JP4971221B2 - インクスティックおよびインクスティックを送給するシステムならびに方法 - Google Patents

Description

本発明は、概略、固体インクスティック、それを使用する相変化インクジェットプリンタ、並びにその相変化インクジェットプリンタにその固体インクスティックを装填して移送する装置に関する。

通常、相変化インクプリンタと呼ばれる固体インクプリンタにはペレット状又はスティック状の固体インク（本願では「固体インクスティック」と呼ぶ）を入れて使用する。その際にはまずそのスティックをシュート（送給チャネル）に装填する。装填されたスティックは送給用の機構（送給装置）によってヒータプレート（熔融装置）に送られる。ヒータプレートは送られてきたスティックの先端に接触してその面を熔融させる。それによって得られた液体インクはプリントヘッドに送られ、そのプリントヘッドによって記録媒体又は中間転写面上に吐出される。

古典的な固体インクプリンタでは、その送給チャネルとして直線状のチャネル乃至シュートを使用する。この直線チャネルの一端は熔融装置が設けられた熔融端であり、他端はバネ付勢プッシュブロックが設けられた挿通端である。固体インクスティックはこうした直線チャネルの端から端までまっすぐに並ぶ。しかしながら、プリンタ内スペースには限りがあるので、多数のスティックが入る長い直線チャネルを収容できるような場所は、プリンタ内にはなかなか見つけられない。即ち、収容可能スティック数にはプリンタ物理寸法による制約が課せられていて、プリンタ内利用可能部分より長い又は広い直線チャネルをスティックの装填及び送給に用いることはできない。

送給チャネル内に入れられる固体インクスティックの個数を増やすには例えばチャネルを非直線状にすればよい。その挿通端から熔融端までスティックを送給及び案内できるよう非直線送給チャネルを形成するには直線区間や湾曲区間を適当な個数組み合わせればよく、またその非垂直区間でスティックをスムーズに移送するにはその区間にベルト等の送給機構を付設すればよい。ただ、湾曲区間乃至弧状区間を有するチャネル内で直方体のスティックを使用すると、相連なる複数個のスティックがチャネル内で捻れたり詰まったりする可能性がある。

また、従来の相変化インクジェットプリンタでは、固体インクスティックに対する制御システムの関わり方が弱く、そのプリンタ内にあるスティックに関する情報を制御システムが十分に把握できなかった。例えば、各送給チャネルに装填されているスティックがそのチャネル向けのインク色のスティックかどうか、その機種向けのスティックかどうか等について、制御システムでは判別することができなかった。そのため、自機種向けスティックをその色に応じて正しく送給チャネルに装填できるようにする技術も提案されている。但し、提案されているのは、色違いや機種違いのスティックが送給チャネルに入ることを物理的に妨げる技術、例えばチャネルの挿通口へのスティックの入れ方及び姿勢やチャネル内におけるスティックの並び方及び姿勢を規制するキー部を、スティック外表面に設けてスティック誤装填を防ぐ技術である。その場合、スティック外表面の各部にキー部となる凹凸（鍵状部分）を形成する一方、チャネルの内面やそれへの挿通口の内縁にはそれに対応するキー部又は案内要素（鍵孔状部分）を設ける。こうすると、チャネル側キー部乃至案内要素にかみ合わない外形のスティックは拒まれる。かみ合うキー部を有する外形のスティックはその挿通口を介してチャネル内に通され、チャネル内で正しい並び及び向きに整えられる。

米国特許第５２２３８６０号明細書 米国特許第５４４２３８７号明細書 米国特許第６７６１４４３号明細書 米国特許第６７５５５１７号明細書 米国特許第６８４０６１３号明細書

上述の方法はその有効性が高く大抵の状況なら固体インクスティックの誤装填を好適に防止できるが、それでもなおプリンタの送給チャネルに不適切なスティックが装填されてしまうことがある。例えば、以前から使用していた小さめのスティックを、より大きなスティックを用いる新たな装填装置に間違って入れるといったことが、生じやすい。これは、価格設定やカラーテーブル（色見本）指定が様々に異なる市場が世界中に形成されたため、サイズや形状にほとんど違いがない別種スティック乃至パッケージが市場に同時流通するからである。例えば、市場における価格設定や対応するカラーテーブルの違いを反映し、ほぼ同一外見のスティックが別機種の相変化インクプリンタ向けとして同時流通することがある。更に、スティック本体には柔らかさ及び滑らかさがあるのでチャネル内に押し込むことができる。そうしたことは、以前から小型のスティックを用いていた場合に生じやすい。インク組成が違い又は適していないスティックがそのような原因で装填されている場合でも、スティック形状について十分な情報を得ていない制御システムは、その誤装填されたスティックを用いて通常通りの印刷動作を実施させてしまう。装填されているスティックが色違いや機種違い（別の相変化インクジェットプリンタ機種向け）のスティックであると、印刷時に手痛いエラーや誤動作が生じることとなりかねない。

ここに、本発明の一実施形態は、直線区間及び非直線区間がある送給路を有する相変化インクイメージング装置に入れて用いるインクスティックであって、相対向する第１及び第２端面を有する本体、第１及び第２両端面上にそれぞれ設けられた第１面状連結部、並びに第１及び第２両端面上にそれぞれ設けられた第２面状連結部を備え、第１端面上の第１面状連結部が第２端面上の第１面状連結部に対し、また第１端面上の第２面状連結部が第２端面上の第２面状連結部に対し、相補的な形状であり、第１及び第２端面上の第１面状連結部が、本インクスティックがインク送給系内送給路の直線区間内にあるとき本インクスティックの本体端面上にある第１面状連結部が隣接インクスティック側のそれとかみ合うこととなるよう、当該本体に対してある角度をなし、第１及び第２端面上の第２面状連結部が、本インクスティックがインク送給系内送給路の非直線区間内にあるとき本インクスティックの本体端面上にある第２面状連結部が隣接インクスティック側のそれとかみ合うこととなるよう、当該本体に対してある角度をなすインクスティックである。

本発明の他の実施形態は、相変化インクイメージング装置のインク送給系に装填されたインクスティックを送給するシステムであって、直線区間及び非直線区間をそれぞれ少なくとも１個含む送給路をその挿通端から熔融端まで延びるように形成するインク送給系、第１インクスティックの後端面上及び第２インクスティックの先端面上にある第１面状連結部、並びに第１インクスティックの後端面上及び第２インクスティックの先端面上にある第２面状連結部を有し、第１インクスティックの第１面状連結部が第２インクスティックの第１面状連結部に対し、また第１インクスティックの第２面状連結部が第２インクスティックの第２面状連結部に対し、相補的な形状であり、送給路の直線区間のうち少なくとも１個にて、第１及び第２インクスティック間で第１面状連結部同士がかみ合いそれらインクスティックの横方向相対移動が制限されるよう、第１及び第２インクスティックの第１面状連結部の向きが設定されており、送給路の非直線区間のうち少なくとも１個にて、第１及び第２インクスティック間で第２面状連結部同士がかみ合いそれらインクスティックの横方向相対移動が制限されるよう、第１及び第２インクスティックの第２面状連結部の向きが設定されているシステムである。

本発明の更に他の実施形態は、相変化インクイメージング装置のインク送給系に装填されたインクスティックを送給する方法であって、直線区間及び非直線区間を有する送給路上に第１及び第２インクスティックを受け入れるステップと、その送給路に沿って第１及び第２インクスティックを移送するステップと、第１及び第２インクスティックが送給路の直線区間内にいるときに、第１インクスティックの後端面上にある第１面状連結部を、それと相補的な形状を有し且つ第２インクスティックの先端面上にある第１面状連結部とかみ合わせるステップと、第１及び第２インクスティックが送給路の非直線区間内にいるときに、第１インクスティックの後端面上にある第２面状連結部を、それと相補的な形状を有し且つ第２インクスティックの先端面上にある第２面状連結部とかみ合わせるステップと、を有する。

以下、本発明の実施形態に関し全般的理解を得るべく別紙図面を参照して説明を行う。図中、同様の部材には一貫して同様の参照符号を付してある。また、本願における「プリンタ」は例えば複製装置一般のことであり、従ってプリンタ、ファクシミリ機、コピー機、いわゆる多機能器等も含まれる。同じく「印刷ジョブ」は電子的な複製対象物等を含む情報のことである。そして、以下の説明でインクカートリッジ乃至ハウジングからプリントヘッドへのインクの送給乃至移送と称する場合、その実現には例えば種々の熔融装置、中間連結／接続手段、管路、マニホルドその他の部材乃至機能が用いられうるものとする。即ち、印刷システムには組み込まれるが本発明の着想には肝要でないものが適宜用いられうるものとする。

図１に、相変化インクイメージング装置の一例構成１０をブロック図により示す。本装置１０は固体インクスティックの装填貯留場所である固体インク源１４を有している。インクヒータ（インク熔融装置）１８は、スティック温度を融点に比べ十分に高い温度まで上げることでそのスティックを熔融させる。それにより液化したインクは重力、ポンピング動作又はその組合せによってプリントヘッドアセンブリ２０に供給される。また、本装置１０は直接印刷及び間接印刷の何れの方式でも構成できる。直接印刷とはプリントヘッドから印刷先媒体表面に向け直にインクを吐出する方式である。

図１に示した例では、装置１０が間接印刷（オフセット印刷）方式により構成されている。間接印刷では、支持用の機構によって支持されているエンドレスベルトや図示の如くプリントドラム２８の表面膜という形態を採る中間転写面に向けてインクを吐出する。画像転写プロセスにおいては、インクが被着しているドラム２８へとシート送給装置２４により記録媒体３４を送り込み、その媒体３４を加圧ローラ３０を用いドラム２８の表面膜に押しつけることによって、ドラム２８上のインクを媒体３４に転写させる。即ち、ドラム２８とローラ３０との間の接触間隙（いわゆるニップ）に圧力及び熱を加えることで、ドラム２８上から媒体３４上へとインク画像を転写させる。

本装置（プリンタ）１０を構成する各種サブシステム、コンポーネント及び機能はコントローラ３８による制御及び支援の下に稼働させる。コントローラ３８は例えばＣＰＵ（中央処理ユニット）及び記憶用電子回路を有し且つディスプレイ等のＵＩ（ユーザインタフェース）等を提供するマイクロコントローラとして構成することができる。コントローラ３８は、画像源４０例えばスキャナ乃至コンピュータにて撮像乃至取得した画像データを調製する等して、画像源４０からプリントヘッドアセンブリ２０に至る画像データフローを管理する。コントローラ３８は、本装置１０を構成する他の全てのサブシステムを稼働させ印刷動作を含む本装置１０の全機能を制御する主マルチタスクプロセッサであり、従ってそれらのサブシステムを制御するのに必要なハードウェア、ソフトウェア等々を具備乃至搭載している。

図２に示すように、本装置１０はフレーム４４を備えている。このフレーム４４には、本装置１０内で稼働する全てのサブシステム及びコンポーネント、例えば上掲した各種のサブシステム及びコンポーネントが、直に又は他の部材を介して実装されている。そのうち図中の固体インク送給系４８は装填ステーション５０から熔融ステーション５４へと固体インクスティックを前進させる部材である。熔融ステーション５４は送られてくる固体インクスティックを熔融させ、液化したインクを図示しないプリントヘッド系に供給するよう構成されている。なお、固体インクは様々な形状乃至形態を採りうるが、本願ではそれらを全て固体インクスティック、インクスティック或いは単にスティックと称している。また、送給系４８は複数本の送給チャネル（シュート）５８から構成されており、各チャネル５８はそれぞれ別の色のスティックを移送するのに使用されている。即ち、図示例ではシアン、マゼンタ、ブラック及びイエローの合計四色分のチャネル５８が設けられている。なお、ここで述べた色順は仕上がりを左右するような事項ではなく、また本発明の目的を達成する上でもさして重要でない事項である（他の個所でも同様）。

装填ステーション５０には複数個のキー付挿通口６０が設けられている。各挿通口６０は、固体インク送給系４８に複数本設けられている送給チャネル５８のうち対応するものの挿通端への入り口である。各挿通口６０はスティック側キー部と番う形状を有しているので、各チャネル５８にスティックを入れる際に、そのチャネル５８に対応する挿通口６０にて、そのチャネル５８に入れてよい形状のスティックだけを挿通させ他は阻止することができる。

各送給チャネル５８の形状が直線状でないのは本装置１０内のスペースを有効利用するためである。即ち、非直線状の方が直線状よりも多数のスティックを装填できるためである。また、チャネル５８が非直線状であるため、装填ステーション５０から熔融ステーション５４に至るスティック送給路の形状を、送給に適する任意の形状にすることができる。ステーション５０からステーション５４へのスティック送給に適する送給路を形成するには例えば直線状区間と湾曲区間を適宜組み合わせてチャネル５８を構成するとよい。その場合、送給路全長に比した湾曲区間長乃至弧状区間長の大きさは小さくてもよいしかなり大きめでもよい。同様に、送給路全長に比した直線区間長の大きさは小さくてもよいしかなり大きめでもよい。また、チャネル５８の全長を弧状区間にすることも、曲率半径が異なる複数本の弧をつなげ或いはその曲率半径を徐変させてチャネル５８を形成することもできる。

図３に示すように、固体インク送給系４８には駆動部材６４が付設されている。駆動部材６４は各送給チャネル５８内に形成されるスティック送給路に沿って１個又は複数個の固体インクスティック６８を移送するための部材であり、図示例ではチャネル５８毎に１個ずつ設けられている。また、図示例における駆動部材６４はベルトによって実現されており、またそのベルト６４は対応するチャネル５８内の送給路のほとんど全長に亘って寄り添っている。従って、各チャネル５８内にそのチャネル５８に対応する色のスティック６８を入れると、そのスティック６８はそのチャネル５８内に保持されたまま所望送給路沿いに案内され前進していく。なお、駆動部材６４の形態、形状、寸法等は適宜設計することができる。例えば送給路全長に亘りスティック移送を担うように構成してもよいし、送給路の一部分だけでスティック移送を担うように構成してもよい。また、スティックを案内する機能だけを担わせることも、スティックを支持する機能だけを担わせることも、或いはその双方を担わせることもできる。例えば、送給路の全長又はその一部において主たるスティックガイドとして機能するようにしてもよい。

また、図示例におけるベルト６４は円形断面ベルトであり、間隔配設された一組のプーリに架けられその緊張状態が保たれている。使用されるプーリにはドライブプーリ７０とアイドルプーリ７４（１個でも複数個でもよい）とがある。そのうちドライブプーリ７０は回転駆動の対象となるプーリであり、その手段としては図示例ではモータアセンブリ７８を用いている。このアセンブリ７８にて使用するモータは例えば反転駆動可能なモータとする。そうすれば、送給路沿いスティック移動方向を前方にするか後方にするかを随時切り換えることができる。また、図示の固体インク送給系４８のように直線区間及び非直線区間双方を有する装填送給装置では、直線区間と非直線区間の間の遷移区間や重力だけではスティック６８同士を密着させられない区間を含め送給路の全長に亘りスティック６８を案内するのが望ましい。そのためには、各チャネル５８又はチャネル５８間に、チャネル５８沿いにスティック６８を案内できるように、駆動部材以外の部材も設けるとよい。例えば図中のチャネル５８に複数個ずつ付設されている押圧部材８０は、ピンチローラ及びそれをベルト６４方向に付勢するバネから構成されている。この押圧部材８０によってベルト６４方向に押すことで、ベルト６４・スティック６８間を十分に摩擦させ、スティック６８がベルト６４から重力滑落することを防ぐことができる。但し、押圧部材８０は他の形態も採ることができる。

次に、固体インクスティックが採りうる様々な形状について説明する。図４及び図６に、固体インク送給系４８にて使用しうる固体インクスティックの一例形状１００を示す。図中、１３４はスティック１００の頂面、１３８は底面、１４０及び１４４は側面、１４８及び１５０は端面である。図示例では頂面１３４と底面１３８がほぼ同形状且つほぼ平行、側面１４０及び１４４が互いにほぼ平行、端面１４８及び１５０が互いにほぼ平行である。側面１４０及び１４４と端面１４８及び１５０はほぼ直交してスティック本体の脇縁となっており、またそれらは頂面１３４及び底面１３８ともほぼ直交している。装填時には、端面１４８及び１５０のうち一方（例えば１４８）が先端面になり他方（例えば１５０）が後端面になる。なお、この図では各面がほぼ平坦で、相対向する面同士が互いにほぼ平行且つ同形状で、隣り合う面同士がほぼ直交する例を示したが、スティック本体の各表面を平坦にする必要はなく、相対向する面同士を平行にする必要も隣の面に対して直交させる必要もなく、更に相対向する面同士をほぼ同形状で正面から向かい合わせる必要もない。また、スティック本体は、注入成形、射出成形、加圧成形等、既知の手法で形成することができる。

また、図４及び図６に示したスティック１００は選別的装填に役立つキー部１５４を有しており、他方図５に示す装填ステーション１０８側の挿通口１１０にもキー部１５８が設けられている。従って、キー部１５４とキー部１５８が相補的な形状即ち互いに番う形状を有していれば、そのキー付挿通口１１０を介しその送給チャネル５８内にスティック１００を挿通させることができるが、そのような形状でなければ挿通させえない。また、図示例ではスティック本体の側面１４０に縦溝乃至凹部を設けてキー部１５４とし、それと相応する形状の凸部即ち開口面内部に向かう突起を挿通口１１０の縁の一辺に設けてキー部１５８としているが、キー部１５４及び１５８は他の面／辺或いは他の位置に配設してもよく、その個数は何個でもよく、またその形状も図示以外の形状にすることができる。

更に、前述した通り、固体インク送給系４８により画定される送給路には直線区間以外に弧状乃至湾曲区間がある。この区間におけるスティック送給を円滑に行うには、図７に示すようにスティック底面１３８’（及び頂面１３４’）を湾曲させればよい。この固体インクスティック１００’は、図８に示すように、送給チャネル５８の非直線区間（湾曲区間乃至弧状区間）１１８の曲率半径とほぼ等しくなるよう、その底面１３８’（の該当部分）の曲率半径が設定されている。このようにチャネル５８及びスティック１００’の湾曲面をほぼ一致させると、チャネル側湾曲区間１１８内を方向Ｆに沿って移動中はスティック１００’の位置が駆動部材１２４の表面に対して一定の高さを保つこととなる。従って、チャネル５８内におけるスティック１００’の捩れ、がたつき、ジャミング（詰まり）等は発生しにくい。

図９〜図１３に、スティック１００の別例構成として、その前後の端面１４８及び１５０に連結部を設けることによって送給チャネル５８沿いのスティック送給をより確実且つ円滑に行えるようにした構成を示す。図示各例における連結部はスティック１００の前後にある端面１４８及び１５０それぞれに設けられていて、それらはそれぞれ縦畝乃至凸部１６０及び縦溝乃至凹部１６４から形成されている。端面１４８及び１５０上ではそれらが隣り合わせに配置されており、図１０〜図１３から好適に看取できるように協働してほぼ「Ｓ」字状の端部輪郭を形成している。更に、図９〜図１３から看取できる通り、これらの例に係るスティック１００では、端面１４８上の連結用凸部１６０と端面１５０上の連結用凹部１６４とが鏡面対称な位置にあり、端面１５０上の凸部１６０と端面１４８上の凹部１６４とが鏡面対称な位置にある。そのため、こうしたスティック１００を同一チャネル５８内に複数個入れると、隣り合わせになったスティック１００同士が図１３に示す如く突合して数珠つながりになる。同図に示す例では、スティック１００Ａの後端面１５０にスティック１００Ｂの先端面１４８がぶつかっており、また凹部１６４Ａには凸部１６０Ｂが、凹部１６４Ｂには凸部１６０Ａが、それぞれ収まっている。このようにしてチャネル５８内でスティック同士を相互連結すると、それによってスティック間横方向相対移動が制約されるので、送給路に沿って移動中の各スティック１００が他のスティック１００やチャネル５８に対して捻れてしまうことが減り又は生じなくなる。

また、図示各例に係るスティック１００は、図９〜図１２から理解できるようにその向きを前後反転して使用することができる。即ち、そのスティック１００に対して相補的な形状を有するキー付挿通口に、端面１４８及び１５０のうちどちらを前方（熔融端の方向）に向けたらよいかを意識せずに、挿通することができる。このような反転使用が可能なのは、端面１４８上の連結部と端面１５０上の連結部とが互いに相補的な形状であることの他、スティック１００の側面１４０におけるキー部形状と側面１４４におけるキー部形状とが前後対称であるためである。即ち、端面１４８に対する側面１４０上のキー部位置と端面１５０に対する側面１４４上のキー部位置とがほぼ同一であるためである。例えば図９及び図１０に示す例では、端面１４８から側面１４０上のキー部１６８までの距離及び端面１５０から側面１４４上のキー部１７８までの距離が何れも距離Ｄであり、端面１４８から側面１４０上のキー部１７０までの距離及び端面１５０から側面１４４上のキー部１７４までの距離が何れも距離Ｅである。従ってこのスティック１００は１８０°回転に対して対称性を呈する。即ち、図１０に示すように、このスティック１００を鉛直中心軸Ａを中心に１８０°回動させても、上から見たときの形状は変わらない。また、図１１及び図１２に、前後反転を可能にするスティック側キー部配置について別例を示す。図１１及び図１２に示した各例スティックは、鉛直中心軸Ａを中心とする１８０°回動では上から見た形状がほとんど変わらない。

こうした前後反転可能型スティック１００は、従って、インク装填装置（送給チャネル５８）に設けられた相補形状のキー付挿通口に、少なくとも二種類の向きで挿通することができる。即ち、その前後を反転して挿通可能であり、そのチャネル５８の熔融端側にスティック１００の端面１４８を向け挿通端側に端面１５０を向けることも、またその逆に熔融端側に端面１５０を向け挿通端側に端面１４８を向けることもできる。

更に、直線区間及び湾曲区間双方を有する送給路に沿ってスティック１００をより確実且つ円滑に移送するには、そのスティック１００の端面輪郭及び連結部を更に工夫するとよい。即ち、送給チャネル５８の全区間に亘って隣接スティックとの連結を好適に維持でき且つその隣接スティックとの接触面に加わる力で捩れることを防止できるように、各スティック１００の端面特に連結部の形状を工夫すればよい。図１４及び図１７に、その一例として多姿勢連結部付のスティック１００を示す。多姿勢連結部とは、隣接スティックの連結部と突合してかみ合う連結部であって、形成先のスティック１００が送給路上のどの区間にあるときでも隣接スティックの連結部と少なくとも部分的に突合しかみ合うよう構成された連結部のことである。図１７に示す通り、本例のスティック１００では、図９に示したスティック１００の連結部と同様、縦畝乃至凸部１８８と縦溝乃至凹部１９０を隣り合わせに配置しているが、それらは非直線状の送給路例えば直線区間及び湾曲区間双方を有する送給路にて好適に使用可能な多姿勢連結部となるように構成されている。なお、本願中でスティック１００の向きに関して「縦」という場合、それはそのスティック１００の底面を頂面より下側にしたときの上下方向（図１７に示した向き）のことであり、「横」とはその状態での前後方向のことである。

図１４及び図１７に示した多姿勢連結部が前掲の連結部と異なる点は上部１８０と下部１８４に分かれていることである。即ち、スティック１００が送給チャネル内直線区間１２０に位置しているときはその上部１８０が隣接スティックの同部分と突合してかみ合い（図１５参照）、また同チャネル内湾曲区間１１８に位置しているときはその下部１８４が隣接スティックの同部分と突合してかみ合う（図１６参照）。

更に、図１４〜図１７に示した構成では、連結部の上部１８０及び下部１８４が、横から見て何れもほぼまっすぐに見えるように形成されている。端面１４８のうち上部１８０に属する部分と端面１５０のうち上部１８０に属する部分の角度は、送給路の直線区間１２０にスティック１００がいるとき相隣り合うスティック１００の上部１８０同士が突合するよう設定されている。即ち、図１５に示すように、相隣接するスティック１００Ｃ及び１００Ｄの連結部上部１８０Ｃ及び１８０Ｄをほぼ全高に亘り突合させている。同様に、端面１４８のうち下部１８４に属する部分と端面１５０のうち下部１８４に属する部分の角度は、送給路の湾曲区間１１８にスティック１００がいるとき相隣り合うスティック１００の下部１８４同士が突合するよう設定されている。即ち、図１６に示すように、スティック１００Ｃ及び１００Ｄの連結部下部１８４Ｃ及び１８４Ｄをほぼ全高に亘り突合させている。

また、図１５及び図１６に示すスティック１００には更に連結部内遷移部を設けてもよい。連結部内遷移部とは連結部の上部１８０と下部１８４の間に設ける部分であり、例えば送給の進行に伴い送給路の直線区間から非直線区間へとスティック１００が移行するときに、そのスティック１００と隣接スティックとの連なりを保ちそのスティック１００の横方向移動を制約するように設ける。

即ち、図１５及び図１６に例示したスティック１００では連結部が上部１８０と下部１８４に分かれているが、連結部を３個以上の部分に分け、それらによって送給路上のより多くの区間で隣接スティックとの連結を維持するようにしてもよい。更に、図示した多姿勢連結部ではその上部１８０及び下部１８４が横から見てほぼ直線状に延びているが、これは曲がっていてもよい。或いは、少なくともその一部が隣接スティックの連結部の一部と突合するよう前後の端面１４８及び１５０のほぼ全高を湾曲させてもかまわない。その種のスティック１００は、平面沿いに延びる送給路、立体的に曲がりくねった送給路、上に凸の湾曲区間を有する送給路、下に凸の湾曲区間を有する送給路、様々な曲率半径の湾曲区間を組み合わせた送給路、その曲率半径が徐変する湾曲区間を有する送給路、それらを様々な個数で様々に組み合わせた送給路等でも、使用することができる。

これら、図９〜図１７を参照して上述した各構成では、その連結部により、送給チャネル５８内を連なって移動するスティック１００の相対移動のうちの横方向移動を制限することができる。これに対して、図１８及び図１９に示す別例のスティック１００では、そうした相対移動を多方向に亘り制限できるようにその連結部を構成してある。即ち、スティック１００の端面１４８及び１５０それぞれに複数個の連結用凸部（ボス）２０４及び２１０並びに複数個の連結用凹部（ボス受け）２０８及び２１４を配置し、それらによって多方向多姿勢連結部１９４を形成している。各端面に複数個ある凹部２０８及び２１４のサイズ及び位置は、逆側の端面に複数個ある凸部２０４及び２１４のサイズ及び位置に対して相補的である。

即ち、図１８に例示した多方向多姿勢連結部１９４は上部１９８と下部２００に分かれていて、上部１９８には凸部２０４と凹部２０８とが、また下部２００には連結用凸部２１０と連結用凹部２１４とが、それぞれ隣り合わせに設けられている。上から見ると、上部１９８の凸部２０４は下部２００の凹部２１４と少なくとも部分的に重なる位置にあり、また上部１９８の凹部２０８も下部２００の凸部２１０と少なくとも部分的に重なる位置にある。スティック１００の端面１４８と端面１５０はほぼ同じ形状である。

従って、図２０に示すように、あるスティック１００Ｆの連結部上部１９８にある凸部２０４Ｆは隣接スティック１００Ｅの連結部上部１９８にある凹部２０８Ｅにはまり、またスティック１００Ｅの連結部上部１９８にある凸部２０４Ｅは隣接スティック１００Ｆの上部１９８にある凹部２０８Ｆにはまる。更に、スティック１００Ｆの連結部下部２００にある凸部２１０Ｆは隣接スティック１００Ｅの連結部下部２００にある凹部２１４Ｅにはまり、図上隠れているがスティック１００Ｅの連結部下部２００にある凸部は隣接スティック１００Ｆの連結部下部２００にある凹部にはまる。このように、送給チャネル５８内で隣り合うスティック１００の連結部上部１９８及び下部２００にそれぞれ凸部２０４／２１０及び凹部２０８／２１４を設け、それらをかみ合わせることによって、チャネル５８内におけるスティック１００同士の相対移動を縦方向及び横方向双方に亘り制限することができる。

なお、多方向多姿勢連結部１９４は様々な形態で好適に実現することができる。例えば、スティック１００の端面１４８及び１５０における凸部２０４／２１０及び凹部２０８／２１４の形成個数は様々に設定することができる。また、図１８〜図２０に例示したスティック１００はほぼ回転対称な形状であるが、多方向多姿勢連結部１９４を有するものの回転対称ではないスティックも実現可能である。

以上、本発明の具体的な実施形態について説明したが、本件技術分野において習熟を積まれた方々（いわゆる当業者）には、本願記載の実施形態には様々な変形の余地があることをご理解頂けよう。無論、別紙特許請求の範囲に記載の発明を、上述の具体的実施形態に限定して解釈すべきではない。別紙特許請求の範囲（及び今後補正された場合にはその補正後の特許請求の範囲）に記載の発明は、本願記載の実施形態及び本願による開示事項に照らして変形物、代替物、修正物、改良物、均等物及び実質的均等物に該当するものも包含する発明である。本願出願時点で発見乃至認識されているか否か、またそれをなしたのが本願の出願人乃至本発明の発明者であるか否かは肝要でない。

相変化インクイメージング装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施形態に係る相変化インクイメージング装置を斜め上から見た一部切欠拡大図である。 図２に示した装置の固体インク送給系を示す斜視図である。 固体インクスティックの一例構成を示す斜視図である。 インク送給系のキー付挿通口を示す頂面図である。 図４に示したスティックの側面を示す図である。 固体インクスティックの別例構成を示す側面図である。 インク送給系を構成する送給路のうちの非直線区間及びその上に載っている図７のスティックを示す側面図である。 固体インクスティックの別例構成を斜め上から見た図である（図中「ＸＥＲＯＸ」は登録商標である）。 図９に示したスティックの回転対称性を示す頂面図である（図中「ＸＥＲＯＸ」は登録商標である）。 回転対称性を呈する固体インクスティックの別例構成を示す頂面図である。 回転対称性を呈する固体インクスティックの別例構成を示す頂面図である。 連結部同士がかみ合って連なっている２個の固体インクスティックを示す頂面図である。 固体インクスティックの別例構成を示す側面図である。 送給路の直線区間上で２個連なっている図１４のスティックを示す側面図である。 送給路の非直線区間上で２個連なっている図１４のスティックを示す側面図である。 図１４に示したスティックの端面を斜め上からクローズアップした図である。 固体インクスティックの別例構成を斜め上から見た図である。 図１８に示したスティックの端面を示す図である。 ２個連なっている図１８のスティックを斜め上から見た図である。

符号の説明

１０ 相変化インクイメージング装置、４８ 固体インク送給系、５０ 装填ステーション、５４ 熔融ステーション、５８ 送給チャネル（シュート）、６０，１１０ キー付挿通口、６４，１２４ 駆動部材（ベルト）、６８，１００，１００’，１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃ，１００Ｄ，１００Ｅ，１００Ｆ 固体インクスティック、７０ ドライブプーリ、７４ アイドルプーリ、７８ モータアセンブリ、８０ 押圧部材、１１８ 送給路の非直線区間（湾曲区間乃至弧状区間）、１２０ 送給路の直線区間、１４８，１５０ スティックの端面、１８０，１８０Ｃ，１８０Ｄ，１９８ 連結部上部、１８４，１８４Ｃ，１８４Ｄ，２００ 連結部下部、１９４ 多方向多姿勢連結部、Ｆ 送給方向。

Claims (10)

1. 直線区間及び非直線区間がある送給路を形成する相変化インク送給系に入れて用いるインクスティックであって、
   相対向する第１及び第２端面を有する本体、第１及び第２両端面上にそれぞれ設けられた第１面状連結部、並びに第１及び第２両端面上にそれぞれ設けられた第２面状連結部を備え、
   第１端面上の第１面状連結部が第２端面上の第１面状連結部に対し、また第１端面上の第２面状連結部が第２端面上の第２面状連結部に対し、相補的な形状であり、
   第１及び第２端面上の第１面状連結部が、本インクスティックが上記直線区間内にあるとき本インクスティックの本体端面上にある第１面状連結部が隣接インクスティック側のそれとかみ合うこととなるよう、当該本体に対してある角度をなし、
   第１及び第２端面上の第２面状連結部が、本インクスティックが上記非直線区間内にあるとき本インクスティックの本体端面上にある第２面状連結部が隣接インクスティック側のそれとかみ合うこととなるよう、当該本体に対してある角度をなすインクスティック。
2. 請求項１記載のインクスティックであって、第１面状連結部の向きが上記直線区間の上記送給路の表面に対して直交するインクスティック。
3. 請求項１記載のインクスティックであって、第２面状連結部の向きが上記非直線区間の上記送給路の表面に対して直交するインクスティック。
4. 請求項１記載のインクスティックであって、本体が送給路の直線区間から非直線区間へ遷移した場合に、第１端面と第２端面が、隣接インクスティックの連結部内遷移部にかみ合うように構成された連結部内遷移部を備えるインクスティック。
5. 請求項４記載のインクスティックであって、本体が、少なくとも１つの直線区間と、少なくとも１つの下降湾曲区間とを有する送給路で用いられるように構成され、上記下降湾曲区間では、第１端面と第２端面上にそれぞれ設けられた第１面状連結部が、第１端面と第２端面の第２面状連結部の上方に設けられているインクスティック。
6. 請求項５記載のインクスティックであって、上記連結部内遷移部の面は、第１端面と第２端面上の第１面状連結部と第２面状連結部との中間に設けられるインクスティック。
7. 請求項１記載のインクスティックであって、本体が、底面を備え、底面の少なくとも一部は、送給路の非直線区間の曲率半径と同等の半径を有するインクスティック。
8. 相変化インクイメージング装置のインク送給系に装填されたインクスティックを送給するシステムであって、
   直線区間及び非直線区間をそれぞれ少なくとも１個含む送給路をその挿通端から熔融端まで延びるように形成するインク送給系、第１インクスティックの後端面上及び第２インクスティックの先端面上にある第１面状連結部、並びに第１インクスティックの後端面上及び第２インクスティックの先端面上にある第２面状連結部を有し、
   第１インクスティックの第１面状連結部が第２インクスティックの第１面状連結部に対し、また第１インクスティックの第２面状連結部が第２インクスティックの第２面状連結部に対し、相補的な形状であり、
   上記送給路の直線区間のうち少なくとも１個にて、第１及び第２インクスティック間で第１面状連結部同士がかみ合いそれらインクスティックの横方向相対移動が制限されるよう、第１及び第２インクスティックの第１面状連結部の向きが設定されており、
   上記送給路の非直線区間のうち少なくとも１個にて、第１及び第２インクスティック間で第２面状連結部同士がかみ合いそれらインクスティックの横方向相対移動が制限されるよう、第１及び第２インクスティックの第２面状連結部の向きが設定されているシステム。
9. 請求項８記載のシステムであって、第１面状連結部の向きが上記少なくとも１つの直線区間の上記送給路の表面に対して直交するシステム。
10. 相変化インクイメージング装置のインク送給系に装填されたインクスティックを送給する方法であって、
    直線区間及び非直線区間を有する送給路上に第１及び第２インクスティックを受け入れるステップと、
    その送給路に沿って第１及び第２インクスティックを移送するステップと、
    第１及び第２インクスティックが送給路の直線区間内にいるときに、第１インクスティックの後端面上にある第１面状連結部を、それと相補的な形状を有し且つ第２インクスティックの先端面上にある第１面状連結部とかみ合わせるステップと、
    第１及び第２インクスティックが送給路の非直線区間内にいるときに、第１インクスティックの後端面上にある第２面状連結部を、それと相補的な形状を有し且つ第２インクスティックの先端面上にある第２面状連結部とかみ合わせるステップと、
    を有する方法。

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