JP4918725B2 - 薄切片搬送装置および薄切片搬送方法 - Google Patents

Description

本発明は、生体試料が包埋されてなる包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから回収ポイントまで搬送して基板上にすくい取る薄切片搬送装置および薄切片搬送方法に関するものである。

この種の薄切片搬送装置として、例えば下記特許文献１に示されるような、供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路と、この水路内の液体を供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段と、基板を、水路内の液体の流動方向における上流側に向かうに従い漸次、下方に向かうように傾斜させた状態で、前記水路内に対して進退可能に保持するすくい取り手段と、が備えられ、基板を、その前記流動方向の上流側に位置する部分を回収ポイントの液中に浸漬させた状態で待機させ、回収ポイントに薄切片が到達したときに、基板を後退移動させることにより、この基板上に薄切片をすくい取る構成が知られている。
特開２００７−１７８２８６号公報

しかしながら、前記従来の薄切片搬送装置では、すくい取り手段により基板を前記水路内に対して後退移動させた際に、基板上から薄切片が滑り落ちるおそれがあった。

本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、包埋ブロックから作製された薄切片が回収ポイントに到達したときに、この薄切片を確実に基板上にすくい取ることができる薄切片搬送装置および薄切片搬送方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決して、このような目的を達成するために、本発明の薄切片搬送装置は、生体試料が包埋されてなる包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから回収ポイントまで搬送して基板上にすくい取る薄切片搬送装置であって、前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路と、この水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段と、基板を、前記水路内の液体の流動方向における上流側に向かうに従い漸次、下方に向かうように傾斜させた状態で、前記水路内に対して進退可能に保持するすくい取り手段と、が備えられ、基板を、その前記流動方向の上流側に位置する部分を前記回収ポイントの液中に浸漬させた状態で待機させ、薄切片が前記回収ポイントに到達したときに、この基板を前記水路内に対して後退移動させることにより、基板上に薄切片をすくい取る構成とされ、前記回収ポイントに搬送されてきた薄切片に、前記流動方向の下流側に向けて風を吹き付ける送風手段が備えられていることを特徴とする。
また、本発明の薄切片搬送方法は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから回収ポイントまで搬送して基板上にすくい取る薄切片搬送方法であって、本発明の薄切片搬送装置を用いて前記薄切片を搬送し基板上にすくい取ることを特徴とする。
本発明では、回収ポイントに搬送されてきた薄切片に、前記流動方向の下流側に向けて風を吹き付ける送風手段が備えられているので、すくい取り手段により基板を前記水路内に対して後退移動させるのに先立って、送風手段から前記流動方向の下流側に向けた風圧を前記薄切片に作用させることにより、この薄切片の基板上への乗り上げ量を増大することが可能になり、基板を前記水路内に対して後退移動させた際にこの基板上から薄切片が滑り落ちるのを抑制することができる。したがって、包埋ブロックから作製された薄切片が回収ポイントに到達したときに、この薄切片を確実に基板上にすくい取ることができる。

ここで、前記すくい取り手段は、前記回収ポイントに薄切片が到達したときに、基板を、少なくともその前記流動方向の上流側の端部は前記回収ポイントの液中に浸漬した状態に保ったまま前記薄切片に向けて押し付けるように移動させ、その後、この基板を前記水路内に対して後退移動させ前記薄切片をすくい取る構成とされてもよい。
この場合、すくい取り手段が、回収ポイントに薄切片が到達したときに、基板を、少なくともその前記流動方向の上流側の端部は前記回収ポイントの液中に浸漬した状態に保ったまま前記薄切片に向けて押し付けるように移動させ、その後、この基板を前記水路内に対して後退移動させ薄切片をすくい取る構成とされているので、基板を前記水路内に対して後退移動させ液中から完全に抜き出す前に、薄切片において基板上に乗り上げた部分に基板を押し付けるようにしてこれらの間に介在している液体を排出し易くすることが可能になり、この介在液量を低減することができる。したがって、基板を前記水路内に対して後退移動させ液中から完全に抜き出す際に、薄切片が基板上から滑り落ちるのを抑制することができる。

また、前記すくい取り手段には、前記基板を前記水路内に対して後退移動させ薄切片をすくい取る際に、この薄切片を基板との間で挟み込むクランプ機構が設けられてもよい。
この場合、すくい取り手段にクランプ機構が設けられているので、例えば、薄切片を基板の表面とクランプ機構とによって挟み込んだ状態で、基板を前記水路内に対して後退移動させ液中から抜き出すことが可能になり、薄切片が基板上から滑り落ちるのを確実に抑えることができる。
また、基板を前記水路内に対して後退移動させる前に、クランプ機構で薄切片を基板との間で挟み込み、その後この挟み込みを解除した後に、基板を前記水路内に対して後退移動させるようにしても、薄切片において基板上に乗り上げた部分と基板との間に介在していた液体が、前記クランプ機構による挟み込み時に押し出され、両者を密接させることが可能になるので、薄切片が基板上から滑り落ちるのを確実に抑えることができる。
なお、クランプ機構において薄切片に当接するクランプ部は、疎水性を有するフェルトやスポンジ等の多孔質弾性体で形成されるのが好ましい。
さらに、クランプ部に、下方に向けて突出するクランプ突部を設け、この突部を、例えば当該薄切片搬送装置の上面視において前記流動方向に直交する方向に間隔をあけて複数設けたり、あるいは１つだけ設けたりして、クランプ部で挟み込まれる薄切片の面積を極力小さくするのが好ましい。
これらの場合、クランプ機構を設けたことによって、薄切片が基板上から滑り落ちるのを抑えられる反面、薄切片に大きな負荷が作用して破損し易くなるのを防ぐことができる。

さらにまた、この構成において、クランプ機構による薄切片の挟み込みに先立って、送風手段から薄切片に風を吹き付けて、薄切片の基板上への乗り上げ量を大きくした後に、この乗り上げた部分をクランプ部と基板とで挟み込むようにすると、例えば、クランプ部は基板には当接するものの薄切片には届かずにこの薄切片を挟み込めなくなったり、あるいは薄切片において液面に浮かんでいる部分にクランプ部が当接してこの部分を突き破ったりするのを防ぐことが可能になり、このクランプ機構による薄切片の挟み込みを容易かつ確実に実現することができる。
さらに、クランプ機構による薄切片の挟み込みに先立って、基板を前述のように鉛直方向上方に向けて移動させると、薄切片において基板上に乗り上げた部分と基板との間に介在している液体の量を低減できるので、クランプ部が薄切片に当接したときに、この薄切片が例えば前述のように破れたり、あるいは液膜の作用により基板上を滑りこの基板に対する薄切片の載置位置がずれたりするのを防ぐことが可能になるとともに、前述の介在液量をより一層低減することもできる。

さらに、前記回収ポイントに到達した薄切片を感知する感知手段と、この感知手段が前記薄切片を感知したときに、この薄切片に前記送風手段から前記流動方向の下流側に向けて風を吹き付ける制御部と、を備えてもよい。
この場合、前記感知手段と制御部とを備えているので、薄切片が回収ポイントに到達したときに限ってこの薄切片に前記流動方向の下流側に向けて風を吹き付けることが可能になり、水路内の液面が波打つのを抑えることができる。したがって、薄切片が供給ポイントから回収ポイントに向けて搬送される過程で、その姿勢が崩れたり、水路内で詰まったりするのを抑制することが可能になる。

この発明に係る薄切片搬送装置および薄切片搬送方法によれば、包埋ブロックから作製された薄切片が回収ポイントに到達したときに、この薄切片を確実に基板上にすくい取ることができる。

以下、本発明に係る薄切片搬送装置の一実施形態を、図１から図７を参照して説明する。この薄切片搬送装置１は、生体試料Ｓが包埋されてなる包埋ブロックＢを薄切して作製された薄切片Ｍを、薄切片Ｍが供給された供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２まで搬送してスライドガラス（基板）Ｇ上にすくい取る装置である。

まず、包埋ブロックＢは、図１（ａ）に示すように、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包埋剤Ｎによって直方体状に固めたものである。これにより、生体試料Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。なお、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択される。
また、薄切片Ｍは、この包埋ブロックＢを図示しない切断刃によって例えば、３μｍ〜５μｍに薄切することで平面視長方形状に作製されたものである。

本実施形態の薄切片搬送装置１は、図２および図３に示すように、供給ポイントＰ１と回収ポイントＰ２とを通過するように配設された水路２と、この水路２内の水（液体）Ｗａを供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向けて流動させることにより、薄切片Ｍを回収ポイントＰ２に向けて搬送する流動手段３と、回収ポイントＰ２に到達した薄切片Ｍをスライドガラス（基板）Ｇ上にすくい取るすくい取り手段７と、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知する感知手段４と、スライドガラスＧに到達した薄切片Ｍを検出する検出手段１０と、これら各構成部品および後述する各構成部品を総合的に制御する制御部５と、を備えている。

図示の例では、包埋ブロックＢから薄切された薄切片Ｍが、無端ベルト６を介して水路２内の搬送ポイントＰ１まで搬送されるようになっている。この無端ベルト６は、その移送方向の上流側から下流側に向けて下方に向けて傾斜した状態で配置され、その下流側の部分が水路２内に浸漬している。

水路２は、後述する回収槽１２内に設けられるとともに、図示の例では、その水路幅は、前記流動方向Ｌ１の上流端に位置する供給ポイントＰ１で薄切片Ｍの対角線の長さよりも大きく、かつ前記流動方向Ｌ１の下流端に位置する回収ポイントＰ２で薄切片Ｍの短辺の長さと同等となるように、上流側から下流側に向けて漸次狭くなっている。また、水路２の上流端における深さは、この水路２内に浸漬された無端ベルト６の移送方向における下流側の端部が底面に接触しないように局所的に深くなっている。

さらにこの水路２は、図３に示すように、その底面２ａが回収槽１２の底面１２ａから上方に離れて位置するように設計されている。この回収槽１２は、上面視長方形状に形成されており、内側に水路２と、後述する第１貯水槽１５および第２貯水槽１６とを完全に収容できるサイズに形成されている。また、回収槽１２の上端は、水路２の上端よりも上方に位置している。

流動手段３は、図２および図３に示すように、供給ポイントＰ１よりも上流側で水路２に接続された第１貯水槽１５と、回収ポイントＰ２で水路２に接続された第２貯水槽１６と、第１貯水槽１５に接続され内部を水Ｗａが流れる供給路１７と、第２貯水槽１６に接続され、内部を水Ｗａが流れる排出路１８と、供給路１７と排出路１８とにそれぞれ接続された貯水タンク１９と、供給路１７に設けられ第２貯水槽１６から第１貯水槽１５に向かう方向に水Ｗａを送り出す供給ポンプ２０とを備えている。

第１貯水槽１５は、回収槽１２の底面１２ａと側面１２ｃとの一部分を利用して形成されており、底面１２ａに形成された給水口１５ａを介して前記供給路１７に接続されている。
また、本実施形態の第１貯水槽１５には、第１貯水槽１５に溜まった水Ｗａの水位を一定量に規制する蓋部１５ｂが開口を塞ぐように設けられている。そして、第１貯水槽１５に供給された水Ｗａが、この蓋部１５ｂの裏面に接触する。

また、この蓋部１５ｂは、第１貯水槽１５側から水路２側に延出しており、水路２の底面２ａの上方にも位置している。そして、これら水路２の底面２ａと２つの側面と蓋部１５ｂの裏面とで囲まれるスリット空間Ｐ３によって、第１貯水槽１５から水路２に流れ込む水Ｗａの流量を絞り込んで一定量に規制することができると共に、水Ｗａの流れを整えることができる。つまり、スリット空間Ｐ３は、第１貯水槽１５に隣接して設けられ、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向けて水Ｗａの流れを整える整流手段の機能を果たしている。

第２貯水槽１６は、回収槽１２の底面１２ａの一部分を利用して形成されており、仕切り板１６ａを挟んで２部屋構造になっている。一方の部屋は、回収ポイントＰ２に位置しており、その内部にすくい取り手段７によって保持されたスライドガラスＧが待機している。また、他方の部屋は、底面１２ａに形成された排水口１６ｂを介して排出路１８に接続されている。この第２貯水槽１６は、通常時では一方の部屋が水路２を流れてきた水Ｗａで満たされている。また、仕切り板１６ａを越えて他方の部屋に侵入した水Ｗａが、排水口１６ｂを介して排出路１８から排出されている。

また、排出路１８には、排出路１８を閉塞するバルブ２５が設けられている。このバルブ２５は、制御部５によって制御される。また、バルブ２５によって排出路１８を閉塞した場合には、水路２内の水位が上昇し、水路２から溢れる。そして、回収槽１２がこの溢れた水Ｗａを回収する。この回収槽１２の底面１２ａには、第２貯水槽１６と同様に排水口１２ｂが形成されており、排水口１２ｂに回収管路２６が接続されている。この回収管路２６は、貯水タンク１９に接続されている。つまり、回収槽１２に溢れ出た水Ｗａは、排水口１２ｂおよび回収管路２６を介して貯水タンク１９に戻る。

感知手段４は、図３に示すように、回収ポイントＰ２上に配置されており、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知している。この感知手段４は、内部にレーザ光を照射する照射部（不図示）と、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍで反射したレーザ光を受光する受光部（不図示）とを有しており、反射強度の差から薄切片Ｍの感知を行う非接触型のセンサである。但し、反射強度の差に限られるものではない。また、非接触型ではなく、接触により感知する接触型でも構わない。
そして感知手段４は、薄切片Ｍを感知すると、感知信号を制御部５に出力してその旨を知らせる。

制御部５は、供給ポイントＰ１に無端ベルト６によって薄切片Ｍが搬送されてきてから所定時間以内に感知手段４からの信号を受信し、受信してから一定時間経過後にバルブ２５を作動させて、排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。
さらに制御部５は、供給ポイントＰ１に無端ベルト６によって薄切片Ｍが供給されてきてから、所定時間経過してもまだ感知手段４から感知信号が送られてこない場合にも、やはり同様にバルブ２５を作動させて排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。

検出手段１０は、回収ポイントＰ２上において感知手段４よりも前記流動方向Ｌ１の下流側に配置され、スライドガラスＧに到達した薄切片Ｍを検出している。この検出手段１０は、例えばカメラ等の撮像手段であり、撮像データを制御部５に出力している。そして、制御部５が、検出手段１０からの撮像データに基づいて、薄切片ＭがスライドガラスＧに到達している、つまり薄切片Ｍにおいて前記流動方向Ｌ１の下流側の端部がスライドガラスＧ上に乗り上げられているか否かを判断する。

すくい取り手段７は、スライドガラスＧを、前記流動方向Ｌ１の上流側に向かうに従い漸次、下方に向かうように傾斜させた状態で、この傾斜方向に沿って水路２内に対して進退可能に保持している。ここで図示の例では、スライドガラスＧは平面視長方形状に形成されており、すくい取り手段７は、このスライドガラスＧの長手方向を前記流動方向Ｌ１に沿って延在させて、前述のように傾斜させた状態で、その前記流動方向Ｌ１の下流側に位置する部分を把持している。

そして、このすくい取り手段７は、薄切片Ｍが回収ポイントＰ２に搬送されてくるまで、スライドガラスＧを、その前記流動方向Ｌ１の上流側に位置する部分を第２貯水槽１６の前記一方の部屋内の水中（回収ポイントＰ２の液中）に浸漬させた状態で待機させ、薄切片Ｍが回収ポイントＰ２に到達したときに、スライドガラスＧをその傾斜方向に沿って後退移動させることにより、このスライドガラスＧ上に薄切片Ｍをすくい取るように構成されている。なお、すくい取り手段７は、スライドガラスＧを把持した状態で、このスライドガラスＧを自在に操ることができる例えば多関節ロボット等となっている。

さらに本実施形態では、すくい取り手段７は、スライドガラスＧを前記傾斜方向のみならず鉛直方向にも移動可能に保持している。そして、すくい取り手段７は、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが到達したときに、スライドガラスＧを、少なくともその前記流動方向Ｌ１の上流側の端部は水中に浸漬した状態に保たれる程度まで鉛直方向上方に向けて移動させ、その後、このスライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させ水中から完全に抜き出して薄切片Ｍをすくい取るようになっている。このすくい取り手段７の鉛直方向上方に向けた移動は、制御部５が、検出手段１０からの撮像データに基づいて薄切片ＭがスライドガラスＧに到達していると判断したときに行われる。

そして、本実施形態では、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍに、前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて風を吹き付ける送風手段８が備えられている。送風手段８は、水路２の上方において前記流動方向Ｌ１における下流側の部分に配置され、この水路２の幅方向における全域にわたって風を吹き付けられるようになっている。なお、この送風手段８からは例えばエア等の気体が前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて吹き出される。また、本実施形態では、送風手段８による前述の風の吹き付けは、前記制御部５が感知手段４からの感知信号を受信したときから所定時間内に限って行われる。

さらにすくい取り手段７には、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させ薄切片Ｍをすくい取る際に、この薄切片ＭをスライドガラスＧとの間で挟み込むクランプ機構９が設けられている。
クランプ機構９は、すくい取り手段７に取り付けられた基台部９ａと、このクランプ機構９において前記流動方向Ｌ１の上流側の端部に配置され薄切片ＭをスライドガラスＧとの間で挟み込むクランプ部９ｂと、基台部９ａとクランプ部９ｂとを連結する連結部９ｃと、を備えている。

クランプ部９ｂは、連結部９ｃを介して基台部９ａにより前記流動方向Ｌ１に沿って移動可能に支持されている。また、クランプ部９ｂは平面視長方形状の板状体に形成されるとともに、その長手方向が水路２の幅方向に沿って延在させられた状態で設けられている。さらに、このクランプ部９ｂの表裏面のうち下方を向く裏面において前記流動方向Ｌ１の上流側の端部には、その長手方向に間隔をあけて複数のクランプ突部９ｄが下方に向けて突設されている。さらにまた、このクランプ部９ｂおよびクランプ突部９ｄは、疎水性を有するフェルトやスポンジ等の多孔質弾性体で一体に形成されている。また、クランプ部９ｂの前記流動方向Ｌ１における下流側の端部は、その長手方向に沿って延びる軸線を中心に回動可能に支持されている。

以上のクランプ機構９は、検出手段１０がスライドガラスＧに到達した薄切片Ｍを検出した後に、制御部５によって次のように動作させられる。
すなわち、まず、基台部９ａによりクランプ部９ｂを前記流動方向Ｌ１の上流側に向けて前進移動させ、このクランプ部９ｂをスライドガラスＧにその上方から対向させる。その後、クランプ部９ｂを、前記軸線を中心に下方に向けて回動させて、クランプ突部９ｄを、薄切片ＭにおいてスライドガラスＧ上に乗り上げた部分に当接させることによって、この薄切片Ｍをクランプ突部９ｄとスライドガラスＧとの間で挟み込み、その後この状態で、スライドガラスＧをクランプ機構９とともに前記傾斜方向に沿って後退移動させ、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍをすくい取るようになっている。

次に、以上のように構成された薄切片搬送装置１により、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２まで薄切片Ｍを搬送し、この薄切片Ｍをすくい取り手段７によりスライドガラスＧ上にすくい取る方法について説明する。なお、初期状態として、第１貯水槽１５、水路２および第２貯水槽１６には、決められた量の水Ｗａが既に満たされた状態となっているものとする。

まず初めに、制御部５は、無端ベルト６および供給ポンプ２０に信号を出力して両者を作動させる。無端ベルト６は、この信号を受けて切断刃によって薄切された薄切片Ｍの搬送を開始する。この際、制御部５は、内部タイマのカウントを開始し、感知手段４からの感知信号の受信を待つ待機状態に移行する。一方、供給ポンプ２０は、貯水タンク１９に貯留されている水Ｗａを、供給路１７を介して第１貯水槽１５に供給する。供給された水Ｗａは、蓋部１５ｂの裏面に当たって流速や乱流が抑えられた後、スリット空間Ｐ３を通過して水路２側に流れ始める。

これにより、既に満たされている水Ｗａが供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向かって一定の速度で流れ始める。そして、無端ベルト６により供給ポイントＰ１に搬送されてきた薄切片Ｍは、水Ｗａに浸かることで無端ベルト６から離間して水路２の水面に浮かぶと共に、水Ｗａの流れに沿って移動しはじめる。
なお、水路２を流れた水Ｗａは、第２貯水槽１６に溜まった後、排水口１６ｂを介して排出路１８を流れ、貯水タンク１９に流れる。その後、再び供給ポンプ２０によって供給路１７を通って第１貯水槽１５に流される。このように、供給ポンプ２０を作動させることで水Ｗａを循環させることができるので、無駄のない効率的な使用を行うことができる。

そして、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが流れてくると、感知手段４が薄切片Ｍを感知して感知信号を制御部５に出力する。制御部５は、感知信号を受信すると、内部タイマのカウントを停止すると共に、その間に要した時間が予め決められた所定時間内であるか否かを判断する。ここで、所定時間内であった場合には、制御部５は薄切片Ｍが水路２の途中で詰まる等の不具合もなく良好に搬送されてきたと判断し、まず、送風手段８に送風を開始する旨の信号を出力する。

この信号を受けた送風手段８は、図４に示されるように、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍに、前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて風を吹き付ける。
これにより、すくい取り手段７でスライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させるのに先立って、送風手段８から前記流動方向Ｌ１の下流側に向けた風圧を薄切片Ｍに作用させることにより、この薄切片ＭのスライドガラスＧ上への乗り上げ量を増大することが可能になり、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させた際にこのスライドガラスＧ上から薄切片Ｍが滑り落ちるのを抑制することができる。

また、制御部５と感知手段４とが備えられることによって、薄切片Ｍが回収ポイントＰ２に到達したときに限って送風手段８から薄切片Ｍに前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて風を吹き付けることが可能になるので、水路２内の液面が波打つのを抑制することができる。したがって、薄切片Ｍが供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向けて搬送される過程で、例えばその姿勢が崩れたり、水路２内で詰まったりするのを抑制することもできる。

そして、制御部５は、検出手段１０からの撮像データに基づいて、薄切片ＭがスライドガラスＧに到達していると判断した場合には、すくい取り手段７に、図５に示されるように、スライドガラスＧを、少なくともその前記流動方向Ｌ１の上流側の端部は回収ポイントＰ２の液中に浸漬した状態に保ったまま鉛直方向上方に向けて移動させる旨の信号を出力する。本実施形態では、このようにスライドガラスＧを鉛直方向上方に向けて移動させたときにもなお、スライドガラスＧは、薄切片Ｍの前記流動方向Ｌ１に沿った長さ（図示の例では薄切片Ｍの長辺の長さ）程度は水中に漬かっている。また、感知手段４が回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知した後から、すくい取り手段７がスライドガラスＧを前述のように鉛直方向上方に向けて移動するまでの間は、送風手段８から薄切片Ｍに前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて風を継続して吹き付け続ける。

これにより、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させ液中から完全に抜き出す前に、薄切片ＭにおいてスライドガラスＧ上に乗り上げた部分にスライドガラスＧを押し付けるようにしてこれらの間に介在している水Ｗａを排出し易くすることが可能になり、この介在水量を低減することができる。したがって、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させ水中から完全に抜き出す際に、薄切片ＭがスライドガラスＧ上から滑り落ちるのを抑制することができる。
さらに本実施形態では、すくい取り手段７がスライドガラスＧを前述のように鉛直方向上方に向けて移動するまでの間は、送風手段８から薄切片Ｍに前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて風を継続して吹き付け続けるので、送風手段８からの風圧によって薄切片ＭにおいてスライドガラスＧ上に乗り上げた部分をさらにスライドガラスＧ上に押し付けることが可能になり、前述の介在水量をより一層確実に低減することができる。

次に、制御部５は、送風手段８に送風を停止する旨の信号を出力するとともに、クランプ機構９には、薄切片ＭをスライドガラスＧとの間で挟み込む旨の信号を出力する。
すなわち、まず、基台部９ａによりクランプ部９ｂを前記流動方向Ｌ１の上流側に向けて前進移動させ、図６の二点鎖線で示されるように、クランプ部９ｂをスライドガラスＧにその上方から対向させる。次に、クランプ部９ｂを、前記軸線を中心に下方に向けて回動させて、クランプ突部９ｄを、薄切片ＭにおいてスライドガラスＧ上に乗り上げた部分に当接させることによって、この薄切片Ｍをクランプ突部９ｄとスライドガラスＧとの間で挟み込む。
この際、クランプ部９ｂおよびクランプ突部９ｄが前述のように疎水性を有する多孔質弾性体で一体に形成されるとともに、薄切片Ｍに当接するクランプ突部９ｄが、当該薄切片搬送装置１の上面視において前記流動方向Ｌ１に直交する方向に間隔をあけて複数設けられているので、薄切片Ｍに作用する負荷が抑えられ、この薄切片Ｍが破損し易くなるのを防ぐことができる。

ここで、前述したように、クランプ機構９による薄切片Ｍの挟み込みに先立って、本実施形態では、送風手段８から薄切片Ｍに風を吹き付けて、薄切片ＭのスライドガラスＧ上への乗り上げ量を大きくした後に、この乗り上げた部分をスライドガラスＧとで挟み込むので、例えば、クランプ突部９ｄはスライドガラスＧには当接するものの薄切片Ｍには届かず、この薄切片Ｍを挟み込めなくなったり、あるいは薄切片Ｍにおいて水面に浮かんでいる部分にクランプ突部９ｄが当接してこの部分を突き破ったりするのを防ぐことが可能になり、クランプ機構９による薄切片Ｍの挟み込みを容易かつ確実に実現することができる。
さらに、クランプ機構９による薄切片Ｍの挟み込みに先立って、スライドガラスＧを前述のように鉛直方向上方に向けて移動させることにより、薄切片ＭにおいてスライドガラスＧ上に乗り上げた部分とスライドガラスＧとの間に介在している水Ｗａの量を低減するので、クランプ突部９ｄが薄切片Ｍに当接したときに、例えば前述のように破れたり、あるいは水膜の作用によりスライドガラスＧ上を滑り、このスライドガラスＧに対する薄切片Ｍの載置位置がずれたりするのを防ぐことが可能になるとともに、前述の介在水量をさらに低減することもできる。

そして、制御部５は、クランプ突部９ｄとスライドガラスＧとの間で薄切片Ｍを挟み込んだ状態のまま、すくい取り手段７にスライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動する旨の信号を出力する。
このように、薄切片ＭをスライドガラスＧの表面とクランプ突部９ｄとで挟み込んだ状態で、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させ水中から抜き出すので、薄切片ＭがスライドガラスＧ上から滑り落ちるのを確実に抑えることができる。
以上より、包埋ブロックＢから作製された薄切片Ｍが回収ポイントＰ２に到達したときに、この薄切片Ｍを確実にスライドガラスＧ上にすくい取ることができる。

さらに、本実施形態では、水Ｗａを利用して薄切片Ｍを搬送しているので、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２まで搬送する間に、薄切片Ｍを伸展させることができる。よって、搬送と伸展とを同時に行うことができ、作業効率を高めることができる。

また、制御部５は、感知信号を受けてから一定時間が経過した後、薄切片Ｍのすくい取りが回収ポイントＰ２で終了したと判断して、バルブ２５に作動信号を送る。バルブ２５は、この作動信号を受けて排出路１８を閉塞する。すると、第２貯水槽１６内の水Ｗａが排出路１８を通って排出されないので、徐々に水位が上昇する。そして、ついには水路２から水Ｗａが溢れ出す（オーバーフロー）。これにより、先ほど搬送した薄切片Ｍに付着していた塵埃等を水路２外に排除することができる。
このように、薄切片Ｍを１枚処理する毎に、水Ｗａを水路２外に溢れさせて塵埃等を排除するので、水路２内の水Ｗａを常に清浄に維持することができる。よって、薄切片Ｍの詰まりや塵埃等が溜まってしまうことを未然に防止することができる。

また、排除された塵埃等は、溢れ出た水Ｗａと共に回収槽１２に回収され、排水口１２ｂを介して回収管路２６を通った後、貯水タンク１９に流れる。また、回収した水Ｗａを、供給ポンプ２０によって再度第１貯水槽１５に供給することができる。そのため、水Ｗａを無駄にすることなく、有効利用することができる。

そして、制御部５は、一定時間上記オーバーフローを行わせた後、バルブ２５に再度作動信号を送って、排出路１８の閉塞を解除させる。これにより、水位が徐々に減少して再度元の水位となる。その後制御部５は、次の薄切片Ｍを搬送してくるように無端ベルト６に信号を送って作動させる。そして、上述した動作を繰り返して、次の薄切片Ｍを回収ポイントＰ２まで搬送すると共に、スライドガラスＧ上にすくい取る。これを複数回繰り返すことで、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍが載置された薄切片標本を必要枚数作製することができる。

ここで、上述した薄切片Ｍの搬送中において、制御部５が内部タイマをカウントし始めてから予め決められた所定時間経過しても、いまだ感知手段４から感知信号が送られて来ない場合には、該制御部５は、搬送中に何らかの不具合が生じたと判断する。例えば、水路２の途中で薄切片Ｍが詰まったり、薄切片Ｍが破けたりする等の不具合が生じたと判断する。すると制御部５は、この場合にもバルブ２５に作動信号を送って排出路１８を閉塞させ、水Ｗａを水路２から溢れ出させる。これにより、不具合が生じた薄切片Ｍを水Ｗａと一緒に水路２外に排除することができ、次の薄切片Ｍの搬送に備えることができる。このように搬送途中で薄切片Ｍに何らかの不具合が生じたとしても、これらの不具合に即座に対応して該不具合を最小限の範囲に抑えることができ、薄切片Ｍの無駄な消費を抑えることができる。

なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
例えば、前記実施形態では、クランプ部９ｂに、下方に向けて突出するクランプ突部９ｄを複数設けたが、１つだけ設けてもよいし、あるいはクランプ部９ｂの先端部に前記長手方向の全長にわたって延在させてもよいし、さらにはクランプ突部９ｄは設けなくてもよい。
さらに、前記実施形態では、すくい取り手段７として、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って水路２内に対して進退可能に保持した構成を示したが、これに代えて例えば鉛直方向等に沿って水路２内に対して進退可能に保持させてもよい。
さらにまた、前記実施形態では、すくい取り手段７として、スライドガラスＧを水中から完全に抜き出すのに先立って、スライドガラスＧを、少なくともその前記流動方向Ｌ１の上流側の端部は水中に浸漬した状態に保ったまま薄切片Ｍに向けて押し付けるように鉛直方向上方に向けて移動させたが、これに代えて例えば、スライドガラスＧを前記流動方向Ｌ１の上流側に向かう斜め上方や、スライドガラスＧをその前記流動方向Ｌ１の下流側の端部を中心に上流側の端部が上方に移動するように回動させる等して、スライドガラスＧにおいて少なくともその前記流動方向Ｌ１の上流側の端部は水中に浸漬した状態に保ったまま薄切片Ｍに向けて押し付けるようにもよい。

また、前記実施形態では、クランプ機構９が設けられた構成を示したが、このクランプ機構９は設けなくてもよい。さらに、すくい取り手段７として、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが到達したときに、スライドガラスＧを、少なくともその前記流動方向Ｌ１の上流側の端部は回収ポイントＰ２の水中に浸漬した状態に保たれる程度まで鉛直方向上方に向けて移動させる構成を示したが、送風手段８からの風圧によって薄切片ＭをスライドガラスＧ上に乗り上げさせた後に、このスライドガラスＧを鉛直方向上方に移動させずに、前記傾斜方向に沿って後退移動させるようにしてもよい。

さらにまた、検出手段１０は設けずに、制御部５において感知手段４からの感知信号を受信したときから内部タイマのカウントを開始して、予め設定した時間が経過したときに、すくい取り手段７によりスライドガラスＧを前述のように鉛直方向上方に向けて移動させるようにしてもよい。
さらに、送風手段８は、薄切片Ｍが回収ポイントＰ２に搬送されてきたときに限らず、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に搬送され、スライドガラスＧ上にすくい取られるまでの間、常に前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて風を吹き付けるようにしてもよい。
また、前記実施形態では、送風手段８として、水路２の幅方向における全域にわたって風を吹き付ける構成を示したが、これに代えて例えば、水路２の幅方向における両端部に限定して風を吹き付けるようにしてもよい。この場合、送風手段８からの風によって水路２内の薄切片Ｍが回転するのを防ぐことができる。

また、前記実施形態では、感知手段４が回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知した後から、すくい取り手段７によりスライドガラスＧを前述のように鉛直方向上方に向けて移動するまでの間は、送風手段８から薄切片Ｍに前記流動方向Ｌ１の下流側に向けて風を継続して吹き付け続けたが、これに代えて、送風手段８からの送風を停止した後に、すくい取り手段７によりスライドガラスＧを前述のように鉛直方向上方に向けて移動してもよい。

さらに、前記実施形態に代えて、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させる前に、クランプ機構９で薄切片ＭをスライドガラスＧとの間で挟み込み、その後この挟み込みを解除した後に、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させるようにしてもよい。この場合においても、薄切片ＭにおいてスライドガラスＧ上に乗り上げた部分とスライドガラスＧとの間に介在していた水Ｗａが、クランプ機構９による挟み込み時に押し出され、両者を密接させることが可能になるので、薄切片ＭがスライドガラスＧ上から滑り落ちるのを確実に抑えることができる。

さらに、前記実施形態に代えて、送風手段８を有さない薄切片搬送装置を採用してもよい。すなわち、すくい取り手段７が、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが到達したときに、スライドガラスＧを、少なくともその前記流動方向Ｌ１の上流側の端部は回収ポイントＰ２の液中に浸漬した状態に保たれる程度まで鉛直方向上方に向けて移動させた後に、クランプ機構９により薄切片ＭをスライドガラスＧとの間で挟み込み、その後、スライドガラスＧを前記傾斜方向に沿って後退移動させて薄切片Ｍをすくい取るようにしてもよい。

本発明に係る薄切片搬送装置で搬送されて基板上にすくい取られる薄切片を示す斜視図である。 本発明に係る薄切片搬送装置の一実施形態を示す一部上面図である。 図２に示す薄切片搬送装置の断面矢視Ａ−Ａ図である。 図２および図３に示す薄切片搬送装置において、回収ポイントに搬送されてきた薄切片に風を吹き付けている状態を示す概略図であって、（ａ）は側面図であり、（ｂ）は上面図である。 図２および図３に示す薄切片搬送装置において、回収ポイントに薄切片が到達したときに、スライドガラスを鉛直方向上方に移動させた状態を示す概略図であって、（ａ）は側面図であり、（ｂ）は上面図である。 図２および図３に示す薄切片搬送装置において、クランプ機構により薄切片を基板との間で挟み込んでいる状態を示す概略図であって、（ａ）は側面図であり、（ｂ）は上面図である。 図２および図３に示す薄切片搬送装置において、クランプ機構により薄切片を基板との間で挟み込んだ状態でこの基板を水中から抜き出したときの概略図であって、（ａ）は側面図であり、（ｂ）は上面図である。

符号の説明

１ 薄切片搬送装置
２ 水路
３ 流動手段
４ 感知手段
５ 制御部
７ すくい取り手段
８ 送風手段
９ クランプ機構
Ｂ 包埋ブロック
Ｇ スライドガラス（基板）
Ｌ１ 流動方向
Ｍ 薄切片
Ｐ１ 供給ポイント
Ｐ２ 回収ポイント
Ｓ 生体試料
Ｗａ 水（液体）

Claims (5)

1. 生体試料が包埋されてなる包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから回収ポイントまで搬送して基板上にすくい取る薄切片搬送装置であって、
   前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路と、
   この水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段と、
   基板を、前記水路内の液体の流動方向における上流側に向かうに従い漸次、下方に向かうように傾斜させた状態で、前記水路内に対して進退可能に保持するすくい取り手段と、が備えられ、
   基板を、その前記流動方向の上流側に位置する部分を前記回収ポイントの液中に浸漬させた状態で待機させ、薄切片が前記回収ポイントに到達したときに、この基板を前記水路内に対して後退移動させることにより、基板上に薄切片をすくい取る構成とされ、
   前記回収ポイントに搬送されてきた薄切片に、前記流動方向の下流側に向けて風を吹き付ける送風手段が備えられていることを特徴とする薄切片搬送装置。
2. 請求項１記載の薄切片搬送装置であって、
   前記すくい取り手段は、前記回収ポイントに薄切片が到達したときに、基板を、少なくともその前記流動方向の上流側の端部は前記回収ポイントの液中に浸漬した状態に保ったまま前記薄切片に向けて押し付けるように移動させ、その後、この基板を前記水路内に対して後退移動させ前記薄切片をすくい取る構成とされたことを特徴とする薄切片搬送装置。
3. 請求項１または２記載の薄切片搬送装置であって、
   前記すくい取り手段には、前記基板を前記水路内に対して後退移動させ薄切片をすくい取る際に、この薄切片を基板との間で挟み込むクランプ機構が設けられていることを特徴とする薄切片搬送装置。
4. 請求項１から３のいずれかに記載の薄切片搬送装置であって、
   前記回収ポイントに到達した薄切片を感知する感知手段と、この感知手段が前記薄切片を感知したときに、この薄切片に前記送風手段から前記流動方向の下流側に向けて風を吹き付ける制御部と、を備えることを特徴とする薄切片搬送装置。
5. 生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから回収ポイントまで搬送して基板上にすくい取る薄切片搬送方法であって、
   請求項１から４のいずれかに記載の薄切片搬送装置を用いて前記薄切片を搬送し基板上にすくい取ることを特徴とする薄切片搬送方法。

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