JP4991429B2 - 着色材料使用量削減プログラム - Google Patents

Description

本発明は、プリンタが印刷時に使用するインクやトナーの使用量を削減する着色材料使用量削減プログラムに関する。

近年、プリンタの性能向上や低価格化などによって手軽にカラー印刷を行うことができるようになり、コンピュータやデジタルカメラの普及などによりその頻度はさらに増加している。しかし、これに対応して、インクやトナーなどの着色材料（以下、単に「インク」ともいう）にかかるコストが軽視できない程度に増加しているのが現状である。

プリンタ（例えば、インクジェットプリンタやレーザプリンタなど）によって印刷される画像は、プリンタで使用可能な基本色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色など）の微小な点（ドット）によって構成されている。したがって、このドットの数を減らすことでインクの使用量を削減し、インクにかかるコストを削減することが可能となる。

そこで、例えば、特許文献１では、オペレーティングシステム（Operating System。以下、ＯＳという）からプリンタドライバに送信される画像データ（以下、特に断りのない限り、アプリケーション上で扱う画像データではなく、プリンタで形成されるドットの集合のデータをいう）、または、プリンタドライバからプリンタに送信される画像を表わしている印刷命令を捕捉し、画像の重要でない部分（輪郭内側の領域など）のドットを無作為に削除して、インク使用量を減少する画像印刷方法が開示されている。

また、特許文献２には、画像データをマスクパターンでマスクする画像処理の結果が、例えば、最大濃度になるようにマスクパターンの開始位置を計算し、開始位置をずらしたマスクパターンと画像データとをマスク演算する画像処理装置が開示されている。この画像処理装置では、画像データをマスクパターンでマスクすることで画像データのドットの数が減るので、結果として、インク使用量の節約が可能となっている。

特表２００５−５１２１９９号公報 特開２００３−２８３８１６号公報

しかしながら、特許文献１の画像印刷方法では、少なくとも画像の重要な部分とそうでない部分とを区別する必要があるため、画像データをドット単位で調べ、削除しても良い部分なのか否かを決定する必要がある。同様に、特許文献２の画像処理装置でも、画像処理の結果が最大濃度になるように、画像データに基づいてマスクパターンの開始位置を決定する必要がある。

画像データを構成するドットは非常に多数であり、これを調べて差別化する（例えば、重要な部分か否か）のは、時間のかかる処理である。したがって、前記した従来の技術では、ユーザの印刷指示から画像データが実際に印刷されるまでに時間がかかる。この時間は、画像を大量にカラー印刷する場合において特に問題となる。

そこで、本発明は、着色材料の使用量を削減するとともに、印刷指示から実際に印刷されるまでの処理時間を短時間にすることができる着色材料使用量削減プログラムを提供することを目的とする。

前記した目的を達成するため、本発明の着色材料使用量削減プログラムは、印刷すべき画像データをプリンタに出力するコンピュータに適用され、前記プリンタが印刷時に使用する着色材料の使用量を削減するプログラムであって、
前記プリンタが印刷すべき画像データを、アプリケーションから仮想化された表示領域であるデバイスコンテキストに出力した後、当該デバイスコンテキストから前記コンピュータが備えるプリンタドライバに出力する前記コンピュータに対し、画像データが前記デバイスコンテキストから前記プリンタドライバに出力される前に、
（Ａ１）前記アプリケーションから出力された画像データの大きさを示す縦横のドット数を取得するステップ、
（Ｂ）ユーザが予め設定した着色材料削減率から不透明度を示すα値を計算するステップ、
（Ｃ）前記デバイスコンテキストの前記縦横のドット数に対応する矩形領域を含む領域に、前記α値の半透明塗りつぶし処理を実行させる命令を出力するステップ、
を実行させることを特徴とする。

このような着色材料使用量削減プログラム（以下、単に「プログラム」ともいう）によれば、コンピュータが、デバイスコンテキストの、少なくとも（Ａ１）ステップにより取得された縦横のドット数に対応する領域に対して、（Ｂ）ステップにより計算されたα値の半透明塗りつぶし処理を実行する。これにより、デバイスコンテキスト上に全体の色を薄くした画像データを描画することができる。この画像データを、プリンタドライバを介してプリンタに出力すると、色を薄くした、すなわち、全体のドットの数を減少させた画像イメージが印刷されるので、着色材料の使用量を削減することができる。

また、着色材料使用量削減プログラムは、その内部で画像データに対して合成や加工などの処理を行わないので、印刷指示から実際に画像データが印刷されるまでの処理時間を短時間にすることができる。
なお、（Ａ１）ステップと（Ｂ）ステップとは、コンピュータに前記した順序とは逆に実行させてもよいし、両方のステップを同時に実行させてもよい。

ここで、「着色材料」とは、インクジェットプリンタなどで使用されるインクと、レーザプリンタなどで使用されるトナーを総称したものを意味する。
「α値」とは、半透明の度合いを示す値である。例えば、黒（後背色）に対して、白（前面色）の半透明塗りつぶし処理を行った場合、α値が最大値のときには完全不透明、すなわち、白（前面色）のみが表現され、最小値のときは完全透明、すなわち、黒（後背色）のみが表現される。また、α値が半分の値のときには、黒と白が半分ずつ混合した灰色が表現される。

また、本発明の着色材料使用量削減プログラムは、印刷すべき画像データをプリンタに出力するコンピュータに適用され、前記プリンタが印刷時に使用する着色材料の使用量を削減するプログラムであって、
前記プリンタが印刷すべき画像データを、アプリケーションから仮想化された表示領域であるデバイスコンテキストに出力した後、当該デバイスコンテキストから前記コンピュータが備えるプリンタドライバに出力する前記コンピュータに対し、画像データが前記デバイスコンテキストから前記プリンタドライバに出力される前に、
（Ａ１）前記アプリケーションから出力された画像データの大きさを示す縦横のドット数を取得するステップ、
（Ａ２）前記アプリケーションから出力された画像データの解像度を取得するステップ、
（Ｂ）ユーザが予め設定した着色材料削減率から不透明度を示すα値を計算するステップ、
（Ｄ１）前記解像度の情報を含む空の第一ＥＭＦを生成するステップ、
（Ｄ２）前記第一ＥＭＦの前記縦横のドット数に対応する矩形領域を含む領域に、前記α値の半透明塗りつぶし処理を実行して、白のドットパターンからなる画像イメージを有する第二ＥＭＦを生成するステップ、
（Ｄ３）前記第二ＥＭＦの内容を前記デバイスコンテキストに出力するステップ、
を実行させることを特徴とする。

このような着色材料使用量削減プログラムによれば、（Ｄ１）ステップにより生成された第一ＥＭＦ（Enhanced Meta File）の、少なくとも（Ａ１）ステップにより取得された縦横のドット数に対応する領域に対して、（Ｂ）ステップにより計算されたα値の半透明塗りつぶし処理を実行して、白のドットパターンからなる画像イメージを有する第二ＥＭＦ（Enhanced Meta File）を生成し、この内容をデバイスコンテキストに出力する。これにより、デバイスコンテキスト上に白のドットを増加させた画像データを描画することができる。この画像データを、プリンタドライバを介してプリンタに出力すると、白のドットを増加させた、すなわち、有色のドットの数を減少させた画像イメージが印刷されるので、着色材料の使用量を削減することができる。

また、着色材料使用量削減プログラムは、その内部で画像データに対して合成や加工などの処理を行わないので、印刷指示から実際に画像データが印刷されるまでの処理時間を短時間にすることができる。
なお、（Ａ１）ステップ、（Ａ２）ステップおよび（Ｂ）ステップは、順序不同でコンピュータに実行させることができる。また、３つのステップを同時にコンピュータに実行させてもよい。

ここで、「空の第一ＥＭＦ」とは、描画要素を全く持たないＥＭＦのことを意味する。空のＥＭＦは、作成時に大きさを指定した場合に印刷を実行すると何も印刷されない、すなわち、透明な画像イメージを有する。

また、前記した着色材料使用量削減プログラムは、
（Ｅ）前記（Ｄ３）ステップの後、前記第二ＥＭＦを前記縦横のドット数、前記解像度および前記着色材料削減率と関連付けて記憶するステップ、
（Ｂ１）次回以降の画像データの印刷時において、前記（Ａ２）ステップまたは前記（Ｂ）ステップの後、印刷する画像データに対応する前記縦横のドット数、前記解像度および前記着色材料削減率の第二ＥＭＦが存在するか否かを検索し、存在する場合、当該第二ＥＭＦを読み出し、当該第二ＥＭＦの内容を前記デバイスコンテキストに出力するステップ、
をコンピュータにさらに実行させることとしてもよい。

これによれば、例えば、通常は縦横のドット数、解像度および着色材料削減率が同じとなる２ページ目以降の印刷時において、記憶させた第二ＥＭＦの内容をデバイスコンテキストに出力するので、各ページごとにＥＭＦを生成する必要がなくなり、印刷指示から実際に画像データが印刷されるまでの処理時間をより短時間にすることができる。

本発明の着色材料使用量削減プログラムによれば、デバイスコンテキスト上に、全体の色を薄くした画像データや、白のドットを増加させた画像データを描画して、ドットの数を減少させた画像イメージを印刷することができるので、着色材料の使用量を削減することができる。また、着色材料使用量削減プログラムの内部で画像データに対して合成や加工などの処理を行わないので、印刷指示から実際に画像データが印刷されるまでの処理時間を短時間にすることができる。

本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら説明する。参照する図面において、図１（ａ）および（ｂ）は本発明の着色材料使用量削減プログラムによる着色材料使用量の削減の概念を説明する図であり、（ｃ）は（ｂ）に示すメッシュシートの拡大図である。

本発明のプログラムによってインクまたはトナーの使用量を削減させる一つの方法は、コンピュータ内に描画される印刷すべき画像データ上に白の半透明塗りつぶしを実行してから印刷する方法である。これは、図１（ａ）に示すように、描画された画像データ１上に白の半透明シート２を重ねて、全体の色を薄くした新たな画像データを生成するというイメージである。

この新たな画像データ（アプリケーションまたはデバイスコンテキスト上の画像データ）は、全体の有色のドットの各色（レッド、グリーン、ブルー）の要素値を増加させて色の濃さを減少させたものと同等である。この結果、印刷される画像（プリンタによって紙面上に置かれるドットの集合）は、用紙の色（白）の面積を増加させた画像イメージ、すなわち、有色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）のドットを減少させた画像イメージとなるので、インクまたはトナーの使用量の削減が可能となる。この方法を「塗りつぶし法」と称する。

また、もう一方の方法は、図１（ｂ）および（ｃ）に示すように、透明部分３ｂに白ドット３ａのパターンが形成された（イメージとして、透明色のシート上に白のドットパターンが形成された）メッシュシート３を、描画された画像データ１上に重ねて、全体に白ドットの数を増加させた新たな画像データを生成するというイメージである。

この新たな画像データから印刷される画像は、全体に白ドットの数（用紙の色）を増加させた画像イメージ、すなわち、全体の有色のドットの数を減少させた画像イメージとなるので、インクまたはトナーの使用量の削減が可能となる。この方法を、有色のドットの数を減少させる、間引くという点から「間引き法」と称する。

以上のような方法によってインクまたはトナーの使用量を削減する本発明のプログラムを、以下、第１〜第３実施形態を示して説明する。第１実施形態では、「塗りつぶし法」を実行させる本発明のプログラムについて説明する。また、第２実施形態では、「間引き法」を実行させる本発明のプログラムについて説明する。さらに、第３実施形態では、プリンタの種類によって前記２つの方法を使い分ける最良の実施形態について説明する。なお、各実施形態において同一の構成部やステップなどについては、同一符号を付し、その説明を省略することがある。

まず、第１〜第３実施形態に共通事項について、適宜図面を参照しながら説明する。図２は着色材料使用量削減プログラムの一例としてのインクセーブプログラムを実行するコンピュータの構成を示す概略図であり、図３はコンピュータのシステムの構成を示す概略図である。

図２に示すように、着色材料使用量削減プログラムの一例としてのインクセーブプログラムを実行するコンピュータ１０は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)１２、メインメモリ１３、記憶装置１４などを有する本体１１を主たる構成とした一般的なコンピュータである。コンピュータ１０は、入力装置としてキーボード１５、マウス１６などを備え、出力装置としてモニタ１７、プリンタ１８などを備える。インクセーブプログラムは、ハードディスクなどの外部記憶装置からなる記憶装置１４に記憶され、ＣＰＵ１２によって適宜メインメモリ１３に読み出されつつ実行される。

図３に示すように、コンピュータ１０では、画像データの印刷時に、アプリケーション２１、描画手段２２、デバイスコンテキスト２３、プリンタドライバ２４およびインクセーブプログラムＡなどが主に実行される。これらは、既存のＯＳ上で動作するものであり、以下の説明においては、本発明のプログラムが、マイクロソフト（登録商標）社のＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）上で動作する場合について説明する。

アプリケーション２１は、印刷すべき画像データ（いわゆる画像だけではなく、文書や表などを含む）を、描画手段２２に出力する。具体例としては、文書編集ソフト、表計算ソフト、画像編集ソフト、プレゼンテーションソフト、インターネットブラウザ、電子メールソフトなどが挙げられる。なお、図３では図示していないが、コンピュータ１０は、このようなアプリケーションプログラムを複数有している。

描画手段２２は、デバイスコンテキスト２３に画像データを描画する。具体例としては、ＧＤＩ（Graphic Device Interface）や、ＧＤＩを拡張するＧＤＩ＋などが挙げられる。

デバイスコンテキスト２３は、コンピュータ１０内の仮想化された表示領域であり、印刷すべき画像データがプリンタドライバ２４に出力される前に一時的に描画される領域である。なお、デバイスコンテキスト２３上の画像データは、テキストのフォントや色、図形の形状や色、塗りつぶしの色、これらの配置位置などの関数（パラメータ）として表せる要素（ベクタデータ）と、ドットの集合であるビットマップなどの要素（ラスタデータ）の両方を保持することができる。

プリンタドライバ２４は、デバイスコンテキスト２３から出力された画像データ（デバイスコンテキスト２３上の描画データ）を、プリンタ１８で解釈できる形式のデータへ変換し、プリンタ１８に出力する。

インクセーブプログラムＡは、後述する各機能部が、記憶装置１４に記憶されているプログラムからなり、ＣＰＵ１２により実行されると、必要に応じて記憶装置１４にアクセスしてデータの読込みまたは書込みを行う。このインクセーブプログラムＡは、アプリケーションから独立したソフトウェアとして構成してもよいし、予めアプリケーションに組み込んで構成してもよい。

なお、以下の説明において、各機能部が処理をする過程で一時的にデータを記憶したり、演算したりすることは、プログラムの構成や、コンピュータの処理上当然のことであるので、かかる記憶・演算については、適宜省略して説明することがある。また、データをメインメモリ１３に記憶するか、記憶装置１４（外部記憶装置）に記憶するかは、本発明にとって重要ではないので、各記憶処理は特に断りのない限り、いずれにもできるものとし、以下では、記憶装置１４に記憶する場合について説明する。

［第１実施形態］
次に、第１実施形態（塗りつぶし法を実行させるプログラム）について、適宜図面を参照しながら説明する。図４は第１実施形態のインクセーブプログラムの機能ブロック図である。
図４に示すように、第１実施形態のインクセーブプログラムＡ１は、機能部として設定画面表示部３０、大きさ取得部５１、不透明度計算部６０および命令出力部８１を有している。

設定画面表示部３０は、インクセーブプログラムＡ１の設定画面を表示する機能部である。具体的には、設定画面表示部３０は、アプリケーション２１から、描画手段２２に画像データを出力した旨の出力を受けると、記憶装置１４に記憶されている設定画面のデータを読み出して、モニタ１７に表示させる。

このとき表示される設定画面（図９参照）では、少なくともプログラムＡ１を有効にするか否か（「□インクセーバを有効にする」）と着色材料削減率（「インク節約率」）をユーザが選択できるようになっている。具体的には、ユーザは、設定画面のチェックボックスにチェックを入れたり、入力領域に数字を直接入力したり、スライダを移動させたりすることで選択することができる。選択した後は、例えば、「ＯＫ」ボタンを押すなどの操作によって設定を決定する。なお、これらの設定は、ユーザが変更しない限り記憶装置１４に維持されることが望ましい。

大きさ取得部５１は、アプリケーション２１から描画手段２２に出力される画像データの大きさを取得する機能部である。具体的には、大きさ取得部５１が、描画手段２２（例えば、ＧＤＩ）に対して、「GetDeviceCaps」という関数を出力し、関数を受け取った描画手段２２（ＧＤＩ）から画像データ（ページ全体）の縦横のドット数が出力されて、それを取得する。なお、縦横のドット数は、一例としては、画像データ全体、すなわち、画像データのページ全体の縦横のドット数である。

不透明度計算部６０は、ユーザが設定した着色材料削減率（％）（以下、単に「削減率」ともいう）に基づいて、不透明度を表すα値を計算する。具体的には、下記式（１）から計算することができる。
α＝２５５×Ｎ／１００・・・（１）
ここで、２５５はα値の最大値を、Ｎは着色材料削減率（％）をそれぞれ示すものとする。なお、α値は、８ｂｉｔの整数で表され、０〜２５５の範囲の値をとる。

命令出力部８１は、大きさ取得部５１で取得した縦横のドット数に対応するデバイスコンテキスト２３の矩形領域（画像データが描画された領域）に対して、不透明度計算部６０で計算されたα値の白の半透明塗りつぶし処理を実行するよう、描画手段２２に対して命令を出力する。

ここで、白の半透明塗りつぶし処理について説明する。
画像データ全体（アプリケーションまたはデバイスコンテキスト上の画像データ）の色を薄くするには、コンピュータ上で使用されるＲＧＢの色空間で各色（レッド、グリーン、ブルー）の濃度を表す要素値（２５６段階調で０〜２５５の値をとる）を一定の割合で大きくする、すなわち、色を白に近づけることで実現できる。

そこで、デバイスコンテキスト２３上に描画された画像データの各色（後背色）と白（前面色）との間で、下記式（２）に基づいてα合成を行うことで各色を白に近づけ、画像データ全体の色を薄くしている。本発明では、このような合成計算を、各ドットの色を構成する各色（レッド、グリーン、ブルー）の要素値に対して行うことを「白の半透明塗りつぶし」と称している。
Ｚ＝｛（２５５−α）×Ｘ＋α×Ｙ｝／２５５・・・（２）
ここで、Ｘは後背色の要素値（現在値）を、Ｙは前面色（後背色に合成する色。ここでは白）の要素値（各色の要素値の最大値（２５５））を、Ｚはα合成後（白の半透明塗りつぶし処理を実行した後）の後背色の要素値（適用値）をそれぞれ示すものとする。

なお、命令出力部８１は、このような合成計算（白の半透明塗りつぶし）を実行するように描画手段２２に対して命令を出力するだけであり、実際の合成計算（合成処理）は、通常の印刷処理の過程と同時に、描画手段２２、プリンタドライバ２４およびプリンタ１８で実行される。

次に、第１実施形態の画像データの印刷処理について、適宜図面を参照しながら説明する。図５は第１実施形態の印刷処理を説明するフローチャートである。
ここで、フローチャートで示すステップのカッコ内には、処理の主体またはデータの流れを示すものとし、ＡＰＰはアプリケーション２１を、ＤＴは描画手段２２を、ＤＣはデバイスコンテキスト２３を、ＰＤはプリンタドライバ２４をそれぞれ示すものとする。なお、プログラムＡが行う処理についてはこのようなカッコ書きを省略する。また、この点は、第２および第３実施形態のフローチャートの説明においても同様とする。

まず、キーボード１５やマウス１６などによりユーザが印刷指示を入力する（Ｓ１０１）と、アプリケーション２１は画像データを描画手段２２に出力し（Ｓ１０２）、描画手段２２が描画を開始する（Ｓ１０３）。また、アプリケーション２１は画像データを出力するとプログラムＡ１を呼び出す（Ｓ２０１）。

設定画面表示部３０は、モニタ１７上に設定画面を表示する。（Ｓ３０１）。ユーザは、設定画面（図９参照）上でプログラムＡ１を有効にするか否かを選択し（Ｓ３０２）、有効にする場合（Ｓ３０２，Ｙｅｓ）、ユーザは削減率（インク節約率）を設定する（Ｓ３０３）。

次に、プログラムＡの大きさ取得部５１は、画像データの大きさ（縦横のドット数）を取得するとともに、不透明度計算部６０は、設定された削減率に基づいてα値を計算する（Ｓ３１１）。

そして、命令出力部８１は、縦横のドット数に対応するデバイスコンテキスト２３上の画像データが描画された領域に対して、α値の白の半透明塗りつぶし処理を実行するよう、プログラムＡ１の外部の描画手段２２に命令を出力する（Ｓ３１２）。

描画手段２２は、デバイスコンテキスト２３上の画像データが描画された領域に対して白の半透明塗りつぶし処理を実行し（Ｓ４１０）、描画終了をアプリケーション２１に出力する（Ｓ５０１）。アプリケーション２１は、描画手段２２に対して、「EndPage」という関数を出力する。そして、描画手段２２は、デバイスコンテキスト２３の内容のスプールを開始し、最終的な画像データ（デバイスコンテキスト２３上の描画データ）をプリンタドライバ２４に出力する（Ｓ５０２）。

プリンタドライバ２４は、描画データをプリンタ１８が解釈できる形式のデータに変換して、プリンタ１８へ出力する（Ｓ５０３）。そして、プリンタ１８が印刷を実行する（Ｓ５０４）ことで印刷処理は終了する。

なお、ユーザが設定画面上でプログラムＡ１を有効にしないと選択した場合（Ｓ３０２，Ｎｏ）は、通常の印刷処理が行われる。すなわち、描画手段２２が描画終了をアプリケーション２１に出力し（Ｓ５０１）、関数を受け取ってデバイスコンテキスト２３の内容（最終的な画像データ（デバイスコンテキスト２３上の描画データ））をプリンタドライバ２４に出力する（Ｓ５０２）。そして、プリンタドライバ２４が描画データの形式を変換して、プリンタ１８へ出力し（Ｓ５０３）、プリンタ１８が印刷を実行する（Ｓ５０４）。

以上によれば、第１実施形態において以下のような効果を得ることができる。
プログラムＡ１の実行によって、デバイスコンテキスト２３上に全体の色を薄くした画像データが描画されるので、印刷される紙面上では全体のドットの数を減少させた画像イメージを印刷することができ、インクまたはトナーの使用量を削減することができる。

白の半透明塗りつぶし処理は、画像データを構成する各色の要素値を一定の割合で変化させることで各色ごとに独立して処理が実行されるので、画像データのイメージの内容に応じた最適な位置からドットを省くことができる。したがって、マスクパターンを重ねて規則的にドットを省く場合（第２実施形態）と比べて、きれいな印刷結果を得ることができる。また、マスクパターンを使用しないので、特に削減率を高く設定した場合やプリンタが低解像度である場合に問題となる目に見える程度のマスクパターンの規則的な模様が印刷結果に表現されることがない。

プログラムＡ１は、最終的に白の半透明塗りつぶし処理を行うように外部の描画手段２２に対して命令を出力するだけで、実際の処理は描画手段２２やプリンタドライバ２４が通常の印刷処理の過程で実行する。したがって、プログラムＡ１の内部で、画像データをビットマップデータに変換して合成や加工を行う必要がないので、印刷指示から実際に画像データが印刷されるまでの処理時間を、従来公知のインク使用量削減技術と比較して大幅に短くすることができる。

［第２実施形態］
次に、第２実施形態（間引き法を実行させるプログラム）について、適宜図面を参照しながら説明する。図６は第２実施形態のインクセーブプログラムの機能ブロック図である。
図６に示すように、第２実施形態のインクセーブプログラムＡ２は、機能部として設定画面表示部３０、情報取得手段５０、不透明度計算部６０、ＥＭＦ生成手段７０、内容出力部８２、第二ＥＭＦ格納部９０および第二ＥＭＦ検索部７５を有している。

設定画面表示部３０は、インクセーブプログラムＡ２の設定画面（図９参照）をモニタ１７に表示する機能部である。

情報取得手段５０は、画像データの情報を描画手段２２（例えば、ＧＤＩ）から取得する手段であり、細かい機能部として、大きさ取得部５１および解像度取得部５２を有する。
大きさ取得部５１は、アプリケーション２１から描画手段２２に出力される画像データの大きさを取得する機能部である。

解像度取得部５２は、アプリケーション２１から描画手段２２に出力される画像データの解像度を取得する機能部である。具体的には、大きさ取得部５１と同様に、描画手段２２（例えば、ＧＤＩ）に対して関数を出力し、関数を受け取った描画手段２２（ＧＤＩ）から画像データの解像度が出力されて、それを取得する。

不透明度計算部６０は、ユーザが設定した削減率（％）に基づいて、不透明度を表すα値を前記式（１）から計算する。

ＥＭＦ生成手段７０は、ＥＭＦ（Enhanced Meta File）を生成する手段であり、細かい機能部として、第一ＥＭＦ生成部７１および第二ＥＭＦ生成部７２を有する。

第一ＥＭＦ生成部７１は、解像度取得部５２で取得した解像度をパラメータとして指定し、この解像度を付帯情報として含む空のＥＭＦ（第一ＥＭＦ）を生成する機能部である。

第二ＥＭＦ生成部７２は、大きさ取得部５１で取得した縦横のドット数に対応する第一ＥＭＦの矩形領域に対して、不透明度計算部６０で計算されたα値の白の半透明塗りつぶし処理を実行して第二ＥＭＦを生成する機能部である。

ここで、ＥＭＦは、半透明の塗りつぶしをサポートしていないので、色Ｍの半透明の塗りつぶしを実行すると、色Ｍと透明色とのハーフトーンの塗りつぶし、すなわち、色Ｍのドットパターンに変換されるという特性を有する。第二ＥＭＦ生成部７２は、ＥＭＦのこの特性を利用して、白の半透明塗りつぶし処理を実行することで、白のドットパターンからなる画像イメージを有するＥＭＦ（第二ＥＭＦ）（図１（ｂ）・メッシュシート３参照）を生成する。

内容出力部８２は、第二ＥＭＦの内容である白のドットパターンの情報を描画手段２２に出力する機能部である。

第二ＥＭＦ格納部９０は、第二ＥＭＦ生成部７２で生成され、その内容が内容出力部８２によって出力された第二ＥＭＦ（新たに生成された第二ＥＭＦ）を格納する（記憶させる）機能部である。このとき、第二ＥＭＦ格納部９０は、第二ＥＭＦと、第二ＥＭＦが有する付帯情報としての解像度、第二ＥＭＦの大きさを指定した縦横のドット数、および、第二ＥＭＦを生成するときのα値の基礎となった削減率とを関連付けて格納する。

第二ＥＭＦ検索部７５は、次回以降の画像データの印刷時において、この画像データに対応する縦横のドット数、解像度および削減率が関連付けられた第二ＥＭＦが存在するか否かを検索する機能部である。そして、該当する第二ＥＭＦが存在する場合には、その第二ＥＭＦを読み出し、その内容を描画手段２２に出力する。
なお、第二ＥＭＦ検索部７５は、第二ＥＭＦを読み出したら、当該第二ＥＭＦ（または、その内容）を内容出力部８２に出力するところまでを行い、第二ＥＭＦの内容は内容出力部８２が描画手段２２に出力するようにしてもよい。

なお、格納された第二ＥＭＦは、プログラムＡ２がコンピュータ１０上から削除されるまで記憶装置１４に記憶され印刷（プログラムＡ２）を実行するたびに毎回利用（検索）できるようにしてもよいし、一時的にメインメモリ１３に記憶して画像データの印刷が全て（例えば、全ページ）終了した後、プログラムＡ２を終了した段階で消去するようにしてもよい。

次に、第２実施形態の画像データの印刷処理について、適宜図面を参照しながら説明する。図７は第２実施形態の印刷処理を説明するフローチャートである。
まず、ユーザが印刷指示を入力し（Ｓ１０１）、アプリケーション２１が画像データを描画手段２２に出力する（Ｓ１０２）と、描画手段２２は描画を開始する（Ｓ１０３）。また、アプリケーション２１はプログラムＡ２を呼び出す（Ｓ２０１）。

設定画面表示部３０は、モニタ１７上に設定画面を表示する（Ｓ３０１）。ユーザは、設定画面上でプログラムＡ２を有効にするか否かを選択し（Ｓ３０２）、有効にする場合（Ｓ３０２，Ｙｅｓ）、削減率を設定する（Ｓ３０３）。

そして、大きさ取得部５１は画像データの大きさ（縦横のドット数）を、解像度取得部５２は画像データの解像度をそれぞれ取得するとともに、不透明度計算部６０は設定された削減率に基づいてα値を計算する（Ｓ３２１）。

次に、第二ＥＭＦ検索部７５は、画像データに対応する縦横のドット数、解像度および削減率の第二ＥＭＦがメインメモリ１３や記憶装置１４などに存在する（記憶されている）か否か検索する（Ｓ３２２）。

該当する第二ＥＭＦが存在しない場合（初回の印刷であるため第二ＥＭＦが全く記憶されていない場合を含む）（Ｓ３２２，Ｎｏ）、第一ＥＭＦ生成部７１は、解像度をパラメータとして指定して第一ＥＭＦを生成する（Ｓ３２３）。
そして、第二ＥＭＦ生成部７２は、縦横のドット数に対応する第一ＥＭＦの矩形領域に対して、α値の白の半透明塗りつぶし処理を実行して白のドットパターンからなる画像イメージを有する第二ＥＭＦを生成する（Ｓ３２４）。

内容出力部８２は、生成された第二ＥＭＦの内容を、プログラムＡ２の外部の描画手段２２に出力する（Ｓ３２５）。そして、第二ＥＭＦ格納部９０は、第二ＥＭＦを、削減率、縦横のドット数および解像度と関連付けてメインメモリ１３や記憶装置１４などに格納する（記憶させる）（Ｓ３２６）。

一方、該当する第二ＥＭＦが存在する場合（Ｓ３２２，Ｙｅｓ）、第二ＥＭＦ検索部７５は、第二ＥＭＦを読み出し（Ｓ３２７）、その内容を描画手段２２に出力する（Ｓ３２５）。なお、この場合、第二ＥＭＦを格納するステップ（Ｓ３２６）は実行されない。

描画手段２２は、出力された第二ＥＭＦの内容と同じ内容のデータ（白のドットパターン）をデバイスコンテキスト２３上で描画された画像データに重ねて合成する処理を行い、最終的な画像データを描画する（Ｓ４２０）。描画が全て終了したら、第１実施形態の場合と同様に、Ｓ５０１以降の処理を順次実行する。
なお、ユーザが設定画面上でプログラムＡ２を有効にしないと選択した場合（Ｓ３０２，Ｎｏ）は、通常の印刷処理が実行される。

以上によれば、第２実施形態において以下のような効果を得ることができる。
プログラムＡ２の実行によって、デバイスコンテキスト２３上に白のドットパターンが重ねられた画像データが描画されるので、印刷される紙面上では全体のドットの数を減少させた画像イメージを印刷することができ、インクまたはトナーの使用量を削減することができる。

プログラムＡ２は、最終的に白のドットパターンの内容を、外部の描画手段２２に対して出力するだけで、実際の処理は描画手段２２やプリンタドライバ２４が通常の印刷処理の過程で実行する。したがって、プログラムＡ２の内部で、画像データをビットマップデータに変換して合成や加工を行う必要がないので、印刷指示から実際に画像データが印刷されるまでの処理時間を、従来公知のインク使用量削減技術と比較して大幅に短くすることができる。

また、プログラムＡ２で生成され、描画手段２２に対して出力される「白のドットパターン（の内容）」は、ビットマップデータではなく、例えば、ドットパターンの色や範囲、密度などを指定するデータなので容量が極めて小さい。したがって、プログラムＡ２によるインク使用量の削減は、従来公知のインク使用量削減技術と比較して、処理が高速で省メモリである。そのため、プログラムＡ２によれば、例えば、メインメモリ１３の容量が大きくないコンピュータ１０であっても、十分にインク使用量削減の処理を行うことができる。

一度生成した第二ＥＭＦを格納して、次回以降の印刷時に同じ内容の第二ＥＭＦが必要な場合に検索して読み出し、その内容を描画手段２２に出力するので、同じ第二ＥＭＦを何度も生成する必要がなくなるため、特に次回以降の印刷処理の時間をより短くすることができる。

［第３実施形態］
塗りつぶし法（第１実施形態）は、前記したように、画像データ（アプリケーションまたはデバイスコンテキスト上の画像データ）のイメージの内容に応じてドットを省くことができるので、きれいな印刷結果を得ることができる。ところが、基本色を５色以上（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色に加えて、これらの４色の薄い色、例えば、ライトシアンやライトマゼンタなど）を使用可能なインクジェットプリンタで印刷する場合、きれいな印刷結果を得ることはできるが、インクの使用量を減らすことができない場合がある。

例えば、紙面上の２×２（４つ）のドット配置可能なスペースの全部にシアンのドットが置かれる画像に対して、５０％削減率で塗りつぶし法を適用すると、基本色が４色のインクジェットプリンタやレーザプリンタでは、２つのスペースにシアンのドットを配置し、他の２つのスペースに白のドットを配置した（すなわち、インクを置かない）画像を印刷する。このとき、インクまたはトナーを置く回数は２つのスペースにシアンを１回ずつ、合計２回となる。

一方、基本色が５色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックおよびシアンの２５％の濃さのライトシアン）のインクジェットプリンタでは、前記と同様の画像に対して、５０％削減率で塗りつぶし法を適用して印刷すると、４つのスペース全部にライトシアンが２回ずつ（シアンの５０％の濃さに相当）、合計８回置かれることがある。１回あたりのインク使用量が同じである場合、使用する色は異なるが、基本色が５色のインクジェットプリンタは、基本色が４色のインクジェットプリンタやレーザプリンタより４倍のインクを使用していることになる。

そこで、基本色が５色以上のインクジェットプリンタの場合は、白のドットパターンを重ねる間引き法（第２実施形態）を適用することが望ましい。間引き法では、白のドットを重ねたところは白となり、その他のところは元の色が残るので、印刷を実行すると基本色が４色のインクジェットプリンタやレーザプリンタの場合と同様の印刷結果（前記した例の場合は、２つのスペースにシアンのドットを配置）が得られる。

以上より第３実施形態では、ユーザが選択したプリンタの種類に応じて最適な方法（塗りつぶし法または間引き法）を選択して印刷処理を実行させるプログラムＡ３について、適宜図面を参照しながら説明する。図８は第３実施形態のインクセーブプログラムの機能ブロック図であり、図９は第３実施形態のインクセーブプログラムの設定画面を示す図である。

図８に示すように、第３実施形態のインクセーブプログラムＡ３は、機能部として設定画面表示部３０、処理決定部４０、情報取得手段５０、不透明度計算部６０、ＥＭＦ生成手段７０および出力手段８０を有している。

設定画面表示部３０は、インクセーブプログラムＡ３の設定画面をモニタ１７に表示する機能部である。
図９に示すように、インクセーブプログラムＡ３の設定画面３１は、プログラム設定表示部３２と削減額計算結果表示部３３とを有している。
プログラム設定表示部３２には、プログラムＡ３を有効にするか否かを選択するチェックボックス３２ａ、削減率を選択するスライダ３２ｂおよび入力領域３２ｃ、プリンタの種類を選択するドロップダウンリスト３２ｄが表示される。

印刷時にプログラムＡ３を実行させてインクやトナーの使用量を削減したい場合、ユーザはチェックボックス３２ａにチェックを入れる。
また、削減率（インク節約率）を設定したい場合、ユーザはスライダ３２ｂを所望の位置に動かすか、入力領域３２ｃに数字を入力する。本実施形態では、削減率は０％から７５％まで１％単位で設定することが可能となっている。

さらに、プリンタの種類を変更したい場合、ユーザはドロップダウンリスト３２ｄから所望のプリンタを選択する。本実施形態では、インクジェットプリンタ（４色）、インクジェットプリンタ（５色以上）またはレーザプリンタの３種類から選択できるようになっているが、これに限定されるものではなく、２種類や４種類以上としてもよい。
なお、ユーザが各設定を行い、「ＯＫ」ボタンまたは「適用」ボタンを操作した場合、これらの設定はユーザ自身が変更しない限り記憶装置１４に維持されることが望ましい。

削減額計算結果表示部３３には、インク（またはトナー。以下同様）の１本あたりの価格と１カ月あたりの使用本数を入力領域に入力すると、設定された削減率（インク節約率）に応じて計算された１年あたりのインク使用費用、１カ月あたりのインク節約額および１年あたりのインク節約額が表示される。また、ブラックとカラーのセット価格、ブラックのみ、カラーのみについてそれぞれ表示可能となっている。なお、削減額計算結果表示部３３は任意の表示部であり、本発明にとって重要ではないので、これを実現する機能部の説明を省略するが、同様の機能を実現する公知の機能部によって適宜実現可能である。

処理決定部４０は、情報取得手段５０、不透明度計算部６０、ＥＭＦ生成手段７０および出力手段８０のうち、ユーザが選択したプリンタの種類に応じて、機能させる機能部を決定する機能部である。すなわち、処理決定部４０によって、塗りつぶし法を実行させるのか、間引き法を実行させるのかが決定される。具体的には、設定画面３１でユーザが、インクジェットプリンタ（４色）またはレーザプリンタを選択した場合には塗りつぶし法を実行させ、インクジェットプリンタ（５色以上）を選択した場合には間引き法を実行させる。

情報取得手段５０、不透明度計算部６０およびＥＭＦ生成手段７０については、第１または第２実施形態において説明したので、説明を省略する。
出力手段８０は、プログラムＡ３で処理された結果を描画手段２２に出力する手段であり、細かい機能部として、命令出力部８１および内容出力部８２を有する。命令出力部８１および内容出力部８２については説明を省略する。

次に、第３実施形態の画像データの印刷処理について、適宜図面を参照しながら説明する。図１０は第３実施形態の印刷処理を説明するフローチャートである。
まず、ユーザが印刷指示を入力し（Ｓ１０１）、アプリケーション２１が画像データを描画手段２２に出力する（Ｓ１０２）と、描画手段２２は描画を開始する（Ｓ１０３）。また、アプリケーション２１はプログラムＡ３を呼び出す（Ｓ２０１）。

設定画面表示部３０は、モニタ１７上に設定画面３１を表示する（Ｓ３０１）。ユーザは、設定画面３１上でチェックボックス３２ａにチェックを入れるか入れないかで、プログラムＡ３を有効にするか否かを選択する（Ｓ３０２）。チェックを入れて有効にする場合（Ｓ３０２，Ｙｅｓ）、ユーザは、設定画面３１上で削減率（インク節約率）をスライダ３２ｂまたは入力領域３２ｃによって設定する（Ｓ３０３）。

さらに、ユーザは、ドロップダウンリスト３２ｄからプリンタの種類を選択する（Ｓ３０４）。この選択を行うと、設定画面３１の各要素の値が更新され、プログラムＡ３が設定値（「インクジェットプリンタ（５色以上）」または「インクジェットプリンタ（４色）またはレーザプリンタ」）を取得することができる。

ユーザが「インクジェットプリンタ（５色以上）」を選択した場合（Ｓ３０４，Ｙｅｓ）、すなわち、プログラムＡ３が「インクジェットプリンタ（５色以上）」の設定値を取得した場合、処理決定部４０は、情報取得手段５０、不透明度計算部６０、ＥＭＦ生成手段７０および内容出力部８２を機能させると決定する（図示せず）。

そうすると、情報取得手段５０の大きさ取得部５１は縦横のドット数を、解像度取得部５２は解像度をそれぞれ取得し、不透明度計算部６０はα値を計算する（Ｓ３２１）。次に、ＥＭＦ生成手段７０の第一ＥＭＦ生成部７１は第一ＥＭＦを生成し（Ｓ３２３）、第二ＥＭＦ生成部７２は縦横のドット数に対応する第一ＥＭＦの矩形領域に対して、α値の白の半透明塗りつぶし処理を実行して第二ＥＭＦを生成する（Ｓ３２４）。そして、内容出力部８２は第二ＥＭＦの内容を、プログラムＡ３の外部の描画手段２２に出力する（Ｓ３２５）。

描画手段２２は、出力された第二ＥＭＦの内容である白のドットパターンをデバイスコンテキスト２３上で描画された画像データに重ねて合成する処理を行い、最終的な画像データを描画する（Ｓ４２０）。

一方、ユーザが「インクジェットプリンタ（５色以上）」を選択しなかった場合（Ｓ３０４，Ｎｏ）、すなわち、プログラムＡ３が「インクジェットプリンタ（４色）」または「レーザプリンタ」の設定値を取得した場合、処理決定部４０は、大きさ取得部５１、不透明度計算部６０および命令出力部８１を機能させると決定する（図示せず）。

そうすると、大きさ取得部５１は縦横のドット数を取得し、不透明度計算部６０はα値を計算する（Ｓ３１１）。そして、命令出力部８１は縦横のドット数に対応するデバイスコンテキスト２３上の画像データが描画された領域に対して、α値の白の半透明塗りつぶし処理を実行するよう、プログラムＡ３の外部の描画手段２２に命令を出力する（Ｓ３１２）。

描画手段２２は、デバイスコンテキスト２３上の画像データが描画された領域に対して白の半透明塗りつぶし処理を実行し、最終的な画像データを描画する（Ｓ４１０）。

以上のように描画が全て終了したら、第１および第２実施形態の場合同様に、Ｓ５０１以降の処理を順次実行して、画像データを印刷する。
なお、ユーザが設定画面上でプログラムＡ３を有効にしないと選択した場合（Ｓ３０２，Ｎｏ）は、通常の印刷処理が実行される。

以上によれば、第３実施形態において、前記した第１および第２実施形態と同等の効果を得ることができる。特に、ユーザが選択したプリンタの種類に応じて最適な方法（塗りつぶし法または間引き法）を選択して印刷処理を実行させるので、プリンタの種類を問わずに、インクまたはトナーの使用量を確実に削減することができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記した実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。

前記した実施形態では、主にカラープリンタを備えたコンピュータで本発明のプログラムを実行した場合について説明したが、これに限定されず、例えば、モノクロプリンタを備えたコンピュータで本発明のプログラムを実行しても同様の効果を得ることができる。

前記した実施形態では、印刷時ごとに設定画面（図９参照）が表示される構成を示したが、これに限定されず、例えば、本発明のプログラム導入時にユーザが一度設定を行ったら、印刷時には設定画面を表示せずに、その設定の通りの処理を実行するようにしてもよい。すなわち、最初の設定でプログラムを有効にすると設定したら、印刷時には必ず本発明のプログラムを呼び出して、インクやトナーの使用量を削減させる。なお、設定を変更する場合は、本発明のプログラムを直接呼び出して設定画面を表示させる方法によって行うことができる。

前記した第２実施形態では、機能部として第二ＥＭＦ格納部９０と第二ＥＭＦ検索部７５を有するプログラムＡ２を示して説明したが、これらの機能部は任意である。また、これらの機能部を第３実施形態のプログラムＡ３が有していてもよい。

前記した実施形態のコンピュータ１０としては、個人用パーソナルコンピュータの他、サーバコンピュータであってもよい。本発明のプログラムは、画像データに対して直接の処理を実行するものではないので、その処理時間が短時間である。したがって、サーバコンピュータに導入して一元的に印刷処理を実行させても、通常の印刷処理を行う場合と比較してそれほど処理時間は変わることがない。

（ａ）および（ｂ）は本発明の着色材料使用量削減プログラムによる着色材料使用量の削減の概念を説明する図であり、（ｃ）は（ｂ）に示すメッシュシートの拡大図である。 着色材料使用量削減プログラムの一例としてのインクセーブプログラムを実行するコンピュータの構成を示す概略図である。 コンピュータのシステムの構成を示す概略図である。 第１実施形態のインクセーブプログラムの機能ブロック図である。 第１実施形態の印刷処理を説明するフローチャートである。 第２実施形態のインクセーブプログラムの機能ブロック図である。 第２実施形態の印刷処理を説明するフローチャートである。 第３実施形態のインクセーブプログラムの機能ブロック図である。 第３実施形態のインクセーブプログラムの設定画面を示す図である。 第３実施形態の印刷処理を説明するフローチャートである。

符号の説明

１０ コンピュータ
１８ プリンタ
２３ デバイスコンテキスト
２４ プリンタドライバ
５１ 大きさ取得部
５２ 解像度取得部
６０ 不透明度計算部
７１ 第一ＥＭＦ生成部
７２ 第二ＥＭＦ生成部
７５ 第二ＥＭＦ検索部
８１ 命令出力部
８２ 内容出力部
９０ 第二ＥＭＦ格納部
Ａ インクセーブプログラム

Claims (3)

1. 印刷すべき画像データをプリンタに出力するコンピュータに適用され、前記プリンタが印刷時に使用する着色材料の使用量を削減するプログラムであって、
   前記プリンタが印刷すべき画像データを、アプリケーションから仮想化された表示領域であるデバイスコンテキストに出力した後、当該デバイスコンテキストから前記コンピュータが備えるプリンタドライバに出力する前記コンピュータに対し、画像データが前記デバイスコンテキストから前記プリンタドライバに出力される前に、
   （Ａ１）前記アプリケーションから出力された画像データの大きさを示す縦横のドット数を取得するステップ、
   （Ｂ）ユーザが予め設定した着色材料削減率から不透明度を示すα値を計算するステップ、
   （Ｃ）前記デバイスコンテキストの前記縦横のドット数に対応する矩形領域を含む領域に、前記α値の半透明塗りつぶし処理を実行させる命令を出力するステップ、
   を実行させることを特徴とする着色材料使用量削減プログラム。
2. 印刷すべき画像データをプリンタに出力するコンピュータに適用され、前記プリンタが印刷時に使用する着色材料の使用量を削減するプログラムであって、
   前記プリンタが印刷すべき画像データを、アプリケーションから仮想化された表示領域であるデバイスコンテキストに出力した後、当該デバイスコンテキストから前記コンピュータが備えるプリンタドライバに出力する前記コンピュータに対し、画像データが前記デバイスコンテキストから前記プリンタドライバに出力される前に、
   （Ａ１）前記アプリケーションから出力された画像データの大きさを示す縦横のドット数を取得するステップ、
   （Ａ２）前記アプリケーションから出力された画像データの解像度を取得するステップ、
   （Ｂ）ユーザが予め設定した着色材料削減率から不透明度を示すα値を計算するステップ、
   （Ｄ１）前記解像度の情報を含む空の第一ＥＭＦを生成するステップ、
   （Ｄ２）前記第一ＥＭＦの前記縦横のドット数に対応する矩形領域を含む領域に、前記α値の半透明塗りつぶし処理を実行して、白のドットパターンからなる画像イメージを有する第二ＥＭＦを生成するステップ、
   （Ｄ３）前記第二ＥＭＦの内容を前記デバイスコンテキストに出力するステップ、
   を実行させることを特徴とする着色材料使用量削減プログラム。
3. （Ｅ）前記（Ｄ３）ステップの後、前記第二ＥＭＦを前記縦横のドット数、前記解像度および前記着色材料削減率と関連付けて記憶するステップ、
   （Ｂ１）次回以降の画像データの印刷時において、前記（Ａ２）ステップまたは前記（Ｂ）ステップの後、印刷する画像データに対応する前記縦横のドット数、前記解像度および前記着色材料削減率の第二ＥＭＦが存在するか否かを検索し、存在する場合、当該第二ＥＭＦを読み出し、当該第二ＥＭＦの内容を前記デバイスコンテキストに出力するステップ、
   を実行させることを特徴とする請求項２に記載の着色材料使用量削減プログラム。

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