JP4916856B2 - 電話先の特質を開示するためのシステム及び方法 - Google Patents

Description

本発明は、電子通信の分野に関し、詳しく云えば、電子通信ネットワークを介して掛けられた電話の処理に関するものである。

ここ１０年間の通信分野における最も重要な進歩の１つは、電話技術とコンピュータ・ベースの技術との融合であった。この技術の融合は「旧来のアナログ電話回線サービス（ＰＯＴＳ）」を新しい電話アーキテクチャでもって置換する助けとなった。それの代表的な例が「高機能インテリジェント・ネットワーク（Advanced Intelligent Network – ＡＩＮ）である。その融合は、携帯電話、ボイス・オーバ・インターネット・プロトコル（Voice-over-InternetProtocol – ＶｏＩＰ）、並びに、音声及びデータ情報を搬送する他のモードを含む、通信に関する過度な量の新たなサービス及び形態を生じさせた。

具体的には電話技術そして一般的には通信技術における加速度的な進歩が巨大な利益を産出した。しかし、この進歩の偶然の副産物は、システムの複雑さの増加及び消費者人口の種々の層に向けられた膨大な数の種々のサービスによって引き起こされた消費者の当惑である。現在の複雑な通信環境では、例えば、電話ネットワークを介して電話を掛ける消費者が、少なくとも電話を掛けそして電話の宛先、即ち、電話先に接続される前に、その電話先に関する詳細な特質、或いは、電話することによって負わされることがあるその電話先に関する電話料金の方式を理解することは不可能であることが多い。

電話を掛ける前に電話先に関する何らかの特質を確かめる能力が消費者にないことは、電話技術を融合させるという常に増大している複雑さと結合されるとき、予測されなかった電話料金を消費者が負担するという結果を生じたり、或いは、更に悪いことに、消費者が電話詐欺の犠牲になるという結果を生じたりすることもある。

頻繁に起る電話詐欺は、未知の発呼者が、所与の電話番号で電話を掛け戻すように消費者を督励するメッセージを残すことによるものである。消費者が未知の発呼者によって残された電話番号をダイヤルするとき、正当なサービス提供者ではなく、代わりに、未知の発呼者であってもその電話番号を残した悪質な発呼者に対して、消費者は大きな料金を負う。更に複雑な方式は、消費者が賞品に当ったこと及びその賞品を請求するためには８００という番号が後続する或るコードを使用して折り返し電話を掛けなければならないことを述べたメッセージを残す未知の発呼者が関係する。消費者がその未知の発呼者のダイヤリング指示に従うとき、消費者は、長距離電話の交換手に電話を転送するように自分の電話を無意識にプログラムしている。その結果、詐欺の仕掛人は、消費者の番号に電話すること及び長距離電話の交換手に転送されることが可能になり、従って、その詐欺師が、後で消費者の電話番号に請求される長距離電話を掛けることが可能になる。

現在までのところ、消費者が電話する前に、その電話することに関連したリスクを消費者に警報するための全体的に効果的且つ効率的な機構は考案されていない。更に詳しく云えば、電話先に関する評判が、全体的に見て、未知の発呼者の性質に関する更なる問合せ又は特定の宛先への電話の回避を保証するものであるかどうかを消費者が確かめるための満足すべき機構は存在しない。多くのサービス提供者は発呼者ＩＤ及び電話阻止の機能を提供しているが、これらの機能は、詐欺を防ぐこと又は電話先に関連したエンティティに関する有用な情報を提供することにはほとんど又はまったく役に立たない。

これに関連して、電話番号に関連したエンティティの身元を容易に確かめることができても、そのエンティティの評判を決定するための、電話ベースのシステムに関連した機構は存在しない。例えば、ビジネス・エンティティはそれの電話番号を広く宣伝することが可能であるが、そのエンティティに電話する消費者は、電話する前にそのエンティティの評判に関する如何なる事項もほとんど知ることができない。十分に知らされるためには、消費者は、取引改善協会（better business bureau）または信用調査機関のような正規の機関または非政府機構に事前に余分の電話を掛けなければならないであろう。新たに出現した電話技術は、種々の実態への接続に関する新しいモードを提供するが、消費者が実態に最初の電話を掛ける前にそのエンティティの評判に関する情報をほとんど又はまったく提供するものではない。

新たに出現した電話技術の複雑さを十分に認識しない消費者から生じるもう１つの問題点は、多くの場合、電話サービスが計測されないという事実に関係している。サービス提供者によって提出されるサービス・プランの多くは、いわゆる「食べ放題」プランである。それは、例えば、全国内の電話先に対して無制限の電話サービス提供する。その結果、そのような電話プランに対する多くの加入者は、国内の電話先に電話を掛けることによって追加料金が負わされることはないと期待する。事実、「９００」の電話接頭番号を持つ宛先への電話はその結果として或る料金を生じる。それにもかかわらず、消費者が電話を掛ける前に、そうすることが電話料金を生じさせるということをその消費者に知らせるための効果的又は効率的な機構はまだ存在しない。

本発明は、通信ネットワークを介して電話を掛ける発呼者に、１つまたは複数の電話先に関する情報を提供するシステム及び方法を提供する。更に詳しく云えば、その情報は、特定の電話先に関連した１つまたは複数の電話先の特質に対応し得るものである。

本発明の１つの実施例は、複数の電話先をリンクする通信ネットワークを介して、発呼者が電話装置を用いて電話を掛けることによって使用するためのシステムである。そのシステムは、電話先の少なくとも１つに関連した少なくとも１つの電話先の特質を含む電話先情報源を含み得る。更にそのシステムは、電話先情報源に通信可能にリンクされた処理ユニットを含み得る。その処理ユニットは、少なくとも１つの電話先の特質に基づいて少なくとも１つの電話先特質インジケータ（indicator）を生成し得る。そのインジケータは、受信された電話先識別子が少なくとも１つの電話先を識別することに応答して生成される。

本発明のもう１つの実施例は電話先情報を提供する方法である。その方法は、電話先を識別する電話先識別子を受信するステップ及びその電話先に関連した少なくとも１つの電話先特質を決定するステップを含み得る。その方法は、更に、少なくとも１つの電話先特質に基づいて電話先特質インジケータを生成するステップを含み得る。

本発明の更にもう１つの実施例は評判サービスを提供する方法である。その方法は、自主的な評判サービスにおいて少なくとも１つの加入者を登録するステップを含み得る。更に、その方法は、発呼者によって少なくとも１つの加入者に掛けられた電話を表す電話インジケータを受信するステップを含み得る。その方法は、更に、少なくとも１つの加入者の評判インジケータを決定するステップ及びその評判インジケータを発呼者に提供するステップを含み得る。

図１は、本発明の一実施例に従って、１つ又は複数の電話先に関する情報を提供するためのシステム１０２を含む通信環境１００Ａの概略図である。本願において開示されるように、システム１０２は、発呼者が電話先との電話接続を確立する前に、その電話先に関する情報を提供することが可能である。これは、システム１０２によって提供された情報に基づいて接続前に電話を終了する機会を発呼者に与える。

システム１０２は、相互に通信可能にリンクされた電話先情報源１０４および処理ユニット１０６を例示として含む。更に、システム１０２は、通信ネットワーク１０８を介して、別の電話先を定義する複数の電話装置１１０、１１２に例示としてリンクされる。明瞭には図示されてないが、通信環境１００Ａは、各々が通信ネットワーク１０８を介して電話を掛けるための及び電話を受けるための少なくとも１つの個別の電話装置を含めて識別される他の電話先を含むことができる。種々の代表的な実施例に関連してもっと詳しく後述されるように、通信ネットワーク１０８は、ＰＯＴＳ、ＶｏＩＰ通信、並びに、他の形式の音声通信及びデータ通信を行うための種々のタイプのネットワーク・ノード及び装置を含む種々のタイプのネットワークの１つまたはそれの組合せであってもよい。

通信環境１００Ａ内には、電話先情報源１０４及び処理ユニット１０６が相互に通信可能にリンクされる。電話先情報源１０４は、通信ネットワーク１０８を介してその電話先情報源にリンクされたキャッシュ（図示されていない）のような更新源によって更新される。更に、別の実施例では、電話先情報源１０４及び処理ユニット１０６が通信ネットワーク１０８を介して通信可能にリンクされる。従って、電話先情報源１０４及び処理ユニット１０６をそれぞれ同じサイトに共同配置することも可能である。事実、後述のいくつかの実施例によって類型化されるように、電話先情報源１０４及び処理ユニット１０６は、ネットワーク・サーバのような単一の装置にまとめることも可能である。しかし、それとは別に、電話先情報源１０４及び処理ユニット１０６は相互に離隔した別個のサイトに設置され、通信ネットワーク１０８を介して通信することも可能である。

図２は、別の通信環境１００Ｂの概略図である。この環境では、システム１０２が、再び、電話先情報源１０４及び処理ユニット１０６を含む。しかし、この実施例によれば、処理ユニットは電話装置１１０内に収容される。電話装置１１０は、携帯電話機または情報処理機能を有する他の、いわゆる「スマート・デバイス」、であってもよい。電話装置１１０に含まれた処理ユニット１０６は通信ネットワーク１０８を介して電話先情報源１０４をアクセスする。

図１及び図２の両方において、電話先情報源１０４は少なくとも１つの電話先特質を少なくとも１つの電話先と関連付けるデータを含む。電話先特質は、少なくとも１つの電話先に関連したエンティティの評判に基づくことも可能である。その評判は、例えば、特定の電話先と関連したビジネス・エンティティの評判であってもよい。電話先特質は電話先に電話を掛けることによって負わされるすべての料金を代替的又は付加的に表すことも可能である。更に別の実施例によれば、電話先特質は、電話先が、地上電話装置を使用する固定ロケーションまたはモバイル装置又は携帯電話装置使用するモバイル・ロケーションであるかどうかというような電話先で電話に対処するタイプの電話装置１１２を代替的又は付加的に表すことも可能である。

処理ユニット１０６は、１つ又は複数の電話先特質に基づいて電話先インジケータを生成する。更に云えば、処理ユニット１０６は、電話先を識別する電話番号のような電話先識別子を受信し、その電話先識別子の受信に応答して、その受信された電話先識別子によって識別された電話先の特質を表す電話先インジケータを生成する。

下記の種々の実施例によって例示されるように、処理ユニット１０６は種々の形式で具現化することが可能である。例えば、処理ユニット１０６は、ＮＡＮＤ、ＮＯＲ、及び他の論理ゲートによって代表されるデジタル・コンポーネント、及び／又は、アナログ・コンポーネントを含む専用の配線回路として具現化することが可能である。処理ユニット１０６は、アプリケーション専用又は汎用のコンピューティング装置において実行するように構成されたソフトウェア命令として具現化することも可能である。もう１つの実施例によれば、処理ユニット１０６は、ハードウェア回路及びソフトウェア命令の組合せとして具現化することも可能である。

処理ユニット１０６が受ける電話先識別子の特定の形式は通信ネットワーク１０８の性質に従って変わり得る。例えば、通信ネットワーク１０８が公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）である場合、識別子はダイヤルされた数字を含み得る。それとは別に、通信ネットワーク１０８が公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）または統合デジタル・サービス網（ＩＤＳＮ）である場合、識別子は英数字又は他の文字ストリングを含み得る。従って、識別子は、例えば、パケット化された音声データを経路指定し得るインターネット・プロトコル（ＩＰ）アドレスも含み得る。

通信ネットワーク１０８の性質及びそのネットワークを介して電話を掛けるために及び電話を受けるために使用される電話装置１１０のタイプに従って、電話先の入力が処理ユニット１０６に種々の形式で供給されることも可能である。例えば、地上電話又は無線電話のような電話装置では、押しボタン又はインターフェース・キーを使って電話番号に対応した一連の数字をダイヤル又はキー・インすることによって電話先の入力を供給することが可能である。その電話装置が音声インターフェース機能を有する場合、入力は、例えば、発声された番号または何らかの言語コマンドの形式であってもよい。音声対話型コンピューティング装置では、例えば、音声コマンドによって、及び／又は、キーボードを介して、番号又はコール・コマンドを入力することも可能である。

同様に、通信ネットワーク１０８の性質および電話装置１１０のタイプは、処理ユニット１０６によって生成された電話先特質インジケータが発呼者に与えられる形式を規定する。例えば、電話装置１１０が一般的な電話セットである場合、電話先特質インジケータを、特定の電話先特質に対応した１つ又は複数のトーン又はビープ音の形で供給することが可能である。それとは別に、記録されたメッセージの形で電話先インジケータを供給することも可能である。例えば、電話装置１１０が１つ又は複数の発光体を有する場合、明滅光の形で、または種々の色の光から成るパターンを含む光アレイ・パターンの形で、電話先特質インジケータを供給することも可能である。代替的または付加的には、電話装置１１０が、例えば、携帯電話において一般に見られるスクリーン・ディスプレイのようなものを有する場合、電話先特質インジケータを、イメージ、可視テキスト・メッセージ、または電話先特質の他の可視インジケータの形で供給することも可能である。

更に、処理ユニット１０６は、１つ又は複数の電話先特質に基づいて生成された電話先インジケータがユーザに供給されるべきものであるかどうか、及び／又は、その電話先インジケータがどのような条件の下で供給されるべきか決定することができる。その決定は、種々の基準に従って行うことが可能である。１つの基準は所定の発呼者の好みであり、その好みに従って或るタイプの電話先特質インジケータだけが提供される。例えば、ユーザが電話機、携帯電話、またはコンピューティング装置（この装置を介してユーザが電話サービスをアクセスする）から電話先入力を入れるときに電話先インジケータをユーザに提供するというサービスに、ユーザは加入することが可能である。この実施例によれば、ユーザが加入するサービスは、そのサービスの加入者に、電話先インジケータのタイプ、及び／又は、その加入者がそのような情報を受けたいときの条件を、事前指定させることが可能である。

本発明によって可能にされるサービスの１つタイプは、種々のビジネス・エンティティが、後述するように、顧客のフィードバックに基づいて更新され得る評判データを自主的に供給するというものである。その評判データは、例えば、発呼者がダイヤルするか、又は特定のエンティティによって識別された電話装置に接続することを求めているとき、供給することが可能である。一実施例によれば、更に後述するように、電話先インジケータは、評判電話先特質に割り当てることができる或るレベルの自信がある場合、またはそのエンティティにと関連した十分な評判履歴がある場合にだけ、電話先インジケータが提供される。

システム１０２がサービス提供者によって維持及び操作される場合、発呼者のサービス・クラスに従って電話先インジケータが処理ユニット１０６によって提供され得る。それとは別に、サービス提供者は、或るタイプの電話先インジケータを供給するように公的なサービス委員会のような調節機関によって要求されることも可能である。例えば、調節機関は、発呼者がダイヤルするとき、または電話先入力を供給するとき、その電話に対する料金が存在するかどうかを表す電話先インジケータをサービス提供者が提供しなければならないということを要求することが可能である。

電話先インジケータを提供すべきかどうかを処理ユニット１０６が決定することができるもう１つの基準は発呼者選択の制御変数である。発呼者選択の制御変数は、例えば、或る電話先に掛けられた電話が阻止されること及び対応する電話先に接続する前に特別のコードが必要とされるということを付属のメッセージが知らせることを規定することが可能である。この実施例は、例えば、家族のメンバが、選択された電話先をアクセスするために家庭の電話またはモバイル電話を使用するのを防ぐために、親制御の１つの形体として使用することが可能である。

もう１つの実施例によれば、電話先情報源１０４は、種々の電話先に関係する電話先特質であるデータ素子を有するデータベースを含む。そのデータベースは、データ通信ネットワークを介して処理ユニット１０６によりアクセスされるリモート・サーバ上に存在し得る。従って、処理ユニット１０６は、データベースに記憶されたデータ素子をアクセスすることによってそのユニットにより生成された電話先特質インジケータの基準である電話先特質を得ることができる。所望のデータをアクセスするために種々のオペレーションを遂行することが可能である。これらは、当業者が容易に理解し得るように、データベース・ルックアップを行うこと、リモート・プロシージャ・コールを開始すること、ウェブ・サービス・コールを開始すること、又はインターネットベースの取引を実行することを含む。

更にもう１つの実施例によれば、電話先情報源１０４は、種々の電話先と関連した種々のエンティティの評判に対応するデータ素子を有する更新可能なデータベースを含む。更に、そのデータベースは、更新情報に基づいて更新することが可能である。例えば、評判は、ビジネス・エンティティに関連した評判であってもよい。フィードバックは、ビジネス・エンティティとの直接取引き又はネットワーク上の取引きに基づいて発呼者により通信ネットワークを介して供給することが可能である。

更にもう１つの実施例によれば、システム１０２は、種々の更新機能を遂行するための更新可能なデータベースに通信可能にリンクされた更なる処理ユニット（図示されていない）を含む。その更なる処理ユニットは、電話先特質を更新するための機械学習機能を任意選択的に持つことが可能である。その機械学習機能は、１つ又は複数の適応性学習アルゴリズムを使って具現化することが可能である。そのアルゴリズムは、ユーザ供給のフィードバックに適応することが可能である。データの更新に基づいて、その更なる処理ユニットは、電話先特質が基づく評判の確率ベースの自信レベルを計算することが可能である。

１つの形態では、システム１０２が評判サービスのように実行する。例えば、電話先がその電話先と関連したエンティティにより評判サービスにおいて自主的に登録される。システム１０２は、最初に評判ベースの電話先特質のセットを構成するために取引改善教会または他の公的サービス機構のような既存の評判サービスを使用することが可能である。そのセットを先ず構成するために使用される情報は、事前登録された苦情または適正な機構によって供給される他の情報から得ることが可能である。この開始から、発呼者がフィードバックを供給し、新たなエンティティがデータベースに入れられるか又はデータベースから削除されるので、評判データベースが徐々に拡張又は改善される。消費者満足度サービス、取引改善協会、または商工会議所のような私的又は公的エンティティによって、フィードバックを付加的又は代替的に提供することが可能である。更に、通信ネットワーク１０８を介して自動的にフィードバックを供給することも可能である。例えば、システム１０２は、種々のエンティティと取引きする経験を表すために、発呼者が特定のキー又はキー・シーケンスを押すことを要求するように構成することも可能である。通信ネットワーク１０８の性質によっては、他のフィードバック・モードが電子メールを送ること、及び／又は、１つ又は複数のウェブ・ページをアクセスすることを含むことも可能である。

更にもう１つの実施例によれば、電話先情報源１０４は、発呼パターンに応答して特定の電話先に関して更新される更新可能なデータベースを含む。発呼パターンは、通信トラフィックに基づいて自動的にアクセスすることが可能である。詳しく云えば、特定の電話先と関連したエンティティとの消費者の経験は、電話先へのコールの頻度、及び／又は、期間から推測することが可能である。例えば、長時間の電話は、低い顧客満足の原因であることが多いサービス要因の人手不足を示すことがある。それに関して、過度に短時間の多数の電話は、サービス要求と応答との頻繁な不一致を表すことがある。従って、エンティティの評判は、電話先への発呼パターンによって推測することができることが多い。

任意選択的には、システム１０２は、既に説明したように、更新可能なデータベースに通信可能にリンクされ、機械学習機能を与えられた更なる処理ユニット（図示されていない）を更に含むことが可能である。更に詳しく云えば、電話先の特質が、１つ又は複数の電話先に関係した発呼パターンに１つ又は複数の適応性学習アルゴリズムを適用することによって更新されることも可能である。

種々の他の実施例によれば、システム１０２は、もっと広範囲の第三者サービス機構の不可欠な要素となり得る。例えば、電話先情報源１０４は、それが消費者レーティング機構のオペレーション構造に統合されるとき、レストラン、ホテル、小売店、及び／又は、消費者サービス及び製品の種々の他の提供者、の質に関する情報でもって構成することが可能である。従って、例えば、レストランまたはホテルにおける予約を行うために電話を掛ける発呼者に対して、処理ユニット１０６は、４つ星として又は「これは４つ星施設と見なされている」ことを述べた記録メッセージとして可視的スクリーン上に表される電話先特質インジケータを提供することも可能である。同様に、特定の小売店に電話する発呼者が、その小売店が提供する種々のタイプの製品又はサービスを表す電話先特質インジケータを提供されることも可能である。既述のように、電話先情報源１０４は、種々の機械学習アルゴリズムを適用し得る消費者供給のフィードバックでもって更新される更新可能データベースを含み得る。

それに関連して、取引改善協会は、そのような協会によって一般に維持されたデータでもって構成されたネットワーク・アクセス可能な電話先情報源１０４を維持するように提示することによってそのオペレーションに融資することがある。通信ネットワーク１０８の電話料金請求の特徴はそのような情報に対する料金を査定するために使用することが可能であり、従って、得られたサービス料金はネットワーク・サービス提供者と電話先情報源１０４を維持する機構との間で適正に割り振ることが可能である。

図３は、本発明のもう１つの実施例に従って、電話先情報を提供するためのシステム２０２を含む例示的ＰＳＴＮ２００の選択部分の概略図である。ＰＳＴＮ２００は、種々の電話装置（それの２つのタイプが、地上回線電話器２０１、およびセルラ・タワー２０７を介してネットワークに接続する携帯電話器２０３として例示的に示される）を、ネットワークに対する加入者が使用することによってアクセスされる。

例えば、ＰＳＴＮ２００は、共通チャネル信号（common channel signaling – ＣＣＳ）技術に基づいて且つ高度インテリジェント・ネットワーク（advancedintelligent network – ＡＩＮ）アーキテクチャに従って構成された、ＳＳ７ネットワークであってもよい。ＰＳＴＮ２００の３つの例示的素子が図示される。これらの素子は、ＳＳ７ネットワークの３つのタイプのノード、即ち、信号メッセージを受信及び開始する交換または信号スイッチング・ポイント（signalswitching point – ＳＳＰ）２０４、信号メッセージを経路指定するパケット・スイッチ又は信号転送ポイント（signal transferpoint – ＳＴＰ）２０６、及び電話設定要求を処理するために使用されるステータス情報を含むデータベースまたは信号制御ポイント（signal controlpoint – ＳＣＰ）２０８、に対応する。

システム２０２は、評判サーバ２１０及び被呼番号特質データベース２１２を例示的に含む。評判サーバ２１０は、例示的には、電話先データ源２１４及びそのデータ源とコミュニケーションを行う処理ユニット２１６を含む。電話先データ源２１４は、１つ又は複数の電話先特質を１つ又は複数の電話先と関連付けるデータ素子を含み、その電話先特質は、既述のように、少なくとも１つの電話先と関連したエンティティの評判に基づいている。処理ユニット２１６は、これも既述のように、電話先を表す電話先入力を受信したことに応答して、少なくとも１つの電話先特質に基づいて電話先インジケータを生成する。そのインジケータは、ネットワーク加入者回線が市内電話及び長距離電話を設定するための交換素子に接続される市内交換機構又は中央局に接続される。従って、或る実施例では、そのインジケータは、もっと高価なネットワーク資源を使うことを防止するためにローカル電話会社の交換機構と加入者の構内との間のローカル・リンクまたは「最後の道のり（last mile）」に適用することが可能である。電話先インジケータは、例示的な電話機２０１又は携帯電話機２０３のような電話装置を介してネットワーク加入者に直接供給することも可能である。例えば、そのインジケータは、記録されたメッセージ、１つ又は複数のビープまたはトーン、或いは、多くのタイプの携帯電話機において見られる表示スクリーンのようなディスプレイ上で見ることができる可視的イメージまたはテキスト・メッセージの形のものであってもよい。

被呼番号特質データベース２１２も電話先データ源の１つのタイプであるが、本実施例によれば、料金に関する情報、及び／又は、特定の電話番号と関連した電話装置に関する情報を提供する。例えば、被呼番号特質データ源２１２は、或る特定の電話番号に電話するためには料金を負わされるどうかに関する情報を提供することが可能である。被呼番号特質データ源２１２は、特定の被呼番号と関連した装置のタイプに関する情報、例えば、電話装置が地上回線の電話機であるかどうか又は電話装置が携帯電話機であるかどうかに関する情報を代替的又は付加的に提供することも可能である。別の実施例によれば、被呼番号特質データ源２１２は、特定の電話番号をダイヤルすることが会社または普通に家庭によって所持された電話装置に発呼者を結びつけるかどうかの表示を代替的または付加的に提供することが可能である。

従って、評判サーバ２１０および被呼番号特質データベース２１２が共に相補的態様で任意選択的に使用し得るということは容易に明らかであろう。特に、１つの可能なシナリオでは、サービス加入者がＰＳＴＮ２００上に電話番号をダイヤルし、加入者によるその電話番号のダイヤリングに応答して、被呼番号特質データ源２１２に含まれ且つ電話先の或る局面についてその加入者に知らせる情報に基づいて電話先特質インジケータを受信する。それとは別に、電話先特質インジケータは、加入者が被呼番号への接続の確立を停止するか又は遅らせ、しかる後、評判サーバ２１０を独立してアクセスするオプションを有するよう、そのダイヤルされた電話番号が、利用し得る情報に対するビジネス・エンティティ又は他のエンティティと関連しているということをその加入者に知らせることが可能である。そこで、評判サーバ２１０は、その電話番号と関連したビジネス・エンティティの評判に関する表示を提供する。次に、発呼者は、その特定の電話番号への接続の確立を回復すべきかどうかに関する更なる情報に基づいた判断を行うことが可能であろう。

別の形態では、同じ加入者が自分のアンサーリング・マシンにおいて音声メッセージを受信する。その音声メッセージは、認識し得ない誰かの声で、面識があると主張し且つ加入者が特定の電話番号で折り返し電話することを要求するものである。加入者がその電話番号をダイヤルすると、被呼番号特質データベース２１２が自動的にアクセスされ、加入者は、自分の電話機を通して「あなたはこの番号をダイヤルすることに対して追加料金を負うことになります。続けたくなければ受話器を置いてください。」というような録音されたメッセージを聞く。従って、加入者は、電話接続を確立して料金を被る前に受話器を置く機会を与えられる。

更に別の形態では、加入者は電気店に対する電話番号を得てその番号をダイヤルする。その番号がダイヤルされると、加入者は評判サーバ２１０を自動的にアクセスし、サービス・エンティティと関連した低い顧客満足度が存在することを表すトーンを聞く。加入者は、電話接続を確立する前に受話器を置く機会を再び与えられる。

図４は、本発明のもう１つの実施例に従って、電話先情報を提供するための評判サーバ３０２を含む例示的なボイス・オーバ・インターネット・プロトコル（ＶｏＩＰ）ネットワーク３００の選択部分の概略図である。評判サーバ３０２は、相互に通信可能にリンクされた電話先情報源３０４および処理ユニット３０６を例示的に含む。ＶｏＩＰネットワーク３００を介して、即ち、インターネット・サービス・プロバイダまたはＶｏＩＰプロバイダ、ＩＳＰ／ＶｏＩＰプロバイダ３０８を介して種々の電話装置がリンクされる。２つの例示的装置、即ち、ネットワークに接続されたＶｏＩＰ電話機３１０が明示的に示される。それとは別に、図２に示されたように、携帯電話機３１０がセルラ・タワー２０７を介してそのネットワークに接続されることも可能である。

電話先情報源３０４は、少なくとも１つの電話先と関連した１つ又は複数の電話先特質を含む。処理ユニット３０６は、受信された電話先識別子が少なくとも１つの電話先を識別することに応答して、１つ又は複数の電話先特質に基づいて少なくとも１つの電話先特質インジケータを生成する。評判サーバ３０２が例示的にＩＳＰ／ＶｏＩＰプロバイダ３０８から離れて位置付けられているが、その評判サーバがそのサイトに代替的に位置付け可能であって、ＩＳＰ／ＶｏＩＰプロバイダによって維持されたインフラストラクチャに組み込み可能であることは容易に明らかであろう。従って、評判サーバ３０２はＩＳＰ／ＶｏＩＰプロバイダ３０８によって、或いは、独立した評判サーバによって代替的に維持及び操作されることも可能である。

図５は、本発明の更にもう１つの実施例に従って、１つ又は複数の電話先に関する情報を提供するためのシステム４０２を含む通信環境４００の概略図である。システム４０２は、図解的には、ＩＰベースの通信ネットワークのようなデータ通信ネットワーク４０６を介してリンクされた種々の電話先における１つ又は複数の電話装置に接続している。

システム４０２は、データ通信ネットワーク４０６を介して音声ベースの電話を掛けるための機能およびそのような電話を受けるための機能を有するコンピューティング装置４０８を例示的に含む。システム４０２は、専用の回路、及び／又は、ソフトウェアとして具現化される処理ユニット４１０、及び電話先情報源４１２を例示的に含む。電話先情報源４１２は、間歇的に都合よく置換することが可能なコンパクト・ディスク（ＣＤ）のようなマシン可読媒体として例示的に具体化される。電話先情報４１２は、上述のように、少なくとも１つの電話先に関連した少なくとも１つの電話先特質を含む。処理ユニット４１０は、上述のように、受信された電話先識別子が少なくとも１つの電話先を識別することに応答して、少なくとも１つの電話先特質に基づいて少なくとも１つの電話先特質インジケータを生成する。

この実施例によれば、システム４０２は、専ら、データ通信ネットワークを介してコンピューティング装置４０８との電話を掛ける発呼者のサイトに設置される。既に上述したように、発呼者は、１つのＣＤを、更新済みの情報を含む別のＣＤと置換することによって、更新済みの電話先情報源４１２を維持することができる。電話先情報は、ビジネス・エンティティの評判、種々の電話先に掛けられた電話と関連した料金、および多くの他の情報を含む種々のタイプの情報を提供することができる。発呼者がデータ通信ネットワーク４０６へのアクセスを行う場合、その発呼者はサービス提供者の助けなしにこの機能を操作及び維持することが可能である。

図６は、本発明の更にもう１つの実施例に従って、ＰＳＴＮ５０２及びＶｏＩＰネットワーク５０４の両方を含み、更に、１つ又は複数の電話先に関する情報を提供するためのシステム５０６を含む通信環境５００の概略図である。システム５０６は、例示的に、相互に通信可能にリンクされた電話先情報源５０８及び処理ユニット５１０を含む。電話先情報源５０８及び処理ユニット５１０は、例示的には相互に直接にリンクされているが、代替的に、１つ又は複数のネットワークを介して通信可能にリンクされることも可能である。従って、電話先情報源５０８及び処理ユニット５１０は、同じサイトに共同設置されるか又は相互に離れて位置決めされてもよい。

電話先情報源５０８は、既述のように、１つ又は複数のネットワーク接続された電話先と関連した少なくとも１つの電話先特質を含む。処理ユニット５１０は、これも既述のように、受信された電話先識別子が電話先を識別することに応答して、１つ又は複数の電話先特質に基づいて少なくとも１つの電話先特質インジケータを生成する。システム５０６は、ネットワーク・サービス提供者、或いは、消費者満足度レーティング機関または取引改善協会のような独立したエンティティによって操作することも可能である。従って、例えば、加入者がその加入者のＶｏＩＰ電話５１２から電話先に電話するとき、その加入者はＶｏＩＰネットワーク５０４を介してシステム５０６を自動的にアクセスする。

加入者は、電話先における「一般的な旧式の電話機」５１４に電話しようとすることがある。その電話は、以前に受けた電話に応答して掛けられるか、または、加入者が殆ど又は全く情報を持っていないビジネス・エンティティに接続するために掛けられることがある。発呼者が電話をかけること又は電話先へのアクセスを求めることに応答して、システム５０６は、その加入者に１つ又は複数の電話先特質インジケータを自動的に提供する。更に詳しく上述したように、そのインジケータは、例えば、トーンまたはビープの形式、録音された音声メッセージ、或いは他の形式のものであってもよい。表された電話先特質は、その電話先と関連したエンティティの評判に関する情報、電話先における電話装置と接続することによって負わされる料金、または更に詳しく上述したような他の情報であってもよい。

図７は、本発明のもう１つの実施例に従って、電話先情報を提供するための方法を表す例示的ステップのフローチャートである。ステップ６００で始まるこの方法は、ステップ６０２において、電話先を識別する電話先識別子を受信することを含む。更に、その方法は、ステップ６０４において、電話先と関連した少なくとも１つの電話先特質を決定することを含む。更に、その方法は、ステップ６０６において、その少なくとも１つの電話先特質に基づいて電話先特質インジケータを生成することを含む。この方法は、ステップ６０８において終了する。

電話先識別子を受信するステップ６０２は、ダイヤルされた数字を受信し、ＩＰアドレスを受信し、「＊６９」のような拡張電話サービス機能を介して電話を戻し、及び／又は、音声コマンドを受信することを含む。少なくとも１つの電話先特質を決定するステップ６０４は、データベース・ルックアップを行い、ウェブ・サービス・トランザクションを完了し、及び／又は、消費者リサーチ・サービスまたはウェブ・ページをアクセスすることを含む。

図８は、評判サービスを提供するための方法の例示的ステップを表すフローチャートである。ステップ７００で始まるその方法は、ステップ７０２において、自主的評判サービスにおいて少なくとも１つの加入者を登録することを含む。この方法は、任意選択的に、ステップ７０４において、少なくとも１つの加入者を少なくとも１つの電話先と関連付けることを含み得る。ステップ７０６において、この方法は、発呼者によって少なくとも１つの加入者に掛けられた電話を表す電話インジケータを受信することを更に含む。この方法は、ステップ７０８において、少なくとも１つの加入者の評判インジケータを決定することを含む。その評判インジケータは、任意選択的に、直接にまたはサービス提供者を介して間接的に、発呼者に提供することが可能である。この方法はステップ７１０において終了する。

評判インジケータを決定するステップ７０８は、取引改善協会または調節機関のような第三者エンティティによって提起された苦情データベースをアクセスすることを含む。評判インジケータを決定するステップ７０８は、電話の頻度、及び／又は、所定の期間中に加入者に掛けられた電話の期間を分析することを付加的または代替的に含み得る。

図８の方法は、非加入者と関連したコールインジケータを受信すること及び非加入者インジケータを発呼者に提供することを更に任意選択的に含む。この図８の方法は、発呼者から、或いは消費者満足度レーティング・サービス、取引改善協会、又は他のエンティティのような第三者エンティティを更に付加的又は代替的に含み得る。

既に述べたように、本発明は、ハードウェア、ソフトウェア、またはハードウェア及びソフトウェアの組合せにおいて実現することが可能である。更に、本発明は、１つのコンピュータ・システムにおいて集中態様で、または幾つかの相互接続されたコンピュータ・システムにまたがって種々の素子が分散している分散態様で実現することも可能である。任意の種類のコンピュータ・システムまたは本願で開示された方法を実行するように適応した他の装置が適している。ハードウェア及びソフトウェアの組合せは、ロード及び実行されるとき、上記の方法を実行するようコンピュータ・システムを制御するコンピュータ・プログラムを具備した汎用コンピュータ・システムであってもよい。

本発明は、上記の方法の具現化を可能にするすべての特徴を含み、コンピュータ・システムにロードされるときにこれらの方法を実行することができるコンピュータ・プログラムとして組み込むことが可能である。本願で云うコンピュータ・プログラムは、情報処理能力を有するシステムに特定の機能を直接に遂行させること、又は次の２つのオペレーション、
（ａ）他の言語、コード、又は表記法への変換、及び
（ｂ）異なる素材形体における複製
の一方又は両方の後にその特定の機能を遂行させること、を意図した命令のセットを任意の言語、コード、又は表記法で任意に表現することを意味する。

本発明は、それの真意または本質的な属性から逸脱することなく他の形式で実施することが可能である。従って、発明の範囲を表すものとして、明細書の記載よりも「特許請求の範囲」の記載が参照されるべきである。

本発明の実施例に従って、電話先の情報を提供するためのシステムを含む通信環境の概略図である。 本発明の実施例に従って、電話先の情報を提供するためのシステムを含む別の通信環境の概略図である。 本発明のもう１つの実施例に従って、電話先の情報を提供するためのシステムを含む通信環境の概略図である。 本発明の更にもう１つの実施例に従って、電話先の情報を提供するためのシステムを含む通信環境の概略図である。 本発明の更にもう１つの実施例に従って、電話先の情報を提供するためのシステムを含む通信環境の概略図である。 本発明の更にもう１つの実施例に従って、電話先の情報を提供するためのシステムを含む通信環境の概略図である。 本発明のもう１つの実施例に従って、電話先の情報を提供するための方法の例示的ステップのフローチャートである。 本発明の更にもう１つの実施例に従って、評判サービスを提供するための方法の例示的ステップのフローチャートである。

Claims (14)

1. 複数の電話先をリンクする通信ネットワークを介して、発呼者が電話装置を用いて電話を掛けることによって使用するためのシステムであって、
   少なくとも１つの電話先と関連した少なくとも１つの電話先特質を含む電話先情報源と、
   前記電話先情報源に通信可能にリンクされ、受信された電話先識別子が、少なくとも１つの電話先を識別することに応答して、前記少なくとも１つの電話先特質に基づいて少なくとも１つの電話先特質のインジケータを生成する処理ユニットと、
   を含むシステムであって、
   前記少なくとも１つの電話先特質が、前記電話先から掛けられた電話及び前記電話先において受信された電話を処理するために使用される電話装置のタイプに基づく、
   システム。
2. 前記少なくとも１つの電話先特質が、前記少なくとも１つの電話先と関連したエンティティの評判に基づく、請求項１に記載のシステム。
3. 前記電話先情報源が、発呼者によって供給されるフィードバックに応答して更新される更新可能なデータベースを含む、請求項２に記載のシステム。
4. 前記更新可能なデータベースに通信可能にリンクされた更なる処理ユニットを更に含み、前記更なる処理ユニットが、ユーザ供給のフィードバックに適用された適応性学習アルゴリズムを適用することによって前記少なくとも１つの電話先特質を更新するための機械学習能力を有する、請求項３に記載のシステム。
5. 前記更なる処理ユニットが、前記少なくとも１つの電話先特質が基づく評判の確率ベースの自信レベルを計算する、請求項４に記載のシステム。
6. 前記電話先情報源が、前記電話先に関する発呼パターンに応答して更新される更新可能なデータベースを含む、請求項２に記載のシステム。
7. 前記更新可能なデータベースに通信可能にリンクされた更なる処理ユニットを更に含み、前記更なる処理ユニットが、前記少なくとも１つの電話先に関する発呼パターンに適用された適応性学習アルゴリズムを適用することによって前記少なくとも１つの電話先特質を更新するための機械学習能力を有する、請求項６に記載のシステム。
8. 前記発呼パターンが、前記少なくとも１つの電話先に掛けられた電話の頻度及び電話の期間の少なくも１つを含む、請求項７記載のシステム。
9. 前記処理ユニットが、前記電話先から前記電話装置に掛けられた電話及び前記電話装置を用いて前記電話先に掛けられた電話の少なくとも１つに応答して前記電話先インジケータを生成する、請求項１記載のシステム。
10. 前記処理ユニットが、所定の発呼者プリファレンス、発呼者サービス・クラス、調節要件、前記少なくとも１つの電話先と関連したエンティティの評判履歴、及び発呼者選択の制御変数の少なくとも１つに基づいて前記電話先インジケータを前記発呼者に提供すべきかどうかを決定する、請求項１記載のシステム。
11. 電話先情報を提供する方法であって、
    電話先を識別する電話先識別子を受信するステップと、
    前記電話先と関連した少なくとも１つの電話先特質を決定するステップと、
    前記少なくとも１つの電話先特質に基づいて電話先特質のインジケータを生成するステップと、
    を含む方法であって、
    前記少なくとも１つの電話先特質が、前記少なくとも１つの電話先と関連したエンティティの評判、前記電話先に関する発呼パターン、並びに前記電話先から掛けられた電話及び前記電話先において受信された電話を処理するために使用される電話装置のタイプ、の少なくとも１つに基づく、
    方法。
12. 発呼者供給のフィードバックに基づいて前記少なくとも１つの電話先特質を更新するステップを更に含む、請求項１１に記載の方法。
13. 前記更新するステップが前記発呼者供給のフィードバックに機械学習アルゴリズムを適用するステップを含む、請求項１２に記載の方法。
14. 前記電話先に電話を掛ける発呼者に前記特質のインジケータを提供すべきかどうかを所定の基準に基づいて決定するステップを更に含む、請求項１１に記載の方法。

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