JP5431925B2 - センサウェブを使用して物品を追跡する方法及びシステム - Google Patents

Description

本出願は、２００６年６月１６日付けで出願された米国特許出願番号第１１／４５３，８６８号の優先権を主張するものであり、この内容は、本引用により、本明細書に包含される。

本願発明は、概して、物品を追跡するシステム及び方法に関する。更に詳しくは、本願発明は、コンテキストに基づいたセンサウェブ（sensor web）を使用して物品を追跡するシステム及び方法に関する。

資産管理は、商取引の重要な部分として常に存在してきた。資産の追跡は、店舗において販売する在庫を追跡する会社であるのか、又は配送ネットワークを通じて輸送される荷物を追跡する荷物配送業者であるのかを問わず、あらゆる種類の団体組織にとって重要である。高品質のサービスを提供するべく、団体組織は、通常、資産を追跡するための高度に組織化されたネットワークを生成し、維持している。このようなネットワークを効果的に管理することにより、コストを低減し、配送時間を削減し、且つ、顧客サービスを向上させることができる。

技術的な進歩により、単純なリスト機能をはるかに上回る方法によって物品を追跡することが可能になっている。いまや、機能豊かな情報ネットワークを適用して、輸送や資産管理の引渡しなどのような、物品とその環境との間におけるやり取りを表現することが可能になっている。

バーコードは、団体組織が物品を追跡するときの１つの方法である。例えば、小売業者は、在庫品である物品に対してバーコードを使用することが可能である。例えば、小売業者の店舗内において販売される物品には、それぞれ、物品上部に異なるバーコードを具備することが可能である。在庫を追跡するべく、小売業者は、通常、各々の物品上のバーコードをスキャンする。更には、物品を顧客に販売する際にも、各々の物品のバーコードをスキャンする。

同様に、荷物配送業者も、受取人に配送する荷物とバーコードとを関連付けることにより、バーコードを利用することが可能である。例えば、荷物には、その荷物を追跡する番号に対応したバーコードを具備することが可能である。荷物が、チェックポイント（例えば、配達担当者が、最初に荷物を管理するとき、荷物が保管施設内に配置されたとき、荷物が受取人に配達されたとき、等）を通過するたびに、荷物のバーコードがスキャンされる可能性がある。しかしながら、バーコードは、物品を効果的に追跡するためには、人間が各々の物品上の各々のバーコードを手作業でスキャンしなければならないという欠点が存在している。

ＲＦＩＤ（Radio-Frequency Identification）タグは、一般的なバーコードよりも優れている。ＲＦＩＤタグは、一般的なバーコードが必要としている手作業によるスキャニングを必要としない。例えば、小売業の現場において、在庫物品上のＲＦＩＤタグは、ショッピングカート内の物品を検出し、検出後に顧客用請求書に各々の物品価格を書き加える電子読取装置と、通信することが可能である。又、ＲＦＩＤタグは、家畜、鉄道車両、トラック、及び航空手荷物などのようなものを追跡するためにも使用される。上記タグは、通常、基本的な追跡のみを実現しており、物品が追跡される環境に関する情報を使用して、資産管理を改善するための方法を提供していない。

又、センサに基づいた追跡システムが知られており、ＲＦＩＤシステムよりも多くの情報を提供することが可能である。しかしながら、このようなシステムは、高価になる可能性があり、且つ、関係のない冗長な物品情報を提供する可能性がある。

従って、センサに基づいた追跡システムのコスト低減を図ると共に、追跡対象の物品を取り囲む強力な情報ウェブを構築するために、センサデータの共有を可能にするシステムを提供することが望まれている。

本願発明の実施例によって、物品を追跡するためのシステム及び方法が開示される。物品を追跡するためのシステム及び方法は、物品追跡装置がビーコン装置の既定のレンジ内に存在する際に、物品追跡装置とビーコン装置との間の関連付けを反映した第１関連付けデータをメモリ内に保存することが可能である。物品追跡装置は、第１物品に対応可能であり、且つ、ビーコン装置は、第１物品を含む複数の物品を包含するエリアに対応可能である。更には、物品を追跡するシステム及び方法は、センサデータをデータベースに定期的に伝送することが可能である。センサデータをビーコン装置からデータベースに伝送することにより、ビーコン装置の既定のレンジ内の複数の物品から、物品のグループの環境情報を提供することが可能となる。

本開示に含まれ、且つ、その一部を構成する添付の図面は、本願発明の様々な実施例及び態様を示している。添付図面には、「図面の簡単な説明」の節に記載された図面が含まれる。

本願発明の一実施例による例示的な物品追跡システムのブロック図ある。 本願発明の一実施例による例示的な追跡センタのブロック図である。 本願発明の一実施例による物品を追跡する例示的な方法のフローチャートである。 本願発明の一実施例によるコンテキストに基づいたセンサネットワークを使用してセンサデータにアクセスする例示的な方法のフローチャートである。 本願発明の一実施例によるセンサデータに対する要求に応答して取得されたセンサデータを表示する例示的なグラフィカル・ユーザーインターフェイスを示す図である。 本願発明の一実施例によるセンサデータをサーチするための例示的なグラフィカル・ユーザーインターフェイスを示す図である。 本願発明の一実施例による図６において実行されたサーチの例示的なサーチ結果を示す図である。

以下の詳細な説明においては、添付の図面を参照している。図面及び以下の説明においては、可能な場合には常に、同一の参照符号を使用して同一の又は類似の部分を参照している。本明細書においては、本願発明のいくつかの例示的な実施例及び特徴について説明しているが、本願発明の精神及び範囲を逸脱することなしに、変更、適合、及びその他の実装が可能である。図面に示されたコンポーネントに対して、例えば、置換、追加、又は変更を実施可能であり、且つ、処理する段階（step）を置換、順序変更、及び開示された方法に追加することにより、本明細書に記述された例示的な方法を変更することも可能である。従って、以下の詳細な説明は、本願発明を限定するものではない。その代わりに、本願発明の適切な範囲は、添付の請求項によって規定されている。

（概要）
本願発明によるシステム及び方法は、物品追跡のコストを低減すると共に、追跡対象の物品を取り囲む強力な情報ウェブを構築するためにセンサデータの共有を可能にしている。例えば、センサデータを周囲のセンサ及び／又はデータ源と統合することにより、センサと関連センサデータとの間の関係に基づいて、規則に基づいたロジックを機能させる。この結果、コンテキストに基づいた規則セットにより、従来の追跡に関する解決方法のニーズを置換すると共に、追跡対象の物品を表現する格段に豊富な情報を構築することを可能にする。

周囲の環境を活用することにより（例えば、１つのセンサからのセンサデータを使用して複数の物品の環境を表現することにより）、データ捕獲の重複が除去され、且つ、個々のデータ取得のコストが低減される。これは、センサデータが多数の物品に跨って共有されている場合に、特に当てはまる。対象とするデータは、部屋の温度、又は建物の場所、又は雨に濡れた道路の写真であってよいであろう。

（システムアーキテクチャ）
非限定的な例として、図１は、本願発明の特徴及び原理を実装可能であるネットワーク環境１００を示している。環境１００内のコンポーネントの数は、図示のものに限定されるものではなく、本願発明の実施例に従って、コンポーネントの構成の数におけるその他の変形も可能である。図１のコンポーネントは、ハードウェア、ソフトウェア、及び／又はファームウェアを通じて実装可能である。ネットワーク環境１００は、物品追跡装置１０２ａ〜１０２ｎ、ビーコン装置１０４ａ〜１０４ｎ、ネットワーク１０６、追跡センタ１０８、及びクライアント１１０ａ〜１１０ｎを含むことが可能である。

ネットワーク１０６は、ネットワーク環境１００内に示された様々なエンティティの間における通信を提供する。ネットワーク１０６は、共有型の、公的な、又は私的なネットワークであってよく、且つ、ワイドエリア又はローカルエリアを含む。ネットワーク１０６は、（Ｗｉ−Ｆｉネットワーク、ＧＳＭ／ＧＰＲＳネットワーク、ＴＤＭＡネットワーク、ＣＤＭＡネットワーク、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）ネットワーク、又は任意のその他の無線ネットワークを含む）有線及び／又は無線の通信ネットワークの任意の好適な組み合わせを通じて実装可能である。一例として、ネットワーク１０６は、ＷＡＮ（Wide Area Network）、ＬＡＮ（Local Area Network）、イントラネット、及び／又はインターネットを経由する構成が可能である。更には、ネットワーク環境１００のエンティティは、例えば、無線事業者ネットワーク、私的なデータネットワーク、及び公的なインターネットなどの複数のネットワーク１０６に接続可能である。

物品追跡装置１０２ａ〜１０２ｎは、様々な物品を追跡する際に使用される装置であってよく、これらは、追跡対象の物品に装着されるか又はその内部に含むことが可能である。例えば、物品追跡装置１０２ａは、ＦｅｄＥｘ（登録商標、FedEx：Federal Express Inc.）などの配送サービスを使用して受取人に送付される荷物に装着されるか又はその内部に封入可能である。或いは、この代わりに、物品追跡装置１０２ａは、小売業者に配送される在庫を保持するコンテナに装着されるか又はその内部に封入可能である。尚、上記物品は、例示的なものであって、任意の配送可能な要素を包含することができる。

物品追跡装置１０２ａは、対応する物品の物品追跡番号と関連した情報を保存可能である。物品追跡番号は、ＦｅｄＥｘ（登録商標）の追跡番号又は類似の追跡番号であってよい。又、物品追跡装置１０２ａは、所与の近距離内に現在存在しているその他の物品追跡装置及び／又はビーコン装置を示す情報を保存することも可能である。例えば、対応する物品追跡装置１０２を有する物品が、ビーコン装置１０４を含む車両又は保管施設内に配置された際には、物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置は、対応する物品が現在車両又は保管設備内に存在することを通知する近距離内に物品追跡装置１０２が存在していることを検知可能である。この結果、ビーコン装置１０４と物品追跡装置１０２との間の関連付けを反映した情報を、物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、又は追跡センタ１０８の中の１つ又は複数のものに配置されたメモリ内に保存可能である。

一実施例においては、物品追跡装置１０２は、場所、温度、光源レベル、動き、圧力、湿度、ガスレベル、空気の流れ、振動、又はその他の環境状態などの１つ又は複数の状態を計測又は検出する能力を有するものであってよい。或いは、この代わりに、物品追跡装置１０２は、このような環境状態を検出しない低コストの装置であってもよい。

又、物品追跡装置１０２は、（例えば、既知の無線通信手段を使用する）ネットワーク１０６を介して、追跡センタ１０８との間において情報を直接的に送受信する能力を具備することも可能である。或いは、この代わりに、物品追跡装置１０２は、最初に情報を近隣のビーコン装置１０４に送信することも可能であり、順序として、ビーコン装置が情報を追跡センタ１０８に送信することになろう。例えば、物品追跡装置１０２は、クロスボー・テクノロジー社（Crossbow Technology）から入手可能である無線センサなどのセンサ装置を使用して実装することも可能である。当業者は、代替センサ装置を使用することも可能であることを理解するであろう。

ビーコン装置１０４ａ〜１０４ｎは、物品追跡装置１０２と追跡センタ１０８の両方に対して無線通信する能力を有する装置である。更には、ビーコン装置１０４ａ〜１０４ｎは、その他のビーコン装置と通信可能であってもよい。ビーコン装置１０４ａ〜１０４ｎは、物品の配送経路に沿った様々な場所に配置可能である。例えば、配達担当者が運転する車両は、それ自体と関連付けられたビーコン装置１０４を具備することも可能である。物品を輸送するべく使用される航空機も、それ自体と関連付けられたビーコン装置１０４を具備可能である。更には、保管施設も、それ自体と関連付けられたビーコン装置１０４を具備可能である。当業者は、これらのビーコン装置１０４の配置が例示を示すものに過ぎないことを理解するであろう。

一実施例においては、ビーコン装置１０４は、場所、温度、光源レベル、動き、圧力、湿度、ガスレベル、空気の流れ、振動、又はその他の環境状態などの１つ又は複数の状態を計測又は検出するセンサを含むことが可能である。或いは、ビーコン装置は、このようなセンサを包含しなくてもよい。この代わりに、ビーコン装置１０４は、検出されたセンサデータを（例えば、既知の無線通信手段を使用する）ネットワーク１０６を介して追跡センタ１０８に定期的に報告可能である。

ビーコン装置１０４は、ビーコンセンサ１０４の特定の近距離内に物品追跡装置１０２が存在するか否かを定期的に判定するべく動作可能であってよい。例えば、配送トラック内に配置されたビーコンセンサ１０４ａは、物品追跡装置１０２からの信号を聴取することにより、ビーコンセンサ１０４ａの既定の距離内に物品追跡装置１０２が存在するか否かを定期的にチェック可能である。このような信号は、物品追跡装置１０２によって定期的に送出される無線信号であってよい。このようにして、物品追跡装置１０２は、原則的に「現在、ここに居る」と定期的に宣言する。当業者は、ビーコン装置１０４が、既定の距離内に存在する物品追跡装置１０２を検出する、その他の方法を使用することも可能であることを理解するであろう。

この実施例における既定の距離は、距離内に存在する物品追跡装置１２０がトラックの内部又はその近傍に存在していると推定できるように設定される。距離外に位置する物品追跡装置１０２は、トラックの外部に存在していると見なされる。ビーコン装置１０４は、物品追跡装置１０２がそのレンジ内に存在していると判定した際には、２つの装置の間の関連付けを示す情報を保存することが可能である。関連付け情報は、例えば、ビーコン装置（１０４）の固有の識別番号が物品追跡装置（１０２）の固有の識別番号に対応していることを通知するデータを含むことが可能である。又、ビーコン装置は、このような関連付け情報を、ネットワーク１０６を介して追跡センタ１０８に定期的に送信することも可能である（例えば、ビーコン装置１０４は、物品追跡装置１０２との間の現時点での関連付けの各々を示す情報を追跡センタ１０８に定期的に送信可能である）。ビーコン装置１０４は、物品追跡装置がそのレンジ内にもはや存在してはいないと判定した際には、ビーコン装置１０４及び追跡センタ１０８に存在している保存情報を更新し、それらの装置がもはや互いに関連付けられてはいないことを反映することができる。例えば、ビーコン装置１０４ａがレンジ内の物品追跡装置についてチェックする際に、レンジ内に以前は存在していた物品追跡装置１０２ａが、もはや存在しない可能性がある。この場合、当該ビーコン装置１０４は、上記物品追跡装置の現在の関連付けをローカルに保存し、この後に追跡センタ１０８に報告する。上記現在の関連付け情報は、物品追跡装置１０２ａがビーコン装置１０４ａと現在も関連付けられていることを示すことはなくなる。

追跡センタ１０８は、受取人に対して配送される物品を追跡するためのプラットフォームを提供する。追跡センタ１０８は、ハードウェア、ソフトウェア、及び／又はファームウェアの組み合わせを使用して実装可能であり、且つ、様々な物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置１０４からのセンサデータを受信及び保存するべく動作可能であってよい。例えば、ビーコン装置１０４ａは、ビーコン装置１０４ａによって計測又は検出された状態を反映したセンサデータを追跡センタ１０８に定期的に送信することが可能である。このようなセンサデータは、場所、温度、光源レベル、動き、圧力、湿度、ガスレベル、空気の流れ、振動、又はその他の環境状態を含むことが可能である。又、追跡センタ１０８は、ビーコン装置１０４、物品追跡装置１０２、及びユーザー追跡装置１１２の間の関連付け（例えば、トラック内の装置１０２がビーコン装置１０４ａと関連付けられている）を示す情報を受信及び保存するべく動作可能であってよい。例えば、配送トラック内に存在しているビーコン装置１０４ａは、そのトラック内の物品追跡装置１０２を識別する情報を追跡センタ１０８に送信可能である。

又、追跡センタ１０８は、センサデータに対する要求に応答するべく動作可能である。例えば、顧客は、クライアント１１０を使用し、追跡センタ１０８に保存されているセンサデータに対する要求をエンター（enter）することが可能である。センサデータに対する要求は、１つ又は複数のトリガパラメータを含むことが可能であり、これらのトリガパラメータは、要求されたセンサデータを検出することに使用することができる。例示的なトリガパラメータは、センサ識別番号、物品追跡番号、場所、温度、光源レベル、湿度、圧力、ガスレベル、空気の流れ、振動などを含むことが可能である。従って、一例として、顧客は、特定の場所の特定のレンジ内の温度計測値を要求可能である。特定の場所からの距離が、この場合のトリガパラメータとなる。

追跡センタ１０８は、クライアント１１０からセンサデータに対する要求を受信した際には、追跡センタ１０８に存在するデータベースをサーチし、検出された場合には、要求のセンサデータを返送することが可能である。センサデータに対するアクセスは、管理することも可能であり、或いは、開放的なものであってもよい。例えば、アクセスが管理されている場合、クライアント１１０及び／又は顧客は、センサデータにアクセス可能となる前に、認証されることが必要になるであろう。センサデータのために、データベースをサーチすることに加えて、又はデータベースのサーチの代替として、追跡センタ１０８は、関連する物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置１０４に対して、センサデータを直接要求することも可能である。

又、追跡センタ１０８は、物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２のために、更新用及び／又は新規用のプログラミングを提供することも可能である。例えば、プログラミングは、装置が環境状態を検知する方式を規定可能である。前述の装置のプログラミングは、例えば、各々の装置に配置されたメモリ（図示されてはいない）内に、新規用又は修正用の命令を保存することにより変更可能である。プログラミングの変更は、任意に（例えば、プログラマの判断により）又は検出状態に応答して、実施可能である。例えば、ビーコン装置１０４ａが、特定レベルを上回る温度を検出したとする。このとき、ビーコン装置１０４ａが上記温度レベルを追跡センタ１０８に報告した際に、アラーム又は警報がトリガされることにより、追跡センタ１０８に関連する要員の注意を、上記報告情報に対して喚起させることができる。そして、追跡センタ１０８は、順々にビーコン装置１０４ａのプログラミングを変更することで、より頻繁に温度をチェックすることが可能である。当業者は、プログラミングを変更するための基準として、その他のパラメータを使用することも可能であることを理解するであろう。

クライアント１１０ａ〜１１０ｎは、ネットワーク１０６に対するインターフェイスをユーザーに提供する。一例として、クライアント１１０ａ〜１１０ｎは、モデム又はその他のネットワークインターフェイスを装備した汎用コンピュータ又はパーソナルコンピュータなどのデータネットワークにアクセスする能力を有する任意の装置を使用して実装可能である。又、クライアント１１０ａ〜１１０ｎは、Ｂｌａｃｋｂｅｒｒｙ（登録商標）、Ｅｒｇｏ Ａｕｄｒｅｙ（登録商標）、携帯電話機（データアクセス機能を有するもの）、ネットワーク接続を有するＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、ＩＰ電話機、又はデータネットワーク上における通信の能力を有する一般的に任意の装置などのその他の装置において実装することも可能である。

ユーザーは、クライアント１１０ａ〜１１０ｎを利用し、追跡センタ１０８に対してセンサデータを要求可能である。例えば、ユーザーは、ユーザーが１つ又は複数のセンサに関する最新の情報に対してアクセスできるようにするサービスに予約登録可能である。或いは、サービスに対する予約登録は、情報にアクセスするために不要である。この代わりに、センサデータを要求するべく、ユーザーは、要望のセンサデータを示す情報をクライアント１１０ａ上の情報にエンター（enter）することが可能である。例えば、ユーザーは、特定センサの指定半径内の全センサの現在の場所及び温度の要求情報にエンターすることが可能である。顧客がこの情報にエンターした後に、クライアント１１０ａは、要求情報を追跡センタ１０８に対して送信可能である。このとき、追跡センタは、順々に追跡センタ内のデータベースをサーチすることが可能であり、或いは、センサに対して直接的に情報を要求することも可能である。追跡センタ１０９は、要求された情報を検出したとき、要求された情報をクライアント１１０ａに返送可能である。

一実施例においては、ユーザーは、サーチエンジンと関連するウェブページ上においてサーチ対象の情報にエンターすることが可能である。例えば、ユーザーは、Ｇｏｏｇｌｅ（登録商標）などの一般的なサーチエンジンを使用可能である。この方式におけるサーチエンジンの使用法に関する更なる情報は、図６及び図７の説明において、後程提供する。或いは、この代わりに、顧客又はユーザーは、クライアント１１０上に存在するアプリケーションプログラムを使用して情報にエンターすることも可能である。

ユーザー追跡装置１１２は、物品追跡装置１０４及び追跡センタ１０８の両方に対して通信する能力を有するビーコン装置１０４に類似した装置であってよい。車両などの場所に配置される代わりに、ユーザー追跡装置１１２は、特定のユーザー自身に装着されるか又はその近傍に配置される。例えば、ユーザーは、追跡対象の物品の配達の責任を担う配達担当者、物品の配送先である受取人、物品を受取人に対して送付する送付者、又はその他の方式で配送及び／又は追跡プロセスに関与するその他の人々であってよい。ユーザー追跡装置１１２は、場所、温度、光源レベル、動き、圧力、湿度、ガスレベル、空気の流れ、振動、又はその他の環境状態などの１つ又は複数の状態を計測又は検出するセンサを含むことが可能である。或いは、ユーザー追跡装置は、このようなセンサを包含しなくてもよい。この代わりに、ユーザー追跡装置１１２は、検出されたセンサデータを、（例えば、既知の通信手段を使用する）ネットワーク１０６を介して追跡センタ１０８に定期的に報告することが可能である。

ユーザー追跡装置１１２は、ユーザー追跡装置１１２の特定の近距離内に物品追跡装置１０２が存在するか否かを定期的に判定するべく動作可能であってよい。ユーザー追跡装置１１２は、物品追跡装置１０２がそのレンジ内にあると判定した際に、２つの装置の間の関連付けを示す情報を保存可能である。又、ユーザー追跡装置１１２は、ネットワーク１０６を介して、上記情報を追跡センタ１０８に送信することも可能である。ユーザー追跡装置１１２は、物品追跡装置がもはやそのレンジ内に存在しないと判定した際には、ユーザー追跡装置１１２及び追跡センタ１０８に存在する保存情報を更新し、それらの装置がもはや互いに関連付けられていないことを反映させることができる（例えば、ユーザー追跡装置１１２からのセンサデータを、物品追跡装置の環境について知ることに、もはや使用することができない）。

図２は、本願発明による例示的な追跡センタの図である。追跡センタ１０８は、少なくとも、ウェブサーバー２０２、センサ情報データベース２０４、認証サーバー２０６、及び規則エンジン２０８を含むことが可能である。追跡センタ１０８内のコンポーネントの数は、図示のものに限定されるものではなく、本願発明の実施例に従って、コンポーネントの構成の数におけるその他の変形も可能である。

ウェブサーバー２０２は、ネットワーク上においてトラフィックを受信する機能を提供する。例えば、ウェブサーバー２０２は、ユーザーが、Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｅｘｐｌｏｒｅｒ又はＮｅｔｓｃａｐｅ Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｏｒなどのウェブブラウザプログラムを使用してクライアント１１０においてアクセス可能である標準的なウェブサーバーであってよい。ウェブサーバー２０２は、センサデータに対する要求をクライアントから受信し、且つ、処理のために、要求をセンサ情報データベース２０４、認証サーバー２０６、及び／又は規則エンジン２０８に伝達するべく動作可能である。

センサ情報データベース２０４は、様々な物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２から受信されたセンサデータを保存する。又、センサ情報データベース２０４は、ビーコン装置１０４と物品追跡装置１０２との間の関連付けを示す情報、異なる物品追跡装置１０２の間の関連付けを示す情報、並びに、ユーザー追跡装置１１２と物品追跡装置１０２との間の関連付けを示す情報を保存することも可能である。

例えば、ビーコン装置１０４ａなどのビーコン装置は、追跡センタ１０８に対してセンサデータを定期的に送信可能であり、センサデータは、追跡センタにおいて、センサ情報データベース２０４内に保存される。例示的なセンサデータは、場所、温度、光源レベル、動き、圧力、湿度、ガスレベル、空気の流れ、振動、又はその他の環境状態を含むことが可能である。センサ情報データベース２０４に伝送されるセンサデータには、そのセンサデータを検出した物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、又はユーザー追跡装置１１２を識別する情報を添付することが可能である。

又、センサ情報データベース２０４によって保存される関連付けデータは、ビーコン装置１０４、物品追跡装置１０２、又はユーザー追跡装置１１２によって定期的に送信することも可能である。例えば、稼動中の物品追跡装置１０２がビーコン装置１０２の既定の近距離内に配置された際には、物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置１０４は、この関連付けを反映した情報をローカルに保存可能である。次いで、ビーコン装置１０４は、関連付けを示す情報を追跡センタ１０８に送信可能である。更には、又はこの代わりに、物品追跡装置１０２が、関連付けを示す情報を追跡センタ１０８に送信することも可能である。

追跡センタ１０８が、センサデータに対する要求をクライアント１１０から受信した際には、要求されたデータについてセンサ情報データベース２０４をサーチすることが可能である。上記データが検出された場合には、当該データをクライアント１１０に返送することが可能である。

認証サーバー２０６は、センサ情報データベース２０４内に存在するデータに対するアクセスを制御するべく動作可能であってよい。例えば、クライアント１１０ａ又はクライアント１１０ａのユーザーは、特定の物品追跡装置１０２及び／又は特定のビーコン装置１０４に対応したセンサデータのみを受信するべく認可される可能性がある。このユーザーが、そのクライアント又はユーザーがアクセスするべく認可されてはいないデータを含むセンサデータの組を要求した際には、認証サーバー２０６は、認可の欠如を認識し、その結果、そのクライアント又はユーザーが認可されている要求されたセンサデータの部分を、追跡センタ１０８がクライアント又はユーザーに送信することのみを許容する。

規則エンジン２０８は、とりわけ以下の動作が可能である。すなわち、クライアント１１０からのセンサデータに対する要求に基づいて質問をセンサ情報データベース２０４に送信すること、要求されたセンサデータをセンサ情報データベース２０４から受信した後に要求されたセンサデータをクライアント１１０に送信すること、物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及び／又はユーザー追跡装置１１２から受信されたセンサデータを処理すること（且つ、適切なアクションを実行すること）、物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及び／又はユーザー追跡装置１１２に対してセンサデータを要求すること、及び、様々な物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及び／又はユーザー追跡装置１１２のプログラミングを変更することが、動作可能である。

（システム動作）
図３は、本願発明の原理に従って物品を追跡する例示的な方法のフローチャートを示している。尚、フローチャートの段階は、特定の順序において示されているが、当業者は、これらの段階は、変更された又は異なる順序において実行可能であり、或いは、特定の段階を省略可能であることを理解するであろう。更には、図３の段階の中の１つ又は複数の段階は、同時に又は並行して実行可能である。

１つ又は複数の追跡装置１０２を出荷者の要求に基づいてセットアップする（段階３０２）。例えば、団体組織は、受取人に送付される物品と関連付けられる物品追跡装置１０２について、特定のプログラミング（例えば、装置が環境状態を検出する方式を制御するプログラミング）を必要とする場合がある。或いは、この代わりに、物品追跡装置１０２は、既定のプログラミングに基づいてセットアップすることも可能である。物品を受取人に送付することを要望する顧客は、出荷対象の物品に装着されるか又はその内部に配置される物品追跡装置を購入するか又はその他の方法で取得可能である。例えば、出荷者は、ＥｅｄＥｘなどの物品配送会社、小売業者、又はその独自の配送を実行する製造者であってよい。当業者は、顧客及び出荷者が同一のエンティティでありうることを理解するであろう。

１つ又は複数の物品追跡装置を起動し、出荷対象の１つ又は複数の物品と関連付け可能である（段階３０４）。例えば、配達担当者又は出荷者のその他の従業員は、物品追跡装置１０２ａをターンオンし、対応する物品と関連付けられた荷物内に配置するか又は荷物に対して装着させることが可能である。又、配達担当者又はその他の従業員は、物品追跡装置１０２ａを物品追跡番号と関連付けることも可能である。例えば、配達担当者又はその他の従業員は、情報を追跡センタ１０８に保存することが可能であり、この追跡センタ１０８は、物品追跡番号が、物品追跡装置のための識別番号として現時点で割り当てられていることを規定する。或いは、物品追跡番号は、物品追跡装置１０２ａには関連付けられない。

物品追跡装置１０２を起動させ、且つ、配達担当者がユーザー追跡装置１１２を具備する場合には、物品追跡装置１０２はユーザー追跡装置１１２と関連付け可能となる（段階３０６）。例えば、ユーザー追跡装置１１２及び／又は物品追跡装置１０２は、ユーザー追跡装置１１２が物品追跡装置１０２の特定の距離内に到来したことを自動的に検出可能である。ユーザー追跡装置１１２は、物品追跡装置１０２とのその関連付けを反映した情報を保存可能である。更には、ユーザー追跡装置１１２は、保存のために、この情報を追跡センタ１０８に転送することも可能である。

物品が配送車両内に配置された（段階３０８）後に、その物品用の物品追跡装置１０２を配送車両に対応したビーコン装置１０４と関連付ける（段階３１０）。例えば、物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置１０４は、対応する物品が車両内に又はその近傍に現在存在することを通知するビーコンセンサ１０４の既定の距離範囲内に、物品追跡装置１０２が存在していることを検出することが可能である。物品追跡装置１０２とビーコン装置１０４との間の関連付けを反映した情報は、物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置１０４内に保存可能である。関連付け情報は、例えば、ビーコン装置（１０４）の固有の識別番号が物品追跡装置（１０２）の固有の識別番号に対応していることを通知するデータを含むことが可能である。又、ビーコン装置１０４又は物品追跡装置１０２は、ネットワーク１０６を介して、上記情報を追跡センタ１０８に送信することも可能である（このような送信能力を、上記装置が具備する場合）。当業者は、車両は、トラック、バン、航空機、ボート、又は物品を受取人に輸送するべく使用される任意のその他の移動可能な車両を意味することを理解するであろう。又、当業者は、物品追跡装置１０２は、車両以外の場所に配置されたビーコン装置、例えば、保管施設又は物品処理施設に配置されたとき（例えば、対応する物品が、このような場所に配置されたとき）のビーコン装置などと関連付けることも可能であることを理解するであろう。

このようにして、物品追跡装置をビーコン装置と関連付け可能にすることにより、追跡システム１０８は、ビーコン装置からのセンサデータを活用して（例えば、１つの装置からのセンサデータを使用して複数の物品の環境を表現することで）、従来可能であった情報を上回る、追跡対象物品の環境の多くの情報を提供することを可能にする。例えば、物品追跡装置１０２ａは、温度を検知する能力を具備していないが、ビーコン装置１０４ａは、具備しているとしよう。又、ビーコンセンサ１０４ａを有する車両内に配置されることにより、物品追跡装置１０２ａがビーコンセンサ１０４ａと関連付けられるとしよう。ビーコン装置１０４ａは、温度を検知可能であり、且つ物品追跡装置１０２ａと関連付けられているので、物品追跡装置１０２ａが温度を検知することができない場合でも、ユーザは物品追跡装置１０２ａに対応した温度情報を知るべく、後で試みて温度情報を知ることが可能である。当業者は、物品追跡装置とユーザー追跡装置との間においても同様の活用法を実行可能であることを理解するであろう。

図１を参照して前述したように、いくつかの物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２は、場所、温度、光源レベル、動き、圧力、湿度、ガスレベル、空気の流れ、振動、又はその他の環境状態などの１つ又は複数の状態を計測又は検出するセンサを含むことが可能である。このようなセンサを含む物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２は、センサデータを追跡センタ１０８に定期的に報告する（段階３１２）。センサを含んでいるが、ネットワーク１０６を介して追跡センタ１０８との間において情報を直接的に送受信する能力を具備していない物品追跡装置１０２は、まず、センサデータを近傍のビーコン装置１０４又はユーザー追跡装置１１２に送信可能であり、次いで、ビーコン装置又はユーザー追跡装置がセンサデータを追跡センタ１０８に送信することになろう。

追跡センタ１０８は、センサデータを受信した際に、そのデータが既定の条件を示している場合には、適切なアラームをトリガすることが可能である（段階３１４）。例えば、ビーコン装置１０４ａが特定レベルを上回る温度を検出したとしよう。ビーコン装置１０４ａがその温度レベルを追跡センタ１０８に報告した際に、アラーム又は警報がトリガされ、追跡センタ１０８に関連する要員の注意を、上記情報に対して喚起することが可能である。この結果、要員は、状況を更に綿密に監視するか又は別の適切なアクションを実行することが可能である。或いは、この代わりに、又はこれに加えて、ユーザー追跡装置１１２を介して、関連する配達担当者又はその他のユーザーに対して、アラーム状態について通知することも可能である。当業者は、追跡センタ１０８がアラーム状態を検出する代わりに、物品追跡装置、ビーコン装置１０４、又はユーザー追跡装置１１２がアラーム状態を認識することも可能であることを理解するであろう。この後に、適切な通知を追跡センタ１０８及び／又は関連するユーザー追跡装置１１２に送信することも可能である。

又、追跡センタ１０８は、必要又は要望に応じて、物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、又はユーザー追跡装置１１２のプログラミングを変更することも可能である（段階３１６）。特定レベルを上回る温度を検出したビーコン装置１０４ａの例の場合には、検出の結果、追跡センタ１０８は、ビーコン装置１０４ａのプログラミングを変更して温度を更に頻繁にチェックすることも可能である。当業者は、プログラムを変更するための基本として、その他のパラメータを使用することも可能であることを理解するであろう。更には、当業者は、プログラミングは、既定の状態の検出以外の理由によって変更することも可能であり、且つ、前述の装置のプログラミングは、追跡センタ１０８の介入を伴うことなしに変更することも可能であることを理解するであろう。

物品が配送ネットワーク内を移動するのに伴って、物品追跡装置は、必要に応じて、ビーコン装置から関連付けが解除される（段階３１８）。例えば、物品追跡装置１０２が、自身が関連付けられたビーコン装置１０４のレンジ外に移動した際には、物品追跡装置１０２とビーコン装置１０４との間の関連付けを反映したレコードが削除される。削除内容には、物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及び追跡センタ１０８に存在するレコードが含まれる。このような関連付けの解除は、例えば、ビーコン装置を含む配送車両から物品が除去された際や、ビーコン装置を含む保管施設から物品が除去された際などに発生可能である。例えば、ビーコン装置１０４ａが自身のレンジ内の物品追跡装置についてチェックする際に、以前はレンジ内に存在していた物品追跡装置１０２ａが、もはや存在していない可能性がある。このビーコン装置１０４ａが、物品追跡装置との現在の関連付けをローカルに保存し、この後で、追跡センタ１０８に報告するときには、現在の関連付け情報は、物品追跡装置１０２ａがビーコン装置１０４ａと現時点で関連付けられていることを、もはや示すことはない。

一実施例においては、物品追跡装置１０２がビーコン装置１０４との関連付けを解除された場合にも、物品追跡装置１０２に対応した物品の追跡を依然として継続可能であってもよい。例えば、ユーザー追跡装置１１２によって検知された状態を活用して物品の環境について更に知ることができるように、ユーザー追跡装置１１２を依然として物品追跡装置１０２と関連付け可能である。一例として、配達担当者が車両から特定の物品を除去した際に、対応する物品追跡装置１０２ａは、車両に対応するビーコン装置１０４ａから、関連付けを解除されることが可能である。しかしながら、上記物品追跡装置１０２ａは、配達担当者に装着されたユーザー追跡装置１１２ａに未だ関連付けは可能である。ユーザー追跡装置１１２ａが、自身の場所を判定する能力（例えば、ＧＰＳ又はこれに類似した能力）を具備している場合には、この場所情報を物品追跡装置１０２ａの場所情報として使用可能である。更には、場所情報が受取人のアドレスに近接していると判定された場合には、ユーザー追跡装置１１２ａは、この旨の情報を追跡センタ１０８に送信可能である。この後に、追跡センタ１０８は、物品が今まさに配達されようとしているという通知を、（例えば、クライアント１１０を介して）受取人又は別のユーザーに送信することが可能である。

又、物品追跡装置は、必要に応じて、追加のビーコン装置又は物品追跡装置と関連付けることも可能である（段階３２０）。例えば、物品追跡装置が、自身が現在関連付けられてはいないビーコン装置１０４のレンジ内に移動した際には、物品追跡装置とビーコン装置との間の関連付けを反映した情報を物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置１０４内に保存することが可能である。例えば、関連付け情報は、ビーコン装置１０４の固有の識別番号が物品追跡装置１０２の固有の識別番号に対応しているということを通知するデータを含むことが可能である。又、ビーコン装置１０４又は物品追跡装置１０２は、（上記可能性を具備しているときに）ネットワーク１０６を介して追跡センタ１０８に上記情報を送信することも可能である。

一実施例においては、物品追跡装置１０２は、自身及び別の物品追跡装置が、互いの特定のレンジ内に存在している際には、その別の物品追跡装置１０２と関連付け可能である。２つの物品追跡装置の互いの関連付けを必要とする場合の一例は、第１の物品追跡装置１０２ａが、ビーコン装置１０４ａの意図した関連付けレンジ内に存在する物品に装着されているが、低電池電力又はなんらかのその他の理由から、それがこのレンジ内に存在していることを検出不能である場合である。第２の物品追跡装置１０２ｂは、ビーコン装置の関連付けレンジ内に存在し、第１の物品追跡装置１０２ａが検出できるように第１の物品追跡装置１０２ａに十分に近接した状態において、第１の物品追跡装置１０２ａよりもビーコン装置１０４ａに近接している可能性がある。このとき、第１物品追跡装置１０２ａと第２の物品追跡装置１０２ｂとの関連付けを反映した情報は、第１物品追跡装置１０２ａ、第２物品追跡装置１０２ｂ、ビーコン装置１０４（ビーコン装置は、第２物品追跡装置を介して上記情報の受信可能）、及び追跡センタ１０８の中の１つ又は複数の装置に保存可能である。上記関連付け情報は、例えば、物品追跡装置１０２ａの識別番号が物品追跡装置１０２ｂの識別番号に対応していることを通知するデータを含むことが可能である。

物品が、最終的な宛先に到達した際（例えば、受取人に配達された際）に、配達担当者は、物品追跡装置を解除し、停止させる（段階３２２）。その後、追跡センタ１０８は、上記物品追跡装置に対応した記録データを削除し、且つ、上記物品追跡装置をリセットする（段階３２４）。例えば、配達担当者又はその他の要員は、最近停止している物品追跡装置を確認している追跡センタ１０８に、情報を送信するか又はその他の方法によって提供することができる。この結果、追跡センタ１０８は、上記物品追跡装置に対応した記入項目（entry）についてデータベース２０４をサーチし、それらを削除するべく処理を進める。

図４は、本願発明の一態様に従ってコンテキストに基づいたセンサネットワークを使用してセンサデータにアクセスする例示的な方法のフローチャートを示している。尚、フローチャートの段階は、特定の順序において示されているが、当業者は、これらの段階は、変更された又は異なる順序において実行可能であり、或いは、特定の段階を省略可能であることを理解するであろう。更には、図４の段階の中の１つ又は複数のものは、同時に又は並行して実行することも可能である。

追跡センタ１０８は、センサデータに対する要求を受信することが可能である（段階４０２）。ユーザーは、クライアント１１０を使用し、センサデータに対する要求をエンターすることが可能である。例えば、ユーザーは、指定されたセンサの特定の半径内のすべてのセンサの現在の場所及び温度に対する要求をエンターすることが可能である。ユーザーがこの要求をエンターした後に、クライアント１１０は、要求を追跡センタ１０８に送信可能である。或いは、この代わりに、ユーザーは、追跡センタ１０８に存在するコンピュータを使用して、センサデータに対する要求をエンターすることも可能である。

追跡センタ１０８は、要求を受信したら、リアルタイムセンサデータが必要とされているか否かを判定することが可能である（段階４０４）。例えば、追跡センタ１０８においてクライアント１１０から受信された要求は、ウェブサーバー２０２から規則エンジン２０８に転送可能である。規則エンジン２０８は、要求を処理し、且つ、その要求が、センサ情報データベース２０４内に保存されているデータではなく、リアルタイムデータを必要としていることを判定可能である。このような判定は、例えば、要求された情報のタイプ、ユーザーの選択肢、規則エンジン２０８のプログラミング、又はクライアント１１０上において稼働しているアプリケーションに基づいて実行可能である。

リアルタイムデータが必要とされている場合には、処理は、段階４２２に継続するが、これについては、更に詳細に後述する。リアルタイムデータが必要とされていない場合には、追跡センタ１０８は、１つ又は複数のトリガパラメータを満足するセンサの組を判定するべく処理を進める（段階４０６）。これらのトリガパラメータは、センサデータに対する要求の一部として含まれている。例えば、規則エンジン２０８は、上記要求を調査し、１つ又は複数のトリガパラメータを特定することが可能である。この後に、規則エンジン２０８は、各々のトリガパラメータによって規定された基準を満足する物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及び／又はユーザー追跡装置１１２を識別する情報についてセンサ情報データベース２０４をサーチすることが可能である。例えば、要求が、指定された物品追跡装置１０２ａの２マイル（3,218ｍ）の半径内のセンサからの温度情報に関するものである場合には、規則エンジン２０８は、物品追跡装置１０２ａの２マイル（3,218ｍ）の半径内に存在すると示されている物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及び／又はユーザー追跡装置１１２を探すことになる。

例えば、物品追跡装置１０２ａが場所を判定する能力を具備していない場合には、物品追跡装置１０２ａに対応した情報データベース２０４内の関連付けデータを調査し、関連付けられたビーコン装置１０４又はユーザー追跡装置１１２を検出することにより、さらに該当場所を判定することが可能である。従って、関連するビーコン装置１０４又はユーザー追跡装置１１２が該当場所を判定できると想定される場合には、関連する物品追跡装置に対応した場所を判定することが可能である。この後に、上記実施例を継続すれば、規則エンジン２０８は、当該場所の２マイル（3,218ｍ）の半径内に存在している装置を判定することが可能である。

センサの適切な組の判定が完了したら、追跡センタ１０８は、要求されたセンサデータをそのセンサの組に対応した記入項目（entry）から取得するべく試行することが可能である（段階４０８）。例えば、規則エンジン２０８は、前述のセンサの組に対応した記入項目についてセンサ情報データベース２０４をサーチすることが可能である。要求されたセンサデータを有する記入項目は、結果セットの一部として取り分けられる。例えば、指定された場所の２マイル（3,218ｍ）の半径内のセンサからの温度情報に対する要求の実施例を継続すれば、規則エンジン２０８は、その場所の２マイル（3,218ｍ）の半径内に存在するセンサの組に対応したセンサ情報データベース２０４内の記入項目にアクセス可能である。これらの記入項目からの温度情報を結果セットの一部とすることができる。当業者は、ビーコン装置１０４又はユーザー追跡装置１１２からのセンサデータを活用し、温度を検出することができないセンサの組内のセンサの温度情報を判定することが可能であることを理解するであろう（例えば、１つの装置からのセンサデータを使用して複数の物品の環境を表現することが可能である）。又、当業者は、前述の想定は、例示的なものに過ぎず、トリガパラメータ及び要求されたセンサの任意の組み合わせを使用可能であることを理解するであろう。

要求されたセンサデータがセンサ情報データベース２０４内において検出されない場合（段階４１０−ＮＯ）、追跡センタ１０８がリアルタイムデータを取得するべく試行することを要するか否かに関する決定がなされる（段階４１２）。これを実行する場合には、処理は、段階４２４に進むことが可能であり、これについては、後程、更に詳述する。実行しない場合には、追跡センタ１０８は、要求されたセンサデータが入手不能であるという通知を送信することができる（段階４１４）。例えば、センサデータに対する要求がクライアント１１０に由来する場合には、規則エンジン２０８は、このような通知を生成し、ウェブサーバー２０２及びネットワーク１０６を介して適切なクライアント１１０に送信することが可能である。

段階４０８の後に、要求されたセンサデータの検出に成功した場合には（段階４１０−ＹＥＳ）、追跡センタ１０８は、取得されたデータのすべてに対してアクセスするための認可を要求者が具備しているか否かを判定する（段階４１６）。例えば、認証サーバー２０６は、この判定を実行するべく、要求を生成したセンサ情報データベース２０４、規則エンジン２０８、及び／又はクライアント１１０とやり取り可能である。認証サーバー２０６は、要求を受信可能であり、この要求は、認証情報を含むことが可能である。この認証情報に基づいて、認証サーバー２０６は、結果セット内に含まれているセンサデータ内に、要求者がアクセスする権限を具備する箇所が存在するときに、どの部分であるかを判定することが可能である。

要求者が結果セット内のセンサデータのすべてに対するアクセス権限を具備している場合には、すべてのデータが要求者に送信される（段階４１８）。例えば、クライアント１１０のユーザーが、このようなアクセス権限を具備している状況においては、要求されたセンサデータのすべてがクライアント１１０に返送され、クライアントにおいて、ユーザーによる閲覧のために、そのセンサデータを表示することが可能である。要求者がセンサデータの一部のみに対する権限を具備しているか、又はこのデータに対するアクセス権限をまったく具備していない場合には、要求者には、要求者が認可されているデータのみが送信される（段階４２０）。例えば、クライアント１１０のユーザーが、要求されたデータの半分のみに対するアクセス権限を具備している場合には、データの半分のみがクライアント１１０に返送され、クライアントにおいて、ユーザーによる閲覧のために、その半分のデータを表示することが可能である。当業者は、この実施例におけるユーザーが、要求されたセンサデータのいずれに対するアクセス権限をも具備していない場合には、結果セットのデータは、クライアント１１０に対して、まったく返送されないことを理解するであろう。

段階４０４を再度参照し、リアルタイムデータが望ましいと判定された際には（段階４０４−ＹＥＳ）、追跡センタ１０８は、１つ又は複数のトリガパラメータを満足するセンサの組を判定する（段階４２２）。前述のように、これらのトリガパラメータは、センサデータに対する要求の一部として含まれる。例えば、規則エンジン２０８は、要求を調査し、１つ又は複数のトリガパラメータを判定可能である。この後に、規則エンジン２０８は、各々のトリガパラメータによって規定された基準を満足する物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及び／又はユーザー追跡装置１１２を識別する情報についてセンサ情報データベース２０４をサーチすることが可能である。例えば、要求が、指定された物品追跡装置１０２ａの２マイル（3,218ｍ）の半径内のセンサからの温度情報に関するものである場合には、規則エンジン２０８は、指定された物品追跡装置１０２ａの２マイル（3,218ｍ）の半径内に存在すると示されている物品追跡装置１０２及び／又はビーコン装置１０４を探すことになる。

或いは、この代わりに、追跡センタ１０８は、物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２に対して情報を直接的に要求することにより、関連するセンサの組を判定するべく試行することも可能である。前述の指定された物品追跡装置１０２ａの２マイル（3,218ｍ）の半径内のセンサからの温度情報に対する要求の例においては、規則エンジン２０８（又は、更に、一般的には、追跡センタ１０８）は、様々な物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２に対する要求を起動し、場所情報を要求することが可能である。規則エンジン２０８は、様々な装置から場所情報を取得した後に、それらの装置の中のいずれのものが、指定された物品追跡装置１０２ａの２マイル（3,218ｍ）の半径内に存在しているのかを判定可能である。

センサの適切な組の判定が完了したら、追跡センタ１０８は、その組の一部である物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２に対して、要求されたセンサデータを請求することができる（段階４２４）。例えば、規則エンジン２０８は、段階４２２において識別された装置１０２、１０４、及び１１２に対してセンサデータを直接的に要求可能である。装置１０２、１０４、１１２の組から返送され、受信されたセンサデータは、結果セットの一部となる。例えば、指定された物品追跡装置１０２ａの２マイル（3,218ｍ）の半径内のセンサからの温度情報に対する要求の例を継続すれば、規則エンジン２０８は、その場所の２マイル（3,218ｍ）の半径内に存在すると以前に識別された物品追跡装置１０２及びビーコン装置１０４に対して温度情報を要求することが可能である。これらの装置からの温度情報は、結果セットの一部となる。尚、段階４２２及び４２４は、別個の段階として示されているが、当業者は、これらの段階の一部は、同時に発生可能であることを理解するであろう。例えば、追跡センタ１０８が、１つ又は複数のトリガパラメータを満足する装置を識別する試みにおいて、要求を物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２に送信する際には、この要求は、要望のセンサデータに関するものであってもよい。この結果、追跡センタ１０８がデータについて別個の要求を送信することが不要となる。

要求されたセンサデータが、識別された物品追跡装置１０２、ビーコン装置１０４、及びユーザー追跡装置１１２から入手不能である場合には（段階４２６−ＮＯ）、追跡センタ１０８がセンサ情報データベース２０４からデータを取得するべく試行することを要するか否かに関する決定（例えば、要求されたセンサデータのタイプに基づく決定）が、なされる（段階４３２）。これを実行する場合には、処理は、前述の段階４０８に進むことができる。実行しない場合には、追跡センタ１０８は、要求されたセンサデータが入手不能であるという通知を送信可能である（段階４３４）。例えば、センサデータに対する要求がクライアント１１０に由来する場合には、規則エンジン２０８は、このような通知を生成し、ウェブサーバー２０２及びネットワーク１０６を介して適切なクライアント１１０に送信可能である。

要求されたセンサデータが入手可能である場合には（段階４２６−ＹＥＳ）、追跡センタ１０８は、要求者が取得されたデータのすべてにアクセスするための認可を具備しているか否かを判定する（段階４２８）。例えば、認証サーバー２０６は、この判定を実行するべく、要求を生成したセンサ情報データベース２０４、規則エンジン２０８、及び／又はクライアント１１０とやり取り可能である。認証サーバー２０６は、要求を受信可能であり、この要求は、認証情報を含むことが可能である。この認証情報に基づいて、認証サーバー２０６は、結果セット内に含まれているセンサデータ内に、要求者がアクセスする権限を具備する箇所が存在するときに、どの部分であるかを判定することが可能である。

要求者が結果セット内のセンサデータのすべてに対するアクセス権限を具備している場合には、データのすべてが要求者に送信され、且つ、センサ情報データベース２０４内に保存される（段階４３０）。例えば、クライアント１１０のユーザーが、このようなアクセス権限を具備している状況においては、要求されたセンサデータのすべてがクライアント１１０に返送され、クライアントにおいて、ユーザーによる閲覧のために、このセンサデータを表示することが可能である。要求者がセンサデータの一部のみに対するアクセス権限を具備しているか又はこのデータに対するアクセス権限をまったく具備していない場合には、センサデータのすべては、センサ情報データベース２０４内に保存され、且つ、要求者には、要求者が認可されているデータのみが送信される（段階４３６）。例えば、クライアント１１０のユーザーが、要求されたセンサデータの半分のみに対するアクセス権限を具備している場合には、そのデータの半分のみがクライアント１１０に返送され、クライアントにおいて、ユーザーによる閲覧のために、その半分のデータを表示可能である。当業者は、この例におけるユーザーが、要求されたセンサデータのいずれに対するアクセス権限をも具備していない場合には、結果セットのデータがクライアント１１０にまったく返送されないことを理解するであろう。

図５は、本願発明の一態様によるセンサデータに対する要求に応答して取得されたセンサデータを表示する例示的なグラフィカル・ユーザーインターフェイスである。当業者は、取得されたセンサデータを異なる方式で表示する代替ユーザーインターフェイスを利用することも可能であることを理解するであろう。

例えば、ユーザーインターフェイスは、追跡センタ１０８に対してセンサデータを要求するべくユーザーが利用するクライアント１１０又はその他のクライアント又はワークスケーション上に表示可能である。図５の例においては、センサデータに対する要求は、ウェブ・ブラウザ・プログラムのアドレスウィンドウ内にユーザーによってエンターされたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）の形態をとっている。ＵＲＬは、例えば「ZB764312-Y12345」として識別されたセンサに対応するすべてのセンサデータをセンサ情報データベース２０４から取得すべきことを通知している。換言すれば、この場合におけるユーザーは、すべてのセンサデータを前述のセンサに対して要求している。この例においては、ユーザーは、中間的なサーチエンジンの使用を伴うことなしに、センサデータを追跡センタ１０８に対して直接的に要求することであってもよい。

図４に示されたフローチャートの環境においては、この要求のためのトリガパラメータは、センサのＩＤ番号である「ZB764312-Y12345」であり、この結果、トリガパラメータを満足するすべてのセンサデータが要求される。これに応答し、追跡センタ１０８は、関連センサデータを一覧表示するウェブページをウェブ・ブラウザ・プログラムに返送可能である。このとき、追跡センタ１０８は、識別されたセンサの場所情報及び温度情報を返送する。当業者は、図５のユーザーインターフェイスに示されている様々なラベル（例えば、「Sensor Loc ＃１」、「Sensor Tem ＃１」等）は、実際の使用の際には、関連する値によって置換されることを理解するであろう。又、当業者は、要求されたセンサデータは、ウェブページ以外の手段を使用してユーザーに提供することも可能であることを理解するであろう。例えば、結果は、ファイルにおいてユーザーに提供可能である。

図６は、本願発明の原理によるセンサデータについてサーチするための例示的なグラフィカル・ユーザーインターフェイスである。追跡センタ１０８に対してセンサデータを直接的に要求する代わりに、ユーザーは、まず、要求されたデータを有するウェブページに対するハイパーリンクについてサーチ可能である。図６に示された例は、ユーザーが、Ｇｏｏｇｌｅ（登録商標）によって提供されているようなサーチエンジンを利用して、「ZB764312-Y12345」として識別されたセンサに関連するセンサデータについてサーチ可能であることを示している。当業者は、ユーザーが追跡センタ１０８に対してセンサデータを直接的に要求してはいないが、要求されたセンサデータは、依然として追跡センタ１０８に存在することを理解するであろう。

図７は、図６において実行されたサーチの例示的なサーチ結果を示している。具体的には、サーチは、２つのウェブページに対するハイパーリンクを結果的にもたらしている。１つは、センサ「ZB764312-Y12345」の温度情報（図中のTemperature）に対するリンクである。もう１つは、センサ「ZB764312-Y12345」の場所情報（図中のLocation）に対するリンクである。例えば、温度リンクをクリックすることにより、結果的に、センサ「ZB764312-Y12345」の温度情報に対する要求を追跡センタ１０８に送信することが可能であり、追跡センタにおいて、情報をセンサ情報データベース２０４から取得可能である。図４に示されているフローチャートの環境においては、この要求用のトリガパラメータは、センサのＩＤ番号である「ZB764312-Y12345」であり、この結果、このトリガパラメータを満足するすべての温度情報が要求されている。これに応答し、追跡センタ１０８は、関連する温度情報を一覧表示するウェブページをウェブ・ブラウザ・プログラムに返送可能である。当業者は、要求されたセンサデータは、ウェブページ以外の手段を使用してユーザーに提供することも可能であることを理解するであろう。例えば、結果は、ファイルの形で、ユーザーに提供可能である。

以上、本願発明の特定の特徴及び実施例について説明したが、本明細書に開示された本願発明の実施例の仕様及び実施を検討することにより、本願発明のその他の実施例が当業者に明らかとなろう。更には、本願発明の実施例は、メモリ及びその他のストレージ媒体内に保存されたデータと関連するものとして説明したが、当業者は、これらの態様は、ハードディスク、フロッピー（登録商標）ディスク、又はＣＤ−ＲＯＭなどの二次ストレージ装置、インターネットからの搬送波、又はその他の形態のＲＡＭ又はＲＯＭなどのその他のタイプのコンピュータ可読媒体上に保存するか又はこれらから判読することも可能であることを理解するであろう。更には、開示された方法の段階は、本願発明の原理を逸脱することなしに、段階の順序変更及び／又は段階の挿入又は削除によるものを含む任意の方式によって変更可能である。

従って、仕様及び例は、例示を目的としたものに過ぎず、本願発明の真の範囲及び精神は、添付の請求項、並びに、それらの等価物の完全な範囲によって示されるものと解釈されるものである。

Claims (23)

1. 物品を追跡する方法において、
   物品追跡装置が、レンジが可変のビーコン装置の既定のレンジ内に存在する際に、前記物品追跡装置と前記ビーコン装置との間の関連付けを反映した第１関連付けデータをメモリ内に保存する段階であって、前記物品追跡装置は、第１物品に対応し、且つ、前記ビーコン装置は、前記第１物品を含む複数の物品を包含するエリアに対応し、
   前記物品追跡装置がユーザー追跡装置の既定のレンジ内に存在する際に、前記物品追跡装置と前記ユーザー追跡装置との間の関連付けを反映した第２関連付けデータを保存する段階であって、前記ユーザー追跡装置は、前記第１物品を配送する責任を担う配達担当者に対応する、データ保存段階と、
   前記ビーコン装置の環境に関するセンサデータを検出する段階と、
   前記ビーコン装置の既定のレンジ内に存在する前記複数の物品内の物品のグループと前記センサデータを関連付ける段階と、
   前記関連付けされたセンサデータを、前記ビーコン装置からデータベースに定期的に伝送する段階と、を有する方法。
2. 前記物品追跡装置が別のビーコン装置の既定のレンジ内に存在する場合に、前記物品追跡装置を前記別のビーコン装置と関連付ける段階を更に有する請求項１記載の方法。
3. 前記センサデータは、場所情報、温度情報、湿度情報、光源レベル情報、圧力情報、写真情報、及びビデオ情報の中の少なくとも１つのものを含む請求項１記載の方法。
4. 前記伝送されたセンサデータは、アラームをトリガする請求項１記載の方法。
5. 前記アラームをトリガする段階は、既定の条件に応答して通知を追跡センタに送信する段階を有する請求項４記載の方法。
6. 前記アラームをトリガする段階は、既定の条件に応答して通知をユーザー追跡装置に送信する段階を有する請求項４記載の方法。
7. 前記伝送されたセンサデータは、前記物品追跡装置及び前記ビーコン装置の少なくとも１つのためにプログラミングの変更をトリガする請求項１記載の方法。
8. 物品追跡番号を前記物品追跡装置と関連付ける段階を更に有する請求項１記載の方法。
9. 前記複数の物品を含む前記エリアは、前記複数の物品を配送するべく使用される車両である請求項１記載の方法。
10. 前記複数の物品を含む前記エリアは、前記複数の物品を保存するべく使用される保管施設である請求項１記載の方法。
11. 前記複数の物品を含む前記エリアは、前記複数の物品を保持するべく使用されるコンテナである請求項１記載の方法。
12. 前記物品追跡装置が前記既定のレンジ外に存在する際に、前記ビーコン装置から前記物品追跡装置との関連付けを解除する段階と、
    前記関連付けの解除を反映させるように、前記メモリを更新する段階と、を更に有する請求項１記載の方法。
13. 前記センサデータは、前記物品追跡装置から前記データベースに直接伝送される請求項１記載の方法。
14. 物品を追跡するシステムにおいて、
    追跡対象の物品に対応する複数の物品追跡装置と、
    前記追跡対象の物品を含む複数の物品を包含するエリアに対応する少なくとも１つのレンジが可変のビーコン装置であって、
    前記レンジが可変のビーコン装置の環境データに関するセンサデータを検出するセンサと、
    前記複数の物品追跡装置のそれぞれおよび前記少なくとも１つのビーコン装置の間の関連を反映した第１の関連データを保存するメモリと、
    前記レンジが可変のビーコン装置の設定した既定のレンジ内に存在する前記複数の物品内の物品のグループと前記センサデータを関連付けするプロセッサと、を含む前記ビーコン装置と、
    前記関連付けされたセンサデータを、前記少なくとも１つのビーコン装置から定期的に受信する動作可能な追跡センタと、
    前記追跡対象の物品を配送する責任を担う配達担当者に対応するユーザー追跡装置であって、前記少なくとも１つの物品追跡装置が前記ユーザー追跡装置の既定のレンジ内にある際に、前記少なくとも１つの物品追跡装置と前記ユーザー追跡装置との間の関連付けを反映した第２関連付けデータを保存するユーザー追跡装置と、
    を有するシステム。
15. 前記少なくとも１つの物品追跡装置が別のビーコン装置の既定のレンジ内に存在する場合に、前記少なくとも１つの物品追跡装置は、前記別のビーコン装置と関連付けられる請求項１４記載のシステム。
16. 前記センサデータは、場所情報、温度情報、湿度情報、光源レベル情報、圧力情報、写真情報、及びビデオ情報の中の少なくとも１つのものを含む請求項１４記載のシステム。
17. 前記受信されたセンサデータは、アラームをトリガする請求項１４記載のシステム。
18. 前記アラームをトリガする段階は、既定の条件に応答して通知を追跡センタに送信する段階を有する請求項１７記載のシステム。
19. 前記アラームをトリガする段階は、既定の条件に応答して通知をユーザー追跡装置に送信する段階を有する請求項１７記載のシステム。
20. 前記複数の物品を含む前記エリアは、前記複数の物品を配送するべく使用される車両である請求項１４記載のシステム。
21. 前記複数の物品を含む前記エリアは、前記複数の物品を保存するべく使用される保管施設である請求項１４記載のシステム。
22. 前記複数の物品を含む前記エリアは、前記複数の物品を保持するべく使用されるコンテナである請求項１４記載のシステム。
23. プロセッサに物品を追跡する方法を実行させる際に、前記プロセッサによって実行される命令を含むコンピュータ可読媒体において、前記方法は、
    物品追跡装置が、レンジが可変のビーコン装置の既定のレンジ内に存在する際に、前記物品追跡装置と前記ビーコン装置との間の関連付けを反映した第１関連付けデータをメモリ内に保存する段階であって、前記物品追跡装置は、第１物品に対応し、且つ、前記ビーコン装置は、前記第１物品を含む複数の物品を包含するエリアに対応し、
    前記物品追跡装置がユーザー追跡装置の既定のレンジ内に存在する際に、前記物品追跡装置と前記ユーザー追跡装置との間の関連付けを反映した第２関連付けデータを保存する段階であって、前記ユーザー追跡装置は、前記第１物品を配送する責任を担う配達担当者に対応する、データ保存段階と、
    前記ビーコン装置の環境に関するセンサデータを検出する段階と、
    前記ビーコン装置の既定のエリア内に存在する前記複数の物品内の物品のグループと前記センサデータを関連付ける段階と、
    前記関連付けされたセンサデータを、前記ビーコン装置からデータベースに定期的に伝送する段階と、を有するコンピュータ可読媒体。

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