JP5714289B2

JP5714289B2 - コンテンツ配信システム

Info

Publication number: JP5714289B2
Application number: JP2010225798A
Authority: JP
Inventors: 高裕五嶋
Original assignee: Chugoku Electric Power Co Inc
Current assignee: Chugoku Electric Power Co Inc
Priority date: 2010-10-05
Filing date: 2010-10-05
Publication date: 2015-05-07
Anticipated expiration: 2030-10-05
Also published as: JP2012080452A

Description

この発明は、映像や音楽などのコンテンツを蓄積サーバから配信サーバへダウンロードするコンテンツ配信システムに関する。

インターネットユーザの増加、送受信されるデータの大容量化に伴い、大容量データを高速で送受信可能なＦＴＴＨ（ＦｉｂｅｒＴｏＴｈｅＨｏｍｅ）回線やＨＦＣ（Ｈｙｂｒｉｄｆｉｂｅｒ−ｃｏａｘｉａｌ）回線などが広く普及している。こうした同軸回線以外の回線を利用して、大容量データの送受信を伴う映像や音楽などのコンテンツ提供サービスが行われている。コンテンツ提供サービスは、多チャンネルで提供されるためコンテンツを豊富に提供可能で、また、複数番組を録画可能であるなど利便性もよいことから、ユーザが増加している。ところが、コンテンツ提供サービスの利用は、図１０に示すように、夜間の一部時間帯に集中することが多いため、トラフィックの輻輳が問題となっている。つまり、ＲＦ（ＲａｄｉｏＦｒｅｑｕｅｎｃｙ）方式やＩＰ（ＩｎｔｅｒｎｅｔＰｒｏｔｏｃｏｌ）方式などのマルチキャスト方式では、アクセス殺到時はアクセス系回線に多量のトラフィックが発生する。一方、ＶＯＤ（ＶｉｄｅｏＯｎＤｅｍａｎｄ）などのユニキャスト方式では、ユーザが集中することによって上位回線の帯域においても輻輳が生じてしまう。

従来から、ネットワークを使用した動画配信を快適に行うために、利用画像品質の評価に基づく、最適な動画符号及び通信プロトコル選択を行う動画通信管理装置に関する技術（例えば、特許文献１参照。）や、データ要求に対してネットワークの状態を動的に制御し、多数の利用者に対し高品質なデータ配信を低価格に提供するリクエストルーティングネットワークに関する技術（例えば、特許文献２参照。）が知られている。

また、ネットワーク上でのピークトラフィックを抑制するために、ネットワーク上に、複数のキャッシュサーバを連携させる制御サーバを設け、更に制御サーバに特定データの需要予測をさせる。需要の増大が見込まれるデータに関しては、制御サーバの配下にあるキャッシュサーバに予め当該データをコピーして配信する技術（例えば、特許文献３参照。）が知られている。さらに、高品質コンテンツを利益的に配信するための、入力及びユーザメディア選択及び視聴の履歴に応答して、優先度が付けられた推奨リストが生成され、個人用メディアデバイスに自動的にダウンロードされるメディアコンテンツを取得するための装置に関する技術（例えば、特許文献４参照。）が知られている。

特許第３６８７２９３号公報特許第３９２３８６３号公報特開２００５−０１０９７０号公報特表２０１０−５０２１１６号公報

しかし、ユーザが集中することによって上位回線の帯域においても輻輳が生じてしまうという問題は、光ファイバケーブルの大容量、高速化を図るＷＤＭ（ＷａｖｅｌｅｎｇｔｈＤｉｖｉｓｉｏｎＭｕｌｔｉｐｌｅｘｉｎｇ）などの技術によっても解消が困難である。また、回線や設備を増強して対応する場合でも、通信網に使用される例えば、サーバ、ルータ、スイッチなどすべての装置を増強しなければならず、要する期間やコストが膨大になるという問題がある。さらに、コンテンツの大容量化に通信網が未対応の携帯電話では、予約配信によりトラフィック量の少ない深夜にダウンロードしたりしているが、予約配信では再生したいコンテンツを即時に再生できず、ユーザの利便性を損なうという欠点がある。

ところで、コンテンツ提供サービスにおいては、再生箇所や再生速度もユーザが任意に選択できるので、例えば、コンテンツ全体を冒頭から末尾まで再生するユーザのみならず、冒頭のみ再生するユーザやハイライト部分のみ再生するユーザなどもいる。そのため、ユーザによってはコンテンツ全体のダウンロードは必要ない場合もある。このような場合には、コンテンツの必要部分のみをダウンロードするようにすれば、トラフィック量を削減することができる。

そこで、この発明は、回線が逼迫している状況において回線や設備を増強することなく、トラフィックの輻輳を回避し、ユーザへのコンテンツ配信が可能なコンテンツ配信システムの提供を目的としている。

前記の課題を解決するために、請求項１の発明は、映像や音楽などのコンテンツを蓄積するデータサーバと、前記データサーバと通信可能に接続され、前記データサーバから前記コンテンツをダウンロードするルータ装置と、前記ルータ装置と通信可能に接続される複数のユーザ端末とから構成されるコンテンツ配信システムであって、前記ルータ装置は、ユーザ毎の前記ユーザ端末における前記コンテンツの再生日時や再生箇所を含む再生履歴を記憶する再生履歴記憶手段と、前記再生履歴記憶手段に記憶された再生履歴に基づいて、前記ユーザが再生するコンテンツと再生箇所とを予測するコンテンツ予測手段と、前記データサーバと前記ルータ装置とを含む通信網のトラフィック量が少ない時間帯である非輻輳時間帯を判定する非輻輳時間帯判定手段と、前記コンテンツ予測手段で予測したコンテンツの再生箇所を、前記非輻輳時間帯判定手段で判定した非輻輳時間帯に、前記データサーバからダウンロードする配信手段と、を備えると共に、コンテンツのリクエストを前記ユーザ端末から受信したときに、このコンテンツをダウンロードしてあると、前記ユーザ端末にこのコンテンツを配信することを特徴とする。

この発明によれば、再生履歴記憶手段に記憶された再生履歴に基づいて、ユーザが再生するコンテンツと再生箇所とを予測し、データサーバとルータ装置とを含む通信網のトラフィック量が少ない非輻輳時間帯を判定し、予測したコンテンツの再生箇所を、非輻輳時間帯に、データサーバからルータ装置にダウンロードする。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のコンテンツ配信システムにおいて、再生履歴は、コンテンツの再生時におけるユーザ端末の操作履歴に基づいて収集可能である、ことを特徴とする。

請求項１に記載の発明によれば、再生履歴記憶手段に記憶された再生履歴に基づいて、ユーザが再生するコンテンツと再生箇所とを予測するので、ユーザの趣向に適合するコンテンツを予測することができる。このため、予測に基づいたコンテンツの再生箇所を予めルータ装置にダウンロードすることで、ユーザのコンテンツ再生時には、ルータ装置にダウンロードされたコンテンツを再生すればよく、データサーバからはダウンロードをしなくてよい。つまり、ユーザのコンテンツ再生が特定の時間帯に集中する場合であっても、データサーバとルータ装置とのトラフィックは輻輳せず、通信網の上位の通信環境を安定させることができる。また、コンテンツの再生箇所を予測して予測再生箇所のみダウンロードするので、データサーバからルータ装置へ配信されるコンテンツのデータ量を削減することができる。また、予測したコンテンツの再生箇所は、非輻輳時間帯にデータサーバからルータ装置へダウンロードするので、データサーバとルータ装置とのトラフィックが輻輳せず、通信網の上位の通信環境を安定させることができる。

さらに、ユーザにとっては、トラフィックの輻輳に起因したコンテンツの再生不良などが減少し、コンテンツを快適に再生することができる。また、回線や設備の増強を必要とすることなく、トラフィックの輻輳を回避することが可能となるので、設備の増強に伴うコストを低減することができる。

請求項２に記載の発明によれば、再生履歴は、コンテンツの再生時におけるユーザ端末の操作履歴に基づいて収集可能であるので、ユーザの再生履歴をリアルタイムに反映させることができ、いつでも正確な予測が可能である。

この発明の実施の形態に係るコンテンツ配信システムの概略構成ブロック図である。図１のコンテンツ配信システムの配信サーバの概略構成ブロック図である。図１のコンテンツ配信システムの再生履歴データベースのデータ構成図である。図１のコンテンツ配信システムの再生特性データベースのデータ構成図である。図１のコンテンツ配信システムの配信スケジュールデータベースのデータ構成図である。図１のコンテンツ配信システムによるコンテンツ配信処理手順を示すフローチャートである。図１のコンテンツ配信システムによるコンテンツ予測処理手順を示すフローチャートである。図１のコンテンツ配信システムの再生履歴データベースの一例を示す図である。図１のコンテンツ配信システムの再生特性データベースの一例を示す図である。従来のコンテンツ配信サービスにおける配信処理を示すフローチャートである。

以下、この発明を図示の実施の形態に基づいて説明する。

図１ないし図９は、この発明の実施の形態を示しており、図１は、コンテンツ配信システム１の概略構成を示している。このコンテンツ配信システム１は、映像や音楽などのコンテンツを配信するシステムであり、主として、データサーバ２と、ユーザ端末３と、ルータ装置４とから構成されている。データサーバ２は、コンテンツを蓄積する蓄積サーバとして機能している。ユーザ端末３は、ユーザ宅Ｈなどに設置され、ユーザがコンテンツを再生するための機能を有している。ルータ装置４は、データサーバ２およびユーザ端末３と通信可能に接続され、コンテンツをデータサーバ２からダウンロードし、ユーザ端末３に配信する配信サーバとして機能している。コンテンツ配信システム１における回線は、このデータサーバ２、ユーザ端末３、ルータ装置４を接続する通信網によって構成され、この実施の形態においては、データサーバ２に対して、複数のルータ装置４が接続され、各ルータ装置４には複数のユーザ端末３が接続されている。

データサーバ２は、コンテンツを蓄積し、ルータ装置４からの配信要求に応じて、コンテンツを配信する。このデータサーバ２は、例えば、コンテンツ配信サービスの提供会社やインターネットプロバイダなどのデータセンタに設置されている。このデータサーバ２に蓄積されたコンテンツは、後述するルータ装置４によって、画像解析・音声解析されることが可能であり、コンテンツの特定部分やキーフレームを取得可能となっている。ここで、特定部分とは、映画やニュースなどの動画コンテンツの場合は「ハイライト部分」や「エンディング部分」などであり、音楽などの音声コンテンツの場合は「イントロ部分」や「サビ部分」などである。この特定部分は、動画コンテンツの場合は、画像解析によって各フレームのデータ変化やメタデータを参照することにより、音声コンテンツの場合は音声解析により取得できるようになっている。また、キーフレームとは、動画の再生に変化をもたらすフレームアクション、つまり、動画中の物体の形や位置などの変化ポイントが設定されたフレームのことであり、画像解析により取得できるようになっている。

ユーザ端末３は、ユーザ宅Ｈやオフィスなどに設置され、インターネット上のコンテンツ配信サービスを利用してコンテンツを再生可能な端末機である。このユーザ端末３は、コンテンツを表示するディスプレイ装置と、コンテンツの再生、早送り、音量調節などを操作可能なキーボード、マウスやリモコンなどの入力装置を備えている。ユーザ端末３において、ユーザＭはコンテンツ配信サービスを利用して任意のコンテンツを選択し、ルータ装置４に対してコンテンツのリクエスト（配信要求）を送信することによって、データサーバ２に蓄積されたコンテンツをルータ装置４を介してダウンロード後に再生、または、ストリーミング再生できるようになっている。このユーザ端末３は、ユーザ宅Ｈに設置されたルータ装置３Ｒを介して、インターネットサービスなどに接続可能となっている。

ルータ装置４は、主として、図２に示すように、通信部４０Ｒ、回線情報記憶部４１、トラフィック量記憶部４２、再生履歴記憶部４３、再生特性記憶部４４、配信スケジュール記憶部４５、コンテンツ予測タスク（コンテンツ予測手段）４６、非輻輳時間帯判定タスク（非輻輳時間帯判定手段）４７、配信スケジュール作成タスク（配信スケジュール作成手段）４８、コンテンツ記憶部４９、および、これらの制御を行う制御部４０とを備え、キャッシュサーバとして機能している。また、制御部４０は、データサーバ２に蓄積されたコンテンツを画像解析・音声解析して、特定部分やキーフレームを取得することが可能であり、データサーバ２からルータ装置４にダウンロードする際や処理負荷の少ない時間帯に実施するように設定されている。

通信部４０Ｒは、通信網を介してデータサーバ２、ユーザ端末３と通信するための通信装置であり、コンテンツのリクエストをユーザＭのユーザ端末３から受信し、データサーバ２に送信したり、コンテンツをデータサーバ２からダウンロードし、ユーザ端末３に配信したりするものである。

回線情報記憶部４１は、データサーバ２、ユーザ端末３、ルータ装置４とを含む回線情報データベース４１ａを格納するものである。すなわち、回線網の敷設経路や、サーバ装置、ルータ装置や端末機などの機器の接続位置などの回線情報が記憶されている。ここで、この回線情報データベース４１ａは、回線の敷設時、契約時などに追加され、回線や契約の変更・取消があった場合に更新・削除される。

トラフィック量記憶部４２は、回線網に設置された通信可能な機器間を区間とし、区間ごとにトラフィック量などのトラフィック量データベース４２ａを格納するものである。ここで、データサーバ２と配信サーバ１との間のトラフィック量は、例えば、インターネットプロバイダから提供されたデータや、ルータ装置などにおいてリアルタイムに測定され提供されるデータなどに基づいて記憶されている。このトラフィック量データベース４２ａによって、区間ごとのトラフィック量の時間変化、つまり、輻輳時間帯・非輻輳時間帯などがわかるようになっている。

再生履歴記憶部４３は、ユーザＭごとに、コンテンツの再生時間帯、コンテンツ情報（タイトルやジャンルなど）や再生箇所を含む再生履歴を記憶した再生履歴データベース４３ａを格納するものである。再生履歴データベース４３ａには、図３に示すように、再生履歴として、ユーザＭごとに、つまり、ユーザＭを識別するユーザＩＤ４３１ごとに、ユーザＭが再生したコンテンツの再生日時４３２、再生コンテンツ４３３、再生箇所４３４、再生速度（再生方法）４３５、その他４３６が記憶されている。再生日時４３２には、コンテンツが再生された日時が記憶され、再生コンテンツ４３３には、再生されたコンテンツのタイトルやジャンルなどコンテンツ情報が、例えば、「ニュースＡ」、「アクション映画Ａ」のように記憶される。ここで、再生コンテンツ４３３は、コンテンツ配信時に、コンテンツに付加して同時に配信されるタイトル、出演者、監督などのコンテンツ情報から取得したり、ユーザ端末３で再生されるコンテンツを画像解析、音声解析することで、タイトルなどを取得したりするようになっている。さらに、再生コンテンツ４３３は、動画再生時の、操作履歴、例えば、コンテンツ配信サービスの検索画面などで入力した検索ワードなどに基づいて取得できるようにしてもよい。

再生箇所４３４とは、コンテンツの再生された箇所が、例えば「全体」、「本編部分（エンディングクレジットを除く）」、「冒頭部分」、「ハイライト部分とエンディング部分」、などのように記憶されている。ここで、コンテンツの再生された箇所がコンテンツの全体であるか一部であるかは、コンテンツの末尾（ＥＯＦ：ＥｎｄＯｆＦｉｌｅ）まで再生されたか、再生した時間がコンテンツ長より短いか否かなどを判定することで取得できるようになっている。また、再生箇所４３４は、ユーザ端末３で再生されるコンテンツを画像解析・音声解析することによっても、取得できるようになっている。この再生箇所４３４によってコンテンツの全体を再生したのか、本編部分を再生したのか、冒頭を再生したのかなどがわかる。

再生速度４３５とは、コンテンツの再生速度であり、例えば「通常速度」、「２倍速」、「スキップ再生」などと記憶され、コンテンツがどのように再生されたのかがわかる。この再生速度４３５は、ユーザ端末３におけるコンテンツ再生画面の操作や、リモコンなどの操作から取得したり、ユーザ端末３におけるコンテンツの再生状態や、ルータ装置４から配信されるコンテンツの配信状態監視し、画像解析や音声解析することによって取得したりするようなっている。このような再生履歴は、ユーザＭがコンテンツを再生する際に記憶されるようになっている。

再生特性記憶部４４とは、ユーザＭの再生履歴に基づいてコンテンツ予測タスク４６によって予測された予測再生コンテンツ（再生特性）を記憶した再生特性データベース４４ａを格納するものである。再生特性データベース４４ａには、図４に示すように、ユーザＭごとに、つまり、ユーザＭを識別するユーザＩＤ４４１ごとに、予測再生日時４４２、予測再生コンテンツ４４３、予測再生箇所４４４、予測再生速度４４５、その他４４６が記憶されている。予測再生日時４４２には、ユーザＭがコンテンツを再生すると予測される、つまり、再生履歴の再生日時４３２のなかで頻度の高い再生時間帯であり、例えば、「金曜日午後１０時から１１時」、「毎日午後４時から６時」などのように記憶されている。予測再生コンテンツ４４３は、ユーザＭが見ると予測されるコンテンツであり、つまり、再生履歴の再生コンテンツ４３３のなかで頻度の高い再生コンテンツであり、例えば、「ニュースＡ」、「アクション映画Ｄ」などのように記憶されている。予測再生箇所４４４は、ユーザＭが再生すると予測される再生箇所であり、つまり、再生履歴の再生箇所４３４のなかで頻度の高い再生箇所であり、例えば、「全体」、「本編部分」、「冒頭部分」などのように記憶されている。また、予測再生速度４４５は、ユーザＭが再生すると予測される速度であり、例えば、「通常」、「２倍速」などのように記憶されている。ここで、予測再生速度４４５が「２倍速」などの場合は、ユーザはコンテンツをながら見しているような場合が想像されるので、「２倍速」で再生するのに十分なフレームのみ（キーフレームのみ）をダウンロードしても、再生時に画質や音質の損失が体感されることがない。ここで、後述する配信スケジュール作成タスク４８においては、予測再生箇所４４４に該当する特定部分をダウンロードするように設定する。つまり、例えば、ユーザがコンテンツ全体を通しで再生せず、予測再生箇所４４４が「ハイライト部分とエンディング部分」である場合は、「ハイライト部分とエンディング部分」のみをダウンロードし、それ以外の「冒頭部分」などはダウンロードしない。このため、コンテンツ全体をダウンロードする場合と比べ、データ量は削減される。さらに、配信スケジュール作成タスク４８において、予測再生速度４４５が「２倍速」などの場合は、予測再生箇所４４４のキーフレームのみをダウンロードするように設定する。このため、コンテンツを完全にダウンロードする場合と比べ、データ量は削減される。

配信スケジュール記憶部４５は、配信スケジュールデータベース４５ａを格納するもので、図５に示すように、配信スケジュールＩＤ４５１ごとに、配信先ＩＤ４５２、配信日時４５３、配信内容４５４、配信結果４５５、その他４５６が記憶されている。配信先ＩＤ４５１は、配信先のルータ装置４（当該ルータ装置）が記憶され、配信日時４５３には、後述する非輻輳時間帯判定タスク４７で判定した日時が記憶され、配信内容４５４は、コンテンツ情報（予測再生コンテンツ）、ダウンロード箇所（予測再生箇所）、再生速度（予測再生速度）などが記憶されている。また、配信結果４５５には、データサーバ２からのダウンロード後に配信結果（「正常終了」、「中断」など）が記憶されるようになっている。この配信スケジュールデータベース４５ａは、配信スケジュール作成タスク４８によって追加、削除、変更される。

コンテンツ予測タスク４６は、ユーザＭごとの再生履歴データベース４３ａの再生履歴に基づいて、ユーザＭが再生するコンテンツ、再生日時、再生箇所、再生速度を予測し、再生特性データベース４４ａに登録するプログラムである。つまり、再生履歴に基づいて、ユーザＭのコンテンツ再生における趣向を分析し、再生されると予測されるコンテンツに関する情報を再生特性とする。このコンテンツ予測タスク４６は、所定日時に制御部４０によって起動されるように設定されている。

非輻輳時間帯判定タスク４７は、トラフィック量データベース４２ａに基づいて、データサーバ２とルータ装置４とを含む通信網のトラフィック量が少ない非輻輳時間帯を判定するプログラムである。この非輻輳時間帯判定タスク４７は、コンテンツ予測タスク４６の終了後に起動されるように設定されている。

配信スケジュール作成タスク４８は、再生特性データベース４４ａに基づいて、登録されている予測再生コンテンツ（再生特性）の和集合を取得し、配信スケジュールデータベース４５ａに登録するプログラムである。さらに、配信スケジュール作成タスク４８は、配信スケジュールデータベース４５ａに基づいて、予測再生コンテンツの予測再生箇所を非輻輳時間帯判定タスク４７で判定した非輻輳時間帯に、データサーバ２からルータ装置４にダウンロードするように配信要求送信タスクを制御部１６に設定するプログラムである。また、予測再生コンテンツを予測再生箇所４４４や予測再生速度４４５に応じて、ダウンロード部分や、フレーム数を調整してダウンロードするようになっている。具体的には、配信スケジュール作成タスク４８は、予測再生箇所４４４に該当する特定部分をダウンロードするように設定する。つまり、例えば、ユーザがコンテンツ全体を通しで再生せず、「ハイライト部分」と「エンディング部分」が予測再生箇所４４４である場合は、「ハイライト部分」と「エンディング部分」のみをダウンロードし、それ以外の「冒頭部分」などはダウンロードしないようになる。また、予測再生速度４４５が「２倍速」などの場合は、予測再生箇所４４４のキーフレームのみをダウンロードするようになる。この配信スケジュール作成タスク４８は、非輻輳時間帯判定タスク４７の終了後に起動されるように設定されている。

コンテンツ記憶部４９は、データサーバ２からルータ装置４へダウンロードされたコンテンツを記憶しておくための記憶装置である。

次に、このような構成のコンテンツ配信システム１における情報の処理手段および作用について説明する。

図６に示すように、制御部４０によって所定日時にコンテンツ予測タスク４６が起動され、再生履歴データベース４３ａに基づいて、ユーザＭが再生するコンテンツと再生箇所と再生日時が予測される。図７は、コンテンツ予測タスク４６における処理手順を示している。ステップＳ１１において、再生履歴データベース４３ａから最初のユーザＭを取得し、ステップＳ１２において、当該ユーザＭの再生履歴を再生履歴データベース４３ａから取得する。ステップＳ１３において、当該ユーザＭの再生コンテンツを予測する。ここで、例えば、図７に示すように、ユーザ１は取得した再生履歴から、図８に示すように、「毎週月曜日２２：００頃から２２：３０頃まで」、「ニュースＡ」の「全体」を「通常」速度で再生していることがわかり、したがって、図９に示すように、「月曜日２２：００頃から２２：３０頃まで」、「ニュースＡ」の「全体」を再生することが予測される。同様に、ユーザ２は、図８に示すように、取得した再生履歴から、「土曜日２２：００頃から２３：００頃まで」、「アクション映画」の「本編部分」を再生し、「毎日０７：００頃から０７：０５頃まで」、「ニュースＢ」の「冒頭」を再生することがわかる。そのため、ユーザ２は、図９に示すように、「土曜日２２：００頃から２３：００頃まで」、「アクション映画」の「本編部分（末尾除く）」を再生し、「毎日０７：００頃から０７：０５頃まで」、「ニュース」の「冒頭」を再生することが予測される。つまり、「アクション映画」の「末尾部分」（エンディングクレジットなど）はユーザ端末３への配信不要であることがわかる。また、「ニュースＢ」については、「冒頭部分」以降の部分については配信不要であることがわかる。

つぎに、ステップＳ１４において、予測コンテンツがあるか否かを判定し、ない場合（「ＮＯ」の場合）は、ステップＳ１６に進む。ある場合（「ＹＥＳ」の場合）は、ステップＳ１５において、予測コンテンツを再生特性データベース４４ａに登録する。つまり、ユーザＭが再生すると予測された予測コンテンツと予測再生箇所と予測再生日時が、再生特性データベース４４ａに記憶される。

そして、ステップＳ１６において、すべてのユーザＭの処理が終わったか否かを判定し、終わっていない場合（「ＮＯ」の場合）は、ステップＳ１７に進み、次のユーザＭを取得して、ステップＳ１２に戻る。終了している場合（「ＹＥＳ」の場合）は、処理を終了する。このようにして、すべてのユーザＭについて、再生するコンテンツが予測される。

続いて、図６に示すように、非輻輳時間帯判定タスク４７が起動され、トラフィック量データベース４２ａに基づいてデータサーバ２と各ルータ装置４とで構成される区間ごとにトラフィック量が少ない非輻輳時間が判定される。

続いて、配信スケジュール作成タスク４８によって、再生特性データベース４４ａに基づいて、登録されている予測再生コンテンツ（再生特性）の和集合が配信スケジュールデータベース４５ａに登録される。さらに、配信スケジュールデータベース４５ａに基づいて、コンテンツの必要箇所を非輻輳時間帯に、データサーバ２からルータ装置４にダウンロードされるように配信要求送信タスクが制御部１６に設定される。ここで、ルータ装置４にダウンロードされるコンテンツは、データ量を減らすために、ユーザの再生特性に応じて、コンテンツ全体ではなく特定部分のみをタウンロードしたり、キーフレームのみをタウンロードしたりするように設定される。つまり、例えば、ユーザがコンテンツ全体を通しで再生せず、「ハイライト部分とエンディング部分」を再生する場合（予測再生箇所４４４が「ハイライト部分とエンディング部分」である場合）は、「ハイライト部分とエンディング部分」のみをダウンロードし、それ以外はダウンロードしない。また、予測再生速度４４５が「２倍速」などの場合は、予測再生箇所４４４のキーフレームのみをダウンロードする。このように、予測再生コンテンツを予測再生箇所４４４や予測再生速度４４５に応じて、ダウンロード部分やフレーム数を限定してダウンロードするようになっている。そして、配信日時になると、制御部４０によって配信要求送信タスクが起動され、データサーバ２に配信要求が送信されて、ルータ装置４に所定のコンテンツがダウンロードされる。

ユーザＭがコンテンツを再生する場合には、ルータ装置４に当該コンテンツがダウンロードされていれば、当該ルータ装置４から自身のユーザ端末３にダウンロードして再生、または、ストリーミング再生を行う。また、当該コンテンツがルータ装置４にダウンロードされていなければ、ルータ装置４を介してデータサーバ２に蓄積されているコンテンツをダウンロードして再生、または、ストリーミング再生を行う。この際、ユーザ端末３において再生したコンテンツや再生日時などが再生履歴データベース４３ａに登録される。

以上のように、このコンテンツ配信システム１によれば、再生履歴データベース４３ａに記憶された再生履歴に基づいて、ユーザＭが再生するコンテンツと再生箇所とを予測するので、ユーザＭの趣向に適合するコンテンツを予測することができる。そして、予測に基づいたコンテンツの再生箇所のみをルータ装置４にダウンロードするので、ユーザＭがコンテンツを再生したい時には即時に、ルータ装置４にダウンロードされたコンテンツを再生可能で、データサーバ２からのコンテンツのダウンロードは伴わない。つまり、コンテンツ再生が集中する時間帯であっても、データサーバ２とルータ装置４とのトラフィックは輻輳せず、上位回線の通信環境を安定させることができる。また、コンテンツは予測された予測再生箇所４４４のみがダウンロードされるので、データサーバ２からルータ装置４へダウンロードされるコンテンツのデータ量を削減することができる。さらに、予測再生速度４４５が「２倍速」などの場合、つまり、キーフレームのみでも再生時に画質や音質の損失が体感されることがない場合は、予測再生箇所４４４のキーフレームのみをダウンロードするように設定する。このため、コンテンツを完全にダウンロードする場合と比べ、データ量を削減することができる。

また、コンテンツは、非輻輳時間帯にデータサーバ２からルータ装置４へダウンロードされるので、トラフィックを分散させ、上位回線の通信環境を安定させることができる。

さらに、ユーザＭにとっては、トラフィックの輻輳に起因したコンテンツの再生不良などが減少し、コンテンツを快適に再生することができる。また、回線網全体の回線や設備の増強を必要とすることなく、トラフィックの輻輳を回避することが可能となるので、低コストに実施することができる。

また、コンテンツ再生時に再生履歴をリアルタイムに更新できるので、最新の再生履歴に基づいていつでも正確な予測が可能である。

さらに、ＩＳＰ（ＩｎｔｅｒｎｅｔＳｅｒｖｉｃｅｓＰｒｏｖｉｄｅｒ）のアクセス系ネットワークにキャッシュサーバとして機能するルータ装置４を設置するので、データサーバ２のコンテンツを配信サーバ２でミラーリングするＣＤＮ（ＣｏｎｔｅｎｔｓＤｅｌｉｖｅｒｙＮｅｔｗｏｒｋ）に類似する効果が得られる。

以上、この発明の実施の形態について説明したが、具体的な構成は、上記の実施の形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の設計の変更等があっても、この発明に含まれる。例えば、ルータ装置４はユーザ宅Ｈに設置されていてもよい。また、更に詳細なコンテンツ情報、例えば、映画については、出演者、監督、シリーズなど、ニュースについては、政治、経済、海外などを再生履歴として記憶することで、ユーザＭの趣向により詳細に適合するコンテンツを予測することもできる。

また、再生特性データベース４４ａは、ユーザＭによってユーザ情報変更画面などによって任意に登録、変更できるようにしてもよい。このようにすることで、未視聴のコンテンツで再生履歴のないコンテンツであっても視聴したいコンテンツを配信スケジュールに含め、非輻輳時間帯にダウンロードすることができる。

また、非輻輳時間帯判定タスク４７によって、常時、データサーバ２とルータ装置４との間のトラフィック量を監視してリアルタイムに非輻輳時間帯を判定し、非輻輳時間帯と判定された場合には、データサーバ２からルータ装置４にコンテンツがダウンロードされるようにしてもよい。この場合は、非輻輳時間帯判定タスク４７の判定結果をトリガとし、判定結果が「非輻輳時間帯」となった場合に、データサーバ２に配信要求が送信されるように配信要求送信タスクを制御部１６に設定しておく。さらに、非輻輳時間帯判定タスク４７による非輻輳時間帯の判定を、トラフィック量データベース４２ａ、すなわち、過去実績に基づいて判定するとともに、トラフィック量の常時監視に基づいてリアルタイムに判定するようにしてもよい。このようにすることで、より確実に非輻輳時間帯を判定することができる。

さらに、配信スケジュールによってダウンロードするコンテンツが多い場合や、非輻輳時間帯が短い場合などであって、すべてのコンテンツを非輻輳時間帯にダウンロードできない場合には、ダウンロードするコンテンツに優先順位をつけ、例えば、再生ユーザ数の多いコンテンツを優先したり、再生日時が輻輳時間帯に重複するコンテンツを優先したりしてもよい。そして、優先順位が低いコンテンツは、一部分のみをダウンロードし、残り部分はストリーミング配信するなどしてもよい。このようにすることで、トラフィック量を効果的に分散させることができる。

１コンテンツ配信システム
２データサーバ（蓄積サーバ）
３ユーザ端末
４ルータ装置（配信サーバ）
４１ａ回線情報データベース
４２ａトラフィック量データベース
４３ａ再生履歴データベース（再生履歴記憶手段）
４４ａ再生特性データベース
４５ａ配信スケジュールデータベース
４６コンテンツ予測タスク（コンテンツ予測手段）
４７非輻輳時間帯判定タスク（非輻輳時間帯判定手段）
４８配信スケジュール作成タスク（配信スケジュール作成手段）
４９コンテンツ記憶部
Ｍユーザ
Ｈユーザ宅

Claims

映像や音楽などのコンテンツを蓄積するデータサーバと、前記データサーバと通信可能に接続され、前記データサーバから前記コンテンツをダウンロードするルータ装置と、前記ルータ装置と通信可能に接続される複数のユーザ端末とから構成されるコンテンツ配信システムであって、
前記ルータ装置は、
ユーザ毎の前記ユーザ端末における前記コンテンツの再生日時や再生箇所を含む再生履歴を記憶する再生履歴記憶手段と、
前記再生履歴記憶手段に記憶された再生履歴に基づいて、前記ユーザが再生するコンテンツと再生箇所とを予測するコンテンツ予測手段と、
前記データサーバと前記ルータ装置とを含む通信網のトラフィック量が少ない時間帯である非輻輳時間帯を判定する非輻輳時間帯判定手段と、
前記コンテンツ予測手段で予測したコンテンツの再生箇所を、前記非輻輳時間帯判定手段で判定した非輻輳時間帯に、前記データサーバからダウンロードする配信手段と、
を備えると共に、
コンテンツのリクエストを前記ユーザ端末から受信したときに、このコンテンツをダウンロードしてあると、前記ユーザ端末にこのコンテンツを配信すること、
を特徴とするコンテンツ配信システム。
前記再生履歴は、前記コンテンツの再生時における前記ユーザ端末の操作履歴に基づいて収集可能である、
ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。