ）が形成されると、第１実施例の解像度設定処理と同様のステップＳ６１５〜Ｓ６２５の処理が行われて、同じ処理によって、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の濃度のばらつきＺ（Ｘ）が算出される。
ステップＳ６３０Ｃでは、印刷制御部Ｍ１００は、評価対象の全てのディザマトリクスを用いてテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成したか否かを判断する。未だ用いられていないディザマトリクスが存在する場合には（ステップＳ６３０Ｃ：ＮＯ）、印刷制御部Ｍ１００は、ステップＳ６０５Ｃに戻って、未使用のディザマトリクスを新たに設定して、上述したステップＳ６０５Ｃ〜Ｓ６２５までの処理を繰り返す。全てのディザマトリクスを用いてテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成した場合には（ステップＳ６３０Ｃ：ＹＥＳ）、印刷制御部Ｍ１００は、ステップＳ６３５に処理を進める。
ステップＳ６３５では、第１実施例と同様に、選択部Ｍ１０６は、ばらつきＺ（Ｘ）が閾値Ｍ以下であるテスト画像ＴＧ（Ｘ）（良テスト画像）が有るか否かを判断する。良テスト画像がある場合には（ステップＳ６３５：ＹＥＳ）、選択部Ｍ１０６は、良テスト画像のうち、ばらつきＺ（Ｘ）が最大である良テスト画像に対応するディザマトリクスを、使用すべきディザマトリクスとして選択する（ステップＳ６４０Ｃ）。良テスト画像が無い場合には（ステップＳ６３５：ＮＯ）、第１実施例と同様に、報知部Ｍ１１２は、消耗品の交換の案内を報知し（ステップＳ６５０）、印刷を継続する場合には（ステップＳ６５５：ＹＥＳ）、選択部Ｍ１０６は、最小解像度のディザマトリクスを選択する（ステップＳ６６０）。
以上説明した第３実施例によれば、使用すべきディザマトリクスの候補となるディザマトリクスを用いて得られるドットデータによって表されるテスト画像を用いて、使用すべきディザマトリクスを選択する。この結果、実際に使用するディザマトリクスを用いた場合のバンディングの程度を直接的に評価して、適切なディザマトリクス（印刷解像度）を選択することができる。
本実施例では、印刷制御部Ｍ１００は、第１実施例とは異なり、テスト画像ＴＧ（Ｘ）と印刷解像度との対応関係を認識している必要はない。選択部Ｍ１０６は、使用解像度（線数）を直接には選択しないが、線数は、ディザマトリクスに依存して決まるので、使用するディザマトリクスを選択することによって、間接的に、使用解像度を選択していると言うことができる。
Ｄ．第４実施例：
第１実施例における読取部４０がテスト画像ＴＧ（Ｘ）を読み取る際の１つの読取結果Ｓｄ（Ｅ）に対応する範囲、すなわち、図６に示す読取範囲ＡＲの大きさは、固定されているが、第４実施例では、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさ（副走査方向の読取範囲）を、印刷制御部Ｍ１００の制御に従って変更可能に構成されている。具体的には、印刷制御部Ｍ１００は、搬送ベルト５８の駆動速度、読取部４０の受光時間、読み出しの時間間隔のうちの少なくとも１つを制御することによって、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさを変更することができる。
第４実施例の印刷処理における解像度設定処理は、読取範囲ＡＲを変更する制御を利用している点で、第１実施例の解像度設定処理（図４）と異なる。図１４は、第４実施例の解像度設定処理の処理ステップを示すフローチャートである。図１４において、第１実施例の解像度設定処理と同一のステップには、図４と同一の符号を付し、第１実施例の解像度設定処理と異なるステップには、符号の末尾に「Ｄ」を付した。
第４実施例の解像度設定処理では、ステップＳ６０５においてテスト画像ＴＧ（Ｘ）の画像パターンが設定された後、ステップＳ６０６Ｄでは、印刷制御部Ｍ１００の画像形成部Ｍ１０２は、設定された画像パターンに応じた読取範囲ＡＲを設定する。
図１５は、第４実施例における読取範囲ＡＲの一例を示す図である。本実施例では、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさは、設定された画像パターンの副走査方向の大きさ（周期幅）の整数倍に設定される。
図１５（Ａ）には、画像パターンがパターン１である場合について示されている。この場合には、読取範囲ＡＲは、例えば、副走査方向の大きさがパターン１の周期幅Ｄ１（２画素分）の２倍である第１の読取範囲ＡＲ１に設定される。また、読取範囲ＡＲは、副走査方向の大きさがパターン１の周期幅Ｄ１の４倍である第２の読取範囲ＡＲ２に設定され得る。
図１５（Ｂ）には、画像パターンがパターン２である場合について示されている。この例では、読取範囲ＡＲは、例えば、副走査方向の大きさがパターン２の周期幅Ｄ２（３画素分）の１倍である第３の読取範囲ＡＲ３に設定される。あるいは、読取範囲ＡＲは、副走査方向の大きさがパターン２の周期幅Ｄ２の２倍である第４の読取範囲ＡＲ４に設定され得る。
図１５（Ｃ）には、画像パターンがパターン３である場合について示されている。この例では、読取範囲ＡＲは、例えば、副走査方向の大きさがパターン３の周期幅Ｄ３（４画素分）の１倍である第５の読取範囲ＡＲ５に設定される。あるいは、読取範囲ＡＲは、副走査方向の大きさがパターン３の周期幅Ｄ３の２倍である第６の読取範囲ＡＲ６に設定され得る。
図１４に戻って説明を続ける。読取範囲ＡＲが画像パターンに応じて設定されると、ステップＳ６１０にて、テスト画像ＴＧ（Ｘ）が搬送ベルト５８の表面に形成される。そして、ステップＳ６１５Ｄでは、取得部Ｍ１０４は、読取部４０を制御して、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の複数の評価位置ごとに、設定された読取範囲ＡＲを読み取ることによって、読取結果Ｓｄ（Ｅ）を取得する。
ステップＳ６２５Ｄでは、算出部Ｍ１０８は、取得された読取結果Ｓｄ（Ｅ）のばらつきＺ（Ｘ）を算出する。すなわち、第１実施例では、組合せ数Ｎ個分の読取範囲ＡＲを組み合わせた領域を１つの評価領域としていたが、本実施例では、算出部Ｍ１０８は、１つの読取範囲ＡＲを１つの評価領域としてばらつきＺ（Ｘ）を算出する。ステップＳ６３０〜Ｓ６６０の処理は、第１実施例と同一であるので、その説明を省略する。
以上説明した第４実施例によれば、読取範囲ＡＲの副走査方向の大きさを変更可能な読取部４０を用いて、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の濃度のばらつきを評価するために適切な読取結果Ｓｄ（Ｅ）を取得することができる。この結果、第１実施例のように、組合せ数Ｎ個分の読取範囲ＡＲを組み合わせる処理を行うことなく、バンディングの程度を精度良く評価することができる。
Ｅ．変形例：
（１）図１６は、変形例における画像パターンの一例を示す図である。上記第１実施例では、テスト画像ＴＧ（Ｘ）において、ドット配置領域ＤＡによって形成されるドット配置ラインと、非配置領域ＳＰによって形成される非配置ラインは、主走査方向に沿ったラインであるが、これらのラインは主走査方向に対して所定の角度で傾いていても良い。例えば、これらのラインは、ハーフトーン処理に使用されるディザマトリクスのスクリーン角度と同じ角度で傾いていても良い。こうすれば、例えば、使用されるディザマトリクスのスクリーン角度に応じて、適切にバンディングの程度を評価できる。
図１６（Ａ）に示すパターンＡは、ドット配置ラインと非配置ラインのライン方向と、主走査方向（Ｄｙ方向）との間の鋭角が３０度である。図１６（Ｂ）に示すパターンＢは、ドット配置ラインと非配置ラインのライン方向と、主走査方向との間の鋭角が４５度である。パターンＡ、Ｂのように、ドット配置ラインと非配置ラインのライン方向と、主走査方向との間の鋭角は、４５度以下であることが好ましい。当該鋭角が４５度以下であるテスト画像ＴＧ（Ｘ）は、当該鋭角が４５度を超えているテスト画像ＴＧ（Ｘ）と比較して、バンディングが発生しやすく、ライン間隔の変動に応じてバンディングの程度が変動しやすい。この結果、バンディングの程度を適切に評価することができる。
なお、ドット配置ラインと非配置ラインのライン方向と主走査方向との間の鋭角が、４５度以下である場合には、副走査方向の周期（図１６：パターンＡの周期Ａ１、パターンＢの周期Ｂ１）は、主走査方向の周期（図１６：パターンＡの周期Ａ２、パターンＢの周期Ｂ２）以下になる。副走査方向の周期は、副走査方向（図１６：Ｄｘ方向）に沿ってドット配置領域ＤＡと非配置領域ＳＰとが繰り返される周期であり、主走査方向の周期は、主走査方向（図１６：Ｄｙ方向）に沿ってドット配置領域ＤＡと非配置領域ＳＰとが繰り返される周期である。主走査方向に沿った帯であるバンディングは、副走査方向の印刷解像度の影響を受けやすい。テスト画像ＴＧ（Ｘ）において、副走査方向の周期を、主走査方向の周期以下とすることによって、バンディングを適切に評価することができる。
なお、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の画像パターンのドット配置ラインと非配置ラインは、直線かつ実線である必要はなく、例えば、破線であっても良いし、曲線であっても良い。また、ドット配置ラインと非配置ラインの太さは、様々に変更され得る。図５に示す例では、ドット配置ラインの太さは、全てのパターン１〜６において１画素分であるが、２画素分であっても良いし、３画素分であっても良く、また、各パターンによって異なる太さであっても良い。また、非配置ラインの太さも同様に、様々に変更可能である。いずれの場合であっても、非配置ラインを挟んで隣り合う２つのドット配置ラインの距離は、対応する印刷解像度（線数）における隣接ドット間の距離と同程度であることが好ましい。
一般的に言えば、バンディングの程度の評価に用いられるテスト画像ＴＧ（Ｘ）は、複数の特定画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像、すなわち、副走査方向にドット配置領域ＤＡと非配置領域ＳＰとが一定の周期で繰り返される画像であることが好ましい。また、テスト画像ＴＧ（Ｘ）ごとに、特定画像パターンが異なっていることが好ましい。例えば、市松模様、格子状の模様、点（ドット）が規則的に並んだ模様などが特定画像パターンとして用いられ得る。
（２）印刷制御部Ｍ１００は、文字を表す文字画像の印刷に用いる印刷解像度と、文字を含まない非文字画像の印刷に用いる印刷解像度とを、独立して設定可能であっても良い。この場合には、上記実施例で説明した解像度設定処理において選択部Ｍ１０６が選択する使用解像度は、非文字画像の印刷に用いられることが好ましい。そして、上記実施例の解像度設定処理において選択された使用解像度での画像形成（印刷）は、文字画像を形成する際には実行されなくても良い。
具体的には、印刷制御部Ｍ１００は、印刷対象の画像が文字画像であるか非文字画像であるかを判定する判定部Ｍ１１４（図１の破線）を備えても良い。例えば、判定部Ｍ１１４は、印刷対象の画像において、オブジェクトの種類ごとに、オブジェクト領域を特定し、特定された各オブジェクト領域の画像が文字画像であるか非文字画像であるかを判定する。オブジェクト領域を特定する具体的な方法は、例えば、画像を複数の領域に分割して、分割された複数の領域のうちの、エッジ量が閾値以上であり、かつ、互いに隣接する複数の領域を１つのオブジェクト領域とする方法など、様々な公知の方法を適用することができる。また、オブジェクト領域が文字画像であるか非文字画像であるかを判定する方法は、例えば、判定対象の領域内の色分布（ヒストグラム）の特徴を用いて判定する方法など、様々な公知の方法を適用することができる。
印刷制御部Ｍ１００は、文字画像を表す領域に対しては、文字画像用として予め定められたディザマトリクス（例えば、デフォルトの印刷解像度のディザマトリクス）を用いて、画像形成を実行する。そして、印刷制御部Ｍ１００は、非文字画像を表す領域に対しては、上述した解像度設定処理において選択されたディザマトリクスを用いて、画像形成を実行する。
あるいは、判定部Ｍ１１４は、印刷対象の画像の全体が、文字画像である領域を主体とする画像であるか、非文字画像である領域を主体とする画像であるかを判定しても良い。例えば、判定部Ｍ１１４は、印刷対象の画像を表す画像データを作成したアプリケーションを特定し、アプリケーションの種類（文書作成、描画作成など）に基づいて、文字画像である領域を主体とする画像であるか、非文字画像である領域を主体とする画像であるかを判定しても良い。または、判定部Ｍ１１４は、ユーザから画像の種類の指定を受け付けることによって、上述の判定を行っても良い。印刷制御部Ｍ１００は、印刷対象の画像全体ごとに、文字画像用として予め定められたディザマトリクスと、解像度設定処理において選択されたディザマトリクスと、を使い分けて、画像形成を実行する。
バンディングは、ある程度の広さを有するトナー像において目立ちやすい。このために、細い線状のトナー像によって構成される可能性が高い文字画像は、バンディングが目立ちにくい。逆に、細い線状のトナー像は、エッジのがたつきが目立ちやすいので、文字画像は、エッジのがたつきを抑制するために印刷解像度の高さを優先することが適切である可能性が高い。一方で、ある程度の広さを有するトナー像が形成される可能性が高い画像、すなわち、文字画像ではない画像（非文字画像）、具体的には、写真画像、ＣＧなどの描画画像は、バンディングなどの濃度むらが目立ちやすい。このために、印刷解像度の高さはある程度犠牲にしてもバンディングを抑制することが適切である可能性が高い。
本変形例によれば、バンディングが目立ちやすい非文字画像について使用解像度を用い、印刷解像度の低下による画質劣化（粒状性の悪化、エッジのがたつきなど）が目立ちやすい文字画像については、別の印刷解像度を使用できる。この結果、印刷対象の画像の内容に応じて適切な印刷解像度を用いた印刷を実行することができる。
（３）上述した解像度設定処理（例えば、第１実施例の解像度設定処理（図４））の一部は、プリンタドライバＭ２００で実行されても良い。具体的には、図１において破線で示すように、プリンタドライバＭ２００は、取得部Ｍ２０４と、算出部Ｍ２０８を含む選択部Ｍ２０６とを備えても良い。プリンタドライバＭ２００は、さらに、報知部Ｍ２１２を備えても良い。これらの機能部Ｍ２０４、Ｍ２０６、Ｍ２０８、Ｍ２１２の機能は、印刷制御部Ｍ１００の同名の機能部（図１）と、基本的に同一である。また、プリンタドライバＭ２００は、印刷装置１００の同名のデータと同一のディザマトリクスデータ２３６および画像パターンデータ２３８とを備えても良い（図１：破線）。
図１７は、変形例における印刷処理の処理ステップを示すフローチャートである。本変形例における印刷処理は、例えば、計算装置２００のプリンタドライバＭ２００が利用者の印刷指示を受け付けた場合に開始される。
ステップＳ２０１０では、計算装置２００のプリンタドライバＭ２００は、読取データ生成指示を印刷装置１００に対して送信する。読取データ生成指示を受信した印刷装置１００は、評価対象である各テスト画像ＴＧ（Ｘ）の読取結果Ｓｄ（Ｅ）を生成する（ステップＳ１０１０）。具体的には、印刷装置１００の印刷制御部Ｍ１００は、第１実施例の解像度設定処理（図４）のステップＳ６０５〜Ｓ６１５を、第１実施例の６種類のテスト画像ＴＧ（１）〜ＴＧ（６）のそれぞれについて実行する。
ステップＳ１０２０では、印刷制御部Ｍ１００は、生成された各テスト画像ＴＧ（Ｘ）の読取結果Ｓｄ（Ｅ）を計算装置２００に対して送信する。読取結果Ｓｄ（Ｅ）を受信した受信した計算装置２００のプリンタドライバＭ２００は、読取結果Ｓｄ（Ｅ）を解析して、使用するディザマトリクスを選択する（ステップＳ２０２０）。具体的には、プリンタドライバＭ２００の上述した機能部Ｍ２０４、Ｍ２０６、Ｍ２０８、Ｍ２１２を用いて、第１実施例の解像度設定処理（図４）のステップＳ６２０、Ｓ６２５の処理をこの順番で実行し、Ｓ６３５〜Ｓ６６０までのを処理を図４のフローチャートに示す順序で実行する。
計算装置２００のプリンタドライバＭ２００は、使用するディザマトリクスを選択すると、選択されたディザマトリクスを用いたハーフトーン処理を含む生成処理を実行して印刷データを生成する（ステップＳ２０３０）。印刷データが生成されると、プリンタドライバＭ２００は、生成された印刷データを、印刷装置１００に対して送信する（ステップＳＳ２０４０）。印刷装置１００は、印刷データを受信すると、印刷データを用いて印刷を実行する（ステップＳ１０３０）。
本変形例によれば、プリンタドライバＭ２００は、印刷装置１００の現在の印刷能力に応じた適切なディザマトリクスを用いて、印刷装置１００に印刷を実行させることができる。この結果、上記実施例と同様に、印刷画像のバンディングを抑制しつつも、過度な印刷解像度の低下に起因する画質低下を抑制することができる。
本変形例において、プリンタドライバＭ２００に画像パターンデータ２３８を備える場合には、計算装置２００に画像パターンデータ２３８を備えなくても良い。この場合には、プリンタドライバＭ２００は、画像パターンデータ２３８を用いて、各テスト画像ＴＧ（Ｘ）のテスト画像データを生成し、読取データの生成指示の送信（Ｓ２０１０）の際に、当該テスト画像データを送信すれば良い。
また、プリンタドライバＭ２００において、ディザマトリクスデータ２３６を備えない場合などには、選択されたディザマトリクスを、印刷装置１００に通知しても良い。この場合には、プリンタドライバＭ２００は、ハーフトーン処理前の画像データを印刷装置１００に対して送信し、印刷装置１００の印刷制御部Ｍ１００が通知されたディザマトリクスを適用したハーフトーン処理を実行して印刷データを生成する。
（４）上記各実施例では、搬送ベルト５８にテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成しているが、印刷媒体Ｐにテスト画像ＴＧ（Ｘ）を形成しても良い。この場合には、読取結果Ｓｄ（Ｅ）は、テスト画像ＴＧ（Ｘ）が形成された印刷原稿をスキャナやデジタルカメラによって読み取ることによって、取得されても良い。具体的には、利用者に印刷原稿をスキャナまたはデジタルカメラを用いて印刷原稿の読取データを作成してもらい、取得部Ｍ１０４、Ｍ２０４は、作成された読取データを取得することによって、読取結果Ｓｄ（Ｅ）を取得する。この場合には、実際に印刷媒体Ｐに印刷された結果を用いるので、より実際の印刷に近い条件でバンディングの評価を行うことができる。また、この場合には、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の全体を読み取ったデータを取得できるので、取得部Ｍ１０４、Ｍ２０４は、任意の大きさの評価領域を設定して、ばらつきＺ（Ｘ）の評価を実行できる。したがって、この場合には、上記第４実施例のように、取得部Ｍ１０４、Ｍ２０４は、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の副走査方向の周期（画像パターンの副走査方向の大きさ）の整数倍の大きさに、評価領域を設定することが好ましい。
（５）上記各実施例では、消耗材（トナー）の使用状況が基準に到達した場合に、画質向上処理の一部として、解像度設定処理を実行しているが、解像度設定処理の実行タイミングは、これに限られない。以下に設定処理の実行タイミングを例示する。
ａ）消耗材以外の消耗品の使用状況が基準に到達したとき：
例えば、感光ドラム５４などの感光体の使用期間や、使用回数（印刷枚数、回転数など）が所定の判断基準に到達したときが考えられる。
ｂ）ウォーミングアップの実行時：
ウォーミングアップは、例えば、定着部５６のローラの温度を確保するために、熱源（ハロゲンランプ）を駆動して、所望温度に到達させる処理である。
ｃ）印刷に関する条件が変動したとき：
具体的には、温度、湿度などの環境の変化時、消耗品交換直後などの消耗品の種類が変わった時、印刷媒体の種類（例えば、用紙の種類）の変更時などが含まれる。消耗品の種類は、例えば、トナーカートリッジ５２に搭載されたメモリなど記述されている場合には、メモリの情報に基づいて判断されても良い。紙種の変更は、例えば、光学センサなどの紙種検出手段を用いて判断されても良いし、利用者から紙種の情報を受け付けて判断しても良い。印刷に関する条件が変動すると、バンディングの程度が変動し得るからである。例えば、トナーなどの消耗品特性、印刷媒体の電気抵抗（用紙の厚さなどで変動する）や表面特性（用紙の種類によって変動する）、湿度、温度などは、いずれもトナーの印刷媒体Ｐに対する定着特性に変動を与えうる。
ｃ）ユーザの指示があったとき：
この場合には、例えば、実際にユーザが印刷画像にバンディングを発見して、印刷画質に不満を感じた場合などに、効果的である。
なお、解像度設定処理は、上述のように様々なタイミングで行われうるが、これに伴うディザマトリクスの切り替えは、１つの印刷ジョブの実行の途中には行わないことが好ましい。例えば、複数ページに亘る印刷ジョブの印刷を行っている途中に、解像度設定処理が行われた場合であっても、当該印刷ジョブの印刷の途中には、ディザマトリクスの切り替えは行わず、当該印刷ジョブの印刷が終了した後に、ディザマトリクスの切り替えを行うことが好ましい。こうすれば、１つの印刷ジョブの途中で印刷画質が変動することを抑制することができる。また、ディザマトリクスの切り替えを行う場合には、その旨を利用者に通知することが好ましい。こうすれば、印刷画質の変化に利用者が違和感を感じることを抑制することができる。
（６）なお、上記実施例では、印刷制御部Ｍ１００は、画質向上処理として、解像度設定処理を実行した後に濃度補正処理を実行しているが、濃度補正処理を実行した後に解像度設定処理を実行しても良い。
（７）上記第２実施例における組合せ数Ｎは、テスト画像ＴＧ（Ｘ）の副走査方向の周期（画像パターンの副走査方向の大きさ）の整数倍の大きさに、評価領域を設定するように定められているが、これに限られない。例えば、各評価領域の画像の理想的な濃度が等価にならなくても、ばらつきＺ（Ｘ）の適切な評価を行う妨げにならない程度に、評価領域の画像の理想的な濃度の差が小さくなるように、組合せ数Ｎを比較的大きな値としても良い。あるいは、組合せ数Ｎは、評価領域の副走査方向の大きさが、目立ちやすいバンディングの幅と同程度になるように、設定されても良い。目立ちやすいバンディングの幅は、例えば、例えば、上述したＶＴＦ（Visual Transfer Function）のピークに対応する空間周波数に基づいて定められても良い。
（８）ばらつきＺ（Ｘ）の評価は、閾値Ｍを用いることなく、ばらつきＺ（Ｘ）の相対的な比較に基づいて実行されても良い。例えば、選択部Ｍ１０６は、最大印刷解像度のテスト画像のばらつきＺｍａｘと、最小印刷解像度のテスト画像のばらつきＺｍｉｎとを用いて、印刷解像度とばらつきとの対応関係、例えば、（ｘ１、ｙ１）＝（最大印刷解像度、Ｚｍａｘ）、（ｘ２、ｙ２）＝（最小印刷解像度、Ｚｍｉｎ）の２点を結ぶ直線の式を取得する。選択部Ｍ１０６は、この対応関係からばらつきの狙い値に対応する印刷解像度を計算する。選択部Ｍ１０６は、使用可能な印刷解像度（例えば、使用可能なディザマトリクスによって定まる）の中から、計算された印刷解像度に最も近い印刷解像度を、使用解像度に選択する。この場合には、最小印刷解像度と、最大印刷解像度は、実際に使用可能な印刷解像度（対応するディザマトリクスがある印刷解像度）である必要はなく、対応するテスト画像が作成可能な最大の印刷解像度と、最小の印刷解像度であっても良い。
（９）例えば、上記各実施例において、印刷装置１００で実行した解像度設定処理において使用解像度の選択結果、あるいは、ディザマトリクスの選択結果を、計算装置２００に対して通知しても良い。例えば、印刷装置１００にディザマトリクスデータ１３６が格納されていない場合や、印刷装置１００の処理負荷を低減する場合など、当該通知を行ってもよい。この場合には、計算装置２００のプリンタドライバＭ２００は、通知された使用解像度に基づいて選択したディザマトリクス、あるいは、通知されたディザマトリクスを用いて印刷データを生成する。また、印刷装置１００は、使用解像度の選択結果、あるいは、ディザマトリクスの選択結果に代えて、選択したディザマトリクスのデータ自体を計算装置２００に対して送信しても良い。
（１０）上記実施例の処理の一部は、適宜に省略され得る。例えば、図４に示す解像度設定処理において、ステップＳ６２０の処理、すなわち、読取結果Ｓｄ（Ｅ）のＮ個ずつの平均値Ｓｎ（Ｗ）を算出する処理は省略して、続くステップＳ６２５において、読取結果Ｓｄ（Ｅ）のばらつきＺ（Ｘ）を算出しても良い。また、図４に示す解像度設定処理において、ステップＳ６５０およびＳ６５５の処理は省略され得る。すなわち、消耗品の交換を案内する報知は行わずに、最小解像度のディザマトリクスを選択しても良い。また、図３の印刷処理における濃度補正処理（Ｓ８００）は省略されても良い。
（１１）上記各実施例の印刷装置１００は、レーザプリンタであるが、インクジェットプリンタに対して本実施例に類似する処理を適用しても良い。インクジェットプリンタであっても、例えば、副走査（紙送り）の精度のばらつきに起因してバンディングが発生する場合がある。このようなバンディングは、副走査方向の印刷解像度を低下させることで、抑制できる可能性がある。したがって、本実施例と同様の処理によって、バンディングを抑制しつつも、過度に印刷解像度を低下させることによる画質低下を抑制することができうる。この場合の印刷解像度は、線数ではなく、紙送り量によって定まる副走査方向のインクドットの解像度（ｄｐｉ（dot per inch）で表される）である。また、この場合には、消耗材は、インクであり、消耗品は、例えば、インクカートリッジ、紙送りローラなどである。
（１２）上記変形例（３）において、計算装置２００のプリンタドライバＭ２００が行う処理（図１７）、例えば、読取結果Ｓｄ（Ｅ）を解析してディザマトリクスを選択する処理は、印刷装置１００または計算装置２００に対して通信可能に接続されたサーバにおいて実行されても良い。サーバには、ネットワークを介して互いに通信可能な複数のコンピュータから構成されるサーバ（いわゆるクラウドサーバ）が含まれる。
（１３）上記各実施例では、モノクロ印刷のために、１色（黒（Ｋ））の使用解像度およびディザマトリクスを選択している。カラー印刷の場合には、例えば、各色ごとに使用解像度およびディザマトリクスを選択しても良いし、１色について選択された使用解像度を採用して、使用するディザマトリクスのセットを選択しても良い。いずれの場合でも、モアレの発生などを抑制できるように、形成されるドットの角度などを考慮して、適切なディザマトリクスのセットを選択することが好ましい。
（１４）第１実施例では、テスト画像ＴＧの副走査方向の大きさは、印刷媒体Ｐの副走査方向の大きさと同程度であるが、これに限らず、他の大きさであっても良い。発生し得るバンディングを適切に評価する観点から、テスト画像ＴＧの副走査方向の大きさは、人の目に目立つ幅（例えば、２ｍｍ）のバンディングを所定数（例えば、１０）以上含み得る大きさであることが好ましく、また、印刷媒体Ｐの副走査方向の大きさの半分以上の大きさであることが好ましく、印刷媒体Ｐの副走査方向の大きさ以上であることがさらに好ましい。
（１５）上記各実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
（１６）上記各実施例および変形例において、印刷制御部Ｍ１００の機能を実現するプログラム１３２や、プリンタドライバＭ２００の機能を実現するドライバプログラム２３２は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」は、メモリーカードやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスクドライブ等のコンピュータに接続されている外部記憶装置も含んでいる。
以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。
１００...印刷装置、２０...排紙トレイ、３０...給紙トレイ、４０...読取部、５０...印刷実行部、５１...露光部、５２...トナーカートリッジ、５３...現像ローラ、５４...感光ドラム、５５...転写ローラ、５６...定着部、５８...搬送ベルト、５９...プロセスユニット、１１０...ＣＰＵ、１２０...揮発性メモリ、１３０...不揮発性メモリ、１４０...表示部、１５０...操作部、１６０...通信部、２００...計算装置、２１０...ＣＰＵ、２３０...メモリ、Ｍ１００...印刷制御部、Ｍ２００...プリンタドライバ、Ｍ１０２...画像形成部、Ｍ１０４、Ｍ２０４...取得部、Ｍ１０６、Ｍ２０６...選択部、Ｍ１１０...濃度補正部、Ｍ１１２、Ｍ２１２...報知部、Ｍ１０８、Ｍ２０８...算出部、Ｍ１１４...判定部

Claims (23)

  1. 消耗材を用いて第１のテスト画像と第２のテスト画像とを形成する画像形成部であって、前記第１のテスト画像は、複数の第１の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第１の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第２のテスト画像は、複数の第２の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第２の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第１の画像パターンと前記第２の画像パターンとは、前記消耗材を用いて形成される印刷画素が配置される配置領域と前記印刷画素が配置されない非配置領域とによって規定されるパターンが異なる、前記画像形成部と、
    形成された前記第１のテスト画像を光学的に読み取って得られる第１の読取データと、形成された前記第２のテスト画像を光学的に読み取って得られる第２の読取データと、を取得する取得部であって、前記第１の読取データは、対応する前記第１のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第１の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第１の領域別データを含み、前記第２の読取データは、対応する前記第２のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第２の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第２の領域別データを含む、前記取得部と、
    取得された前記第１の読取データと前記第２の読取データとを用いて前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきを評価し、前記画像形成部が使用可能な印刷解像度の中から、前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきに基づいて判断される選択条件を満たす一の印刷解像度を、前記画像形成部による画像の形成に用いる使用解像度として選択する選択部と、
    を備える、印刷装置。
  2. 請求項１に記載の印刷装置であって、さらに、
    前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とにおける予め定められた特定サイズの読取範囲を読み取る第１の読取部を備え、
    前記取得部は、複数の前記特定サイズの読取範囲の読取結果を組合せて、１つの前記領域別データを作成する、印刷装置。
  3. 請求項２に記載の印刷装置であって、
    複数の前記特定サイズの読取範囲の読取結果の組合せは、前記特定サイズの読取範囲の副走査方向の大きさと、前記第１の画像パターンと第２の画像パターンとのそれぞれの副走査方向の大きさとによって定められる、印刷装置。
  4. 請求項１に記載の印刷装置であって、
    前記第１の評価領域の副走査方向の大きさは、前記第１の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍であり、前記第２の評価領域の副走査方向の大きさは、前記第２の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍である、印刷装置。
  5. 請求項４に記載の印刷装置であって、さらに、
    副走査方向の読取範囲を変更することで、前記第１の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍である前記第１の評価領域を読み取り可能であり、前記第２の画像パターンの副走査方向の大きさの整数倍である前記第２の評価領域を読み取り可能である、第２の読取部を備える、印刷装置。
  6. 請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記第１の領域別データは、対応する前記第１の評価領域の濃度を表す第１の濃度データを含み、前記第２の領域別データは、対応する前記第２の評価領域の濃度を表す第２の濃度データを含み、
    前記選択部は、前記第１のテスト画像の濃度のばらつきを前記第１の濃度データを用いて算出し、前記第２のテスト画像の濃度のばらつきを前記第２の濃度データを用いて算出する算出部を備え、前記濃度のばらつきに基づいて、前記使用解像度を選択する、印刷装置。
  7. 請求項６に記載の印刷装置であって、
    前記選択部は、前記濃度のばらつきが閾値以下であるテスト画像に対応した印刷解像度を前記使用解像度として選択する、印刷装置。
  8. 請求項７に記載の印刷装置であって、
    前記選択部は、前記第１のテスト画像の前記濃度のばらつきと前記第２のテスト画像の前記濃度のばらつきとが前記閾値以下である場合には、前記第１のテスト画像に対応する前記第１の印刷解像度と、前記第２のテスト画像に対応する前記第２の印刷解像度のうちの印刷解像度が高い方を、前記使用解像度として選択する、印刷装置。
  9. 請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記選択部は、
    前記第１のテスト画像の前記濃度のばらつきと、前記第１のテスト画像に対応する前記第１の印刷解像度と、前記第２のテスト画像の前記濃度のばらつきと、前記第２のテスト画像に対応する前記第２の印刷解像度と、を用いて、印刷解像度と前記濃度のばらつきとの対応関係を取得し、
    前記対応関係を用いて、前記濃度のばらつきが狙い値に最も近くなる前記使用解像度を、前記画像形成部が使用可能な印刷解像度の中から選択する、印刷装置。
  10. 請求項１ないし請求項９のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とにおけるそれぞれの第１の周期は、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とにおけるそれぞれの第２の周期以下であり、
    前記第１の周期は、副走査方向に沿って前記配置領域と前記非配置領域とが繰り返される周期であり、
    前記第２の周期は、主走査方向に沿って前記配置領域と前記非配置領域とが繰り返される周期であり、
    前記第１の周期は、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とで異なる、印刷装置。
  11. 請求項１０に記載の印刷装置であって、
    前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とはそれぞれ、ライン方向に平行な複数の配置ラインと、ライン方向に平行な複数の非配置ラインと、が交互に並んだ画像であり、
    前記配置ラインは前記配置領域によって形成されるラインであり、
    前記非配置ラインは前記非配置領域によって形成されるラインであり、
    前記ライン方向と前記主走査方向との間の鋭角は、４５度以下である、印刷装置。
  12. 請求項１０または請求項１１に記載の印刷装置であって、
    前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とのそれぞれの前記第１の周期は、前記印刷装置の副走査方向の前記印刷解像度に対応している、印刷装置。
  13. 請求項１ないし請求項１２のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記第１のテスト画像は、均一濃度の画像を表す処理前画像データに対して第１のディザマトリクスを用いたハーフトーン処理を行って得られる処理後画像データによって表される画像であり、前記第２のテスト画像は、均一濃度の画像を表す処理前画像データに対して前記第１のディザマトリクスとは異なる第２のディザマトリクスを用いたハーフトーン処理を行って得られる処理後画像データによって表される画像であり、
    前記選択部は、前記第１のディザマトリクスと前記第２のディザマトリクスとの中から使用するディザマトリクスを選択することによって前記使用解像度を選択する、印刷装置。
  14. 請求項６ないし請求項８のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記選択部は、前記第１のテスト画像の前記濃度のばらつきと前記第２のテスト画像の前記濃度のばらつきとがそれぞれ前記閾値を超える場合には、予め定められた印刷解像度を、前記使用解像度として選択する、印刷装置。
  15. 請求項６ないし請求項８または請求項１４のいずれかに記載の印刷装置であって、さらに、
    前記第１のテスト画像の前記濃度のばらつきと前記第２のテスト画像の前記濃度のばらつきとが閾値を超える場合には、特定の報知を利用者に対して実行する報知部を備える、印刷装置。
  16. 請求項１ないし請求項１５のいずれかに記載の印刷装置であって、
    文字を表す文字画像の印刷に用いる印刷解像度と、文字を含まない非文字画像の印刷に用いる印刷解像度とを、独立して設定可能であり、
    前記選択部が選択する前記使用解像度は、前記非文字画像の印刷に用いる印刷解像度である、印刷装置。
  17. 請求項１ないし請求項１６のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記画像形成部は、前記印刷装置の消耗品の使用状況が特定基準に到達した場合に、前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とを形成する、印刷装置。
  18. 請求項１ないし請求項１７のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記画像形成部は、さらに、前記選択部が前記使用解像度を選択した後に、前記テスト画像とは異なる濃度補正用画像を形成し、
    前記印刷装置は、さらに、
    前記濃度補正用画像を読み取って得られる濃度補正データを用いて、印刷対象の画像データが表す画像の印刷結果の濃度を補正する濃度補正部を備える、印刷装置。
  19. 請求項１ないし請求項１８のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記印刷装置は、副走査方向に搬送されるシート上に印刷画像を形成し、
    前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とのそれぞれの副走査方向の大きさは、前記シートの副走査方向の大きさ以上である、印刷装置。
  20. 請求項１ないし請求項１９のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記第１のテスト画像と前記第２のテスト画像とのそれぞれの副走査方向の大きさは、前記テスト画像の主走査方向の大きさより大きい、印刷装置。
  21. 画像を形成する印刷装置と通信可能な計算装置であって、
    前記印刷装置によって消耗材を用いて形成された第１のテスト画像を光学的に読み取って得られる第１の読取データと、消耗材を用いて形成された第２のテスト画像を光学的に読み取って得られる第２の読取データと、を取得する取得部であって、前記第１のテスト画像は、複数の第１の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第１の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第２のテスト画像は、複数の第２の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第２の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第１の画像パターンと前記第２の画像パターンとは、前記消耗材を用いて形成される印刷画素が配置される配置領域と前記印刷画素が配置されない非配置領域とによって規定されるパターンが異なり、前記第１の読取データは、対応する前記第１のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第１の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第１の領域別データを含み、前記第２の読取データは、対応する前記第２のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第２の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第２の領域別データを含む、前記取得部と、
    取得された前記第１の読取データと前記第２の読取データとを用いて前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきを評価し、前記印刷装置が使用可能な印刷解像度の中から、前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきに基づいて判断される選択条件を満たす一の印刷解像度を、前記印刷装置による画像の形成に用いる使用解像度として選択する選択部と、
    を備える、計算装置。
  22. 画像を形成する印刷装置の制御プログラムであって、
    消耗材を用いて第１のテスト画像と第２のテスト画像とを前記印刷装置に形成させる画像形成機能であって、前記第１のテスト画像は、複数の第１の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第１の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第２のテスト画像は、複数の第２の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第２の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第１の画像パターンと前記第２の画像パターンとは、前記消耗材を用いて形成される印刷画素が配置される配置領域と前記印刷画素が配置されない非配置領域とによって規定されるパターンが異なる、前記画像形成機能と、
    形成された前記第１のテスト画像を光学的に読み取って得られる第１の読取データと、形成された前記第２のテスト画像を光学的に読み取って得られる第２の読取データと、を取得する取得機能であって、前記第１の読取データは、対応する前記第１のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第１の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第１の領域別データを含み、前記第２の読取データは、対応する前記第２のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第２の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第２の領域別データを含む、前記取得機能と、
    取得された前記第１の読取データと前記第２の読取データとを用いて前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきを評価し、前記印刷装置が使用可能な印刷解像度の中から、前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきに基づいて判断される選択条件を満たす一の印刷解像度を、前記印刷装置による画像の形成に用いる使用解像度として選択する選択機能と、
    を前記印刷装置が有するコンピュータに実現させる、制御プログラム。
  23. 画像を形成する印刷装置と通信可能な計算装置のための制御プログラムであって、
    前記印刷装置によって消耗材を用いて形成された第１のテスト画像を光学的に読み取って得られる第１の読取データと、消耗材を用いて形成された第２のテスト画像を光学的に読み取って得られる第２の読取データと、を取得する取得機能であって、前記第１のテスト画像は、複数の第１の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第１の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第２のテスト画像は、複数の第２の画像パターンが副走査方向に沿って配置された画像であって、第２の印刷解像度と対応関係を有する画像であり、前記第１の画像パターンと前記第２の画像パターンとは、前記消耗材を用いて形成される印刷画素が配置される配置領域と前記印刷画素が配置されない非配置領域とによって規定されるパターンが異なり、前記第１の読取データは、対応する前記第１のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第１の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第１の領域別データを含み、前記第２の読取データは、対応する前記第２のテスト画像における副走査方向の位置が異なる複数の第２の評価領域の読取結果をそれぞれ表す複数の第２の領域別データを含む、前記取得機能と、
    取得された前記第１の読取データと前記第２の読取データとを用いて前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきを評価し、前記印刷装置が使用可能な印刷解像度の中から、前記第１のテスト画像および前記第２のテスト画像の濃度のばらつきに基づいて判断される選択条件を満たす一の印刷解像度を、前記印刷装置による画像の形成に用いる使用解像度として選択する選択機能と、
    を前記計算装置が有するコンピュータに実現させる、制御プログラム。
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