JP4831538B2 - 多数の強調画像を提示する方法 - Google Patents

Description

本発明は、一般に、診断用超音波システムに関する。詳細には、本発明は、データボリューム内の識別された平面に基づく多数の強調画像を処理し表示する方法及び装置に関する。

従来の超音波スキャナは、データボリュームを収集し表示することができる。残念ながら、Ｃ平面、すなわちボリュームを含む一連の走査平面の横軸から見た画像などの、同じボリューム内で解剖学的データの異なるタイプ及びビューを表示し比較することは困難であった。データの一部を処理又は観察しないことによって、重要な診断データを見落とし、又は見逃す可能性があり、多数の画像を選択し観察するために余分な時間が必要となる場合がある。

更に、例えば、骨又は軟組織などの特定の特徴を強調するためのＣ平面データの処理には、ユーザ側に時間と専門性とを必要とする。ユーザは、使用する適正な画像処理プロトコルの経験と認識が必要である。データの再処理には時間がかかり、その結果、検査時間が長くなり、恐らくは患者処理能力が低下する可能性がある。更に、Ｘ線などの他の診断装置からの画像データの観察により精通することができる医師は、他の処理画像と比較するために超音波ボリュームからＸ線のような画像が生成できる場合には、超音波データの観察はより有益であると認識することができる。
米国特許第５７８７８８９号 米国特許第５９１１６９１号

従って、上述及び他のこれまでに経験から得られた問題点を解決する、ボリューム内からＣ平面データを処理し表示するためのシステム及び方法が望まれる。

１つの実施形態において、異なる解剖学的特徴の多数の強調画像を提示する方法は、多数の解剖学的特徴を有する超音波ボリュームデータセットを収集する段階を含む。多数の強調画像が同時に提示される。多数の強調画像はボリュームデータセット内の多数の解剖学的特徴に基づく。

１つの実施形態において、多数の強調画像を提示する方法は、ボリュームメトリックデータを含むデータセットを収集する段階を含む。データセットの一部分は画像強調法を用いて処理される。多数の画像は当該一部分に基づいて提示される。多数の画像の各々は異なる画像強調法を用いて処理される。多数の画像は同時に提示される。

１つの実施形態において、多数の強調画像を収集し提示するシステムは、超音波信号を関心領域と送受信するためのトランスデューサを備える。受信器は、一連の隣接する走査平面を含む超音波信号を受信する。一連の隣接する走査平面はボリュームメトリックデータセットを含む。プロセッサは、一連の隣接する走査平面を処理し、一連の隣接する走査平面を横断するボリュームメトリックデータセットの一部分を識別する。プロセッサは、画像強調法を用いて該一部分を処理する。出力は多数の画像を同時に提示する。多数の画像の各々は異なる画像強調法を用いて処理される。

図１は、本発明の実施形態に従って形成される超音波システム１００のブロック図を示す。超音波システム１００は、プローブ１０６内でトランスデューサ１０４を駆動して身体内にパルス状超音波信号を放射する送信器１０２を含む。種々の幾何形状を使用することができる。超音波信号は、血球又は筋肉組織などの身体内構造体から後方散乱されて、トランスデューサ１０４に戻るエコーを生成する。エコーは、受信器１０８によって受信される。受信エコーは、ビームフォーマ１１０を通過し、該ビームフォーマはビームを形成し、ＲＦ信号を出力する。次いで、ＲＦ信号はＲＦプロセッサ１１２を通過する。或いは、ＲＦプロセッサ１１２は、ＲＦ信号を復調してエコー信号を表すＩＱデータペアを形成する複合型復調器（図示せず）を含むことができる。次に、ＲＦ又はＩＱ信号データは、一時記憶としてＲＦ／ＩＱバッファ１１４に直接送ることができる。ユーザ入力１２０は、患者データ、走査パラメータ、走査モードの変更などを入力するのに用いることができる。

また、超音波システム１００は、信号プロセッサ１１６を含み、収集された超音波情報（すなわちＲＦ信号データ又はＩＱデータペア）を処理し、表示システム１１８に表示するための超音波情報のフレームを作製する。信号プロセッサ１１６は、収集された超音波情報に関する複数の選択可能な超音波診断装置によって、１つ又はそれ以上の処理操作を実行するように適合されている。収集された超音波情報は、エコー信号が受信されると走査段階の間に、リアルタイムで処理することができる。更に、又はこれに替えて、超音波情報を走査段階の間にＲＦ／ＩＱバッファ１１４に一時的に記憶して、リアルタイムで即時に、又はオフライン操作で処理することができる。

超音波システム１００は、人の眼のほぼ知覚速度である毎秒５０フレームを超えるフレームレートで超音波情報を連続的に収集することができる。収集された超音波情報は、より遅いフレームレートで表示システム１１８上に表示される。直ちに表示されるよう予定されていない収集された超音波情報の処理済みフレームを記憶するために、画像バッファ１２２を含む。好ましくは画像バッファ１２２は、少なくとも数秒間の超音波情報のフレームを十分記憶できる容量のものである。超音波情報のフレームは、収集の順番又は時間による検索を容易にする方法で記憶される。画像バッファ１２２は、任意の既知のデータ記憶媒体を含むことができる。

図２には、本発明の１つの実施形態により形成された超音波システム７０が示される。システム７０は、送信器１２及び受信器１４に接続されるプローブ１０を含む。プローブ１０は、超音波パルスを送信し、走査された超音波ボリューム１６の内側構造体からのエコーを受信する。メモリ２０は、走査された超音波ボリューム１６由来の受信器１４からの超音波データを記憶する。ボリューム１６は様々な技術（例えば３Ｄ走査、リアルタイム３Ｄイメージング、ボリューム走査、位置センサを有するトランスデューサを用いた２Ｄ走査、ボクセル相関技法を用いるフリーハンド走査、２Ｄ又はマトリクスアレイトランスデューサなど）により得ることができる。

トランスデューサ１０は、関心領域（ＲＯＩ）を走査しながら、直線又はアーク状経路に沿うように移動する。直線状又はアーク状の位置の夫々において、トランスデューサ１０は走査平面１８を収集する。走査平面１８は、隣接する走査平面１８のグループ又はセットからなどの厚みに関して収集される。走査平面１８はメモリ２０内に記憶され、次いで、ボリューム走査コンバータ４２へ送られる。幾つかの実施形態において、トランスデューサ１０は、走査平面１８ではなくラインを収集することができ、メモリ２０は、走査平面１８ではなく、トランスデューサ１０によって得られたラインを記憶することができる。ボリューム走査コンバータ２０は、走査平面１８ではなく、トランスデューサ１０によって収集されたラインを記憶することができる。ボリューム走査コンバータ４２は制御入力４０からスライス厚み設定を受信し、これは走査平面１８から生成されるスライスの厚みを識別する。ボリューム走査コンバータ４２は、多数の隣接する走査平面１８からデータスライスを生成する。各データスライスを形成するために収集される隣接する走査平面１８の数は、スライス厚み制御入力部４０によって選択された厚みにより決まる。データスライスは、スライスメモリ４４に記憶され、ボリュームレンダリングプロセッサ４６によってアクセスされる。ボリュームレンダリングプロセッサ４６は、データスライスに関してボリュームレンダリングを実行する。ボリュームレンダリングプロセッサ４６の出力は、ビデオプロセッサ５０及び表示装置６７に送られる。

各エコー信号サンプル（ボクセル）の位置は、幾何学的精度（すなわち１つのボクセルから次のボクセルまでの距離）及び超音波応答（及び超音波応答からの派生値）に関して定められる。好適な超音波応答には、グレイスケール値、カラーフロー値、血管又はパワードプラー情報を含む。

図３は、１つの実施形態による図２のシステム７０によって収集されたリアルタイム４Ｄボリューム１６を示す。ボリューム１６は、角度２６で互いから広がる半径方向境界２２及び２４を有する扇形断面を含む。プローブ１０は、縦方向に超音波ファイヤリングを電子的に集束し導いて、各走査平面１８の隣接する走査ラインに沿って走査し、横方向に超音波ファイヤリングを電子的又は機械的に集束し導いて、隣接する走査平面１８を走査する。図２に示すように、プローブ１０により収集された走査平面１８は、メモリ２０に記憶され、ボリューム走査コンバータ４２によって極座標からデカルト座標に走査変換される。多重走査平面を備えるボリュームは、ボリューム走査コンバータ４２から出力され、レンダリングボックス３０としてスライスメモリ４４に記憶される。スライスメモリ４４のレンダリングボックス３０は多数の隣接する画像平面３４から形成される。

レンダリングボックス３０は、オペレータによって、スライス厚み３２、幅３６、及び高さ３８を有するような大きさに定めることができる。ボリューム走査コンバータ４２は、スライス厚み制御入力４０によってスライスの厚みパラメータを調整するよう制御して、所望の厚みのレンダリングボックス３０を形成することができる。レンダリングボックス３０は、ボリュームレンダリングされる走査ボリューム１６の一部を表す。ボリュームレンダリングプロセッサ４６は、スライスメモリ４４にアクセスし、レンダリングボックス３０の厚み３２に沿ってレンダリングする。

操作中、予め定められた実質的に一定の厚みを有する３Ｄスライス（レンダリングボックス３０とも呼ばれる）は、スライス厚み設定制御部４０（図２）によって収集され、ボリューム走査コンバータ４２（図２）で処理される。レンダリングボックス３０を表すエコーデータは、スライスメモリ４４に記憶することができる。予め定められる厚みは、典型的には２ｍｍから２０ｍｍであるが、２ｍｍより小さいか、又は２０ｍｍより大きな厚みも、用途及び走査される領域の大きさによっては好適とすることができる。スライス厚み設定制御部４０は、不連続又は連続する厚み設定を有する回転可能ノブを含むことができる。

ボリュームレンダリングプロセッサ４６は、画像平面３４の画像部分４８にレンダリングボックス３０を投影する（図３）。ボリュームレンダリングプロセッサ４６の処理の後、画像部分４８のピクセルデータは、ビデオプロセッサ５０を通過し、次いで、表示装置６７に送られる。レンダリングボックス３０は、走査ボリューム１６内の任意の位置に配置することができ、任意の方向に方向付けることができる。ある状況においては、走査される領域の大きさに基づいて、レンダリングボックス３０が走査ボリューム１６の小部分のみであることが有利な場合がある。

図４は、表示装置６７の一方側への奥行き４４を有するＢモード画像１３０を示す。表示される画像はＢモード画像であるが、隣接する画像平面３４のボリューム１６（図３）などのボリュームデータセットは、前述のようにリアルタイムで収集されている。ユーザは、ユーザ入力１２０を使用して、Ｂモード画像１３０上に関心のある平面１３２を形成することができる。平面１３２はＣ平面（すなわち前方から後方へ）などの平面を最小厚み０．１ｍｍを有するボリュームデータセットを通して識別する。従って、平面１３２はデータセット又はボリューム１６の部分又はサブセットを定める。平面１３２は、プローブ１０に対して半径方向、垂直方向、又は中間の角度とすることができる。平面１３２が識別されると、ユーザは、ユーザ入力１２０を用いて角度１３６を通じて平面１３２を回転することができる。ユーザはまた、平面１３２をプローブ１０に向かって上方１３８へ、又はプローブ１０から離れて下方１４０へ移動することができる。

次に、ユーザは、平面１３２によって識別されたボリュームデータセットに対して行われる画像強調法及び／又は他の処理を選択することができる。画像強調法は、例えばボリュームレンダリング法とすることができる。ユーザが骨に関する画像データを表示したい場合には、この解剖学的特徴に基づく画像強調法を選択する。軟組織及び血管など他の解剖学的特徴も処理することができる。例えばユーザは、ユーザ入力１２０を用いて、骨の強調画像を表示するために最大濃度などのボリュームレンダリング技法を選択することができる。或いは、画像強調技法のサブセットを、胎児走査、肝臓などの実行される走査のタイプに基づいてユーザに提案又は提言することができる。平面１３２によって識別されたデータセットは、強調画像１３４を生成するように処理される。強調画像１３４は、図４に示されるより大きなフォーマットなどで表示装置６７上にリアルタイムで単独に表示することができる。或いは、強調画像１３４は、Ｂモード画像１３０と同時に且つリアルタイムで表示装置６７に表示することができる。

更にユーザは、ボリュームデータセットの厚み１４２を修正することができる。例えば、厚み１４２は平面１３２の上下から等距離とすることができ、又は平面１３２は厚み１４２の上端又は下端を識別することができる。厚み１４２は表示装置６７にライン又は数値フォーマット（図示せず）として表示しても良く、或いは表示しなくても良い。換言すると、厚み１４２を変更することにより、ユーザは、Ｃ平面又は他の平面１３２に平行で、ユーザが定めたボリューム３０の多数の層から画像データを観察することができる。定められた厚み１４２は、画像強調法、解剖学的特徴、奥行き１４４、及び／又は収集タイプに基づくものとすることができる。ユーザが厚み１４２を修正した後で平面１３２の位置を変更すると、厚み１４２の大きさを維持することができる。例えば、ユーザが骨に基づく強調画像１３４を表示したい場合には、より厚い厚み１４２を定める。ユーザが血管に基づく強調画像１３４を表示したければ、より薄い厚み１４２を定める。

平面１３２の位置及び厚み１４２に対するユーザの変更は、リアルタイムに表示することができる。従って、強調画像１３４は、平面１３２及び／又は厚み１４２を変更するときに更新される。従ってユーザは、望ましい強調画像１３４が表示されるまで、継続して厚み１４２を修正して平面１３２を移動させることができる。

図５は、関心のある平面を識別する平面１５２を有するＢモード画像１５０を示す。平面１５２は、前述のようにＣ平面を定めることができる。Ｂモード画像１５０は、ユーザに参照フレームを提供し、ユーザがリアルタイムデータに基づく平面１５２を識別することが可能となる。単に例証として、図５のＢモード画像１５０は胎児を示している。肝臓、心臓、腎臓などの他の生体組織を走査して処理できることは理解すべきである。

平面１５２に対応する強調画像１５４は、Ｂモード画像１５０と同時に表示装置６７に示される。この実施例において、ユーザは、平面１５２を選択して、最大濃度といったボリューム・コントラスト・イメージングを用いて、胎児の腕のＣ平面画像を表示するようにしている。厚み１４２の大きさは、前述のように増減することができる。

図６は、表示装置６７に同時に表示された４つの強調画像１６０−１６６を示す。強調画像１６０-１６６の各々は、画像強調法の予め定められたセットに従って処理され、図４の平面１３２などのデータの平面に対応する。

図８は、図２の超音波システム７０の一部２００のブロック図を示す。図８において、スライス厚み設定制御部４０は、４つの個別の厚み制御器１８０-１８６を含む。ボリュームレンダリングプロセッサ４６は、４つの個別のレンダリング設定制御器１９０-１９６を含む。図８は概念図に過ぎないことを理解するべきである。例えば、１つのスライス厚み設定制御部４０は、多数の異なるスライス厚み１４２を同時に設定するのに使用することができ、１つのボリュームレンダリングプロセッサ４６は、異なるレンダリング法を設定し、多数のデータボリュームを同時に処理するのに使用することができる。

ユーザが、Ｂモードボリュームデータセットの収集を開始すると、胎児、肝臓などといった実行される走査のタイプが、ユーザ入力１２０を介して識別される。ユーザはまた、走査の奥行き１４４を調整して、Ｂモード画像内に所望の情報を含むようにする。次いで、オペレータは、図４で既に論じたように平面１３２を定める。以下の議論は３Ｄ及び４ＤのＢモードボリュームメトリック・データの収集に限定されるが、従来のグレイスケール超音波検査法、Ｂフロー、ハーモニック及びコハーモニック超音波検査法、カラードプラー、組織ハーモニック・イメージング、パルス反転ハーモニック・イメージング、パワードプラー、組織ドプラーなど他の収集モードを使用することができる点は理解するべきである。

収集タイプに応じて、解剖学的特徴の異なるサブセットを、画像強調法の異なるサブセットと関連付けて予想することができる。例えば、胎児を走査すると、解剖学的特徴のサブセットは、骨、血管、コントラスト、及び軟組織を含むことができ、これらは超音波特有の応答が知られている。しかしながら、肝臓を走査すると、システム７０は解剖学的特徴のサブセットに骨を含むことができない。更に、走査の奥行き１４４はまた、画像強調法に関連する厚み１４２に影響を与える。

次に、ユーザは、ユーザ入力１２０を通して４つの強調画像１６０−１６６の解剖学的処理を開始することができる。例えばユーザ入力１２０は、１つのプロトコル又はボタン選択を含むことができる。画像強調法に関連する解剖学的特徴のサブセットが予め定められる。サブセットは、初期設定を提供することができ、これは任意の生体組織を走査するときに適用される。或いは、解剖学的特徴のサブセットは、収集タイプ、プローブタイプ、奥行き１４４などの１つ又はそれ以上に基づくことができる。スライス厚み設定制御部４０の厚み制御１８０−１８６は、解剖学的特徴の予め定められたサブセットを自動的に設定する。従って、異なる強調画像１６０−１６６の厚み１４２の各々は、データセットの少なくとも共通のサブセットを含む。ボリュームレンダリングプロセッサ４６のレンダリング設定制御器１９０-１９６は自動的に適正な画像強調法を識別し、ボリュームレンダリングプロセッサ４６は、各厚み制御器１８０−１８６によって識別されたスライスデータを処理する。次いで、強調画像１６０−１６６は、表示装置６７に表示される。従って、強調画像１６０-１６６の各々の正確な厚み１４２は、ユーザのために自動的に定められ、そのため、ユーザが異なる解剖学的特徴の強調画像を表示するために手動で厚み１４２を変更する必要はない。

例えば、強調画像１６０は、「骨」の解剖学的特徴設定を使用することができる。この設定を用いると、厚み制御器１８０は１０-１５ｍｍの間のような厚み１４２を自動的に定める。レンダリング設定制御器１９０が、最大濃度レンダリング法など適正な技術を識別し、ボリュームレンダリングプロセッサ４６が平面１３２に平行で厚み１４２内にあるボリューム３０の層を処理する。強調画像１６２は、「軟組織」の解剖学的特徴設定を使用することができる。この設定を用いると、厚み制御１８２が厚み１４２を識別し、これは約３ｍｍとすることができる。レンダリング設定制御器１９２は、Ｘ線レンダリング法などの適正な技術を識別し、ボリュームレンダリングプロセッサ４６は、平面１３２に平行で厚み１４２内にあるボリューム３０の層を処理する。Ｘ線レンダリング法は、Ｘ線放射を使用するときに生成されるスライス画像に匹敵する画像を提供するのに用いることができる。この技術はまた、平均投射と呼ぶことができる。他のレンダリングモードは、傾斜光レンダリング及び最大透明性などの解剖学的特徴を強調するのに使用することができる。更に、他の画像処理法を強調画像を処理して生成するのに使用することができる。

同様に強調画像１６４及び１６６は、「コントラスト」及び「血管」解剖学的特徴設定をそれぞれ使用することができる。厚み制御器１８４及び１８６は、厚み１４２を識別し（単なる例証として、それぞれ、低閾値０で１ｍｍと５−１０ｍｍ）、レンダリング設定制御器１９４及び１９６は技術を識別する（単なる例証としてそれぞれ、表面及び最小濃度レンダリング法）。ボリュームレンダリングプロセッサ４６は、平面１３２に平行で強調画像１６４及び１６６の各々の厚み１４２内にあるボリューム３０の層を処理する。

強調画像１６０−１６６は、表示装置６７上に同時に表示される。前述の処理では強調画像１６０-１６６を単独で生成するように述べたが、強調画像１６０−１６６は同時に生成することができる店は理解すべきである。従って、多数の解剖学的特徴を強調して、表示装置６７上に表示し、同時に互いに対して対照することができる。

従って、ボリュームデータセットの表示及び処理は、処理されるボリュームデータセット内の解剖学的特徴のサブセットを予め定義して、画像強調法の関連するサブセットを識別することによって自動的に実行される。ユーザは、適正な画像強調法を選択する必要が無く、走査のための正確な厚み１４２を定めて解剖学的特徴の所望の強調画像１６０-１６６を表示する必要もない。更に同じＣ平面ボリュームデータセットに基づく多数の強調画像１６０-１６６を自動的に表示することにより、この場合強調画像１６０−１６６はデータセットの少なくとも共通のサブセットを含み、同じ平面１３２（Ｃ平面）の異なる解剖学的特徴を含む画像を容易に比較することができる。このようにして、処理された情報を自動的に提示することで、有用な診断データを表示できない可能性、又は見落とす可能性が低くなる。また、キーストロークの数及び他の必要な入力といったユーザ入力が極めて簡素化され、強調画像１６０-１６６を手動で処理するのに必要な時間が排除される。

或いは、ユーザは、自動的に識別し処理することを求める別の解剖学的特徴を予め定めることができる。解剖学的特徴及び関連する画像強調法のユーザが予め定めたサブセットは、収集タイプ、プローブタイプ、及び／又は個人的好みなどに基づくことができる。図６には４つの強調画像１６０-１６６が示されるが、表示装置６７の大きさ、ユーザの好みなどに基づいて、強調画像１６０−１６６より多くも少なくも表示できることは理解するべきである。

図７は、図５の平面１５２により識別されたＣ平面のような、Ｃ平面に基づく多数の強調画像１７２−１７８を示す。ユーザが走査タイプ及び平面１５２を識別した後、強調画像１７２-１７８が自動的に処理されて表示される。強調画像１７２は、骨解剖学的特徴設定、すなわち最大濃度レンダリング法を用いて処理される。強調画像１７４は、軟組織解剖学的特徴設定、すなわちＸ線レンダリング法を用いて処理される。強調画像１７６は、コントラスト解剖学的特徴設定、すなわちサーフェスレンダリング法を用いて処理される。強調画像１７８は、血管解剖学的特徴設定、すなわち最小濃度レンダリング法を用いて処理される。強調画像１７２−１７８は、表示装置６７上に同時に表示される。

強調画像１７２−１７８は、ボリューム３０が収集されるときにリアルタイムで表示することができる。この実施形態において、Ｂモード画像１５０は、異なる表示装置６７上に表示することができるか、又は表示することができず、或いは強調画像１７２-１７８の１つに代わって、又はこれに加えて表示することができる。或いは、ボリューム３０を収集及び記憶した後、強調画像１７２-１７８を生成することができる。図５及び図７は画像強調法としてボリュームレンダリング法を使用するが、強調画像１５４及び１７２-１７８を処理するのに他の画像強調法を使用可能であることを理解すべきである。

本発明を様々な特定の実施形態について説明してきたが、当業者であれば本発明が請求項の精神及び範囲内にある変更を実施できることは理解されるであろう。

本発明の１つの実施形態によって形成される超音波システムのブロック図。 本発明の１つの実施形態によって形成される超音波システム。 本発明の１つの実施形態による図２のシステムによって収集されるリアルタイム４Ｄボリューム。 本発明の１つの実施形態によって表示されるＢモード画像及び強調画像。 本発明の１つの実施形態によって識別される関心のある平面を有するＢモード画像。 本発明の１つの実施形態により、表示装置上に同時に表示される４つの強調画像。 本発明の１つの実施形態により図５の平面で識別されるＣ平面に基づく多数の強調画像。 本発明の１つの実施形態による図２の超音波システムの一部分のブロック図。

符号の説明

１２ 送信器
１４ 受信器
２０ 超音波データメモリ
４０ スライス厚み設定制御部
４２ ボリューム走査コンバータ
４４ スライスメモリ
４６ ボリュームレンダリングプロセッサ
５０ ビデオプロセッサ
６７ 表示装置

Claims (9)

1. 異なる解剖学的特徴を有する複数の強調画像（１６０−１６６）を提示する方法であって、
   多数の解剖学的特徴を有する超音波ボリュームデータセットを収集する収集段階と、
   前記超音波ボリュームデータセット内に厚さ（１４２）を有する１つの平面（１３２）を識別する識別段階と、
   前記超音波ボリュームデータセット内で複数の画像強調処理法を用いて前記平面（１３２）を含み前記多数の解剖学的特徴に対応して予め設定された異なる厚さのスライスデータを処理し複数の強調画像を形成する処理段階であって、前記複数の強調画像の各々は、異なる解剖学的特徴を強調するところの異なる画像強調処理法を用いて生成され、前記超音波ボリューム・データセットを収集しながらリアルタイムにこの画像強調処理を行い、上記データセットが格納された後に上記画像強調処理を可能ならしめるものである、画像強調処理段階と、
   前記ボリュームデータセット内の前記多数の解剖学的特徴に基づく多数の強調画像（１６０−１６６）を同時に提示する提示段階と、
   を具備することを特徴とする方法。
2. 前記解剖学的特徴が、骨、軟組織、コントラスト、及び血管の少なくとも１つを含む請求項１に記載の方法。
3. ボリュームレンダリング法を選択する段階を更に含み、前記多数の強調画像（１６０−１６６）が該ボリュームレンダリング法に基づくものである請求項１に記載の方法。
4. 前記処理段階は、予め定められた複数の画像強調法を用いて前記ボリュームデータセットを処理しながら同時に複数の強調画像を生成する段階を更に含み、前記多数の強調画像（１６０−１６６）の各々を異なる画像強調法を用いて処理する請求項１に記載の方法。
5. 前記提示段階が、前記多数の強調画像（１６０−１６６）をリアルタイムで提示する段階を更に含む、請求項１に記載の方法。
6. 前記多数の解剖学的特徴を強調するためにボリュームレンダリング法を選択する段階を更に含み、前記ボリュームレンダリング法が、サーフェステクスチャ、最大濃度、最小濃度、平均投射、傾斜光レンダリング、及び最大透過性のうちの１つである請求項１に記載の方法。
7. 多数の強調画像（１６０-１６６）を提示する方法であって、
   ボリュームメトリックデータを含むデータセットを収集する段階と、
   前記データセット内で１つの平面（１４２）を識別する段階と、
   複数の画像強調法を用いて前記平面を含み、前記多数の解剖学的特徴に対応して予め設定された異なる厚さのスライスデータを処理する段階であって、前記データセットを収集すると同時にリアルタイムに前記強調処理を実行せしめ、前記収集されたデータセットが格納された後も前記画像強調処理を実行せしめる、前記処理段階と、
   前記データセットに基づいて、複数の画像（１６０−１６６）を異なる画像強調法により処理して提示する段階であって、前記異なる画像強調法は対応する異なる解剖学的特徴を強調する、前記提示工程と、を含み、
   それぞれが異なる厚さを有する前記多数の画像（１６０-１６６）が同時に提示されることを特徴とする方法。
8. 前記収集する段階が、以下の収集方式、すなわち、３Ｄボリューム、４Ｄボリューム、従来型グレイスケール超音波検査、Ｂフロー、カラードプラー、組織ドプラー、パワードプラー、ハーモニック及びコハーモニック超音波の少なくとも１つを用いて前記データセットを収集する段階を更に含む請求項７に記載の方法。
9. 収集タイプを識別する段階と、
   前記収集タイプに基づく前記画像強調法のサブセットを予め定める段階と、
   を更に含む請求項７に記載の方法。