JP5035128B2 - 画像形成装置、及びプロセスカートリッジ認証システム - Google Patents

Description

本発明は、複写機やプリンタ等の画像形成装置に備えられるプロセスカートリッジの認証を行うようになされた画像形成装置、及びプロセスカートリッジ相互認証システムに関する。

特許文献１には、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭという３種類のメモリを有し、これらをアクセスするためのＣＰＵを備えた情報記録媒体であって、ＣＰＵ暴走時に記憶データが破壊されることを防止した情報記録媒体が提案されている。すなわち、特許文献１に記載の情報記録媒体は、ＥＥＰＲＯＭ読出用のＣＰＵ命令コードをＲＯＭ内に格納し、一方、ＥＥＰＲＯＭへの書込プログラムは必要時に書込要求を行う外部装置からの書込要求コマンドに、その命令コードを含ませるようにしているものである。そして、この命令コードがＲＡＭにコピーされて、ＲＡＭ上でプログラムが実行されるようにしている。これにより、ＲＯＭ内に書込用命令コードが実装されていると、誤って書込要求が発生したと認識した場合に書込処理が起動して意図しないデータがＥＥＰＲＯＭに書き込まれ、必要なデータが破壊されてしまうことが防止できる。
特開平８−１２９６２８号公報

特許文献１においては、ＲＡＭ上に書込処理実行のためのプログラムを配置しなければならないため、大きなＲＡＭ容量が必要となるばかりか、外部からＣＰＵ命令コードを通知する必要があるため、命令コードが外部に公開されるという課題がある。

また、この情報記録媒体を画像形成装置のカートリッジに装着のメモリに適用する場合、画像形成装置側の制御基板上で容易にデータをモニタすることが可能となり、制御プログラムの解読につながる可能性があり、守秘面から好ましくない。更に、情報記録媒体側のＲＯＭ領域の命令コードと、外部装置から通知され、ＲＡＭ上にコピーされる命令コードとは対応が取れている必要があるため、情報記録媒体のプログラムに変更が必要となった場合には、外部装置が有する書込コマンドとセットである情報記録媒体のＲＡＭ上に展開される命令コードも変更しなければならないといった課題がある。

また、情報記録媒体は、ＩＣカードを想定したものであり、画像形成装置のプロセスカートリッジに装着するメモリに適用すると、非常に高価となり、コスト的に見合わない。

また、画像形成装置のカートリッジに装着されるメモリの搭載機能の一つに相互認証機能がある。これは、画像形成装置に搭載されるカートリッジが、例えば当該画像形成装置に適合する画像形成装置メーカが製造する純正のカートリッジであるか否かを判断する目的で使用される。この相互認証の制御プログラムは、ある程度のメモリ容量を必要とするため、コストパーフォーマンスに優れるフラッシュメモリでプロセスカートリッジのメモリ機能を実現する場合、メモリ容量が十分に大きくないにも拘わらず、制御プログラムの格納エリアを広くとってしまい、読出専用エリア、書込可能エリアが限定されてしまう。

また、認証プログラムを制御プログラムに配置し続けることは認証プログラムの解析、解読につながる可能性があり好ましくない。

本発明は上記に鑑みてなされたもので、認証用制御プログラムを任意に書き換え可能なメモリ領域に予め書き込んでおき、後にプロセスカートリッジの使用に応じた使用履歴情報を前記任意に書き込み可能なメモリ領域に順次格納していくことで、認証用制御プログラムの解析を困難にする画像形成装置、及びプロセスカートリッジ認証システムを提供することを目的とするものである。

請求項１記載の発明は、不揮発性メモリを備えたプロセスカートリッジと、前記プロセスカートリッジの認証を行う制御部と、を有する画像形成装置であって、前記不揮発性メモリは、読み出し専用領域と任意に書き換え可能な領域とを有するメモリ領域を有し、前記読み出し専用領域は、前記認証のための該プロセスカートリッジの識別情報が格納されるものであり、前記任意に書き換え可能な領域は、複数のバンクを有し、その一部のバンクに、前記認証に用いられる認証用制御プログラムが予め書き込まれており、かつ前記複数のバンクは、該プロセスカートリッジの使用に応じた使用履歴情報が各バンクに対して所定の順で書き込まれるものであり、
前記認証用制御プログラムは、前記認証後であって、該認証用制御プログラムが予め書き込まれているバンクに前記使用履歴情報が書き込まれるとき、前記認証用制御プログラムの一部又は全部が消去されることを特徴とするものである。

この発明によれば、任意に書き換え可能な領域を構成する複数のバンクのうちの一部のバンクに、プロセスカートリッジの承認を行うための認証用制御プログラムが予め書き込まれている。そして、プロセスカートリッジの使用に応じた使用履歴情報が各バンクに対して所定の順で書き込まれていくことで、認証用制御プログラムが予め書き込まれているバンクに対して使用履歴情報の書込が行われることになる。その結果、認証用制御プログラムは読み出し不可能となる。従って、一旦、認証が終了した後は、認証用制御プログラムの全部又は一部が消去されるので、外部から、認証用制御プログラムの解析が困難となる。

請求項２記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記認証用制御プログラムは、前記使用履歴情報の所定回目の書込時のバンクに書き込まれているものであることを特徴とする。この構成によれば、認証用制御プログラムの書き換えまでに所要の時間があるので、その間では、プロセスカートリッジの脱着に対して認証が実行される。

請求項３記載の発明は、請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置において、使用履歴情報は、該プロセスカートリッジが前記画像形成装置に装着された状態でシリアル通信が行われることで、前記バンクに書き込まれることを特徴とする。この構成によれば、プロセスカートリッジが画像形成装置に装着されることでシリアル通信が可能となり、使用履歴情報の書込が行われる。

請求項４記載の発明は、請求項３に記載の画像形成装置であって、前記プロセスカートリッジの前記識別情報及び前記認証の結果とを関連付けて記憶する記憶部を備えていることを特徴とする画像形成装置である。この発明によれば、記憶部にプロセスカートリッジの前記識別情報及び前記認証の結果が関連付けて記憶されるので、画像形成装置側で、新品ではないプロセスカートリッジが装着された際の照合が可能となる。

請求項５記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置において、前記制御部は、前記プロセスカートリッジから読み取った識別情報と予め前記記憶部に記憶されている識別情報とを比較し、両情報が一致した場合、前記認証を実行しないように制御することを特徴とする。この構成によれば、プロセスカートリッジから読み取った識別情報と予め前記記憶部に記憶されている識別情報とが比較され、両情報が一致したと判断された場合に、制御部によって認証処理が実行されないので、誤った認証処理が実行される虞が防止される。

請求項６記載の発明は、ローカルエリアのネットワーク上に請求項４又は５に記載の画像形成装置が複数台接続されてなり、各画像形成装置は、他の画像形成装置の前記記憶部の内容を前記ネットワークを介して共有するものであることを特徴とするプロセスカートリッジ認証システムである。この発明によれば、ＬＡＮ等のネットワーク上に接続された複数の画像形成装置に対して、それぞれのプロセスカートリッジが互換可能に利用できることとなり、利便性、汎用性の高い認証システムが提供可能となる。

請求項１記載の発明によれば、一旦、認証が終了した後は、認証用制御プログラムの全部又は一部が消去されるようにしたので、外部から、認証用制御プログラムの解析を行うことを効果的に防止できる。

請求項２記載の発明によれば、認証用制御プログラムの書き換えまでに所要の時間があるので、その間、プロセスカートリッジの脱着に対して認証処理を実行させることができる。

請求項３記載の発明によれば、プロセスカートリッジが画像形成装置に装着されること
でシリアル通信を可能とするので、使用履歴情報の書込を行わせることができる。

請求項４記載の発明によれば、記憶部にプロセスカートリッジの識別情報及び認証の結果を関連付けて記憶させるので、画像形成装置側で、新品ではないプロセスカートリッジが装着された際の照合が可能となる。

請求項５記載の発明によれば、プロセスカートリッジから読み取った識別情報と予め前記記憶部に記憶されている識別情報とを比較させ、両情報が一致したと判断された場合に、認証を実行しないように制御するようにしたので、誤った認証処理が実行されることを防止できる。

請求項６記載の発明によれば、ＬＡＮ等のネットワーク上に接続された複数の画像形成装置に対して、それぞれのプロセスカートリッジを互換可能に利用できるようにしたので、利便性、汎用性の高い認証システムを提供することができる。

図１は、タンデム式フルカラー画像形成装置の全体構成図である。本画像形成装置１は、本体１ａに対して着脱可能に装填（装着）された所定数の、ここでは４個のプロセスカートリッジ１０Ｍ〜１０Ｋを有する。プロセスカートリッジ１０Ｍ〜１０Ｋは、プロセスユニット２０Ｍ〜２０Ｋとトナーカートリッジ３０Ｍ〜３０Ｋとが一体化して構成されている。転写ベルト４０は２個のローラ間に掛け渡された無担状のベルトで、所定速度で周回して、プロセスカートリッジ１０Ｍ〜１０Ｋで形成されたトナー画像の一次転写が行われるものである。

本体１ａの一方側（図１では、右側）には、下部から上部に向かう記録紙搬送路５０が配設されている。記録紙搬送部５０の下部には記録紙が積層された給紙カセット６０が本体１ａに着脱可能に装填されている。記録紙搬送部５０には、給紙カセット６０から記録紙を１枚ずつ繰り出す給紙ローラ５１、二次給紙のためのローラ対５２、その搬送方向下流で、転写ベルト４０から記録紙に二次転写を行わせる二次転写ローラ５３が配設され、さらに本体１ａの上面の排紙部の直前に、２次転写されたトナー画像を記録紙に融着固定する定着部５４が配設されている。

制御部７０は、本体１ａ内部に配置され、画像形成装置１の動作を制御すると共に、プロセスカートリッジ１０Ｍ〜１０Ｋが本体１ａに装填された状態で、トナーカートリッジ３０Ｍ〜３０Ｋの後述するメモリチップ３１Ｍ〜３１Ｋと通信可能に接続する接続部（図２参照）を備えている。制御部７０は、ＣＰＵ（演算部）７１と書き換え可能なメモリ手段の一例としてのＥＥＰＲＯＭ７２とを備えている。なお、本実施形態に係る制御部７０は、プロセスカートリッジ１０の相互認証処理と、その結果に基づく画像形成許否処理用として機能するものでもよい。

プロセスユニット２０Ｍは、定速回転する感光体２１Ｍを備え、その周囲に回転方向上流側から、感光体２１Ｍの表面を所定電位に帯電させる帯電器２２Ｍ、感光体２１Ｍに原稿画像の静電潜像を形成させる露光器２３Ｍ、静電潜像をトナーで顕在化させる現像部のスリーブローラ２４Ｍ、及びトナー画像を転写ベルト４０に転写する一次転写ローラ２５Ｍを備える。プロセスユニット２０Ｙ〜２０Ｋも同一構造であるので説明は省略する。

トナーカートリッジ３０Ｍは、所定量のトナーを収容する容器、及び本体１ａに装填された状態で内部に収容されているトナーをスリーブローラ２４Ｍに送る供給構造（図略）を有すると共に、適所に所定のメモリ容量を有する、例えばフラッシュメモリ等の不揮発性メモリを内蔵し、かつ１チップＣＰＵを有するメモリチップ（ＣＳＩＣ：Customer Specified Integrated Circuit）３１Ｍが一体的に取り付けられている。トナーカートリッジ３０Ｙ〜３０Ｋも同一構造であるので説明は省略する。なお、トナーカートリッジ３０Ｍ〜３０Ｋは、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各トナーが収納されるものである。

図２は、画像形成装置１とプロセスカートリッジ１０Ｍ〜１０Ｋのメモリチップ３１Ｍ〜３１Ｋとの電気的な接続構造の一例を示す図である。画像形成装置１の制御部７０のＣＰＵ７１と各メモリチップ３１Ｍ〜３１Ｋとは、送信線ＴＸＤ、受信線ＲＸＤ及び同期クロック線ＳＣＫで接続された３線式のクロック同期式のシリアル通信で接続可能にされている。制御部７０のＣＰＵ７１と各メモリチップ３１Ｍ〜３１Ｋとの電気的な接続は、プロセスカートリッジ１０Ｍ〜１０Ｋが画像形成装置１の本体１ａに装着されることで図略のコネクタ等により機械的に接続され、あるいは別の態様として近接通信を利用した無線式で接続される。なお、通信方式としては、非同期通信（ＵＡＲＴ）を採用してもよい。

図３は、メモリチップのメモリマッピングの一例を示す図である。なお、メモリチップ３１Ｍ〜３１Ｋは、同一構成であるので、以下では添え字を省略し、単にメモリチップ３１として説明する。

メモリチップ３１の一実施形態であるフラッシュメモリは、通常、そのメモリ空間を数Ｋバイト単位のバンクに分割して構成されている。情報の書込、消去は、このバンク単位で行われる。メモリチップ３１は、バンクの一部をプログラム領域３１１とし、他のバンクをＲＯＭ（Read Only Memory）領域３１２、ＯＴＰ（One TimeProgrammable）領域３１３、及びＥＥＰＲＯＭ領域３１４に設定し、プログラム領域３１１に書き込まれた制御プログラムによって、他の領域３１２〜３１４をメモリとして使用することを可能にしている。ＥＥＰＲＯＭ領域３１４は、さらに所定数のバンク、ここではバンク１からバンク４の４個のバンクに分割されている。

プログラム領域３１１には、画像形成装置１の制御部７０のＣＰＵ７１と通信を行ったり、上記の読み出し専用のＲＯＭ領域３１２以外の領域にデータを書き込んだり、各領域のデータを読み出したりするためのプログラムが格納されている。

ＲＯＭ領域３１２には、トナー（現像剤）の色情報、プロセスカートリッジ１０（トナーカートリッジ３０、プロセスユニット２０）の種類、トナーの充填量、製造年月日、仕向情報等のプロセスカートリッジ１０の個々を識別するための識別情報が記憶される。

ＯＴＰ領域３１３及びＥＥＰＲＯＭ領域３１４には、使用開始年月日、印字枚数、カラー／モノクロ比率等の画像形成装置１の使用履歴が記憶される。

ＯＴＰ領域３１３は、一度しか書き込みができないという特性を有しており、この特性を利用して、カートリッジの使用開始年月日、エンプティ検出年月日等のような、使用履歴の中でも一度だけ発生するような情報が記憶される。ＯＴＰ領域３１３としては、ビット単位で“１”から“０”への書き換えのみが可能というメモリもあり、これを利用すれば、カートリッジの新品検出、エンプティ検出という状態を、それぞれフラグとして定義しておき、これらが検出されると、フラグを“１”から“０”に書き換えて、履歴とすることも可能である。

プロセスカートリッジ１０を識別するための識別情報のＲＯＭ領域３１２への書き込みは、制御プログラムを実行することによって行われる。すなわち、図略の外部装置からＲＯＭ領域書込要求コマンドがシリアル通信によりメモリチップ３１に内蔵のＣＰＵ（演算部）に送信されると、この内蔵ＣＰＵによりＥＥＰＲＯＭ領域３１４のバンク１に格納されている制御プログラムに基づいて、ＲＯＭ領域３１２に識別情報の書込が実行される。

ＲＯＭ領域３１２は、プロセスカートリッジ１０の製造工程において、ＲＯＭライター等の特殊な装置を用いた場合にのみ書き込みが行われるようにすることが可能であるが、この場合にはプログラム領域３１１の制御プログラムも変更が可能となってしまう。従って、ＲＯＭ領域３１２へのデータの書き込みの際に誤って、プログラム領域３１１の制御プログラムを変更してしまうと、そのメモリチップ３１は動作不能となってしまう虞があるため、ＲＯＭライター等の特殊な装置を用いての、ＲＯＭ領域３１２へのデータの書き込みを不可能な構成とする。ＲＯＭ領域３１２は、フラッシュメモリ上に領域を確保し、制御プログラムによってＲＯＭであることを保証している領域である。製造工程でのデータ書き込み以降は、制御プログラムによって読み出し専用領域として管理されることとなる。

ここで、ＲＯＭ領域３１２への書込手順を示すフローチャートを、図４で説明する。図４において、ＲＯＭ領域３１２への書込処理のフローが開始されると、まず、ＲＯＭ領域３１２に対する書込プログラム無効フラグの有無がチェックされる（ステップＳ１）。既に書込プログラム無効フラグが有れば（セットされていれば）、書込ができない旨の通知が行われる（ステップＳ３）。一方、書込プログラム無効フラグが無ければ（セットされていなければ）、ＲＯＭ領域３１２へのデータの書込処理が実行される（ステップＳ５）。次いで、ＲＯＭ領域３１２へ全データの書込が完了したか否かが判断され（ステップＳ７）、書込途中であれば、書込処理が継続される（ステップＳ５、ステップＳ７でＮＯのループ）。そして、全データの書込が完了すると、ＲＯＭ領域書込プログラム無効フラグがセットされる（ステップＳ９）。

図３に戻り、制御プログラムには、相互認証処理を行うための相互認証用制御プログラムが含まれている。相互認証とは、画像形成装置１に搭載（装填）されたプロセスカートリッジ１０の品質を、画像形成装置１のメーカーが保証するために、すなわち適合すると認められたプロセスカートリッジ１０であるかどうかを判別する目的等で行われる。画像形成装置１のメーカーの品質保証のないプロセスカートリッジが設置され、そのまま使用が継続されると、製品としての品質保証が難しくなり、画像形成装置１にダメージを与えてしまう可能性がある。従って、画像形成装置１に装着されたプロセスカートリッジ１０が適合すると認められたプロセスカートリッジか、適合するとは認められていないプロセスカートリッジかを判別することは重要であり、そのための相互認証用制御プログラムも解析が困難であることが望ましい。従って、一旦、相互認証処理が行われたプロセスカートリッジ１０は、相互認証処理を実施不可能とすることで相互認証用制御プログラムの解析を困難にすることができる。相互認証処理を実施不可能とするには、以下の方法が用いられる。

相互認証用制御プログラムは、メモリチップ３１のＥＥＰＲＯＭ領域３１４に配置される。画像形成装置１にプロセスカートリッジ１０が装着された状態で行われる相互認証は、以下のようにして実行される。すなわち、画像形成装置１の制御部７０は、プロセスカートリッジ１０に搭載されたメモリチップ３１のＲＯＭ領域３１２に格納されている識別情報をＥＥＰＲＯＭ３１４に格納されている相互認証用制御プログラムによってＣＰＵ７１に読み出し、読み取った識別情報と制御部７０のＥＥＰＲＯＭ７２が格納している情報とを比較することで、適合すると認められているプロセスカートリッジであるか否かの判断である相互認証処理を行う。そして、相互認証の結果を画像形成装置１の制御部７０のメモリ手段の一例としてのＥＥＰＲＯＭ７２に記憶する。相互認証処理が終了したら、相互認証用制御プログラム無効フラグをセットして、以降の相互認証要求に対しては、相互認証処理実行不可能を画像形成装置１に対して通知するようにする。このようにすれば、画像形成装置との間で相互認証処理が行われたプロセスカートリッジ１０は、相互認証用制御プログラム無効フラグがセットされた後、相互認証処理要求を受け付けない構成とできる。

また、画像形成装置１が印字動作を行っていく中で、使用履歴情報がＯＴＰ領域３１３、ＥＥＰＲＯＭ領域３１４に書き込まれることとなるが、この際、ＥＥＰＲＯＭ領域３１４を、図３のように、バンク１〜４に分割して、データの書込、消去がバンク単位で実行される構成としておけばよい。すなわち、ＥＥＰＲＯＭ領域３１４は、バンク単位でエリアを確保すると、確保したバンク分の履歴を保持することができる。図３のように、バンク１からバンク４として、ＥＥＰＲＯＭ領域３１４を確保している場合、バンク１から順にバンク２，３，４へと情報の書込が行われ、その次に書込が行われる際には、バンク１内のデータが消去されてから、バンク１への書込が行われる。あるいは、旧データに上書きされることによって新たなデータの書き込みが行われる。従って、プロセスカートリッジ１０が画像形成装置１に装着されて相互認証処理が完了して印字動作が開始された後、使用履歴情報が、相互認証用制御プログラムの書き込まれたバンク１から書込が開始されるため、使用履歴情報の書込が完了すると、その時点で制御プログラムは消去されることとなり、それ以降は相互認証処理を一切不可能とすることができる。

図５は、メモリチップのメモリマッピングの他の例を示す図である。図５に示すメモリチップ３１は、ＥＥＰＲＯＭ領域３１４を分割したバンク単位では、メモリサイズが依然として大きいような場合に、バンクをさらに複数のサブバンクに分割して管理し、サブバンク毎に書込を行うようにしたものである。サブバンクは所定数に設定することが可能であり、ここではサブバンク１からサブバンク４の４個に設定されている。データの書き込みは、バンク１のサブバンク１から開始され、サブバンク４のデータ書込が終わると、バンク１を次のバンク２に切り換えるものである。データの消去はサブバンク単位で行われる。

また、図５のように、相互認証用制御プログラムが複数のサブバンクに亘って分割される態様、例えばサブバンク１とサブバンク２に格納されている態様では、最初のサブバンク１が、データの書き込みにより消去された時点で、相互認証用制御プログラムが意味を待たなくなる（プログラムが所期の処理目的を実行できなくなる）。

一方、相互認証用制御プログラムを書き込むサブバンクの位置を調整して、この相互認証用制御プログラムが無効となるタイミング（何回目のＥＥＰＲＯＭ領域３１４への書込後か）を変更することもできる。例えば、サブバンク２に相互認証用制御プログラムを書き込んでいる場合、使用履歴情報の２回目の書込時に該相互認証用制御プログラムが消去されることになる。

また、図５に示すように、サブバンクに書き込んでおく制御プログラムは１種類だけでなく、複数の制御プログラムを含んでいてもよい。例えば、最初に書込が行われるサブバンクには、ＲＯＭ領域３１２へのデータ書込用の制御プログラムといった、生産ラインでしか使用されないような制御プログラムを書き込んでおき、Ｎ回目の使用履歴情報の書込が行われるサブバンクに相互認証用制御プログラムを書き込んでおくことで、最初のＥＥＰＲＯＭ領域３１４へのデータ書込でデータ書込用制御プログラムが無効となり、次にＮ回目のＥＥＰＲＯＭ領域３１４への書込で相互認証用制御プログラムが無効となるように複数の制御プログラムが無効になる順番を適宜設定することもできる。

図６は、相互認証における判定手順を示すフローチャートである。画像形成装置１はプロセスカートリッジ１０が装着されると、該プロセスカートリッジ１０の識別情報の読み取りが行われる（ステップＳ１１）。読み取られた識別情報は、ＣＰＵ７１によって自身のメモリ手段であるＥＥＰＲＯＭ７２に記憶される。識別情報の取り込みが完了すると、取り込まれた識別情報と同一の情報がＥＥＰＲＯＭ７２に記憶されているか否かの判断が行われる（ステップＳ１３）。同一の情報が無い場合には、新品のプロセスカートリッジ１０が装着されたとして、前述したようにして相互認証処理が実行される（ステップＳ１５）。相互認証処理が終了すると、取得した識別情報と相互認証結果とがＥＥＰＲＯＭ７２に格納される（ステップＳ１７）。

ところで、ステップＳ１３で、同一の情報が無い場合には、相互認証処理が実行される（ステップＳ１５）が、この相互認証処理で、プロセスカートリッジ１０が適切である場合には、画像形成が許可される一方、装着されたプロセスカートリッジ１０が適切でないと判断された場合には、その旨の警告が行われる。

一方、ステップＳ１３で、同一の情報が有る場合には、新品のプロセスカートリッジ１０が既に相互認証され、ステップＳ１７で識別情報がＥＥＰＲＯＭ７２に格納されているので、新品でないこととなる。これは、例えば画像形成装置１のメインテナンスのため、あるいはその他の理由によってプロセスカートリッジ１０が本体１ａから、例えば一時的に取り外された後、再度装着されたような場合、再び読み取られるカートリッジ１０の識別情報は画像形成装置１自身のＥＥＰＲＯＭ７２に記憶されている識別情報のいずれか（プロセスカートリッジ１０Ｍ〜１０Ｋの４台分存在）と一致することとなる。新品でない場合には、一致した識別情報と共に相互認証結果が記憶されているので、画像形成装置１は相互認証用制御プログラムを実行することなく、ＥＥＰＲＯＭ７２に記憶されている相互認証結果が読み出されて適否がチェックされるので、相互認証結果が適正である場合には、同一プロセスカートリッジ１０がメーカーの純正品であると判断することができ、画像形成が許可される。一方、仮に識別情報が適正であっても、相互認証結果が適正でなかったときは、警告が行われる。

図７は、画像形成システムの全体概要を示す構成図である。画像形成システムは、ネットワーク８０にそれぞれ接続された複数台、ここでは３台の画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃを含む。

本発明に係るプロセスカートリッジ認証システムは、この画像形成システムを利用して構成されている。画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、前記のプロセスカートリッジ１０を装着するものである。画像形成装置１Ａに着目すると、この画像形成装置１Ａにプロセスカートリッジ１０が装着された際に、その識別情報と相互認証結果とが自身のメモリ手段であるＥＥＰＲＯＭ７２に記憶されると共に、ネットワーク８０で接続されている他の画像形成装置１Ｂ，１Ｃに対して、画像形成装置１Ａの識別情報と相互認証結果とが送信される。他の画像形成装置１Ｂ，１Ｃは受信された識別情報と相互認証結果とを自身のメモリ手段であるＥＥＰＲＯＭに記憶することで、ネットワーク８０内の画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃ間でカートリッジ識別情報と相互認証結果とが共有される。同様に、画像形成装置１Ｂ，１Ｃについても同様である。

なお、ネットワーク８０はローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であり、接続形態は有線、無線を問わない。また、画像形成装置１Ａ〜１ｃは、通常の複写機能の他、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）９０からのプリント要求を受け付けるプリンタ機能も備えた複合機である。

また、それぞれの画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃが記憶している各識別情報とそれらの相互認証結果とを、ネットワーク８０に接続された、図示しないサーバのメモリ手段に記憶して一元管理する態様としてもよい。この場合、画像形成装置は、プロセスカートリッジ１０が装着される毎に、自己の画像形成装置の固有情報を送信して、対応する識別情報と相互認証結果の情報を取り込むようにすればよい。さらに、記憶対象となる識別情報と相互認証結果の数は、画像形成装置に最近装着されたプロセスカートリッジ１０から過去Ｎ台分といったように指定してもよい。

また、本実施形態では、プロセスカートリッジ１０にメモリチップ３１を設けているが、プロセスユニット２０Ｍ〜２０Ｋとトナーカートリッジ３０Ｍ〜３０Ｋとが、個々に本体１ａに着脱可能な構造とされている場合には、メモリチップ３１をプロセスユニット２０Ｍ〜２０Ｋ、及びトナーカートリッジ３０Ｍ〜３０Ｋの少なくとも一方に設ける態様としてもよい。これによれば、プロセスユニット２０Ｍ〜２０Ｋやトナーカートリッジ３０Ｍ〜３０Ｋに対して、それぞれ適合すると認められたものか否かを判別することができる。

タンデム式フルカラー画像形成装置の全体構成図である。 画像形成装置とプロセスカートリッジのメモリチップとの電気的な接続構造の一例を示す図である。 メモリチップのメモリマッピングの一例を示す図である。 ＲＯＭ領域への書込手順を示すフローチャートである。 メモリチップのメモリマッピングの他の例を示す図である。 相互認証における判定手順を示すフローチャートである。 画像形成システムの全体構成図である。

符号の説明

１，１Ａ，１Ｂ，１Ｃ 画像形成装置
１０，１０Ｍ〜１０Ｋ プロセスカートリッジ
２０，２０Ｍ〜２０Ｋ プロセスユニット
３０，３０Ｍ〜３０Ｋ トナーカートリッジ
３１，３１Ｍ〜３１Ｋ メモリチップ（不揮発性メモリ）
３１１ プログラム領域
３１２ ＲＯＭ領域
３１３ ＯＴＰ領域
３１４ ＥＥＰＲＯＭ領域
７０ 制御部
７１ ＣＰＵ
７２ ＥＥＰＲＯＭ
８０ ネットワーク

Claims (6)

1. 不揮発性メモリを備えたプロセスカートリッジと、前記プロセスカートリッジの認証を
   行う制御部と、を有する画像形成装置であって、
   前記不揮発性メモリは、読み出し専用領域と任意に書き換え可能な領域とを有するメモ
   リ領域を有し、
   前記読み出し専用領域は、前記認証のための該プロセスカートリッジの識別情報が格納
   されるものであり、
   前記任意に書き換え可能な領域は、複数のバンクを有し、その一部のバンクに、前記認
   証に用いられる認証用制御プログラムが予め書き込まれており、
   かつ前記複数のバンクは、該プロセスカートリッジの使用に応じた使用履歴情報が各バ
   ンクに対して所定の順で書き込まれるものであり、
   前記認証用制御プログラムは、前記認証後であって、該認証用制御プログラムが予め書
   き込まれているバンクに前記使用履歴情報が書き込まれるとき、前記認証用制御プログラ
   ムの一部又は全部が消去されることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記認証用制御プログラムは、前記使用履歴情報の所定回目の書込時のバンクに書き込
   まれているものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 使用履歴情報は、該プロセスカートリッジが前記画像形成装置に装着された状態でシリ
   アル通信が行われることで、前記バンクに書き込まれることを特徴とする請求項１又は２
   に記載の画像形成装置。
4. 前記プロセスカートリッジの前記識別情報及び前記認証の結果とを関連付けて記憶する
   記憶部を備えていることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記プロセスカートリッジから読み取った識別情報と予め前記記憶部に
   記憶されている識別情報とを比較し、両情報が一致した場合、前記認証を実行しないよう
   に制御することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. ローカルエリアのネットワーク上に請求項４又は５に記載の画像形成装置が複数台接続
   されてなり、各画像形成装置は、他の画像形成装置の前記記憶部の内容を前記ネットワー
   クを介して共有するものであることを特徴とするプロセスカートリッジ認証システム。

Images