JP5655590B2 - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法及び画像形成装置の制御プログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法及び画像形成装置の制御プログラムに関し、特に、画像形成装置の課金制御に関する。

近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ及び書類の電子化に用いるスキャナ等の画像処理装置は欠かせない機器となっている。このような画像処理装置は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機として構成されることが多い。

このような画像処理装置のうち、電子化された情報の出力に用いられるプリンタにおいては、画像形成出力を実行したページ数に応じて課金を行うことによる、従量制のサービス提供形態が用いられることがある。このような従量制のサービスにおいては、カラー印刷領域の割合を算出し、その割合に応じて課金額を決定する方法（例えば、特許文献１参照）や、使用されるトナー量を算出して推測し、その推測結果に応じて課金額を決定する方法（例えば、特許文献２参照）が提案されている。

特許文献１、２に開示されているような方法は、いずれも印刷領域の算出や使用されるトナー量の算出等の処理を伴う。これは、プリンタに印刷ジョブが入力された後、その印刷ジョブに基づいて実行する必要があるため、プリンタは、その算出処理にもリソースを確保する必要があり、結果的に画像処理を行うためのリソースが奪われ、画像形成出力のスループットが低下する。また、上述したような印刷領域や使用されるトナー量を正確に算出することは困難であるため、その算出結果に基づいて決定される課金額には、信頼性の面で課題が残る。

本発明は、このような課題を解決するためになされたものであり、画像形成出力サービスを従量制で提供する場合において、簡易な構成で信頼性の高い課金額を決定することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の一態様は、画像形成出力に応じて課金額を決定する画像形成装置であって、ページ記述言語によって構成されたページ情報を取得するページ情報取得部と、前記取得されたページ情報を解析し、単位ページが複数の領域に分割された分割領域毎に前記画像形成出力を実行するための描画命令を出力するページ情報解析部と、前記描画命令に基づいて前記画像形成出力を実行するための描画情報を生成する描画情報生成部と、前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを判断し、含まれると判断した分割領域について、前記単位ページの課金額が定められたページ単価情報と、前記単位ページの幅の情報と、前記分割領域の幅の情報とに基づき、前記分割領域の課金額を算出して課金額を決定する課金額決定部とを含むことを特徴とする。

本発明によれば、画像形成出力サービスを従量制で提供する場合において、簡易な構成で信頼性の高い課金額を決定することができる。

本発明の実施形態に係るシステムの運用形態を示す図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成を模式的に示すブロック図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係る画像処理部の機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係るバンド分割態様を示す図である。 本発明の実施形態に係るバンド毎の描画情報の生成態様を示す図である。 本発明の実施形態に係る画像処理部の動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態に係るページ単価情報の例を示す図である。 本発明の他の実施形態に係る画像処理部の機能構成を示すブロック図である。 本発明の他の実施形態に係る色毎のバンド分割態様を示す図である。 本発明の他の実施形態に係るページ単価情報の例を示す図である。 本発明の他の実施形態に係る画像処理部の動作を示すフローチャートである。 本発明の他の実施形態に係るバンド分割態様を示す図である。 本発明の他の実施形態に係るバンド分割態様を示す図である。

実施の形態１．
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。本実施形態においては、画像形成システムの例として、画像形成出力を実行する画像形成装置において課金額を決定し、その課金情報をサービス提供者のサーバが収集するシステムを例として説明する。

図１は、本実施の形態に係るシステムの運用形態の例を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係るシステムは、画像形成装置１、クライアント端末２が接続されたサービス利用者のネットワークと、課金管理サーバ３が接続されたサービス提供者のネットワークとが、インターネットや電話回線等の公衆回線４を介して接続されて構成されている。

画像形成装置１は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能なＭＦＰ（ＭｕｌｔｉＦｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：複合機）である。本実施形態において、画像形成装置１は、クライアント端末２から受信した印刷ジョブに基づいて画像形成出力を実行すると共に、印刷ジョブに基づく画像処理の過程において課金額を算出し、課金管理サーバ３に送信する。

クライアント端末２は、ユーザが操作する情報処理端末であり、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理装置によって実現される。ジョブ管理サーバ３は、サービス提供者が運用するサーバであり、画像形成装置１において算出された課金額を収集する。

次に、本実施形態に係る画像形成装置１、クライアント端末２及びデータサーバ３のハードウェア構成について図２を参照して説明する。尚、画像形成装置１は、図２に示すハードウェア構成に加えて、スキャナ、プリンタ等を実現するためのエンジンを備える。以下の説明においては、画像形成装置１のハードウェア構成を例として説明するが、クライアント端末２及び課金管理サーバ３についても同様である。

図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、一般的なサーバやＰＣ等と同様の構成を含む。即ち、本実施形態に係る画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）２０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）４０及びＩ／Ｆ５０がバス８０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ５０にはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）６０及び操作部７０が接続されている。

ＣＰＵ１０は演算手段であり、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ４０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納される。

Ｉ／Ｆ５０は、バス８０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ６０は、ユーザが画像形成装置１の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部７０は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成装置１に情報を入力するためのユーザインタフェースである。尚、図１において説明したように、本実施形態に係る課金管理サーバ３はサーバとして運用される。従って、ＬＣＤ６０及び操作部７０等のユーザインタフェースは省略可能である。

このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０やＨＤＤ４０若しくは図示しない光学ディスク等の記憶媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、ＣＰＵ１０の制御に従って動作することにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係る画像形成装置１、クライアント端末２及び課金管理サーバ３の機能を実現する機能ブロックが構成される。

次に、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成について、図３を参照して説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成を示すブロック図である。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、コントローラ１００、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ：原稿自動搬送装置）１０１、スキャナユニット１０２、排紙トレイ１０３、ディスプレイパネル１０４、給紙テーブル１０５、プリントエンジン１０６、排紙トレイ１０７及びネットワークＩ／Ｆ１０８を有する。

また、コントローラ１００は、主制御部１１０、エンジン制御部１２０、画像処理部１３０、操作表示制御部１４０及び入出力制御部１５０を含む。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、スキャナユニット１０２、プリントエンジン１０６を有する複合機として構成されている。尚、図３においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙若しくは文書束の流れを破線の矢印で示している。

ディスプレイパネル１０４は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作し、若しくは画像形成装置１に対して情報を入力する際の入力インタフェースでもある。即ち、ディスプレイパネル１０４は、ユーザによる操作を受けるための画像を表示する機能を含む。ディスプレイパネル１０４は、図２に示すＬＣＤ６０及び操作部７０によって実現される。本実施形態において、ユーザは、ディスプレイパネル１０４を操作してジョブ管理サーバ３に格納された印刷ジョブの選択及び取得を指示する。

ネットワークＩ／Ｆ１０８は、画像形成装置１がネットワークを介してクライアント端末２やジョブ管理サーバ３等の他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）インタフェースが用いられる。ネットワークＩ／Ｆ１０８は、図２に示すＩ／Ｆ５０によって実現される。

コントローラ１００は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ３０や不揮発性メモリ並びにＨＤＤ４０や光学ディスク等の不揮発性記憶媒体に格納されたプログラムが、ＲＡＭ２０等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ１０がそのプログラムに従って動作することにより構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１００が構成される。コントローラ１００は、画像形成装置１全体を制御する制御部として機能する。

主制御部１１０は、コントローラ１００に含まれる各部を制御する役割を担い、コントローラ１００の各部に命令を与える。エンジン制御部１２０は、プリントエンジン１０６やスキャナユニット１０２等を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担う。画像処理部１３０は、主制御部１１０の制御に従い、印刷出力すべき画像情報に基づいて描画情報を生成する。この描画情報とは、画像形成部であるプリントエンジン１０６が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。

本実施形態に係る画像処理部１３０は、１ページを複数に分割した“バンド”という単位毎に上記描画情報を生成する。そして、描画情報の生成過程において、上記バンド毎に描画するべきオブジェクトの有無を判断し、課金額を決定する。これについては後に詳述する。

また、画像処理部１３０は、スキャナユニット１０２から入力される撮像データを処理し、画像データを生成する。この画像データとは、スキャナ動作の結果物として画像形成装置１の記憶領域に格納され若しくはネットワークＩ／Ｆ１０８を介してデータサーバ３に送信される情報である。

操作表示制御部１４０は、ディスプレイパネル１０４に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル１０４を介して入力された情報を主制御部１１０に通知する。入出力制御部１５０は、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介して入力される情報を主制御部１１０に入力する。また、主制御部１１０は、入出力制御部１５０を制御し、ネットワークＩ／Ｆ１０８及びネットワークを介してクライアント端末２やデータサーバ３等の他の機器にアクセスする。

図４は、本実施形態に係る画像処理部１３０の更に詳細な構成を示すブロック図である。図４に示すように、本実施形態に係る画像処理部１３０は、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）解析部１３１、レンダラ１３２及び課金処理部１３３を含む。ＰＤＬ解析部１３１は、印刷ジョブとして入力されたＰＤＬ形式の情報を解析し、出力するページ内に含まれるオブジェクトが記述された情報であるディスプレイリストを生成する。即ち、ＰＤＬ解析部１３１が、ページ情報解析部及び描画情報生成部として機能する。また、ＰＤＬ解析部１３１は、ディスプレイリストの生成過程において、課金額を算出する。即ち、本実施形態においては、ＰＤＬ解析部１３１が、課金額決定部として機能する。

レンダラ１３２は、上記生成されたディスプレイリストに基づき、プリントエンジン１０６が画像形成出力を実行する際に用いる情報であるビットマップ形式の情報を生成するレンダリングを実行する。このビットマップ形式の情報が、上述した描画情報である。レンダラ１３２によって生成されたビットマップ形式の情報は、エンジン制御部１２０に含まれるメモリに格納される。

また、上述したように、本実施形態に係る画像処理部１３０はバンド毎に描画情報を生成する。そのため、ＰＤＬ解析部１３１は、バンド毎のディスプレイリスト、即ち、１ページを複数に分割した夫々の領域毎のディスプレイリストを生成し、レンダラ１３２は、そのバンド毎のディスプレイリストに基づいてビットマップの情報を生成する。

課金処理部１３３は、ＰＤＬ解析部１３１によって算出された課金額を取得して課金情報として蓄積する。即ち、課金処理部１３３が、課金情報記憶部として機能する。そして、課金処理部１３３は、主制御部１１０の制御に従い、蓄積した課金情報を出力する。出力された課金情報は、主制御部１１０の制御に従い、入出力制御部１５０によってネットワークを介して課金管理サーバ３に送信される。

画像形成装置１がプリンタとして動作する場合は、まず、入出力制御部１５０がネットワークＩ／Ｆ１０８を介して印刷ジョブを受信する。即ち、入出力制御部１５０が、命令取得部及び命令受信部として機能する。入出力制御部１５０は、受信した印刷ジョブを主制御部１１０に転送する。主制御部１１０は、印刷ジョブを受信すると、画像処理部１３０を制御して印刷ジョブに含まれる文書情報若しくは画像情報に基づいて描画情報を生成する。

画像処理部１３０によって描画情報が生成されると、エンジン制御部１２０は、プリントエンジン１０６を制御し、上記生成された描画情報に基づき、給紙テーブル１０５から搬送される用紙に対して画像形成を実行させる。即ち、画像処理部１３０、エンジン制御部１２０及びプリントエンジン１０６が画像形成出力部として機能する。プリントエンジン１０６の具体的態様としては、インクジェット方式による画像形成機構や電子写真方式による画像形成機構等を用いることが可能である。プリントエンジン１０６によって画像形成が施された文書は排紙トレイ１０７に排紙される。

図５、図６は、本実施形態に係るバンド毎のレンダリングの概念を模式的に示す図である。図５の左側に示すようなページを画像形成出力する場合、図５の右側に破線で示すように領域が分割され、夫々の領域がバンドとして処理される。上述したように、印刷ジョブであるＰＤＬ形式の情報は、図５の左側に示すような画像を記述するための情報を含む。これに対して、ＰＤＬ解析部１３１が、１バンド毎の範囲の設定値に基づき、図５の右側に示すようにバンド分割を行って夫々のバンド毎にディスプレイリストを生成する。

図５の右側に示すようにバンド分割されたディスプレイリストに基づいてレンダラ１３２がレンダリングを行うと、図６に示すように、１バンド目から５バンド目までの各バンドについての描画情報が夫々生成される。尚、図６に示すようにバンド毎に生成された描画情報はエンジン制御部１２０内のバンドメモリに格納される。ここで、エンジン制御部１２０内のバンドメモリとは、物理的にエンジン制御部１２０というデバイスの内部にメモリが設けられているのではなく、ソフトウェア制御部として構成されたエンジン制御部１２０が、ＲＡＭ２０において確保しているメモリ領域である。

エンジン制御部１２０は、バンド毎の描画情報がバンドメモリに格納されると、格納されたバンド単位の描画情報を順次プリントエンジン１０６に入力する。これにより、プリントエンジン１０６が、用紙に対して画像形成出力を実行する。このような処理により、画像処理部１３０において１ページ分の描画情報が生成されるのを待たずとも、１バンド分の描画情報が生成された時点において画像形成出力を開始することができる。

このような構成の画像形成装置１において、ＰＤＬ解析部１３１がＰＤＬ解析の実行に伴ってバンド毎に課金額を決定することが本実施形態に係る要旨である。以下、本実施形態に係る画像処理部１３０の動作について図７を参照して説明する。図７は、本実施形態に係る画像処理部１３０の動作を示すフローチャートである。

画像形成装置１がクライアント端末２から印刷ジョブを受信すると、図７に示すように、画像処理部１３０においてＰＤＬ解析部１３１が、主制御部１１０から印刷ジョブを取得する（Ｓ７０１）。ＰＤＬ解析部１３１は、印刷ジョブを取得すると、ＰＤＬ解析を実行し（Ｓ７０２）、設定された１バンド分の範囲に含まれるオブジェクトが記述されたディスプレイリストを生成する（Ｓ７０３）。

ここで、１バンド分の範囲の設定情報は、例えばＰＤＬ解析部１３１において保持されている。ＰＤＬ解析部１３１は、画像形成出力する用紙サイズや用紙の向き毎に、バンド分割における１バンド分の範囲を示す情報を記憶している。尚、図５、図６に示すように、バンド分割に際しては、１ページは副走査方向に複数段に分割される。従って、１バンド分の範囲は、副走査方向の幅によって定められる。尚、１バンド分の範囲の設定は、印刷ジョブにおいて指定されており、ＰＤＬ解析部１３１は、印刷ジョブにおいて設定されている１バンド分の範囲の情報を用いても良い。

Ｓ７０３の処理により１バンド分のディスプレイリストを生成すると、ＰＤＬ解析部１３１は、そのバンドにオブジェクトが存在するか否か、即ち、そのバンドが空白ではないか否かを判断する（Ｓ７０４）。ディスプレイリストにおいては、そのバンドに含まれるオブジェクトを記述するための情報が含まれる。従って、ディスプレイリストにおいてオブジェクトを記述するための情報が含まれないバンドは空白であり、この判断は低い処理負荷にて実現可能である。

Ｓ７０４の判断の結果、オブジェクトが含まれていた場合（Ｓ７０４／ＹＥＳ）、次に、ＰＤＬ解析部１３１は、含まれるオブジェクトがカラーであるか否かを判断する（Ｓ７０５）。尚、１つのバンドに複数のオブジェクトが含まれる場合、１つでもカラーのオブジェクトが含まれていれば、Ｓ７０５において、ＰＤＬ解析部１３１は、含まれるオブジェクトがカラーであると判断する。

Ｓ７０５の判断の結果、含まれるオブジェクトがカラーであった場合（Ｓ７０５／ＹＥＳ）、ＰＤＬ解析部１３１は、１バンド分のカラー料金を計算し、課金額として課金処理部１３３に入力することによって課金を行う（Ｓ７０６）。これにより、課金処理部１３３において課金情報が記憶される。

他方、Ｓ７０５の判断の結果、含まれるオブジェクトがモノクロであった場合（Ｓ７０５／ＮＯ）、ＰＤＬ解析部１３１は、１バンド分のモノクロ料金を計算し、課金額として課金処理部１３３に入力することによって課金を行う（Ｓ７０７）。これにより、課金処理部１３３において課金情報が記憶される。

図８は、ＰＤＬ解析部１３１が記憶している１ページ毎の課金額の情報（以降、ページ単価情報とする）の例を示す図である。図８に示すように、本実施形態に係るページ単価情報においては、複数の用紙サイズ夫々について、カラー印刷、モノクロ印刷の１ページ分の料金が定められている。即ち、図８に示すように、本実施形態において、ＰＤＬ解析部１３１は、カラー印刷かモノクロ印刷かに基づいて課金額を決定する。図８に示すような情報において定められている１ページ分の値段と、１ページ分の副走査方向の幅及び１バンドの副走査方向の幅に基づき、以下の式（１）によって１バンド分の課金額が求められる。

また、式（１）は、図５の例のように、全てのバンドの幅が単一になるようにバンド分割がされている場合、即ち、“１バンドの副走査方向の幅”／“１ページの副走査方向の幅”が“バンド分割数”と等しい場合、以下の式（２）と等しい。

１ページを構成するバンド夫々について式（１）または式（２）によって求められた１バンド分の課金額を合計することにより、１ページ分の課金額が算出される。図５の例の場合、５バンド目には何もオブジェクトが含まれていないため、５バンド目については課金が発生しないこととなる。その結果、図５に示す画像についての１ページ分の金額は、図８に示す１ページ分の金額の４／５となる。

尚、上記１ページの副走査方向の幅及び１バンドの副走査方向の幅の値は、実際の長さを示すｃｍ（センチメートル）やｉｎｃｈ（インチ）等の単位の値でも良いし、ＰＤＬ解析部１３１において採用されている独自の単位の値であっても良い。

その後、レンダラ１３２が、ＰＤＬ解析部１３１によって生成されたディスプレイリストに基づいてレンダリングを行い（Ｓ７０８）、１バンド分のビットマップデータを生成する。画像処理部１３０は、１ページに含まれる全てのバンドについてＳ７０３からＳ７０８までの処理が完了するまで処理を繰り返し（Ｓ７０９／ＮＯ）、１ページに含まれる全てのバンドについて処理が完了したら（Ｓ７０９／ＹＥＳ）、処理を終了する。

以上説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１においては、ＰＤＬ解析においてバンド毎にディスプレイリストを生成する際に、各バンドにオブジェクトが含まれるか否かを判断し、各バンドについて課金の発生有無を判断する。このため、困難な処理を伴うことなく、従量制の課金を実現することができる。

実施の形態２．
実施の形態１においては、ＰＤＬ解析部１３１によるＰＤＬ解析の段階において、各バンドにおけるオブジェクトの有無のみを判断する場合を例として説明した。本実施形態においては、より詳細な判断を可能とする例について説明する。尚、実施の形態１と同様の符号を付す構成については、同一または相当部を示すものとし、詳細な説明を省略する。

本実施形態に係る画像形成システム及び画像形成装置１は、実施の形態１と略同一の構成を有する。ここで、本実施形態における画像処理部１３０は、実施の形態１とは異なる構成及び機能を有する。図９は、本実施形態に係る画像処理部１３０の機能構成を示すブロック図である。図９に示すように、本実施形態に係る画像処理部１３０に係る課金処理部１３３は、レンダラ１３２から出力される課金額を取得して課金情報を蓄積する。

本実施形態に係るレンダラ１３２は、実施の形態１において説明したレンダリングの機能に加えて、そのレンダリングによって生成したビットマップデータを出力する際、そのビットマップデータを構成する各画素のデータを参照し、有色画素が無色画素かを判断する。そして、各バンドにおける有色画素の数をカウントし、そのカウント結果が予め定められた閾値よりも低い場合、そのバンドにはオブジェクトが含まれないものとして課金の対象としない。

また、一般的にレンダラ１３２はビットマップデータを出力する際、プリントエンジン１０６が画像形成出力を実行する際のトナー若しくはインクに対応したＣＭＹＫ（Ｃｙａｎ，Ｍａｇｅｎｔａ，Ｙｅｌｌｏｗ，ｂｌａｃＫ）形式のデータとして出力する。本実施形態においては、レンダラ１３２が、ＣＭＹＫ形式のデータに基づいて課金対象とするか否かを判断することにより、簡易な構成においてより詳細な従量制の課金を可能とする。即ち、本実施形態においては、レンダラ１３２が、課金額決定部として機能する。

図１０を参照して、本実施形態に係る要旨について更に説明する。図１０に示すようなカラーの画像を出力する際、一般的なプリンタにおいては、ＣＭＹＫ各色のインクの混合によってフルカラーを再現する。そのため、一般的なレンダリングにおいては、出力するべき画像をＣＭＹＫ形式に変換し、図１０に示すように、ＣＭＹＫ各色のビットマップデータを生成する。そして、各色のビットマップデータを、プリントエンジン１０６において各色に対応したプロッタに夫々入力して出力を実行することにより、フルカラーの画像形成出力が実現される。

このような場合において、画像形成出力するべき画像の色によっては、図１０に示すように、ＣＭＹＫの全ての色を使用せず、一部の色のみによって表現される色もある。例えば、図１０の例の場合、丸いオブジェクトの色は、マゼンタとイエローによって表現され、三角形のオブジェクトの色は、シアン、マゼンタ、イエローによって表現され、長方形のオブジェクトの色は、シアン、イエローによって表現される。このような場合に、実施の形態１のようにカラーかフルカラーかの判断のみで課金額を決定すると、消費されるトナー量に応じて課金額を判断することが目安である従量制の課金方法としては不正確である。

また、図１０のマゼンタの画像の真ん中のバンド、即ち３バンド目に注目すると、三角形のオブジェクトの頂点の部分がわずかに含まれているのみである。このような場合に、オブジェクトが含まれるとして課金対象とすることも、消費されるトナー量に応じて課金額を判断することが目安である従量制の課金方法としては不正確である。

このような課題に対して、本実施形態においては、レンダラ１３２がレンダリングを実行した上で出力されたＣＭＹＫ夫々のデータに基づいて課金の判断を行うため、上述したような課題を解決することができる。即ち、本実施形態において、レンダラ１３２は、オブジェクトを描画するために要する色数に基づいて課金額を決定する。そのため、本実施形態に係るレンダラ１３２は、図１１に示すように、用紙サイズ夫々について、１ページ分且つ１色分の料金が定められたページ単価情報を記憶しており、各色についての課金額を合計することによってフルカラー全体の課金額を算出する。

図１２は、本実施形態に係る画像処理部１３０の動作を示すフローチャートである。画像形成装置１がクライアント端末２から印刷ジョブを受信すると、図１２に示すように、画像処理部１３０においてＰＤＬ解析部１３１が、主制御部１１０から印刷ジョブを取得する（Ｓ１２０１）。ＰＤＬ解析部１３１は、印刷ジョブを取得すると、ＰＤＬ解析を実行し（Ｓ１２０２）、設定された１バンド分の範囲に含まれるオブジェクトが記述されたディスプレイリストを生成する（Ｓ１２０３）。

ＰＤＬ解析部１３１がディスプレイリストを生成すると、レンダラ１３２は、レンダリングを実行してビットマップデータを生成し、エンジン制御部１２０への画素データの出力をＣＭＹＫ各色毎に開始する（Ｓ１２０４）。画素データの出力を開始すると、レンダラ１３２は、出力する画素データの有色／無色を参照し、有色ドットをカウントする（Ｓ１２０５）。

レンダラ１３２は、１バンド分のディスプレイリストに基づいて生成した画素データの出力に応じて有色ドットのカウントを続け（Ｓ１２０６／ＮＯ）、１バンド分の画素データのカウントが完了すると（Ｓ１２０６／ＹＥＳ）、そのカウント値について予め定められた閾値とカウント値との比較を行う（Ｓ１２０７）。この閾値とは、例えば、１バンドを構成する画素数の５％、１０％といった値を用いることができる。

比較の結果、カウント値が閾値以上であれば（Ｓ１２０７／ＹＥＳ）、レンダラ１３２は、そのバンドにはオブジェクトが含まれると判断し、図１１に示すページ単価情報に基づいて１バンド及び１色分の課金額を計算し、課金処理部１３３に入力することによって課金を行う（Ｓ１２０８）。これにより、課金処理部１３３において課金情報が記憶される。

Ｓ１２０８の処理が完了すると、レンダラ１３２は、ＣＭＹＫ全色についてＳ１２０４からの処理が完了したかを判断する（Ｓ１２０９）。また、Ｓ１２０７において、カウント値が閾値未満であった場合（Ｓ１２０７／ＮＯ）、課金を行うことなく、Ｓ１２０９の処理に進む。そして、全色についての処理が完了していなければ、レンダラ１３２はＳ１２０４からの処理を繰り返し（Ｓ１２０９／ＮＯ）、全色についての処理が完了したら（Ｓ１２０９／ＹＥＳ）、次にレンダラ１３２は、１ページ分についてＳ１２０３からの処理が完了したかを判断する（Ｓ１２１０）。

１ページ分についての処理が完了していなければ（Ｓ１２１０／ＮＯ）、２バンド目、３バンド目・・・と、Ｓ１２０３からの処理を繰り返し、１ページ分について処理が完了したら（Ｓ１２１０／ＹＥＳ）、処理を終了する。

このように、本実施形態においては、レンダラ１３２によってレンダリングが完了した後のＣＭＹＫデータ夫々について課金対象の判断を行うため、フルカラーの画像形成出力の場合において、よりトナーまたはインクの消費量に準じた、従量制の課金判断を行うことができる。

また、夫々のバンドにおいて有色のドット数をカウントし、そのカウント結果が所定の閾値を越えなければ、そのバンドについてはオブジェクトが存在しないものとして、課金対象とはしない。このような処理は、複雑な処理を必要とせず、一のバンドに含まれる画素の数をカウントすることが可能なメモリと、夫々の画素についての有色／無色、即ち１ビットを判断するモジュールによって実現可能であるため、簡易な構成で実現可能である。このため、オブジェクトの一部のみがわずかに含まれるバンドが、領域の大部分にオブジェクトが存在するバンドと同等に課金されてしまうような状態を簡易な構成にて回避することができる。

尚、上記実施の形態１、２においては、バンド幅が可変であることを前提とし、１ページ分の副走査方向の幅とバンド幅との比率に基づいて１バンド分の課金額を算出する方法を例として説明した。ここで、バンド幅が変化してバンド分割の態様が変化すると、空白バンドとなるバンド数の割合が変化し、結果的に算出される課金額が変化することが考えられる。そのため、精通したユーザであればバンド幅を指定して課金額を低くすることが可能であり、一般的なユーザとの間での不均衡が生じ得る。

このような課題を解決するため、ＰＤＬ解析部１３１は、バンド毎にディスプレイリストを生成する際、ユーザによるバンド幅の指定が印刷ジョブに含まれていたとしても、デフォルトとして設定されているバンド幅、即ち、予め定められた分割領域の幅を用いてバンド分割を行うことが好ましい。これにより、上述したような不均衡を解消することができる。

また、上記実施形態においては、バンド幅が可変であることを考慮し、図８及び図１１において説明したように、用紙サイズ毎の１ページ分の課金額の情報がテーブルとして保持されており、その情報に基づいてバンド毎の課金額を計算する態様を例として説明した。これに対して、上述したようにバンド幅を固定とする場合、用紙毎の１バンド分の課金額の情報をテーブルとして保存しておいても良い。これにより、課金額の決定処理の負荷を軽減することができる。

また、上記実施形態においては、バンド分割の態様として、副走査方向に複数段に分割することを前提として説明した。これは、バンド分割の目的が、画像形成装置１に印刷ジョブが入力された後、最終的に画像形成出力を実行するプリントエンジン１０６において、早期に画像形成出力を開始することにあることに起因する。即ち、画像形成出力するべき画像を副走査方向に複数段に分割し、副走査方向の先頭部分についての描画情報が生成された時点で画像形成出力を開始することにより、早期に画像形成出力を開始することを可能とする。

これに対して、例えば、図１３（ａ）に示すような画像を出力する場合、図１３（ｂ）に示すようにバンドを分割すると全てのバンドにオブジェクトが存在することになるが、図１３（ｃ）に示すようにバンドを分割すると、５バンド中２バンドが空白バンドとなり、課金額が異なる。

これに対して、ＰＤＬ解析部１３１は、ＰＤＬ解析を行う際、用紙の方向を縦にした場合と横にした場合との両方で、所定のバンド幅毎にオブジェクトの有無を判断し、空白オブジェクトが多い方の向きでディスプレイリストを生成して画像形成出力を実行することが好ましい。これにより、よりトナーまたはインクの消費量に準じた、従量制の課金判断を行うことができる。

また、上記実施形態においては、図５等において説明したように、１ページ全体においてバンド幅が均等である場合を例として説明した。しかしながら、バンド幅の設定によっては、図１４に示すように、副走査方向の最後尾のバンドが狭くなることが有り得る。例えば、１ページの主走査ライン数が８３００ラインであり、１バンドの幅を２０４８ラインとするような場合、２０４８ラインあるバンド、即ちフルバンドは４つ確保され、１０８ライン分が残ってレストバンドとなる。

このような場合においても、１ページ分の副走査方向の幅とバンド幅との比率に応じて１バンド分の課金額を決定する限りはバンド幅に応じた課金額が算出される。しかしながら、図１４に示すようなバンド分割の場合、４つのフルバンドについては、一度算出した１バンド分の課金額を適用することが可能であるが、レストバンドについては１バンド分の課金額を算出し直す必要がある。これに対して、レストバンドは上記の例にもある通り、バンド幅が非常に狭いことが考えられる。これに対しても課金額を算出することは、非効率な処理と考えることもできる。

従って、ＰＤＬ解析部１３１は、フルバンドとレストバンドとのバンド幅の割合を計算し、その割合に対して設定された閾値との比較に応じて、レストバンドを課金対象外とすることにより、上記のような非効率な処理を回避することができる。ここで、上記閾値は、レストバンドのバンド幅が非常に狭いことを判断するための値であるため、例えば、５％、１０％等の値とすることができる。

上述したような１ページ８３００ライン、１バンド２０４８ラインの場合、レストバンドのバンド幅である１０８ラインとフルバンドのバンド幅である２０４８ラインとの割合は約５％である。従って、閾値が上述した１０％として設定されていれば、ＰＤＬ解析部１３２またはレンダラ１３３は、このレストバンドを課金対象外とし、図７のＳ７０４〜Ｓ７０７の処理や、図１２のＳ１２０５〜Ｓ１２０８の処理を省略する。

１ 画像形成装置
２ クライアント端末
３ 課金管理サーバ
１０ ＣＰＵ
２０ ＲＡＭ
３０ ＲＯＭ
４０ ＨＤＤ
５０ Ｉ／Ｆ
６０ ＬＣＤ
７０ 操作部
８０ バス
１００ コントローラ
１０１ ＡＤＦ
１０２ スキャナユニット
１０３ 排紙トレイ
１０４ ディスプレイパネル
１０５ 給紙テーブル
１０６ プリントエンジン
１０７ 排紙トレイ
１０８ ネットワークＩ／Ｆ
１１０ 主制御部
１２０ エンジン制御部
１３０ 画像処理部
１４０ 操作表示制御部
１５０ 入出力制御部
１３１ ＰＤＬ解析部
１３２ レンダラ
１３３ 課金処理部

特開２００２−９１７４３号公報 特開２０００−１９９０６号公報

Claims (14)

1. 画像形成出力に応じて課金額を決定する画像形成装置であって、
   ページ記述言語によって構成されたページ情報を取得するページ情報取得部と、
   前記取得されたページ情報を解析し、単位ページが複数の領域に分割された分割領域毎に前記画像形成出力を実行するための描画命令を出力するページ情報解析部と、
   前記描画命令に基づいて前記画像形成出力を実行するための描画情報を生成する描画情報生成部と、
   前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを判断し、含まれると判断した分割領域について、前記単位ページの課金額が定められたページ単価情報と、前記単位ページの幅の情報と、前記分割領域の幅の情報とに基づき、前記分割領域の課金額を算出して課金額を決定する課金額決定部とを含むことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記ページ単価情報は、画像形成出力する用紙のサイズ毎に単位ページ毎の課金額が定められたものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記課金額決定部は、前記分割領域に含まれる画像を描画するために要する色数に基づいて前記課金額を決定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記課金額決定部は、前記ページ情報解析部による前記ページ情報の解析結果に基づいて前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを判断することを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記課金額決定部は、前記描画情報生成部によって生成された描画情報に基づいて前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを判断することを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記課金額決定部は、前記描画情報生成部によって生成された描画情報を構成する各画素における有色画素の数に基づいて前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを判断することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記課金額決定部は、前記描画情報生成部によって生成された描画情報を構成する各画素における有色画素の数と所定の閾値とを比較し、前記有色画素の数が少ない分割領域を課金対象から除外することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記描画情報生成部は、生成した描画情報を構成する各画素の情報を、画像形成出力を実行する画像形成部において用いられている顕色剤の色に対応した色毎に出力し、
   前記課金額決定部は、前記色毎に出力された画素の情報に基づき、前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを前記色毎に判断することを特徴とする請求項６または請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記ページ情報解析部は、単位ページが副走査方向に複数段に分割された分割領域毎に前記描画命令を出力し、
   前記課金額決定部は、画像形成出力対象の画像において互いに直交する２つの方向を副走査方向として、夫々の場合において分割領域毎に課金額を計算し、前記計算された課金額の単位ページ分の合計が安い方を課金額として決定することを特徴とする請求項１乃至８いずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 前記ページ情報解析部は、単位ページが副走査方向に複数段に分割された分割領域毎に前記描画命令を出力し、定められた副走査方向の幅に基づいて複数の前記分割領域を特定し、単位ページにおいて前記定められた副走査方向の幅に満たない残りの領域の幅と前記副走査方向の幅との比較結果に基づいて前記残りの領域を課金対象とするか否か決定することを特徴とする請求項１乃至９いずれか１項に記載の画像形成装置。
11. 前記ページ情報解析部は、予め定められた前記分割領域の幅に基づき、前記分割領域毎に前記画像形成出力を実行するための描画命令を出力することを特徴とする請求項１乃至１０いずれか１項に記載の画像形成装置。
12. 前記ページ情報解析部は、前記ページ情報に対して前記分割領域の幅が指定されている場合であっても、前記予め定められた前記分割領域の幅に基づき、前記分割領域毎に前記画像形成出力を実行するための描画命令を出力することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
13. 画像形成出力に応じて課金額を決定する画像形成装置の制御プログラムであって、
    ページ記述言語によって構成されたページ情報を取得するステップと、
    前記取得されたページ情報を解析し、単位ページが複数の領域に分割された分割領域毎に前記画像形成出力を実行するための描画命令を出力するステップと、
    前記描画命令に基づいて前記画像形成出力を実行するための描画情報を生成するステップと、
    前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを判断し、含まれると判断した分割領域について、前記単位ページの課金額が定められたページ単価情報と、前記単位ページの幅の情報と、前記分割領域の幅の情報とに基づき、前記分割領域の課金額を算出して課金額を決定するステップとを特徴とする画像形成装置の制御プログラム。
14. 画像形成出力に応じて課金額を決定する画像形成装置の制御方法であって、
    ページ記述言語によって構成されたページ情報を取得して記憶媒体に記憶し、
    前記取得されたページ情報を解析し、単位ページが複数の領域に分割された分割領域毎に前記画像形成出力を実行するための描画命令を出力し、
    前記描画命令に基づいて前記画像形成出力を実行するための描画情報を生成して記憶媒体に記憶し、
    前記分割領域夫々において描画するべき画像が含まれるか否かを判断し、含まれると判断した分割領域について、前記単位ページの課金額が定められたページ単価情報と、前記単位ページの幅の情報と、前記分割領域の幅の情報とに基づき、前記分割領域の課金額を算出して課金額を決定することを特徴とする画像形成装置の制御方法。

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