JP4877617B2 - 印刷システム - Google Patents

Description

本発明は、印刷システムに関し、特に、画像形成装置本体と付属装置とを組み合わせて印刷を行う印刷システムに関する。

オフィス等で使用される画像形成装置（ＭＦＰ：Multi-Function Printer）は、画像形成装置内に給紙部や後処理部などが一体的に構成される。一方、印刷所等で使用される画像形成装置では、多種かつ大量の用紙を給紙したり、様々な形態の後処理を行う必要があることから、通常は、一番多く使用するであろうと思われる形態を選択し、その形態に合った画像形成装置本体と給紙装置や後処理装置等の付属装置とを組み合わせて固定し、印刷が実行される。

このような、画像形成装置本体と給紙装置や後処理装置等の付属装置とからなる印刷システムで印刷ジョブを実行するにあたり、最適な画像形成装置、給紙装置、後処理装置のセットを１つの印刷ユニットとして複数のユニットの中から選択する技術は、印刷のクラスタリングという手法で存在する。また、印刷後、印刷物を印刷装置まで取りに行く手間を改善するために後処理装置を自走させる技術は公開されている。

上記後処理装置の選択や動作に関して、例えば、下記特許文献１には、印刷ジョブの変更が必要な事態が生じると、使用しているフィニッシャー装置以外に利用できるフィニッシャー装置があるかどうかを調べ、あれば当初の作業工程を変更して、空いているフィニッシャー装置に仕事を振り分けるように作業工程を変更できるようにする技術が開示されている。

また、下記特許文献２には、ネットワークに接続されている一つあるいは複数の画像形成装置が有するインラインフィニッシャー装置にフィニッシング作業負荷を代行させることにより作業効率の向上を図る技術が開示されている。

また、下記特許文献３には、画像形成装置を画像形成装置本体と、該画像形成装置本体に接続および分離可能な後処理装置としての自走型フィニッシャーとで構成し、画像形成装置本体は、ユーザのパソコンから印刷および配達を指示されると、印刷済用紙を自走型フィニッシャー側へ送出するとともに、走行経路情報を該自走型フィニッシャーへ送付して配達を指示し、自走型フィニッシャーは、印刷済用紙を内部に保持したまま、走行経路情報をもとに自律走行し、印刷および配達を指示したユーザパソコンまで到着したなら印刷済用紙を排紙してユーザに渡す技術が開示されている。

特開２００６−３０９３１９号公報 特開２００６−３０５７６０号公報 特開２００６−３２１５８３号公報

このように、画像形成装置本体と付属装置とを組み合わせて印刷を実行するシステムはあるが、印刷ジョブに基づいて画像形成装置や後処理装置、給紙装置の組み合わせを自動的に決定し、それらの装置の移動を自動的に制御する手法はないため、効率的に印刷ジョブを処理することができないという問題があった。

例えば、両面とカラー印刷ができる画像形成装置本体ａと、糊付け製本処理が可能な後処理装置ｂと、Ａ３を５００枚、Ａ４を２００枚給紙可能な給紙装置ｃからなる印刷ユニットＡと、両面モノクロ印刷ができる画像形成装置本体ｄと、ステープル可能な後処理装置ｅと、Ａ４を５０００枚給紙可能な給紙装置ｆからなる印刷ユニットＢを所有している場合において、Ａ３用紙をモノクロで印刷し、糊付け製本する２０頁５０部の第１の印刷ジョブと、Ａ４用紙をカラーで両面印刷し、Ａ４ステープルブックレットの１０頁、１００部の第２の印刷ジョブを行おうとした場合、第１の印刷ジョブは、印刷ユニットＡで紙補給を数回行ってモノクロ印刷した後、糊付け製本処理を行い、第２の印刷ジョブは、印刷ユニットＡで後処理以外の印刷まで行い、手動で後処理装置ｅに出力したものを移動してステープルするか、手でステープルしなければいけない。

本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、画像形成装置本体と付属装置とを最適に組み合わせて効率的に印刷ジョブを処理することができる印刷システムを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明は、１又は複数の画像形成装置本体と１又は複数の付属装置とを含み、各々の前記画像形成装置本体に対して各々の前記付属装置を選択的に装着可能とする移動手段を備える印刷システムであって、印刷ジョブを受信する装置に、前記印刷ジョブを解析し、当該印刷ジョブで指示された印刷を実行可能な前記画像形成装置本体と前記付属装置とを選択し、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記付属装置とが組み合うように、前記移動手段を制御する制御手段を備え、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記付属装置とで前記印刷ジョブが処理されるものである。

また、本発明は、１又は複数の画像形成装置本体と１又は複数の後処理装置と１又は複数の給紙装置とからなり、各々の前記画像形成装置本体に対して各々の前記後処理装置及び／又は前記給紙装置を選択的に装着可能とする移動手段を備える印刷システムであって、印刷ジョブを受信する装置に、前記印刷ジョブを解析し、当該印刷ジョブで指示された印刷を実行可能な前記画像形成装置本体と前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とを選択し、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とが組み合うように、前記移動手段を制御する制御手段を備え、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とで前記印刷ジョブが処理されるものである。

また、本発明は、１又は複数の画像形成装置本体と１又は複数の後処理装置と１又は複数の給紙装置と管理装置とからなり、各々の前記画像形成装置本体に対して各々の前記後処理装置及び／又は前記給紙装置を選択的に装着可能とする移動手段を備える印刷システムであって、前記管理装置に、印刷ジョブを受信して解析し、当該印刷ジョブで指示された印刷を実行可能な前記画像形成装置本体と前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とを選択し、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とが組み合うように、前記移動手段を制御する制御手段を備え、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とで前記印刷ジョブが処理されるものである。

本発明の印刷システムによれば、画像形成装置本体と付属装置を最適に組み合わせて効率的に印刷ジョブを処理することができる。

その理由は、コンピュータ装置から印刷ジョブを受信した管理装置や画像形成装置本体では、印刷ジョブを解析し、印刷ジョブの処理に最適な付属装置を選択し、その付属装置に対して移動を指示して印刷を実行するからである。

これにより、上記例では、第１の印刷ジョブは、画像形成装置ｄと後処理装置ｂと給紙装置ｃとを組み合わせて印刷を実行し、第２の印刷ジョブは、画像形成装置ａと後処理装置ｅと給紙装置ｆとを組み合わせ印刷を実行することができ、より短時間で効率的に印刷ジョブを処理することができる。

また、画像形成装置本体と付属装置を最適に組み合わせることができるため、高額な後処理装置や給紙装置を最低限の数に削減し、コスト及びスペースを抑えて、多用な印刷処理を実行することが可能となる。

本発明の一実施例に係る印刷システム（管理装置を含むシステム）の構成及び概略動作を模式的に示す図である。 本発明の一実施例に係る印刷システム（管理装置を含まないシステム）の構成及び概略動作を模式的に示す図である。 本発明の一実施例に係るコンピュータ装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施例に係る管理装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置本体の構成を示すブロック図である。 図１の構成の印刷システムの全体動作を示すシーケンス図である。 図１の構成の印刷システムの全体動作を示すシーケンス図である。 図２の構成の印刷システムの全体動作を示すシーケンス図である。 図２の構成の印刷システムの全体動作を示すシーケンス図である。 本発明の一実施例に係る印刷システムにおける装置の選択動作の具体例を示すフローチャート図である。

背景技術で示したように、画像形成装置本体と給紙装置や後処理装置などの付属装置とを組み合わせて印刷を実行する印刷システムはあるが、印刷ジョブに基づいて画像形成装置や後処理装置、給紙装置の組み合わせを決定し、それらの装置の移動を制御する手法はないため、効率的に印刷ジョブを処理することができないという問題があった。

そこで、本発明の一実施形態では、印刷ジョブを受信した管理装置や画像形成装置で、印刷ジョブを解析し、印刷ジョブから用紙に関する情報と画像形成に関する情報と後処理に関する情報を抽出し、各々の情報に基づいて、印刷ジョブの実行に最適な給紙装置、画像形成装置本体、後処理装置を選択し、各装置を移動させ、それらを組み合わせた画像形成装置で印刷を実行する。

上記した本発明の一実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係る印刷システムについて、図１乃至図１１を参照して説明する。図１及び図２は、本実施例の印刷システムの構成及び概略動作を示す図であり、図３乃至図６は、各々、コンピュータ装置、管理装置、画像形成装置、画像形成装置本体の構成を示す図である。また、図７乃至図１０は、本実施例の印刷システムの全体動作を示すシーケンス図であり、図１１は、装置の選択動作を具体的に示すフローチャート図である。

図１に示すように、本実施例の印刷システムは、印刷ジョブを送信するクライアントのコンピュータ装置１０と、印刷ジョブを受信して解析し、印刷を指示する管理装置２０と、印刷を実行する画像形成装置３０とで構成され、これらは、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ（Fiber-Distributed Data Interface）等の規格により定められるＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークによって接続されている。以下、各装置について詳細に説明する。

［コンピュータ装置］
図３に示すように、コンピュータ装置１０は、制御部１１と、表示部１２と、操作部１３などで構成される。

制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１ａ、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などのメモリ１１ｂ、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１１ｃ、通信Ｉ／Ｆ部１１ｄなどを備え、これらはバスを介して接続されている。ＣＰＵ１１ａは、各部の制御を行う。メモリ１１ｂは、ＨＤＤ１１ｃ、通信Ｉ／Ｆ部１１ｄから読み込んだ種々のデータを一時的に記憶する部分であり、記憶されたデータはＣＰＵ１１ａによって処理され、必要に応じてＨＤＤ１１ｃや通信Ｉ／Ｆ部１１ｄに転送される。ＨＤＤ１１ｃは、ＣＰＵ１１ａが各部を制御するためのプログラムなどを格納し、ＣＰＵ１１ａにより必要に応じて読み出され、メモリ１１ｂ上で実行処理される。通信Ｉ／Ｆ部１１ｄは、通信ネットワークを介して繋がっている機器との接続を確立し、データの送受信を実行する。

上記制御部１１は、文書を作成するためのアプリケーションや文書の印刷を指示するプリンタドライバとして機能し、アプリケーションで作成した文書データは、プリンタドライバにより、管理装置２０や画像形成装置３０で読み取り可能な言語（ＰＣＬ（Printer Control Language）やＰＳ（Post Script）などのＰＤＬ（Page Description Language））の印刷ジョブに変換され、通信Ｉ／Ｆ部１１ｄを介して管理装置２０に送信される。なお、印刷ジョブは、印刷機器固有の設定を記述したＰＪＬ（Page Job Language）を含む場合がある。

表示部１２は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（electroluminescence）表示装置等からなり、印刷ジョブを設定するための画面や設定を確認するための画面、詳細設定を行う画面等を表示する。

操作部１３は、表示部１２上に表示された情報を操作したり、情報を入力したりする部分であり、ポインティングデバイス、キーボード、トラックボール、トラックパッド、タブレット、及びスタイラスペンなどで構成される。

なお、図３はコンピュータ装置１０の基本構成であり、アプリケーションデータを印刷可能なファイル形式、例えばＰＤＬに変換、出力可能な限りにおいて、その構成は適宜変更可能である。

［管理装置］
図４（ａ）に示すように、管理装置２０は、制御部２１などで構成される。

制御部２１は、ＣＰＵ２１ａ、ＲＯＭやＲＡＭなどのメモリ２１ｂ、ＨＤＤ２１ｃ、通信Ｉ／Ｆ部２１ｄなどを備え、これらはバスを介して接続されている。ＣＰＵ２１ａは、各部の制御を行う。メモリ２１ｂは、ＨＤＤ２１ｃ、通信Ｉ／Ｆ部２１ｄから読み込んだ種々のデータを一時的に記憶する部分であり、記憶されたデータはＣＰＵ２１ａによって処理され、必要に応じてＨＤＤ２１ｃや通信Ｉ／Ｆ部２１ｄに転送される。ＨＤＤ２１ｃは、ＣＰＵ２１ａが各部を制御するためのプログラム、印刷ジョブ、通信ネットワークに接続される装置の機能に関する情報を登録したデータベース（例えば、後述する画像形成装置本体機能ＤＢ）などを格納し、ＣＰＵ２１ａにより必要に応じて読み出され、メモリ２１ｂ上で実行処理される。通信Ｉ／Ｆ部２１ｄは、通信ネットワークを介して繋がっている機器との接続を確立し、データの送受信を実行する。

上記制御部２１は、図４（ｂ）に示すように、印刷ジョブを解析し、印刷ジョブから用紙に関する情報と画像形成に関する情報と後処理に関する情報を抽出する印刷ジョブ解析部２２、抽出した各々の情報に基づいて印刷ジョブの処理に最適な装置を選択する装置選択部２３、選択された各々の装置に指示情報（移動先を指示する情報、接続先の装置を指示する情報など）を送信する指示部２４などとしても機能する。上記印刷ジョブ解析部２２、装置選択部２３、指示部２４はソフトウェアとして構成してもよいし、ハードウェアとして構成してもよい。

なお、図４は管理装置１０の基本構成であり、コンピュータ装置１０から印刷ジョブを受信し、画像形成装置４０に印刷を指示可能な限りにおいて、その構成は適宜変更可能である。

［画像形成装置］
図５に示すように、画像形成装置３０は、管理装置２０からの指示に従って各種処理を行う複数の装置から構成される。具体的には、画像形成を行う１又は複数の画像形成装置本体３０ａ（図１、２におけるＭＦＰ）と、画像形成装置本体３０ａに用紙を給紙する１又は複数の給紙装置３０ｂと、画像形成装置本体３０ａで画像を形成した用紙に後処理を行う１又は複数の後処理装置３０ｃ（図１、２におけるフィニッシャー）などで構成される。給紙装置３０ｂと画像形成装置本体３０ａ、及び、画像形成装置本体３０ａと後処理装置３０ｃは、電気的接続機構（電源や信号を送受するコネクタ）と機械的接続機構（装置同士を正しい位置に固定するガイドや用紙を搬送する搬送経路）によって相互に接続される。

なお、各装置の電気的接続は、赤外線通信、または電波を使用したワイヤレス通信としてもよい。また、本実施例では、画像形成装置３０を、画像形成装置本体３０ａと給紙装置３０ｂと後処理装置３０ｃとで構成する場合を示すが、後処理が不要若しくは画像形成装置本体３０ａに後処理機能を備えている場合は画像形成装置本体３０ａと給紙装置３０ｂとで構成してもよいし、画像形成装置本体３０ａに給紙機能を備えている場合は画像形成装置本体３０ａと後処理装置３０ｃとで構成してもよいし、給紙装置３０ｂや後処理装置３０ｃ以外の付属装置（例えば、画像読取装置など）を含んでいてもよい。

［画像形成装置本体］
上記画像形成装置本体３０ａは、図６に示すように、制御部３１と、ＡＤＦ（Auto Document Feeder：自動原稿送り装置）３２と、画像読取部３３と、表示部３４と、操作部３５と、画像形成部３６などで構成される。

制御部３１は、各構成部を制御する部分で、ＣＰＵ３１ａ、ＲＯＭやＲＡＭなどのメモリ３１ｂ、ＨＤＤ３１ｃ、通信Ｉ／Ｆ部３１ｄなどを備え、これらはバスを介して接続されている。ＣＰＵ３１ａは各部の制御などを行う。メモリ３１ｂは、ＨＤＤ３１ｃ、画像読取部３３、通信Ｉ／Ｆ部３１ｄから読み込んだ種々のデータを一時的に記憶する部分で、記憶されたデータはＣＰＵ３１ａによって処理され、必要に応じてＨＤＤ３１ｃや画像形成部３６に転送される。ＨＤＤ３１ｃは、ＣＰＵ３１ａが各部を制御するためのプログラム、自装置の処理機能に関する情報などを格納し、ＣＰＵ３１ａにより必要に応じて読み出され、メモリ３１ｂ上で実行処理される。通信Ｉ／Ｆ部３１ｄは、通信ネットワークを介して繋がっている機器との接続を確立し、データの送受信を実行する。

上記制御部３１は、印刷ジョブの各ページをラスタライズしてページ毎の画像データを生成し、必要に応じて画像処理（色調整、濃度調整、スライドや縮小などの処理）やスクリーニングを行う画像処理部としても機能する。

ＡＤＦ３２は、単数もしくは複数枚の原稿用紙を自動で画像読取部３３へ搬送する部分である。

画像読取部３３は、原稿台上の原稿用紙から画像データを光学的に読み取る部分であり、原稿を走査する光源と、原稿で反射された光を電気信号に変換するＣＣＤ（Charge Coupled Devices）等のイメージセンサと、電気信号をＡ／Ｄ変換するＡ／Ｄ変換器等により構成される。

表示部３４は、液晶表示装置や有機ＥＬ表示装置等からなり、画像形成装置本体３０ａを操作するための画面等を表示する。また、操作部３５は、ボタンやスイッチ等からなり、各種設定や指示を行う。なお、表示部３４と操作部３５は別々の装置としても良いし、表示部３４上に、透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部（タッチパネル）３５を設けた一体の装置としてもよく、タッチパネルの場合は、手指やタッチペン等で押下された力点のＸＹ座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部３１に出力する。

画像形成部３６は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用した画像形成に必要な構成要素で構成され、画像読取部３３から読み込んだ画像データ、あるいは通信Ｉ／Ｆ部３１ｄを介して受け取った印刷ジョブに基づいて、給紙装置３０ｂから搬送された用紙に画像を形成し、後処理装置３０ｃに搬送する。

［給紙装置］
また、給紙装置３０ｂは、制御部と、各種サイズの用紙を格納する給紙トレイと、給紙トレイから用紙を搬送する搬送手段と、管理装置２０からの指示に従って画像形成装置本体３０ａに向かって移動する移動手段などを備える。移動方法としては、キャスターを持ち、カメラ等で撮影した画像を解析して画像形成装置本体３０ａを検出し、方向や速度を制御して自走する方法や、予め給紙装置３０ｂと画像形成装置本体３０ａとの間に設置されたレール上を移動する方法などを用いることができる。また、移動手段を駆動するための給電方法としては、コードを経由する方法や、バッテリーを搭載し、初期位置で充電する方法、レール移動の場合はレールから給電する方法などを用いることができる。

［後処理装置］
また、後処理装置３０ｃは、制御部と、画像形成装置本体３０ａからの用紙を搬送する搬送手段と、画像形成済みの用紙にステープルやパンチ、折り、製本などの後処理を加える後処理部と、後処理済みの用紙を排出する排紙トレイと、管理装置２０からの指示に従って画像形成装置本体３０ａに向かって移動する移動手段などを備える。移動方法としては、上記と同様に、キャスターを持ち、カメラ等で撮影した画像を解析して方向や速度を制御して自走する方法や、予め設置されたレール上を移動する方法、電波や光で衛星や固定点から位置情報を検出し、その位置情報に基づいて移動する方法などを用いることができる。また、移動手段を駆動するための給電方法としては、コードを経由する方法や、バッテリーを利用する方法、レールから給電する方法などを用いることができる。

なお、図１では、画像形成装置本体３０ａの位置を固定し、給紙装置３０ｂと後処理装置３０ｃとを移動させる構成としたが、後処理済みの用紙を格納ユニット等に保管する場合は後処理装置３０ｃを動かさない方がよいことから、後処理装置３０ｃの位置を固定し、その後処理装置３０ｃに向かって画像形成装置本体３０ａを移動させ、更に、その画像形成装置本体３０ａに向かって給紙装置３０ｂを移動させる構成としてもよい。また、大量の用紙を使用する場合は、用紙を補充しやすいように給紙装置３０ｂを動かさない方がよいことから、給紙装置３０ｂの位置を固定し、その給紙装置３０ｂに向かって画像形成装置本体３０ａを移動させ、更に、その画像形成装置本体３０ａに向かって後処理装置３０ｃを移動させる構成としてもよい。また、全ての装置を移動させる構成としてもよい。

また、図１では、印刷システムを、コンピュータ装置１０と管理装置２０と画像形成装置３０とで構成したが、図２に示すように、コンピュータ装置１０から画像形成装置３０に印刷ジョブを直接送信するようにしてもよい。その場合は、画像形成装置３０（例えば、画像形成装置本体３０ａ）の制御部に、印刷ジョブ解析部と装置選択部と指示部としての機能（管理機能モジュール）を持たせ、給紙装置３０ｂや後処理装置３０ｃに対して、給紙／後処理の指示及び移動指示を行えばよい。その際、印刷ジョブを受信した画像形成装置本体３０ａが画像形成に適していない場合は、他の画像形成装置本体３０ａに画像形成指示を行うことができる。

以下、図１及び図２の構成の印刷システムの動作について、詳細に説明する。

まず、図１の構成の印刷システムの動作について、図７及び図８のシーケンス図を参照して説明する。なお、図７及び図８は一連の動作を示しており、作図の都合上、分図したものである。

まず、ユーザはコンピュータ装置１０を操作し、アプリケーションを用いて印刷の対象となる文書データを作成し、当該アプリケーションの画面において印刷を指示すると、制御部１１（制御部１１で動作するプリンタドライバ）は、表示部１２に印刷設定画面を表示させる。この印刷設定画面で、印刷用紙サイズ、用紙種類、印刷枚数、カラー／モノクロ、片面／両面、後処理などの印刷に関する設定等を行うと、制御部１１（制御部１１で動作するプリンタドライバ）は、文書データをページ記述言語に変換すると共に、上記印刷に関する設定情報を付加して印刷ジョブを作成し、作成した印刷ジョブを管理装置２０に送信して印刷指示を行う。

管理装置２０では、コンピュータ装置１０から印刷ジョブを受信すると、制御部２１（印刷ジョブ解析部２２）は、印刷ジョブを解析し、上記設定情報から、印刷用紙サイズ、用紙種類、画像形成内容、後処理を判別する。次に、制御部２１（装置選択部２３）は、印刷ジョブを印刷工程と後処理工程に分離し、印刷工程に必要な用紙を有する給紙装置３０ｂ、印刷工程を実行可能な画像形成装置本体３０ａ、後処理工程を実行可能な後処理装置３０ｃを選択する。

具体的には、画像形成装置本体３０ａの選択に際して、カラー／モノクロ、処理可能な最大／最小用紙サイズ、片面／両面、処理可能な用紙種類、ジョブ処理中／アイドリング中などを参照して、条件を満たす画像形成装置本体３０ａの中で、現在使用されてない装置があればその装置を選択し、使用中の画像形成装置本体３０ａしかない場合、最初に印刷作業を終了可能な装置を選択する。そして、管理装置２０の制御部２１（指示部２４）は、選択した画像形成装置本体３０ａに、接続相手の給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃを特定する情報（ＩＤなど）を送信する。この画像形成装置本体３０ａの選択手順の詳細については後述する。

また、給紙装置３０ｂの選択に際して、印刷用紙サイズ、用紙種類、印刷枚数などを参照して、条件を満たす給紙装置３０ｂの中で、現在使用されてない装置があればその装置を選択し、使用中の給紙装置３０ｂしかない場合は、最初に給紙作業を終了可能な装置を選択する。そして、管理装置２０の制御部２１（指示部２４）は、選択した給紙装置３０ｂに、移動先を特定する情報（場所情報やレール情報など）、接続相手の画像形成装置本体３０ａを特定する情報（ＩＤなど）を送信する。

また、後処理装置本体３０ｃの選択に際して、後処理の種類（ステープル、パンチ、折り、製本等）、後処理が可能な印刷枚数などを参照して、条件を満たす後処理装置３０ｃの中で、現在使用されてない装置があればその装置を選択し、使用中の後処理装置３０ｃしかない場合、最初に後処理作業を終了可能な装置を選択する。そして、管理装置２０の制御部２１（指示部２４）は、選択した後処理装置３０ｃに、移動先を特定する情報（場所情報やレール情報など）、接続相手の画像形成装置本体３０ａを特定する情報（ＩＤなど）を送信する。

選択された給紙装置３０ｂは、管理装置２０から受信した情報に基づいて装着先の画像形成装置本体３０ａを把握し、移動先を確認した後、その画像形成装置本体３０ａの元に移動する。なお、管理装置２０が移動先を判断し、選択された給紙装置３０ｂを画像形成装置本体３０ａの元に移動させる構成としてもよい。

同様に、選択された後処理装置３０ｃは、管理装置２０から受信した情報に基づいて装着先の画像形成装置本体３０ａを把握し、移動先を確認した後、その画像形成装置本体３０ａの元に移動する。

次に、画像形成装置本体３０ａは、選択された給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃの装着が完了したことを確認した後、管理装置２０に装着完了通知を送信し、管理装置２０は、装着完了通知を受信したら、画像形成装置本体３０ａに印刷ジョブを送信する。そして、画像形成装置本体３０ａは、装着された給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃを制御し、給紙装置３０ｂに用紙を給紙させ、自装置で画像形成を行った後、画像形成後の用紙を後処理装置３０ｃに転送し、後処理装置３０ｃは後処理を実行した後、後処理済みの用紙を排紙トレイに排出する。

その後、画像形成装置本体３０ａは、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃに印刷終了を通知すると共に、管理装置２０に印刷終了を通知し、管理装置２０は、印刷処理を終了してコンピュータ装置１０に印刷終了を通知する。

次に、図８に移って、後処理装置３０ｃは、排紙トレイが空であるか（後処理済みの用紙が取り出されたか）を確認し、排紙トレイが空になったら、管理装置２０に作業完了を通知する。管理装置２０は、作業完了通知を受信したら、画像形成装置本体３０ａに給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃの切り離しを通知し、画像形成装置本体３０ａは、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃの切り離し処理を行い、管理装置２０に切り離し完了通知を行う。

次に、管理装置２０は、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃに対して、初期位置に移動する指示を行い、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃは初期位置に移動する。そして、初期位置に移動したら、管理装置２０に初期位置戻り完了通知を行い、管理装置２０は、初期化を行って次の印刷ジョブの受付を行う。

なお、ここでは、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃを物理的に切り離し、初期位置に移動させる構成としたが、接続された位置にそのまま置いておき、新たなジョブを受付け、移動指示が来てから移動させてもよい。その場合は、作業を行ったジョブに対する、電気的接続の完了を意味する切り離し完了通知を行えばよい。

次に、図２の構成の印刷システムの動作について、図９及び図１０のシーケンス図を参照して説明する。なお、図９及び図１０は一連の動作を示しており、作図の都合上、分図したものである。

まず、ユーザはコンピュータ装置１０を操作し、アプリケーションを用いて印刷の対象となる文書データを作成し、当該アプリケーションの画面において印刷を指示すると、制御部１１（プリンタドライバ）は、表示部１２に印刷設定画面を表示させる。この印刷設定画面で、印刷用紙サイズ、用紙種類、印刷枚数、カラー／モノクロ、片面／両面、後処理などの印刷に関する設定、及び、画像形成装置本体３０ａの選択を行うと、制御部１１（プリンタドライバ）は、文書データをページ記述言語に変換すると共に、上記印刷に関する設定情報を付加して印刷ジョブを作成し、作成した印刷ジョブを選択した画像形成装置本体３０ａ（ここではＭＦＰ−Ａ）に送信して印刷指示を行う。

画像形成装置本体３０ａでは、コンピュータ装置１０から印刷ジョブを受信すると、制御部３１（管理機能モジュール）は、印刷ジョブを解析し、上記設定情報から、印刷用紙サイズ、用紙種類、画像形成内容、後処理を判別する。次に、制御部３１（管理機能モジュール）は、印刷ジョブを印刷工程と後処理工程に分離し、印刷工程に必要な用紙を有する給紙装置３０ｂ、後処理工程を実行可能な後処理装置３０ｃを選択する。その際、自装置で印刷工程を実行できない場合は、印刷工程を実行可能な他の画像形成装置本体３０ａも選択する。

具体的には、画像形成装置本体３０ａの選択に際して、カラー／モノクロ、処理可能な最大／最小用紙サイズ、片面／両面、処理可能な用紙種類、ジョブ処理中／アイドリング中などを参照して、自装置が条件を満たす場合は自装置を選択し、自装置が条件を満たさない場合は、条件を満たす他の画像形成装置本体３０ａの中で、現在使用されてない装置があればその装置を選択し、使用中の画像形成装置本体３０ａしかない場合、最初に印刷作業を終了可能な装置を選択する。そして、他の画像形成装置本体３０ａを選択した場合は、制御部３１（管理機能モジュール）は、選択した他の画像形成装置本体３０ａに、接続相手の給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃを特定する情報（ＩＤなど）、印刷ジョブを送信する。この画像形成装置本体３０ａの選択手順の詳細については後述する。

また、給紙装置３０ｂの選択に際して、印刷用紙サイズ、用紙種類、印刷枚数などを参照して、条件を満たす給紙装置３０ｂの中で、現在使用されてない装置があればその装置を選択し、使用中の給紙装置３０ｂしかない場合は、最初に給紙作業を終了可能な装置を選択する。そして、画像形成装置本体３０ａの制御部３１（管理機能モジュール）は、選択した給紙装置３０ｂに、移動先を特定する情報（場所情報やレール情報など）、接続相手の画像形成装置本体３０ａを特定する情報（ＩＤなど）などを送信する。

また、後処理装置本体３０ｃの選択に際して、後処理の種類（ステープル、パンチ、折り、製本等）、後処理が可能な印刷枚数などを参照して、条件を満たす後処理装置３０ｃの中で、現在使用されてない装置があればその装置を選択し、使用中の後処理装置３０ｃしかない場合、最初に後処理作業を終了可能な装置を選択する。そして、画像形成装置本体３０ａの制御部３１（管理機能モジュール）は、選択した後処理装置３０ｃに、移動先を特定する情報（場所情報やレール情報など）、接続相手の画像形成装置本体３０ａを特定する情報（ＩＤなど）を送信する。

選択された給紙装置３０ｂは、画像形成装置本体３０ａから受信した情報に基づいて当該画像形成装置本体３０ａを把握し、移動先を確認した後、その画像形成装置本体３０ａの元に移動する。

同様に、選択された後処理装置３０ｃは、画像形成装置本体３０ａから受信した情報に基づいて当該画像形成装置本体３０ａを把握し、移動先を確認した後、その画像形成装置本体３０ａの元に移動する。

次に、画像形成装置本体３０ａは、選択された給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃの装着が完了したことを確認した後、管理機能モジュールに装着完了通知を行い、管理機能モジュールは、装着完了通知を受信したら、画像形成装置本体３０ａに印刷ジョブを送信する。そして、画像形成装置本体３０ａは、装着された給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃを制御し、給紙装置３０ｂに用紙を給紙させ、自装置で画像形成を行った後、画像形成後の用紙を後処理装置３０ｃに転送し、後処理装置３０ｃは後処理を実行した後、後処理済みの用紙を排紙トレイに排出する。

その後、画像形成装置本体３０ａは、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃに印刷終了を通知すると共に、管理機能モジュールに印刷終了を通知し、管理機能モジュールは、印刷処理を終了してコンピュータ装置１０に印刷終了を通知する。

次に、図１０に移って、後処理装置３０ｃは、排紙トレイが空であるか（後処理済みの用紙が取り出されたか）を確認し、排紙トレイが空になったら、管理機能モジュールに作業完了を通知する。管理機能モジュールは、作業完了通知を受信したら、画像形成装置本体３０ａに給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃの切り離しを通知し、画像形成装置本体３０ａは、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃの切り離し処理を行い、管理機能モジュールに切り離し完了通知を行う。

次に、管理機能モジュールは、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃに対して、初期位置に移動する指示を行い、給紙装置３０ｂ及び後処理装置３０ｃは初期位置に移動する。そして、初期位置に移動したら、管理機能モジュールに初期位置戻り完了通知を行い、管理機能モジュールは、初期化を行って次の印刷ジョブの受付を行う。

なお、この場合においても、接続された位置にそのまま置いておき、新たなジョブを受付け、移動指示が来てから移動させてもよい。その場合は、作業を行ったジョブに対する、電気的接続の完了を意味する切り離し完了通知を行えばよい。

次に、画像形成装置本体３０ａの選択動作について、図１１のフローチャート図を参照して具体的に説明する。

まず、管理装置２０（若しくは画像形成装置本体３０ａの管理機能モジュール）は、画像形成装置本体の選択を開始すると、印刷ジョブの実行に必要なジョブ条件（印刷条件）を抽出する（Ｓ１０１）。ここでは、上記ジョブ条件として、カラー印刷、最大用紙サイズＡ３、最小用紙サイズＡ４、両面印刷、普通紙を抽出したとする。

次に、管理装置２０のＨＤＤや通信ネットワークに接続されるサーバなどに予め記憶された画像形成装置本体機能ＤＢを検索する（Ｓ１０２）。この画像形成装置本体機能ＤＢには、図１又は図２におけるＭＦＰ−Ａ、ＭＦＰ−Ｂ、ＭＦＰ−Ｃの機能情報が登録されており、この機能情報に基づいて、上記ジョブ条件での処理が可能な画像形成装置本体３０ａを選択する（Ｓ１０３）。ここでは、第１候補がＭＦＰ−Ａ、第２候補がＭＦＰ−Ｂであるとする。

次に、第１候補のＭＦＰ−Ａと通信し、ステータスを確認する（Ｓ１０４）。確認の結果、当該装置がアイドリング中であれば（Ｓ１０５のＹｅｓ）、画像形成装置本体３０ａとしてＭＦＰ−Ａを選択する（Ｓ１０６）。一方、当該装置がジョブの処理中であれば（Ｓ１０５のＮｏ）、第２候補を選択し（Ｓ１０７）、当該装置がアイドリング中であれば（Ｓ１０８のＹｅｓ）、画像形成装置本体３０ａとしてＭＦＰ−Ｂを選択する（Ｓ１０９）。一方、ＭＦＰ−Ｂもジョブの処理中であれば（Ｓ１０８のＮｏ）、ＭＦＰ−Ａ又はＭＦＰ−Ｂのジョブが終了するまで待機し（Ｓ１１０）、Ｓ１０４に戻って同様の処理を繰り返す。

なお、図１１では、画像形成装置本体３０ａを選択する場合について示したが、給紙装置３０ｂや後処理装置３０ｃを選択する場合も、同様の手順で処理すればよい。

このように、本実施例では、管理装置２０（若しくは画像形成装置３０を構成する装置）は、コンピュータ装置１０から印刷ジョブを受信すると、印刷ジョブを解析し、印刷ジョブの処理に適した画像形成装置本体３０ａ及び付属装置（給紙装置３０ｂや後処理装置３０ｃなど）を選択し、これらの装置に移動を指示するため、最適な組み合わせで印刷ジョブを効率的に処理することができる。

なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、ジョブに基づいて各装置を組み合わせることができる限りにおいて、その構成や制御は適宜変更可能である。

本発明は、本体と付属装置など、複数の装置を組み合わせて動作する装置、例えば、画像形成本体と給紙装置と後処理装置とからなる画像形成装置に利用可能である。

１０ コンピュータ装置
１１ 制御部
１１ａ ＣＰＵ
１１ｂ メモリ
１１ｃ ＨＤＤ
１１ｄ 通信Ｉ／Ｆ部
１２ 表示部
１３ 操作部
２０ 管理装置
２１ 制御部
２１ａ ＣＰＵ
２１ｂ メモリ
２１ｃ ＨＤＤ
２１ｄ 通信Ｉ／Ｆ部
２２ 印刷ジョブ解析部
２３ 装置選択部
２４ 指示部
３０ 画像形成装置
３０ａ 画像形成装置本体
３０ｂ 給紙装置
３０ｃ 後処理装置
３１ 制御部
３１ａ ＣＰＵ
３１ｂ メモリ
３１ｃ ＨＤＤ
３１ｄ 通信Ｉ／Ｆ部
３２ ＡＤＦ
３３ 画像読取部
３４ 表示部
３５ 操作部
３６ 画像形成部

Claims (8)

1. １又は複数の画像形成装置本体と１又は複数の付属装置とを含み、各々の前記画像形成装置本体に対して各々の前記付属装置を選択的に装着可能とする移動手段を備える印刷システムであって、
   印刷ジョブを受信する装置に、前記印刷ジョブを解析し、当該印刷ジョブで指示された印刷を実行可能な前記画像形成装置本体と前記付属装置とを選択し、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記付属装置とが組み合うように、前記移動手段を制御する制御手段を備え、
   選択した前記画像形成装置本体と選択した前記付属装置とで前記印刷ジョブが処理される、ことを特徴とする印刷システム。
2. １又は複数の画像形成装置本体と１又は複数の後処理装置と１又は複数の給紙装置とからなり、各々の前記画像形成装置本体に対して各々の前記後処理装置及び／又は前記給紙装置を選択的に装着可能とする移動手段を備える印刷システムであって、
   印刷ジョブを受信する装置に、前記印刷ジョブを解析し、当該印刷ジョブで指示された印刷を実行可能な前記画像形成装置本体と前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とを選択し、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とが組み合うように、前記移動手段を制御する制御手段を備え、
   選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とで前記印刷ジョブが処理される、ことを特徴とする印刷システム。
3. 前記画像形成装置本体に前記制御部を備え、
   前記制御手段は、自装置が前記印刷ジョブで指示された印刷を実行できない場合は、印刷を実行できる他の画像形成装置本体に、前記印刷ジョブと前記後処理装置及び／又は前記給紙装置の選択情報とを転送する、ことを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
4. １又は複数の画像形成装置本体と１又は複数の後処理装置と１又は複数の給紙装置と管理装置とからなり、各々の前記画像形成装置本体に対して各々の前記後処理装置及び／又は前記給紙装置を選択的に装着可能とする移動手段を備える印刷システムであって、
   前記管理装置に、印刷ジョブを受信して解析し、当該印刷ジョブで指示された印刷を実行可能な前記画像形成装置本体と前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とを選択し、選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とが組み合うように、前記移動手段を制御する制御手段を備え、
   選択した前記画像形成装置本体と選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とで前記印刷ジョブが処理される、ことを特徴とする印刷システム。
5. 前記制御手段は、選択した前記画像形成装置本体に、選択した前記後処理装置及び／又は前記給紙装置が装着されるように、前記移動手段を制御する、ことを特徴とする請求項２乃至４のいずれか一に記載の印刷システム。
6. 前記制御手段は、選択した前記後処理装置に、選択した前記画像形成装置本体が装着されるように、前記移動手段を制御し、その後、当該画像形成装置本体に、選択した前記給紙装置が装着されるように、前記移動手段を制御する、ことを特徴とする請求項２乃至４のいずれか一に記載の印刷システム。
7. 前記制御手段は、選択した前記給紙装置に、選択した前記画像形成装置本体が装着されるように、前記移動手段を制御し、その後、当該画像形成装置本体に、選択した前記後処理装置が装着されるように、前記移動手段を制御する、ことを特徴とする請求項２乃至４のいずれか一に記載の印刷システム。
8. 前記印刷システムに、前記画像形成装置本体、前記後処理装置及び前記給紙装置の機能を記述したデータベースを備え、
   前記制御手段は、前記印刷ジョブに記述された印刷条件を用いて前記データベースを検索し、当該印刷条件での印刷が可能な前記画像形成装置本体と前記後処理装置及び／又は前記給紙装置とを選択する、ことを特徴とする請求項２乃至７のいずれか一に記載の印刷システム。

Images