JP4846045B2 - 複数の液体収納容器の発光部の個別制御が可能なプリンタ - Google Patents

Description

本発明は、ＬＥＤなどの発光部を備えた複数の液体収納容器を搭載し、該発光部の個別制御が可能なプリンタに関するものである。

近年、デジタルカメラの普及に伴って、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）を介さずに、デジタルカメラとプリンタ（記録装置）とを直接接続して記録する用途（ノンＰＣ記録）が増えつつある。さらに、デジタルカメラの情報記憶媒体であるカードタイプの情報記憶媒体を直接プリンタに装着し、その情報記憶媒体のデータをプリンタに転送して記録を行う形態（ノンＰＣ記録）も増えつつある。

一般に、プリンタに備わるインクタンク（液体収納容器）内のインク残量を把握する方法として、ＰＣを介してモニター上で確認する手法が知られている。近年、ノンＰＣ記録を行う場合においても、ＰＣを介することなく、インクタンク内のインク残量を把握したいという要望が高まっている。ユーザは、インクタンク内のインク残量が少ないことが分かれば、例えば、記録を始める前に、予め新しいインクタンクに交換することができる。これにより、インク量不足のために記録の途中で記録が実質的にできなくなる事態が未然に防止できる。

従来、このようなインクタンクの状態をユーザに報知する構成として、ＬＥＤなどの表示素子を用いるものが知られている。特許文献１には、記録ヘッドと一体のインクタンクに２つのＬＥＤを設けて、これらをインク残量に応じて２段階的に点灯させる構成が記載されている。また、特許文献２にも同様に、インク残量に応じて点灯するランプをインクタンクに設ける構成が記載されている。この特許文献２には、記録装置に用いられる４つのインクタンクのそれぞれに、インク残量報知用のランプを設ける構成についても記載されている。

一方、記録画像のさらなる高画質化の要求から、従来の４色（ブラック、イエロー、マゼンタ、シアン）のインクに加えて、濃度の薄い淡色マゼンタや淡色シアンなどのインクも用いられるようになってきている。さらには、レッド、ブルーのインクなどのいわゆる特色インクも用いられるようになってきている。このように用いるインクの種類に応じて、多くのインクタンクがプリンタに搭載されることになる。

特開平４−２７５１５６号公報 特開２００２−３０１８２９号公報

ところでＬＥＤなどの発光素子を用いた発光部は、その製造上のバラツキから、同一回路で同一電流を流したとしても、複数のＬＥＤ間において発光光量にバラツキが生じる。そのため、プリンタに備わる複数のインクタンクのそれぞれにＬＥＤを設けた場合、それらのＬＥＤの発光光量にバラツキが生じる場合がある。

またインクタンクに、発光部、導光部、および表示部を設けて、ユーザが視認しやすい位置の表示部に、導光部を通して発光部からの光を導く構成を採用することも考えられる。しかし、この場合には、その導光部が製造上のバラツキによって導光特性にバラツキが生じ、発光部から表示部に導光する光量にバラツキが生じるおそれがある。例えば、ＬＥＤが明るく点滅するインクタンクと、ＬＥＤが暗く点滅するインクタンクと、がプリンタに混載されていて、インク残量が少ないことを報知するために、複数のインクタンクのそれぞれに備わるＬＥＤが同様に点滅している場合を想定する。この場合、ユーザは、ＬＥＤが明るい点滅するインクタンクはインク残量が多く、ＬＥＤが暗く点滅するインクタンクはインク残量が少ないと誤認するおそれがある。このようにユーザは、インクタンク毎におけるＬＥＤの明るさのバラツキに何らかの意味があると誤認して、結果的に、ＬＥＤを用いた報知手段としての機能が損なわれるおそれがある。

また昨今のプリンタにおいては、エコロジーの観点から省電力が求められてきている。さらにホストデバイスであるＰＣ（パーソナルコンピュータ）として、ノート型と称される持ち運び可能なコンピュータが広まり、このようなノート型ＰＣに接続できるようなモバイル型のプリンタも登場してきている。モバイル型のプリンタは、一般家庭用電源などのプリンタにとっては無尽蔵に近い電源とは異なり、主にバッテリーなどによる限定された電源による駆動が強いられる場合が多い。そのため、このようなモバイル型のプリンタを構成する電子制御モジュールにおいては、一層の省電力化が求められている。

本発明の目的は、本体側制御部から共通にデータが送信される複数の液体収納容器のそれぞれに備わる発光部を個別に制御し、それらの発光部の駆動電力を小さく抑えることができるプリンタを提供することにある。

本発明のプリンタは、発光部と、識別コードを保持する情報保持部と、を有するタンクと、複数の前記タンクを搭載可能なホルダと、前記ホルダに搭載された前記複数のタンクに対して、共通に、前記発光部を発光させるための発光コマンドと前記発光部の発光を停止させるための発光停止コマンドとを含むコマンド群のうちの１つと識別コードとを含むデータを送信可能な本体側制御部と、を有するプリンタであって、前記複数のタンクの各々は、前記本体側制御部から受信した前記データに含まれるコマンドが前記発光コマンドの場合に、そのデータに含まれる識別コードと前記情報保持部に保持される識別コードに基づいて前記発光部の発光を制御し、且つ前記本体側制御部から受信した前記データに含まれるコマンドが前記発光停止コマンドの場合に、そのデータに含まれる識別コードと前記情報保持部に保持される識別コードに基づいて前記発光部の発光停止を制御するタンク側制御部を更に有し、前記複数のタンクの発光部の全てが発光状態となっている期間が存在しないように、前記複数の発光部の発光開始タイミングをずらして前記複数の発光部の発光を実行するべく、前記本体側制御部は前記複数のタンクのタンク側制御部に共通に前記データを送信し、このデータを受信した前記複数のタンクのうち、そのデータに含まれる識別コードと同じ識別コードを保持する情報保持部を有するタンクのタンク側制御部が前記データに含まれるコマンドに従って前記発光部の発光および発光停止を制御することを特徴とする。

本発明によれば、複数の液体収納容器に備わる発光部を発光させる際に、それぞれの発光部の駆動パルスを変調することによって単位時間当たりの発光期間と発光休止期間との割合を制御し、かつ複数の発光部の内の少なくとも１つの発光期間は、複数の発光部の内の少なくとも他の１つの発光休止期間に設定することによって、複数の液体収納容器のそれぞれに備わる発光部の明るさのバラツキを小さく抑えて、それらの発光部に報知手段としての機能を適確に発揮させつつ、それらの発光部の駆動電力を小さく抑えることができる。

（ａ）、（ｂ）、および（ｃ）は、それぞれ、本発明の第１の実施形態におけるインクタンクの側面図、正面図、および底面図である。 （ａ）は、図１のインクタンクに配置される導光部の機能を説明するための模式的側面図、（ｂ）は、（ａ）の主要部の拡大図である。 （ａ）および（ｂ）は、それぞれ、図１のインクタンクに備わる基板の側面図および正面図である。 図１のインクタンクを用いて記録可能なインクジェットプリンタの外観斜視図である。 図４のインクジェットプリンタの本体カバーを開いた状態の斜視図である。 図４のインクジェットプリンタにおけるインクタンクとの間の信号配線の説明図である。 図４のインクジェットプリンタの制御回路からの制御信号と、各インクタンクに備わる発光部の発光タイミングと、の関係の一例を説明するためのタイミングチャートである。 図４のインクジェットプリンタの制御回路からの制御信号と、各インクタンクに備わる発光部の発光タイミングと、の関係の他の例を説明するためのタイミングチャートである。 （ａ）および（ｂ）は、本発明の第２の実施形態におけるインクジェットプリンタの制御回路からの制御信号と、各インクタンクに備わる発光部の発光タイミングと、の関係の一例を説明するためのタイミングチャートである。 （ａ）および（ｂ）は、それぞれ、インクタンクに備わる発光部の発光パターンの例を説明するためのタイミングチャートである。

以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。

（第１の実施形態）
図１（ａ）、（ｂ）および（ｃ）は、それぞれ、本発明の第１の実施形態におけるインクタンク（液体収納容器）の側面図、正面図および底面図である。
図１において、本実施形態のインクタンク１０１は、正面側の下部に支持された支持部１０２を有する。支持部１０２は、樹脂によってインクタンク１０１の外装と一体に形成されており、後述するタンクホルダへの装着操作等を行う際に、被支持部を中心に変位可能である。インクタンク１０１の背面側および正面側には、タンクホルダ側の係止部に係合可能な第１係合部１０３および第２係合部１０４（本例では支持部１０２に一体化されている）が設けられ、これらの係合によって、インクタンク１０１のタンクホルダへの装着状態が確保される。

インクタンク１０１の底面には、タンクホルダへの装着時に、後述する記録ヘッドのインク導入口と結合してインク供給を行うインク供給口１０５が設けられている。インクタンク１０１の底面と正面とが交わる部分には、基体が設けられている。この基体は、その形状がチップ形状でも板状であってもよく、以下においては基板１４１として説明する。支持部１０２とインクタンク１０１の外装との間には導光部１２１が設けられており、それは、支持部１０２と同様に、樹脂によってインクタンク１０１の外装と一体に形成されている。

図２および図３を用いて、本実施形態における導光部５０の構成および機能について説明する。
図２（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、インクタンク１０１に配置される導光部１２１の機能の概略を説明するための模式的側面図および要部の拡大図である。図３（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、インクタンク１０１に取り付けられる基板１４１の一例を示す側面図および正面図である。

記録ヘッド１６１を備えた記録ヘッドユニット１６２に一体化されているホルダ１６３には、第１係止部１６５および第２係止部１６６が設けられ、これらに対して、インクタンク１０１の第１係合部１０３および第２係合部１０４のそれぞれが係合することによって、インクタンク１０１がホルダ１６３に装着され固定される。このとき、ホルダ１６３に設けられた接点（以下「コネクタ」と称す）１６４と、インクタンク１０１に設けられた基板１４１の電極パッド１４３（図３（ｂ））と、が接触して、それらが電気的に接続される。電極パッド１４３は、外側に向かって位置する基板１４１の面に設けられている。

インクタンク１０１の内部には、正面側に位置してインク１０７を収納するインク収納室１０６と、背面側に位置してインク供給口１０５と連通しかつ負圧発生部材（不図示）を収納する負圧発生部材収納室（不図示）と、が設けられている。インク収納室１０６には、インクがそのまま貯留される。一方、負圧発生部材収納室には、負圧発生部材として、インクを含浸保持するスポンジや繊維集合体等のインク吸収体（以下、便宜的に「多孔質部材」ともいう）が収納されている。この多孔質部材は、適切な負圧を発生してインクに付与する。その負圧は、記録ヘッド１６１のインク吐出用のノズル部に形成されるインクのメニスカスの保持力と平衡して、インク吐出部からのインク漏れを防止するに充分であり、かつ記録ヘッド１６１のインク吐出動作を可能とする範囲の負圧である。

なお、インクタンク１０１の内部構成は、このような多孔質部材の収納室と、インクをそのまま貯留する収納室と、に分かれた形態に限られない。例えば、インクタンク内部空間の全体に、多孔質部材が実質的に充填されるものでもよい。また、負圧発生手段として多孔質部材を用いるのではなく、例えば、内容積を拡張する方向の張力を発生するゴム等の弾性材料によって袋状部材を形成し、その袋状部材内にインクをそのまま充填して、その袋状部材が発生する張力によって内部のインクに負圧を作用させるようにしてもよい。さらには、インクの収容空間を形成する壁部の少なくとも一部を可撓性部材によって構成し、その収納空間内にインクをそのまま収容して、可撓性部材にばね力を作用させることにより負圧を発生させるようにしてもよい。

インクタンク１０１の内側に向かって位置する基板１４１の面には、ＬＥＤなどの発光素子によって可視光を発生する発光部１４２と、情報を記憶可能な記憶素子１４４Ｂ（図６参照）と、発光部１４２を制御する制御素子１４４Ａ（図６参照）と、が設けられている。本例における記憶素子１４４Ｂと制御素子１４４Ａは、一体のＩＣパッケージ１４４として基板１４１に設けられており、コネクタ１６４とパッド１４３を介して供給される電気信号により、ＩＣパッケージ１４４内の制御素子１４４Ａが発光部１４２の発光を制御する。また、発光素子１４２の発光が導光部１２１へ投光される際の光量の減衰を抑えるために、基板１４１は、発光部１４２が入射面１２３の近傍に位置するように配置される。

図２（ｂ）は、図２（ａ）における導光部５０の根元付近の拡大図である。図２（ｂ）に示すように、発光部１４２の発光は、導光部１２１の端面である入射面１２３から入射され、そして導光部１２１を通って、ユーザに光を表示させる表示部１２２にまで到達する。発光部１４２が発する可視光は拡散光であるため、図中の矢印Ａ１からＡ３のような複数の光線を有する。

ここで、インクタンク１０１の外装材料としてはポリプロピレンを採用しており、導光部１２１は、そのインクタンク１０１の外装と一体であることから同一材料である。そのポリプロピレンの屈折率は１．４９であり、空気の屈折率が１．００であることから、ポリプロピレンから空気への臨界屈折角は、スネルの法則（n1 sinθ1＝n2 sinθ2）より約４３°である。よって、図２（ｂ）のポイント（１）において入射角θが４３°以上の光線は、ポリプロピレン（導光部１２１）と空気との界面で全反射して、矢印Ａ１やＡ３に示すように、導光部１２１内にて全反射を繰り返して表示部１２２にまで到達する。

このような導光部１２１をインクタンク１０１に設けることにより、電源や信号を通信する導線等を必要とせずに、発光素子１４２と表示部１２２とを個々に最適な位置へ配置することが可能となる。それにより、ユーザに認識させ易い位置への表示部１２２の配置の自由度を確保することができ、ユーザは、その表示部１２２の発光状態を目視することにより、インクタンク１０１に関する所定の情報を認識することができる。また、導光部１２１をインクタンク１０１の外装と一体化することにより、コストアップさせることなく表示部１２２を配置することができる。

インクタンク１０１に関する所定の情報とは、例えば、インクタンク１０１の装着状態の良否（すなわち装着が完全であるか否か）、装着位置の適否（インク色に対応して予め定められているホルダ上の所定の装着位置に正しく装着されているか否か）、さらにはインク残量の有無（十分なインク量が残っているか否か）などである。表示部１２２の発光の有無、または発光の状態（点滅など）により、それらの情報の提示が可能である。

またインクタンク１０１に対しては、その製造時に、発光部１４２の発光の確認を行い、また同時に発光光量のチェックも行っている。発光光量のチェックは、発光部１４２から導光部１２１内を通って表示部１２２へ到達した光の強さをセンサによって検出し、その光の強さに応じた４段階のランク情報として分類する。そして、それぞれのインクタンク１０１に設けられたＩＣパッケージ１４４内の記憶素子１４４Ｂに、そのランク情報を書き込む。このように発光光量のチェックは、本例の場合、光の強さの検出、ランク付け、およびランク情報の書き込みの工程を含む。また、ＩＣパッケージ１４４内の記憶素子１４４Ｂへのランク情報の書き込みと同時に、その記憶素子１４４Ｂには、インクタンク１０１に注入されたインクの色（色ＩＤ）、インクタンク１０１毎に異なる個別コード、インクの注入日、およびインクの注入量などの種々の情報も書き込まれる。

図４は、以上説明したインクタンクを装着して記録を行うインクジェットプリンタ（インクジェット記録装置）１９１の外観斜視図である。図５は、図４に示す本体カバー１９２を開放した状態におけるプリンタ１９１の斜視図である。なお、本実施形態において説明するインクジェットプリンタは、ブラック、イエロー、マゼンタ、シアンの各インクが注入されたインクタンク１０１を搭載可能なカラープリンタである。

図４に示すように、本実施形態のプリンタ１９１は、プリンタ本体と、排紙トレイ１９４と、自動給紙装置（ＡＳＦ）１９３と、を備えている。プリンタ本体においては、プリンタの主要部分が本体カバー１９２およびその他のケース部分によって覆われている。そのプリンタの主要部分は、記録ヘッドおよびインクタンクを搭載したキャリッジの移動を伴って記録を行う機構などである。排紙トレイ１９４はプリンタ本体の前側に備えられて、自動給紙装置（ＡＳＦ）１９３はプリンタ本体の後側に備えられている。操作部１９５には、本体カバー１９２が閉じられた状態および開かれた状態の両方において本プリンタの状態を表示するための表示器、電源スイッチ、およびリセットスイッチが備えられている。

本体カバー１９２を開放した状態では、図５に示すように、ユーザは、記録ヘッドユニット１６２およびブラックタンク１０１Ｋ、イエロータンク１０１Ｙ、マゼンタタンク１０１Ｍ、シアンタンク１０１Ｃ（以下では、これらのインクタンクを同一の符号「１０１」で示す場合もある）を搭載したキャリッジ１９６が移動する範囲およびその周辺を見ることができる。実際には、本体カバー１９２を開けたときに、キャリッジ１９６を自動的に同図に示すほぼ中央の位置（以下、「インクタンク交換位置」ともいう）へ移動させるシーケンスが実行され、ユーザは、このインクタンク交換位置において各インクタンクの交換操作などを行うことができる。

本実施形態のプリンタにおいては、記録ヘッドユニット１６２に各色のインクに対応したチップ形態の記録ヘッド（不図示）が設けられている。この記録ヘッドユニット１６２がキャリッジ１９６と共に矢印Ｘの主走査方向に移動しつつ、各インク色に対応する記録ヘッドが用紙などの記録媒体に向かってインクを吐出することによって、後述するように記録を行う。キャリッジ１９６は、その主走査方向に延在するシャフト１９８と摺動可能に係合すると共に、キャリッジモータおよびその駆動力伝達機構によって主走査方向に往復移動される。Ｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのインクに対応する各記録ヘッドは、フレキシブルケーブル１９７を介してプリンタ本体側の制御回路から送られる吐出データに基づいて、インクを吐出する。また、紙送りローラや排紙ローラなどを含む紙送り機構は、自動給紙装置１９３から給紙された記録媒体（不図示）を排紙トレイ１９４まで間欠的に搬送することができる。またキャリッジ１９６には、タンクホルダを一体に備えた記録ヘッドユニット１６２が着脱自在に装着され、その記録ヘッドユニット１６２に対しては、各インクタンク１０１（１０１Ｋ，１０１Ｃ，１０１Ｍ，１０１Ｙ）が個別的に着脱自在に装着される。

記録動作においては、記録ヘッドが主走査方向に移動しつつインクを吐出して、記録ヘッドにおける複数の吐出口の配列幅に対応する領域に記録を行うと共に、この記録走査と次の記録走査との間に、紙送り機構によって記録媒体を矢印Ｙの副走査方向（主走査方向と交差する方向）に所定量だけ搬送する。このような記録走査と搬送動作とを繰り返すことによって、記録媒体上に順次画像を記録する。

また、キャリッジ１９６の移動に伴う記録ヘッドの移動範囲の端部には、各記録ヘッドにおける吐出口の形成面を覆うキャップなどを含む吐出回復ユニットが設けられている。この回復ユニットが設けられた位置に対して記録ヘッドを所定の時間間隔で移動させることにより、画像の記録に寄与しないインクを吐出口から吐出（予備吐出）させるなどして、インクの吐出状態を良好に維持するための回復処理を行うことができる。

各インクタンク１０１の着脱が可能なタンクホルダ部を備えた記録ヘッドユニット１６２には、前述したように、各インクタンク１０１に対応するコネクタ１６４が設けられている。それぞれのコネクタ１６４は、装着されたインクタンク１０１の基板１４１のパッド１４３と接触する。これにより、各インクタンク１０１に備わる発光部１４２に対して、シーケンスにしたがった点灯、消灯、および点滅の制御が可能となる。

具体的には、インクタンク交換位置において、インク残量が少なくなったインクタンク１０１の発光部１４２を点灯もしくは点滅させる。その発光部１４２からの光は、導光部１２１を通って表示部１２２を点灯もしくは点滅させる。また、インクタンク交換位置において、インクタンク１０１が正しく装着されたときに、そのインクタンク１０１の発光部１４２を点灯させる制御を行うこともできる。これらの発光部１４２の制御は、記録ヘッドに対するインク吐出などの制御と同様に、フレキシブルケーブル１９７を介して、プリンタ本体側の制御回路から各インクタンクに対して制御データ（制御信号）を送ることによって実行することができる。

図６は、フレキシブルケーブル１９７を介して、各インクタンク１０１とプリンタ本体の制御回路３００との間に形成される信号配線の説明図である。
図６に示すように、各インクタンク１０１に対する信号配線は４本であり、また４つのインクタンク１に対して共通の信号配線（所謂バス接続）となっている。すなわち、インクタンク１０１に対する信号配線は、電源信号線「ＶＤＤ」、アース信号線「ＧＮＤ」、信号線「ＤＡＴＡ」、およびクロック信号線「ＣＬＫ」の４本の信号線から構成される。電源信号線「ＶＤＤ」およびアース信号線「ＧＮＤ」は、ＩＣパッケージ１４２内の機能素子の動作などの電力供給のための配線であり、その機能素子は、インクタンク１０１における発光部１４２の発光駆動するための素子を含む。信号線「ＤＡＴＡ」およびクロック信号線「ＣＬＫ」は、後述するように、制御回路３００から、発光素子１４２を点灯、消灯、および点滅させるための制御信号（制御データ）などを送るための信号線である。

本実施形態においては、４本の信号線を用いた構成について説明する。しかし、信号線の構成は特に限定されるものでなく、例えば、アース信号に関して別のアース接続構成を採ることにより、アース信号線「ＧＮＤ」を省略することも可能である。また「ＣＬＫ」と「ＤＡＴＡ」の信号線を共有して、それらを１本で構成することも可能である。この構成の場合には、インクタンク毎に信号線「ＤＡＴＡ」を配する必要がなくなり、フレキシブルケーブル１９７内の信号配線の数を減らすことができる。

本実施形態のプリンタは、４色のインクを収容する計４つのインクタンクを搭載する。仮に、８色のインクを収容する計８つのインクタンクを搭載するプリンタにおいて、各インクタンク毎に信号線「ＤＡＴＡ」を配した場合には、８本の信号線「ＤＡＴＡ」が必要となる。そのため信号線の総数としては、その８本に、各インクタンクに対して共通の電源信号線「ＶＤＤ」、アース信号線「ＧＮＤ」、およびクロック信号線「ＣＬＫ」の計３本を加えた１１本が必要となる。このような場合には、フレキシブルケーブル１９７の配線が複雑化して、コストアップの原因となる。したがって、本実施形態のようなバス接続は、特に、複数色のインクタンクを搭載するプリンタにおいてコスト的に有利な構成である。

プリンタの制御回路３００は、本プリンタに関するデータ処理、および後述する発光部１４２の発光制御を含む動作制御を実行する。具体的には、ＣＰＵ３０１がＲＯＭ３０２に格納されているプログラムにしたがって後述する処理などを実行する。またＲＯＭ３０３は、ＣＰＵ３０１の処理実行の際にワークエリアとして用いられる。各インクタンク１０１の基板１４１に設けられたＩＣパッケージ１４４は、４本の信号線を介して入力する制御回路３００からの信号に基づいて、発光素子１４２を動作させる。

図７および図８は、プリンタの制御回路３００が信号線「ＤＡＴＡ」を通して送る制御データとしてのパケットデータ（以下、単に「パケット」ともいう）と、各インクタンク１０１の発光部１４２の発光タイミングと、の関係を説明するためのタイミングチャートである。図７は、各インクタンク１０１の発光部１４２の駆動パルスを変調制御して、それらの発光量を調整する場合のタイミングチャートである。図８は、図７のような発光部１４２の発光量の調整に加えて、複数の発光部１４２の発光期間と休止期間とを関連的に設定した場合のタイミングチャートである。

プリンタの制御回路３００から送られるパケットは、複数のインク色に対応するインクタンクを識別するための色ＩＤと、発光部１４２のオン／オフを制御する信号の組からなる。以下においては、ブラックタンク、シアンタンク、マゼンタタンク、およびイエロータンクの発光部を１４２Ｋ，１４２Ｃ，１４２Ｍ，１４２Ｙとして説明する。

まず、図７におけるパケットは、同図中の左側から「Ｋ−ｏｎ」、「Ｃ−ｏｎ」、「Ｍ−ｏｎ」、「Ｙ−ｏｎ」となり、それらのパケットにおいて、「Ｋ」、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｙ」がブラックタンク、シアンタンク、マゼンタタンク、イエロータンクを識別するための色ＩＤであり、また「ｏｎ」が発光部を点灯（オン）させるための信号である。しがたって、これらのパケットは、ブラックタンク、シアンタンク、マゼンタタンク、イエロータンクの発光部１４２Ｋ，１４２Ｃ，１４２Ｍ，１４２Ｙを点灯させる命令である。その後のパケットの「Ｋ−ｏｆｆ」における「ｏｆｆ」は、発光部を消灯（オフ）させるための信号である。したがって、そのパケットはブラックタンクの発光部１４２Ｋを消灯させるための命令である。その後のパケットの「ｎｕｌｌ」は、信号が無いことを示している。

これらの命令は、各インクタンク１０１におけるＩＣパッケージ１４４内の制御素子１４４Ａのそれぞれによって受け取られる。各ＩＣパッケージ１４４内において、制御素子１４４Ａは、まず、制御回路３００から送られてきたパケットの色ＩＤと、記憶素子１４４Ｂに書き込まれている色ＩＤ（インクタンクに注入されたインクの色ＩＤ）と、を照合する。制御素子１４４Ａは、それらが不合致の場合には、そのパケットの色ＩＤと組をなす点灯／消灯（オン／オフ）の命令には反応せず、一方、それらが合致した場合には、そのパケットの色ＩＤと組をなす点灯／消灯（オン／オフ）の命令にしたがって発光部１４２を点灯／消灯させる。このように制御回路３００は、パケットの色ＩＤによってインクタンク１０１を特定し、その特定したインクタンク１０１の発光部１４２を点灯／消灯させることができる。したがって、図６のようなバス接続においても、それぞれの発光部１４２Ｋ，１４２Ｃ，１４２Ｍ，１４２Ｙの点灯／消灯を個別に制御することができる。

前述したように、発光部１４２におけるＬＥＤなどの発光素子は、製造上のバラツキのために、「同一回路で同一電流」を流した場合でも発光光量にバラツキが生じるおそれがある。また前述したように、導光部１２１も同様に、製造上のバラツキのために、導光特性にバラツキが生じて、導光部１２１によっては導光する光量が低下するおそれがある。これらの結果、表示部１２２の発光量に大きなバラツキが生じるおそれがある。

そこで本実施形態においては、前述したようにＩＣパッケージ１４４内の記憶素子１４４Ｂに書き込まれたランク情報に基づいて、制御回路３００が各インクタンクにおける表示部１２２の明るさのバラツキを軽減するように発光部１４２を制御する。つまり、表示部１２２が比較的明るいインクタンクに対しては、その発光部１４２の駆動パルスを短くし、逆に、表示部１２２が比較的暗いインクタンクに対しては、その発光部１４２の駆動パルスを長くする。これにより、各インクタンクにおける表示部１２２の明るさのバラツキを軽減する。

より具体的には、ＩＣパッケージ１４４の制御素子１４４Ａは、その記憶素子１４４Ｂに記憶されている色ＩＤと光量のランク情報（本例では４段階）とを返信する機能を有し、その色ＩＤと光量のランク情報を制御回路３００が受け取る。制御回路３００は、光量のランクが高いインクタンク、つまり表示部１２２が比較的明るいインクタンクに関しては、その発光部１４２を暗く発光させるために、所定の単位期間内における発光部１４２の点灯期間を短く（消灯期間を長く）する。逆に、光量のランクが低いインクタンク、つまり表示部１２２が比較的暗いインクタンクに関しては、発光部１４２を明るく発光させるために、所定の単位期間内における発光部１４２の点灯期間を長く（消灯期間を短く）する。

本例の制御回路３００は、４段階のランク情報に応じて、発光デューティー（単位期間内における発光期間の占める割合）を２５％、５０％、７５％、１００％に制御し、その発光デューティーが小さくなるほど、人間の視覚上、発光部１４２を暗く点灯しているように見せることができる。図７の例においては、ブラックタンクの発光部１４２Ｋを２５％デューティー、シアンタンクの発光部１４２Ｃを５０％デューティー、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍを７５％デューティー、イエロータンクの発光部１４２Ｙを１００％デューティーに制御している。１００％デューティーの発光部１４２Ｙは、連続的に点灯されることになる。一般に、発光部１４２の明るさが他の発光部の倍である場合、その発光部１４２の発光デューティーを５０％とし、他の発光部の発光デューティーを１００％とすることにより、それらの発光部１４２は同等の明るさに見える。したがって、光量のランク情報と発光デューティーとを適宜対応させることにより、各インクタンクにおける表示部１２２の明るさのバラツキを小さく抑えることができる。

なお、発光デューティーの制御に伴う発光部１４２の点滅は、一般に、５０Ｈｚ以下では人間の視覚にちらつきとして認識されるため、１００Ｈｚ以上とすることが望ましい。また、図７中のＡ期間中は、４つの全ての発光部１４２が発光しているため、発光部１４２の４つ分の駆動電流の供給が必要となる。

図８は、発光部１４２に発光制御の他の例を説明するためのタイミングチャートである。
図８の例においても図７と同様に、各表示部１２２の明るさのばらつきを軽減するために、ブラックタンクの発光部１４２Ｋを２５％デューティー、シアンタンクの発光部１４２Ｃを５０％デューティー、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍを７５％デューティー、イエロータンクの発光部１４２Ｙを１００％デューティーに制御している。

制御回路３００は、図８中の第一区間の制御データとして、「Ｋ−ｏｎ」「Ｃ−ｏｎ」、「ｎｕｌｌ」、「Ｙ−ｏｎ」のパケットデータを送る。「Ｋ−ｏｎ」「Ｃ−ｏｎ」、「Ｙ−ｏｎ」のデータは、ブラックタンク、シアンタンク、イエロータンクの発光部１４２Ｋ，１４２Ｃ，１４２Ｙを点灯させるための命令であり、「ｎｕｌｌ」は信号が無いことを示している。図７と比較した場合、この図８においてはマゼンタタンクの発光部１４２Ｍは点灯させない。第二区間における「Ｋ−ｏｆｆ」は、ブラックタンクの発光部１４２Ｋを消灯させるための命令であり、「Ｍ−ＯＮ」はマゼンタタンクの点灯させる命令である。このように、ブラックタンクの発光部１４２Ｋが点灯している間はマゼンタタンクの発光部１４２Ｍの点灯は行わず、ブラックタンクの発光部１４２Ｋが消灯してからマゼンタタンクの発光部１４２Ｍを点灯させる。

そして第五区間においては、「Ｍ−ｏｆｆ」「Ｋ−ＯＮ」のデータを送る。これにより、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍが点灯している間はブラックタンクの発光部１４２Ｋの点灯は行わず、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍが消灯してからブラックタンクの発光部１４２Ｋを点灯させる。

第一区間から第五区間において、ブラックタンクの発光部１４２Ｋの発光デューティーは２５％であり、２５％の期間中に点灯し、残りの７５％の期間中は消灯している。このブラックタンクの発光部１４２Ｋが消灯している７５％期間において、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍを点灯させることにより、同時に発光する発光部１４２の数を減らすことが可能となる。図８においては、全ての発光部１４２が同時に発光する図７中の期間Ａのような期間はない。図８のような発光制御により、同時に発光する発光部１４２の数が最大３つとなるため、発光部１４２の３つ分の駆動電流が供給できればよい。したがって、前述した図７の場合に比して、プリンタ本体に搭載する電源を小さくすることができる。

前述したように、プリンタの制御回路３００から送られる制御データとしてのパケットは、複数搭載されるインクタンクを識別するための色ＩＤと、発光部１４２のオン／オフを制御する信号と、の組み合わせである。制御回路３００は、それらのパケットを送る順序を設定することができ、例えば、図８の第五区間のように、「Ｍ−ｏｆｆ」を「Ｋ−ＯＮ」の前に送ることが可能となる。

（第２の実施形態）
図９は、本発明の第２の実施形態における発光制御を説明するためのタイムチャートである。本例の発光制御は、プリンタの制御回路３００から各インクタンクの基板１４１基板への供給電流が制限されている場合の制御である。本例では、その供給電流の最大値を２０ｍＡとし、基板１４１単体の駆動電流を１０ｍＡとする。前述した図７の発光制御の場合には、最大、発光部１４２の４つ分の４０ｍＡの電流を供給しなければならない。図８の発光制御の場合には、最大、発光部１４２の３つ分の３０ｍＡの電流を供給しなければならない。供給電流の最大値が２０ｍＡの制御回路３００によっては、このような図７および図８のような発光性制御はできなくなる。

そこで本例においては、４段階のランク情報に応じて、発光デューティーを１８．７５％、５７．５％、５６．２５％、７５％に制御する。これらの発光デューティーは、前述した実施形態における２５％、５０％、７５％、１００％の発光デューティーの７５％である。図９（ａ），（ｂ）の場合には、ブラックタンクの発光部１４２Ｋを１８．７５％デューティー、シアンタンクの発光部１４２Ｃを３７．５％デューティー、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍを５６．２５％デューティー、イエロータンクの発光部１４２Ｙを７５％デューティーに制御している。

図９中の第一区間において、記録データ（パケットデータ）の「Ｋ−ｏｎ」および「Ｃ−ｏｎ」は、それぞれブラックタンクの発光部１４２Ｋおよびシアンタンクの発光部１４２Ｃを点灯させる命令であり、「ｎｕｌｌ」は信号が無いことを示している。第二区間における「Ｋ−ｏｆｆ」は、ブラックタンクの発光部１４２Ｋを消灯させるための命令であり、「Ｙ−ＯＮ」はイエロータンクの発光部１４２Ｙを点灯させる命令である。このように、ブラックタンクの発光部１４２Ｋが点灯している間は、イエロータンクの発光部１４２Ｙの点灯は行わず、前者の発光部１４２Ｋが消灯してから後者の発光部１４２Ｙを点灯させる。

第四区間において、「Ｃ−ｏｆｆ」はシアンタンクの発光部１４２Ｃを消灯させるための命令であり、「Ｍ−ＯＮ」はマゼンタタンクの発光部１４２Ｍを点灯させる命令である。このように、シアンタンクの発光部１４２Ｃが点灯している間は、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍの点灯は行わず、前者の発光部１４２Ｃが消灯してから後者の発光部１４２Ｍを点灯させる。

第八区間において、「Ｙ−ｏｆｆ」はイエロータンクの発光部１４２Ｙを消灯させるための命令であり、「Ｍ−off」はマゼンタタンクの発光部１４２Ｍを消灯させる命令である。

このような第一区間から第八区間において、ブラックタンクの発光部１４２Ｋの発光デューティーは１８．７５％であり、１８．７５％の期間は点灯し、残りの８１．２５％の期間は消灯する。このブラックタンクの発光部１４２Ｋが消灯している８１．２５％の期間中において、イエロータンクの発光部１４２Ｙを発光デューティー７５％で点灯させる。これにより、同時に発光する発光部１４２の数を減らすことができる。また、第一区間から第八区間において、シアンタンクの発光部１４２Ｃの発光デューティーは３７．５％であり、３７．５％の期間は点灯し、残りの６２．５％の期間は消灯する。このシアンタンクの発光部１４２Ｃが消灯している６２．５％の期間中に、マゼンタタンクの発光部１４２Ｍを発光デューティー５６．２５で点灯させることにより、同時に発光する発光部１４２の数を減らすことができる。

このような図９の発光制御によって、同時に点灯する発光部１４２の最大数が２となる。そのため、最大、発光部２つ分の駆動電流を供給すればよく、供給電流の最大値が２０ｍＡの制御回路３００によっても４つの発光部１４２の発光制御が可能となる。また、図７および図８の場合よりも発光デューティーを低くすることにより、その分、供給電流を抑えることもできる。

前述したように、モバイル型のプリンタにおいては供給電源に制限がある。しかし、図９のような発光制御によって、供給電流を抑えた制御が可能となる。図９の発光デューティーは、図７および図８の場合と比べて低いため、発光量が小さくなって表示部１２２は暗く感じる。しかし人間の目は、比較光量に対して敏感でも絶対光量は鈍感である。例えば、同じキャリッジに隣り合って搭載されているインクタンクの表示部１２２の光量差は敏感に感じても、同じキャリッジ上に搭載されている複数のインクタンクの表示部１２２がほぼ均等な光量であれば、少々暗い表示部１２２があっても違和感は感じづらい。

図１０は、発光部１４２の発光パターンを説明するためのタイミングチャートである。図１０（ａ）における点灯の期間は、前述した図７から図９の発光制御において所定の発光デューティーで発光部１４２が点灯するときの期間に相当するである。図１０（ａ）は、ユーザが発光部１４２の３回の点滅を認識できる場合の例である。図１０（ｂ）は、発光部１４２が点灯し続けているとユーザが認識できる場合の例である。図１０（ａ），（ｂ）においては、発光デューティーが２５％、５０％、１００％のときの発光状態を表している。このように、発光部１４２の駆動パルスを変調して、単位時間当たりの発光期間と発光休止期間との割合を制御することにより、視覚的に認識される明るさを調整する。記録デューティーが１００％のときは常時点灯となるため、消灯は無い。このような図１０（ａ），（ｂ）の発光パターンを適宜組み合わせることにより、ユーザに対して、表示部１２２が点滅や点灯しているように見せることができ、かつ、各インクタンク間の明るさのバラツキを小さく抑えて、インクタンクの情報を正しく提示することができる。

（他の実施形態）
上述した実施形態においては、インクタンクに設けた導光部１２１を通して発光部１４２の光を表示部１２２に導き、その表示部１２２をユーザが見る構成となっている。しかし、ユーザが見やすい位置に発光部１４２を配置することができれば、その発光部１４２をユーザが直接見る構成とすることもできる。この場合、導光部１２１のバラツキは含まれないため、光量のランク情報は、発光部１４２の発光光量のバラツキに対応するものとなる。

本発明は、プリンタ（記録装置）からの信号に基づいて、ＬＥＤ（発光部）を制御するための機能部分をインクタンク（液体収納容器）用のモジュールとして構成することができる。そのモジュールは、例えば、ＬＥＤ１０１および半導体基板１２０によって構成することができ、またコンタクト１０２を含めてもよい。要は、インクタンクに組み込まれることにより、プリンタから信号を入力する時期と異なる時期に、その入力信号に基づいて、ＬＥＤドライバ（駆動部）１０３Ｃを介してＬＥＤ１０１を駆動制御することができればよい。

また、インクタンクに備えたＬＥＤなどの発光部によって、インク残量やインクタンクの装着状態などの他、種々の情報を光学的に報知することができる。

またインクタンクは、種々の処理液を収納して、それをプリンタに供給するものであってもよい。その処理液としては、例えば、インク中の色材を不溶化または凝集させるもの、記録面の耐水性などを向上させるものなどである。本発明は、このような種々の液体を収納する液体収納容器としても広く適用することができる。

１０１（１０１Ｋ，１０１Ｙ，１０１Ｍ，１０１Ｃ） インクタンク
１２１ 導光部
１２２ 表示部
１４１ 基板
１４２ 発光部（ＬＥＤ）
１４４ ＩＣパッケージ
１４４Ａ 制御素子
１４４Ｂ 記憶素子
１６１ 記録ヘッド
１６２ 記録ヘッドユニット
１９６ キャリッジ
３００ 制御回路
３０１ ＣＰＵ
３０２ ＲＯＭ
３０３ ＲＡＭ

Claims (3)

1. 発光部と、識別コードを保持する情報保持部と、を有するタンクと、
   複数の前記タンクを搭載可能なホルダと、
   前記ホルダに搭載された前記複数のタンクに対して、共通に、前記発光部を発光させるための発光コマンドと前記発光部の発光を停止させるための発光停止コマンドとを含むコマンド群のうちの１つと識別コードとを含むデータを送信可能な本体側制御部と、
   を有するプリンタであって、
   前記複数のタンクの各々は、前記本体側制御部から受信した前記データに含まれるコマンドが前記発光コマンドの場合に、そのデータに含まれる識別コードと前記情報保持部に保持される識別コードに基づいて前記発光部の発光を制御し、且つ前記本体側制御部から受信した前記データに含まれるコマンドが前記発光停止コマンドの場合に、そのデータに含まれる識別コードと前記情報保持部に保持される識別コードに基づいて前記発光部の発光停止を制御するタンク側制御部を更に有し、
   前記複数のタンクの発光部の全てが発光状態となっている期間が存在しないように、前記複数の発光部の発光開始タイミングをずらして前記複数の発光部の発光を実行するべく、前記本体側制御部は前記複数のタンクのタンク側制御部に共通に前記データを送信し、このデータを受信した前記複数のタンクのうち、そのデータに含まれる識別コードと同じ識別コードを保持する情報保持部を有するタンクのタンク側制御部が前記データに含まれるコマンドに従って前記発光部の発光および発光停止を制御することを特徴とするプリンタ。
2. 前記複数のタンクの各々に設けられた前記情報保持部は、前記発光部の発光デューティーを定めるためのランク情報を更に保持しており、
   前記複数のタンク側制御部の各々は、前記ランク情報に応じた発光デューティーで発光部の発光および発光停止を行うことが可能であることを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
3. 前記複数のタンク側制御部の各々は、前記ランク情報を前記本体側制御部に送信し、
   前記本体側制御部は、前記タンク側制御部から受信したランク情報に応じた前記発光デューティーで前記発光部の発光および発光停止が行われるように、前記発光コマンドを含むデータおよび前記発光停止コマンドを含むデータを前記複数のタンクのタンク側制御部に共通に送信することを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。

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