JP4879667B2 - 情報報知装置 - Google Patents

Description

本発明は、情報報知装置、特に、記録媒体上に画像を形成可能なプリンタエンジンと、プリンタエンジンに電力を供給可能な電力供給手段とを備えた画像形成装置の情報報知装置に関する。

近年の画像形成装置としては、消費電力を抑えるために、自装置を構成している各ユニットのうち必要最低限のユニットにのみ電力を供給する、いわゆるスリープモードを搭載しているものが多くみられる。

更に、この種の画像形成装置には、用紙の枚数やトナーの残量等の、画像形成装置内部の現在の状態を示す機器情報をユーザに報知する情報報知装置が採用されたものがある。例えば、この画像形成装置がＰＣ等の外部の装置に接続され通信可能である場合、ユーザは、外部の装置を用いて画像形成装置に現在の機器情報の取得を要求することで、画像形成装置についての所望の機器情報を得ることができる。

このような装置としては、スリープモード時に機器情報の取得要求を取得すると、自装置内部の現在の状態に関する機器情報を得るために必要なユニットに更に電力を供給する装置や（特許文献１）、画像形成装置がオフする直前に記憶部に機器情報を記憶させておき、画像形成装置がスリープモードである時に機器情報の取得要求を受け付けると記憶部内の機器情報を要求先に送信する装置が知られている（特許文献２）。

尚、上記に関連する技術としては、画像形成装置がスリープモード時に画像形成処理の実行指示を複数受けると、所定時間となった時にこれらの処理をまとめて行うものがあげられる（特許文献３）。
特開２００４−１３０５２６号公報 特開平９−２１４６５９号公報 特開２００５−８８４９９号公報

しかし、特許文献１の装置では、機器情報の取得要求を受け付ける毎に記録紙上に画像を形成するプリンタエンジンに電力を供給してプリンタエンジンを起動させ、このプリンタエンジンから現在の機器情報を取得する必要がある。プリンタエンジンが起動すると騒音が発生する他、電力を消費してしまう。

また、特許文献２の装置では、要求先に出力された機器情報が必ずしも最新の情報、即ち機器情報の取得要求を受け付けた時点における情報であるとは限らない。そのため、現在の画像形成装置についての状態と大幅に異なった機器情報が要求先に出力されてしまう恐れがある。

そこで、本発明は、スリープモード時に機器情報の取得要求を受け付けた場合、画像形成装置が消費する電力を抑え、精度の高い画像形成装置の状態についての機器情報を要求先に提供可能な情報報知装置の提供を目的とする。

前記課題を解決するために、発明１は、記録媒体上に画像を形成可能なプリンタエンジンと、前記プリンタエンジンに電力を供給可能な電力供給手段とを備えた画像形成装置の情報報知装置であって、記憶手段と、要求受付手段と、報知手段とを含む。記憶手段は、前記プリンタエンジン内部の状態を示す第１機器情報を記憶している。要求受付手段は、前記電力供給手段が前記プリンタエンジンに電力を供給していない間に、前記プリンタエンジンの現在の状況を示す第２機器情報の外部からの取得要求を受け付ける。報知手段は、前記要求受付手段が受け付けた前記取得要求における第２機器情報が、経時的変化の度合いの低い第１属性情報である場合、前記記憶手段が記憶している前記第１機器情報を報知する。そして、前記電力供給手段は、前記取得要求における第２機器情報が前記第１属性情報よりも経時的変化の度合いの高い第２属性情報である場合、前記プリンタエンジンに電力を供給し、前記報知手段は、前記電力供給手段により電力が供給されたプリンタエンジンから前記第２機器情報を取得して報知する。

機器情報としては、トナー残量や残りの用紙枚数等の情報が挙げられる。この情報報知装置は、要求された機器情報が経時的変化の度合いの高い第２属性情報である場合は、プリンタエンジンに電力を供給し現在の状況を示す第２機器情報を取得して報知することで、より正確な機器情報を要求先に提供することができる。また、情報報知装置は、要求された機器情報が経時的変化の度合いの低い第１属性情報である場合は、プリンタエンジンに電力を供給せずに記憶手段から第１機器情報を取得して報知することで、画像形成装置が消費する電力を抑えることができる。このように、情報報知装置は、要求された機器情報の経時的変化の度合いに応じて情報の精度を優先するか、それとも画像形成装置の低消費電力化を優先するかを選択し、画像形成装置についての機器情報を要求先に提供することができる。

発明２は、前記発明１において、前記取得要求における第２機器情報が前記第２属性情報である場合、前記記憶手段が記憶している前記第１機器情報を前記第２機器情報に更新する更新手段を更に含む情報報知装置を提供する。

これにより、情報報知装置が次に機器情報の外部からの取得要求を受け付けた際、その取得要求がユーザの要望により記憶手段内の機器情報を取得して報知する内容であっても、報知される機器情報とプリンタエンジンの現在の状態との差異は最小に抑えられる。

発明３は、前記発明１または２において、前記報知手段は、前記第１または第２機器情報を、ネットワークを介して外部装置に送信可能な通信手段である情報報知装置を提供する。

この画像形成装置としては、例えば端末に接続されたプリンタや複合機等が挙げられる。このように、情報報知装置は、外部装置と通信可能な画像形成装置においても適用することができる。

発明４は、前記発明１または２において、前記報知手段は、前記第１または第２機器情報を表示可能な表示手段である情報報知装置を提供する。

これにより、この装置のユーザは、情報報知装置の画面を介して現在の機器情報を直接知ることができる。

本発明によると、スリープモード時に機器情報の取得要求を受け付けた場合、要求された機器情報の経時的変化の度合いに応じて情報の精度を優先するか、それとも画像形成装置の低消費電力化を優先するかを選択するため、画像形成装置が消費する電力を抑え、かつ機器情報の精度を損なうことなく現在の画像形成装置についての機器情報を要求先に提供することができる。

＜実施形態＞
図１は、本実施形態の情報報知装置１が採用された画像形成装置１０１の構成を模式的に示すブロック図である。本実施形態に係る画像形成装置１０１は、図２に示すように、ＰＣ等の他の端末１５１，１５２，１５３とネットワークを介して通信可能に接続されている。

（１）画像形成装置の構成
図３は画像形成装置１０１の外観図である。この画像形成装置１０１は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置及びスキャナ装置としての機能を併せ持つ複合機の機種であって、スリープモードを搭載している。

画像形成装置１０１は、原稿カバー１０３、本体部１０４、操作パネル１０５、手差しトレイ１０６、フィニッシャ１０７及び排紙トレイ１０８を含む。

原稿カバー１０３と対向する本体部１０４の部分には、原稿載置台１０２が設けられている。原稿カバー１０３は、原稿載置台１０２に載置された原稿を押さえるためのものであって、原稿載置台１０２に対し開閉自在に本体部１０４に装着されている。

本体部１０４は、図１に示すように、通信部２、原稿読取部１１２、プリンタエンジン１１３、電源１１４及びコントロール部４を含む。

通信部２は、他の端末１５１〜１５３と通信を行う。

原稿読取部１１２は、原稿に記録された画像情報を読み取って画像データを取得するためのものであって、図示しない光学系を有している。

プリンタエンジン１１３は、記録紙上に画像を形成し出力するためのものであって、画像形成部１３１、転写部１３２、定着部１３３、給紙カセットを含む給紙部１３４及び排出部１３５を含む。

電源１１４は、プリンタエンジン１１３や通信部２等の画像形成装置１０１の各ユニットに電力を供給したり供給を停止したりする。例えば、電源１１４は、画像形成装置１０１が画像形成処理の開始指示を外部から取得しない時間が所定の時間経過した時には、通信部２、操作パネル１０５及びコントロール部４の、画像形成処理の開始指示等を取得するのに必要最低限のユニットにのみ電力を供給し（図１のラインＡ）、画像形成装置１０１をスリープモードに移行させる。また電源１１４は、画像形成装置１０１が画像形成処理の開始の指示を受けた場合は、他のユニット全てに電力を供給する（図１のラインＢ）。

コントロール部４は、ＣＰＵを含むコンピュータで構成されており、接続された各ユニットの制御等を行う。例えば、コントロール部４は、プリンタエンジン１１３を制御するためのエンジン制御部４１として機能したり、情報報知装置１（後述）としての制御を行ったりする。

操作パネル１０５は、図３に示すように本体部１０４において原稿載置台１０２の手前側部分に設けられ、図４に示すように操作キー１０５ａ及びタッチパネル１０５ｂを有している。操作キー１０５ａは、印刷等の画像形成処理の開始を指示するためのスタートキーや、各種設定のための設定キー及びテンキー等を有している。タッチパネル１０５ｂは、液晶ディスプレイで構成されており、設定画面等を表示する。

手差しトレイ１０６は、本体部１０４の側部に側方に突出して開閉自在に設けられた板状部材であり、記録紙及び原稿を載置可能である。

フィニッシャ１０７は、手差しトレイ１０６と逆側の画像形成装置１０１の側面に設けられており、排出部１３５により排出された記録紙を用いてソート処理やステープル処理等を行う。

排紙トレイ１０８は、フィニッシャ１０７の側面に側方に突出するように設けられており、フィニッシャ１０７により処理された記録紙が積載される。

（２）情報報知装置の構成
次に、情報報知装置１の構成について説明する。情報報知装置１は、図１に示すように、既に説明した通信部２と、記憶部３と、コントロール部４とを含む。

記憶部３は、例えばＨＤＤ等の補助記憶装置であって、プリンタエンジン１１３内部の状態を含む第１機器情報を記憶している。第１機器情報としては、トナーや用紙の残量及びこれらの補給情報、プリンタエンジン内部の温度及び湿度等があげられる。このような第１記憶情報はコントロール部４の更新部４４（後述）により定期的に更新される。

コントロール部４は、画像形成装置１０１がスリープモードである時に、プリンタエンジン１１３内部の現在の状況を示す機器情報の外部からの取得要求を受け付けると、その取得要求における機器情報の経時的変化の度合いに基づいて、記憶部３またはプリンタエンジン１１３から機器情報を取得して報知する。このような動作を行うため、コントロール部４は、エンジン制御部４１以外に、要求受付部４２、情報出力部４３及び更新部４４として機能する。

ここで、機器情報の経時的変化の度合いについて簡単に説明する。機器情報のうち、時間が経過してもその内容があまり変化しない機器情報を、経時的変化の度合いの低い第１属性情報といい、例えばトナーの残量等がこれに該当する。また、時間が経つにつれてその内容が頻繁に変化する機器情報を、第１属性情報よりも経時的変化の度合いの高い第２属性情報といい、例えばエンジンプリンタ１１３の温度や湿度等がこれに該当する。本実施形態では、コントロール部４内の図示しないメモリが、第１及び第２属性情報と機器情報とを対応づけて記憶している。

要求受付部４２は、画像形成装置１０１がスリープモードである時に、プリンタエンジン１１３内部の現在の状況を示す機器情報の取得要求を、通信部２を介して他の端末１５１〜１５３から受信する。

情報出力部４３は、要求受付部４２が機器情報の外部からの取得要求を受け付けると、その取得要求における機器情報が該当する属性情報をメモリ内の属性情報と機器情報とが対応づけられた情報から判断し、その判断結果に基づいて記憶部３内の第１機器情報を通信部２に出力するか、またはプリンタエンジン１１３を起動させ、このプリンタエンジン１１３から新たに第２機器情報を取得して通信部２に出力する。具体的には、情報出力部４３は、取得要求における機器情報が第１属性情報である場合は、記憶部３内の第１機器情報を通信部２に出力し、第２属性情報である場合は、プリンタエンジン１１３に電力を供給するように電源１１４に指示し、電力が供給されたプリンタエンジン１１３から現在の状態を示す第２機器情報を取得して通信部２に出力する。

更新部４４は、取得要求における機器情報が第２属性情報である場合、記憶部３内の第１機器情報に、情報出力部４３がプリンタエンジン１１３から取得した第２機器情報を上書きする。即ち、更新部４４は、記憶部３内の機器情報を適時更新する。

（３）動作
次に、情報報知装置１の動作について図５を用いて説明する。尚、画像形成装置１０１はスリープモードであって、プリンタエンジン１１３には電力が供給されていないとする。

ステップＳ１〜３：コントロール部４の要求受付部４２は、通信部２を介して他の端末１５１〜１５３から現在の機器情報の取得要求を受信すると（Ｓ１）、情報出力部４３は、受信した取得要求における機器情報が該当する属性情報を判断する。取得要求における機器情報が第２属性情報に該当する場合（Ｓ２）、情報出力部４３はプリンタエンジン１１３に電力を供給するように電源１１４に指示する。これによりプリンタエンジン１１３には電力が供給される（Ｓ３）。

ステップＳ４：情報出力部４３は、電力が供給されたプリンタエンジン１１３から現在の状態を示す第２機器情報を取得し、通信部２に出力する。更新部４４は、記憶部３内の第１機器情報を第２機器情報に更新する。

ステップＳ５〜６：電源１１４はプリンタエンジン１１３への電力供給を停止し（Ｓ５）、通信部２は、第２機器情報を要求先の他の端末１５１〜１５３に送信する（Ｓ６）。

ステップＳ７〜８：ステップＳ２において、取得要求における機器情報が第１属性情報に該当する場合（Ｓ７）、情報出力部４３は記憶部３内の第１機器情報を通信部２に出力する。通信部２は第１機器情報を要求先の他の端末１５１〜１５３に送信する（Ｓ８）。

（４）効果
情報報知装置１は、要求された機器情報が経時的変化の度合いの高い第２属性情報である場合は、プリンタエンジン１１３に電力を供給して現在の状態を示す第２機器情報を取得し要求先に送信することで、より正確な機器情報を要求先に提供することができる。また、情報報知装置１は、要求された機器情報が経時的変化の度合いの低い第１属性情報である場合は、プリンタエンジン１１３に電力を供給せずに記憶部３内の第１機器情報を取得して要求先に送信することで、画像形成装置１０１が消費する電力を抑えることができる。

また、情報出力部４３が第２機器情報をプリンタエンジン１１３から取得した場合は、更新部４４は記憶部３内の第１機器情報を第２機器情報に更新する。これにより、情報報知装置１が次に機器情報の取得要求を受け付けた際、その取得要求がユーザの要望により記憶部３の機器情報を取得して要求先に送信する内容であっても、送信される機器情報とプリンタエンジン１１３の現在の状態との差異は最小に抑えられる。

＜その他の実施形態＞
（ａ）上記実施形態では、情報報知装置は、機器情報の取得要求をネットワーク上の他の装置から取得した場合、現在の機器情報を通信部を介して要求先の装置に送信する場合について記載したが、これに限定されない。図６に示すように、情報報知装置２０１は、操作パネル２０５を含み、機器情報の取得要求を操作パネル２０５の画面上から取得することができる。この場合は、現在の機器情報をこの操作パネル２０５の画面上に表示してもよい。これにより、ユーザは情報報知装置２０１における操作パネル２０５の画面から現在の機器情報を直接知ることができる。

（ｂ）上記実施形態では、取得要求における機器情報の属性情報は、第１または第２属性情報の２段階設けられていたが、これに限定されない。機器情報の属性情報は、機器情報の経時的変化の度合いが第１属性情報，第２属性情報、第３属性情報の順で高くなるように３段階設けられてもよい。例えば、経時的変化が“低”の第１属性情報にはプリンタエンジン内部の部品の不具合等の機器情報、経時的変化が“中”の第２属性情報には用紙及びトナーの残量の機器情報、経時的変化が“高”の第３属性情報にはプリンタエンジン内部の温度や湿度、用紙やトナーの補充情報等の機器情報がそれぞれ割り当てられる。

この場合の情報報知装置４０１が採用された画像形成装置５０１を、図７に示す。この情報報知装置４０１は、上記実施形態に係る情報報知装置１に加え、タイマ４４５を更に含む。タイマ４４５は、記憶部４０３内の第１機器情報が更新部４４４により更新されてから要求受付部４４２が機器情報の外部からの取得要求を受け付けるまでの待機時間を計測する。タイマ４４５は、記憶部４０３内の第１機器情報が更新部４４４により更新されると、計測していた待機時間をリセットして再度計測をし直す。

この情報報知装置４０１の動作を図８に示す。情報報知装置４０１は、要求受付部４４２が取得した取得要求における機器情報が第３属性情報である場合は（Ｓ１０２）、電力が供給されたプリンタ５１３から第２情報を取得して送信し（Ｓ１０３〜１０７）、機器情報が第１属性情報である場合、記憶部４０３内の第１機器情報を送信する（Ｓ１１０）。特に、取得要求における機器情報が第２属性情報である場合、情報報知装置４０１は、その機器情報における待機時間が所定時間以上か否かにより（Ｓ１０９）、プリンタエンジン５１３または記憶部４０３から機器情報を取得して送信する（Ｓ１０７、Ｓ１１０）。これにより、情報の精度を優先するか、それとも画像形成装置の低消費電力化を優先するかをより細かく調節することができる。

本発明の情報報知装置は、複写機、プリンタ及びファクシミリ装置の各機種や、これらの機能及びスキャナ機能を併せ持つ複合機において、これらの装置内部の現在の状態を示す機器情報を提供するための装置として適用することができる。

本実施形態の情報報知装置が採用された画像形成装置の構成を模式的に示すブロック図。 画像形成装置を用いたシステムの構成図。 画像形成装置の外観図。 操作パネルの例。 情報報知装置の動作フローチャート。 その他の実施形態（ａ）に係る情報報知装置が採用された画像形成装置の構成を模式的に示すブロック図。 その他の実施形態（ｂ）に係る情報報知情報報知装置が採用された画像形成装置の構成を模式的に示すブロック図。 その他の実施形態（ｂ）に係る情報報知装置の動作フローチャート。

符号の説明

１ 情報報知装置
２ 通信部
３ 記憶部
４ コントロール部
４２ 要求受付部
４４ 更新部
１０１ 画像形成装置
１１３ プリンタエンジン
１１４ 電源
２０５ 操作パネル

Claims (3)

1. 記録媒体上に画像を形成可能なプリンタエンジンと、前記プリンタエンジンに電力を供給可能な電力供給手段とを備えた画像形成装置の情報報知装置であって、
   前記プリンタエンジン内部の状態を示す機器情報を記憶している記憶手段と、
   前記電力供給手段が前記プリンタエンジンに電力を供給していない間に、前記プリンタエンジンに関する機器情報の外部からの取得要求を受け付ける要求受付手段と、
   前記要求受付手段が受け付けた前記取得要求が、経時変化の度合いの最も低い第１属性情報か、当該第１属性情報よりも経時変化の度合いが高い第２属性情報か、あるいは当該第２属性情報よりも経時変化の度合いが高い第３属性情報かに応じて機器情報を報知する報知手段と、
   前記取得要求における機器情報が前記第２属性情報である場合、前記記憶手段が記憶している機器情報を、前記電力供給手段により電力が供給された前記プリンタエンジンから取得した当該プリンタエンジン内部の現在の状況を示す機器情報に更新する更新手段と、
   前記記憶手段内の機器情報が前記更新手段により更新されてから前記要求受付手段が取得要求を受け付けるまでの待機時間を計測するタイマと、を含み、
   前記電力供給手段は、前記取得要求における機器情報が前記第２属性情報である場合、前記タイマが計測する待機時間が所定時間以上になると前記プリンタエンジンに電力を供給し、また前記取得要求における機器情報が前記第３属性情報である場合には、前記プリンタエンジンに電力を供給し、
   前記報知手段は、前記取得要求における機器情報が前記第１属性情報である場合、前記記憶手段が記憶している機器情報を取得して報知し、前記取得要求における機器情報が前記第２属性情報である場合には、前記タイマが計測する待機時間が所定時間以上になると、前記電力供給手段により電力が供給されたプリンタエンジンから現在の状況を示す機器情報を取得して報知する一方、前記タイマが計測する待機時間が所定時間未満の場合には前記記憶手段が記憶している機器情報を取得して報知し、前記取得要求における機器情報が前記第３属性情報である場合には、前記電力供給手段により電力が供給されたプリンタエンジンから現在の状況を示す機器情報を取得して報知する、情報報知装置。
2. 前記報知手段は、機器情報を、ネットワークを介して外部装置に送信可能な通信手段である、請求項１に記載の情報報知装置。
3. 前記報知手段は、機器情報を表示可能な表示手段である、請求項１または２に記載の情報報知装置。

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