JP4798146B2 - 情報配信システムにおける端末装置及びプログラム、並びに再接続処理方法 - Google Patents

Description

本発明は、情報配信システムにおける端末装置及びプログラム、並びに再接続処理方法に関するものであり、特に、ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、ネットワーク上で情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、情報配信装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の中継機能により順次下流の端末装置へ中継される情報配信システムにおける端末装置及びプログラム、並びに再接続処理方法に関する。

近年、ブロードバンドの普及に伴って、コンテンツ情報を配信する情報配信サービスが人気となっている。例えば、ＶＯＤ（ビデオオンデマンド）のように利用者の要求に応じてコンテンツ情報を配信するサービスの他、インターネット放送のようにコンテンツ情報を放送形式で配信するサービスが知られている。

この種の情報配信サービスは、サーバクライアント方式による配信形態が主流であったが、最近では、この方式に代わる新しい配信形態としてＰ２Ｐ（ピアツーピア）型の配信形態であるツリー型トポロジー形式の配信形態が注目されている。

このツリー型トポロジー形式は、インターネットなどのネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上にツリー状の階層構造で多層に論理接続され、情報配信装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の中継機能により順次下流の端末装置へ中継される配信形態である（例えば、特許文献１参照）。
特開２００６−３３５１４号公報

ところで、この種の配信形態において、端末装置は、上流に接続している端末装置が情報配信システムから脱退した場合や通信状態の悪化等により上流の端末装置との接続が切断してしまった場合、接続可能な他の端末装置を探してそれに再接続する処理を行うが、この際、この再接続処理を行う端末装置は、自端末装置を頂点とするツリー状構造（以下、「サブツリー」とも呼ぶ。）を維持したまま再接続処理を行うこととしている。このように、従来の情報配信システムでは、当該システムから脱退した端末装置に直接接続していた端末装置（サブツリーの頂点に位置する端末装置）だけが再接続処理を行うことで、当該端末装置の下流に接続している他の全ての端末装置が一度に再接続処理を行うことにより当該システムに膨大な負荷がかかることを防ぐことができ、コンテンツ情報の安定した送受信を可能としている。

しかしながら、かかる従来の情報配信システムでは、再接続処理を行う端末装置の性能や通信回線の種類あるいは状態によって、接続処理に長い時間がかかる場合、その間は、当該再接続処理を行う端末装置を始めとして、この端末装置の下流に接続している他の全ての端末装置までもがコンテンツ情報を取得不可能な状態となるため、コンテンツ情報の安定した送受信を阻害するおそれがあった。

そこで、本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、情報配信システムにおいて再接続処理をより迅速に完了させることにより、コンテンツ情報の安定した送受信を可能とする情報配信システムにおける端末装置及びそのプログラム、並びに再接続処理方法を提供することにある。

上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に接続され、前記情報配信装置から配信される情報が各前記端末装置の中継機能により順次前記階層構造の下流に中継され、前記複数の端末装置によって前記情報を取得可能とした情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造の上流に接続した装置とは異なる他の端末装置への再接続が必要となったことを検出する接続状態検出手段と、前記再接続が必要となったことを検出すると、前記階層構造を構成する他の端末装置への接続処理を開始する接続処理手段と、前記再接続が必要となったことを検出すると、前記階層構造の下流に接続した装置に対して前記階層構造を構成する他の端末装置への接続処理を依頼する接続依頼手段と、前記接続処理手段による接続処理が終了する前に、前記下流に接続した装置の接続処理が終了すると、当該下流に接続した装置を上流の装置として前記情報を受信する受信制御手段と、を備えたことを特徴とする。

また、請求項２に記載の発明は、前記再接続が必要となった端末装置が過去に請求項１に記載の発明において、前記接続依頼手段は、前記接続処理手段による接続処理にかかった時間の平均値が所定値以上のとき、前記接続処理の依頼を行うことを特徴とする。

また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記受信制御手段は、前記下流に接続した装置の接続処理の終了後に前記接続処理手段による接続処理が終了すると、前記情報を受信する装置を前記下流に接続した装置から前記接続処理手段によって接続した装置へ切り替えることを特徴とする。

また、請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１項に記載の発明において、他の端末装置から前記接続処理の依頼を受けると、自装置の下流に装置を接続する能力があるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により自装置の下流に装置を接続する能力があると判定すると、前記依頼に応じた接続処理を開始する依頼接続処理手段と、を備えたことを特徴とする。

また、請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１項に記載の発明において、前記接続依頼手段は、前記下流に接続した装置の接続処理が終了する前に、前記接続処理手段による接続処理が終了すると、前記下流に接続した装置に対して接続処理の中止を要求することを特徴とする。

また、請求項６に記載の発明は、コンピュータを、請求項１〜５のいずれか１項に記載の各手段として機能させることを特徴とするプログラムとした。

また、請求項７に記載の発明は、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に接続され、前記コンテンツ配信装置から配信される情報が各前記端末装置の中継機能により順次前記階層構造の下流に中継され、前記複数の端末装置によって前記情報を取得可能とした情報配信システムの前記端末装置における階層構造への再接続処理方法であって、前記上流に接続した装置とは異なる他の端末装置への再接続が必要となったことを検出するステップと、前記再接続が必要となったことを検出すると、前記階層構造を構成する他の端末装置への接続を行う第１接続処理を開始し、さらに、階層構造の下流に接続した装置に対して前記階層構造を構成する他の端末装置への接続を行う第２接続処理を依頼するステップと、前記第１接続処理による接続処理が終了する前に、前記下流に接続した装置の第２接続処理が終了したとき、当該下流に接続した装置を上流の装置として前記情報を受信するステップと、を有することを特徴とする端末装置における階層構造への再接続処理方法とした。

本発明によれば、再接続が必要となったことを検出すると、接続依頼手段により、階層構造の下流に接続した装置に対して階層構造を構成する他の端末装置への接続処理を依頼し、自端末装置の接続処理が終了する前に、下流に接続した装置の接続処理が終了した場合には、当該下流に接続した装置を上流の装置として情報を受信することとしたため、再接続処理をより迅速に完了させることができ、コンテンツ情報の安定した送受信が可能となる。

［第１実施形態］
［１．１．情報配信システムの構成等について］
まず、図１を参照して、情報配信システムＳの概要構成について説明する。図１は、本実施形態に係る情報配信システムＳの概要構成例を示す図である。

図１（ａ）に示すように、本実施形態に係る情報配信システムＳは、音楽データ、映像データ或いは文書データなどのコンテンツ情報をネットワークを介して配信する情報配信装置１と、ネットワーク上において情報配信装置１を頂点としてツリー状の階層構造（以下、「ツリー状階層構造」と呼ぶ。）で多層に論理接続される複数の端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８と、このツリー状階層構造を管理する接続管理装置３とを備えている。なお、端末装置の数をここでは１４台としているがこれに限られるものではない。

情報配信装置１、端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８、接続管理装置３には、各々ＩＰアドレスが割り当てられており、これら装置は、図１（ｂ）に示すように、ネットワークの一例としてのインターネット８にルータ等を介して接続されている。これらの装置間においては、目的の接続先装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって通信接続が可能となっている。そして、情報配信装置１及び端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８が装置間でセッションを確立することによって論理接続され、図１（ａ）に示すようにツリー状階層構造が構築される。また、ここでは情報配信装置１と接続管理装置３とを分けて説明しているが、接続管理装置３を情報配信装置１の内部に有することとしてもよい。この場合には接続管理装置３にＩＰアドレスは割り当てずに、情報配信装置１のＩＰアドレスと共用することができる。なお、端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８のいずれかの端末装置又はすべての端末装置を示す場合には、便宜上、端末装置２という場合がある。

この情報配信システムＳは、情報配信装置１を頂点として複数の端末装置２がツリー状階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置３によって管理される。情報配信装置１はコンテンツ情報を端末装置２ａ１，２ａ２へ送信する。端末装置２ａ１，２ａ２は上流に接続した情報配信装置１からコンテンツ情報を受信すると、下流に接続した端末装置（以下、「下流装置」とも呼ぶ。）２ｂ１〜２ｂ４へ受信したコンテンツ情報を中継する。同様に、端末装置２ｂ１〜２ｂ４はコンテンツ情報を受信すると、下流に接続した端末装置２ｃ１〜２ｃ８へ受信したコンテンツ情報を中継する。

このように情報配信システムＳにおいては、情報配信装置１から配信されるコンテンツ情報が端末装置２の中継機能により順次下流の端末装置２へ中継され、情報配信システムＳに参加してツリー状階層構造を構成するすべての端末装置２へコンテンツ情報が配信される。配信されるコンテンツ情報には、音楽や映画などコンテンツデータのほか、再生時刻の情報（以下、「再生時刻データ」という。）が含まれている。そして、コンテンツ情報を受信した複数の端末装置２は、順次送信されるコンテンツ情報の再生を再生時刻データに基づいて行なう。このようにして、情報配信システムＳは、情報配信装置１から送信されたコンテンツ情報が複数の端末装置２に配信され、複数の端末装置２において同時刻にコンテンツ情報を再生することができる。すなわち、Ｐ２Ｐを用いて複数の端末装置２への放送形式のストリーミング配信を実現している。

［１．２．ツリー状階層構造への再接続処理方法について］
次に、情報配信システムＳおけるツリー状階層構造への再接続の動作について図面を参照して具体的に説明する。図２〜図７は情報配信システムＳにおけるツリー状階層構造への再接続の動作を説明するための図である。なお、以下の動作は、端末装置２の制御部、接続管理装置３の制御部による情報処理によって実現されるものである。

例えば通信状態の悪化などにより、図２に示すように、情報配信装置１と端末装置２ａ１との接続が切断してしまった場合、端末装置２ａ１は、接続状態検出手段により、階層構造の上流に接続した装置とは異なる他の端末装置への再接続が必要となったことを検出する。そして、この接続状態検出手段により再接続が必要となったことを検出すると、端末装置２ａ１は、接続処理手段により、第１接続処理として、階層構造を構成する他の端末装置２への接続処理を開始するとともに、接続依頼手段により、下流に接続した端末装置２に対して階層構造を構成する他の端末装置２への接続処理を依頼する。なお、本実施形態において、「再接続が必要となった」場合とは、上述のように、自端末装置２の上流に接続している装置（以下、「上流装置」と呼ぶ。）との接続が切断してしまった場合のほか、通信状態が所定状態よりも悪くなった場合や、当該情報配信システムＳから脱退する際に下流装置に対して送信する脱退メッセージを上流装置から受信した場合なども含まれる。

先ず、接続処理について具体的に説明する。

端末装置２ａ１は、接続処理を開始すると、先ず、接続管理装置３に対して接続先候補の問い合わせを行う（図２に示す（１）参照）。この問い合わせは、自端末装置の所在情報を含む接続先紹介メッセージを端末装置２ａ１が接続管理装置３に送信することによって行われる。なお、この際、端末装置２ａ１を頂点とするサブツリーは維持された状態（すなわち、端末装置２ａ１の下流に端末装置２ｂ１，２ｂ２が接続し、さらに、端末装置２ｂ１の下流に端末装置２ｃ１，２ｃ２が接続し、端末装置２ｂ２の下流に端末装置２ｃ３が接続した状態）となっている。

接続管理装置３は、ツリー状階層構造を構成する複数の端末装置２の接続状態情報（例えば、各端末装置２のツリー状階層構造における接続位置や各端末装置２の所在情報など）を記憶しており、端末装置２ａ１から接続先紹介メッセージを受信すると、当該記憶された接続状態情報に基づいて接続先候補を選択する。

その後、接続管理装置３は、選択した接続先候補の情報（接続先候補の所在情報やツリー状階層構造における接続位置）を、接続先紹介メッセージを送信した端末装置２ａ１へ通知する（図２に示す（２）参照。）。

端末装置２ａ１は、接続管理装置３から接続先候補を受信すると、当該接続先候補となった選択した端末装置２（ここでは、端末装置２ｃ６とする。）へ接続要求を行って（図２に示す（３）参照。）、当該端末装置２を上流装置としてツリー状階層構造に参加する（図２に示す（４）参照。）。

次に、接続依頼手段について具体的に説明する。

端末装置２ａは、接続依頼手段により下流に接続した端末装置２に対して階層構造を構成する他の端末装置２への接続処理を依頼することで、自端末装置２だけでなく、その下流に接続している端末装置２とともに接続処理を行う。

すなわち、図３に示すように、情報配信装置１と端末装置２ａ１との接続が切断してしまった場合、端末装置２ａ１は、上述のように接続状態検出手段により当該接続が切断したことを検出して接続処理を開始するとともに、図４に示すように、下流装置２ｂ１，２ｂ２，２ｃ１，２ｃ２，２ｃ３のうち、自端末装置２ａ１に直接接続している下流装置２ｂ１，２ｂ２に対して、接続依頼メッセージＴ１を送信する。そして、この接続依頼メッセージＴ１を受信した端末装置２ｂ１，２ｂ２は、端末装置２ａ１に対して依頼受理メッセージＴ２を送信したのち、第２接続処理として、当該依頼に応じた依頼接続処理を開始する。この依頼接続処理は、上述の接続処理と同様の処理である。なお、図中、端末装置２を模した円の中にそれぞれ記された数字は、各端末装置２の接続位置の関係の説明を容易にするためのものである。

ここで、端末装置２ａ１が接続処理を終了するよりも前に、端末装置２ａ１の下流に接続した端末装置２ｂ２が接続処理を終えた場合（ここでは、端末装置２ｂ２が端末装置２ｂ４に接続した場合）、端末装置２ｂ２は、図５（ａ）に示すように、端末装置２ａ１に対して、接続完了通知Ｔ３を送信する。そして、この接続完了通知Ｔ３を受信した端末装置２ａ１は、受信制御手段によって、端末装置２ｂ２を上流の装置としてコンテンツ情報を受信する。すなわち、本来、端末装置２ｂ２の上流装置であった端末装置２ａ１は、端末装置２ｂ２から接続完了通知を受信すると、当該端末装置２ｂ２に対してコンテンツ情報の送信要求を行うことによって、図５（ｂ）に示すように、端末装置２ｂ２を頂点とするサブツリーを構成することとなる。

このように、本実施形態にかかる情報配信システムＳにおいて、端末装置２は、上流に接続した端末装置２とは異なる他の端末装置２への再接続が必要となったことを検出すると、ツリー状階層構造を構成する他の端末装置２への接続処理を開始するとともに、階層構造の下流に接続した装置に対して接続処理を依頼し、自端末装置２の接続処理が終了する前に、下流に接続した装置の接続処理が終了した場合には、当該下流に接続した装置を上流の装置としてコンテンツ情報を受信することとしたため、再接続処理をより迅速に完了させることができ、コンテンツ情報の安定した送受信が可能となる。

なお、図５（ａ）に示すように、接続完了した端末装置２（ここでは、端末装置２ｂ２）以外に、接続依頼メッセージを受理した端末装置２（ここでは、端末装置２ｂ１）がある場合、端末装置２ａ１は、端末装置２ｂ１に対して接続完了通知Ｔ３を送信することとしており、これにより、いずれかの端末装置２が接続処理を終え、当該処理を行う必要がなくなった後にも接続処理を実行し続けるという事態を防ぐことができる。

また、本実施形態にかかる情報配信システムＳにおいて、端末装置２は、前記再接続が必要となった端末装置が過去に接続処理手段による接続処理にかかった時間の平均値が所定値以上のとき、接続処理の依頼を行うこととしている。

すなわち、端末装置２は、過去に行った接続処理の開始から終了までの所要時間を記憶しており、接続状態検出手段により再接続が必要となったことを検出すると、先ず、当該記憶した所要時間の平均値を算出し、当該平均値が所定値以上のときのみ、階層構造の下流に接続した装置に対して接続依頼メッセージを送信するのである。

かかる構成とすることにより、例えば、装置の性能や通信回線の種類などにより、接続処理を極短時間で終えることができる場合、すなわち、下流に接続している端末装置２まで接続処理を行う必要がない場合には、接続処理の依頼を行わないこととしたため、ネットワークに余計な負荷がかかることを防止することができる。

なお、平均値の算出は、接続状態検出手段により再接続が必要となったことを検出したときではなく、再接続が必要となったことを検出する前（例えば、接続処理を完了した後など）に行うこととしてもよい。かかる構成とすることにより、より迅速に接続処理の依頼を行うことが可能となる。

また、本実施形態にかかる情報配信システムＳにおいて、端末装置２の受信制御手段は、下流に接続した装置の接続処理の終了後に接続処理手段による接続処理が終了すると、情報を受信する装置を下流に接続した装置から接続処理手段によって接続した装置へ切り替えることとしている。

すなわち、図４に示す状態において、端末装置２ｂ１が端末装置２ａ１よりも先に接続処理を完了し、図６（ａ）に示すように、端末装置２ｂ４の下流に接続することとなった場合において、端末装置２ｂ１に直接接続する下流装置の数が、当該情報配信システムＳにおいて定められている接続可能な下流装置の数（以下、「接続上限数」とも呼ぶ。）である２台を越えている場合、端末装置２ｂ１は、端末装置２ａ１に対して接続完了通知Ｔ３とともに、接続上限数を超えている旨の通知Ｔ４を送信する。

そして、接続完了通知Ｔ３及び接続上限数を超えている旨の通知Ｔ４を受信した端末装置２ａ１は、端末装置２ｂ１に対して、一時的に端末装置２ｂ１を上流の装置としてコンテンツ情報を受信するが、その間も接続処理を続ける。そして、接続処理を完了し、図６（ｂ）に示すように、端末装置２ｃ４の下流に接続することとなった場合、端末装置２ａ１は、端末装置２ｂ１との接続を切断し、接続処理手段によって接続した端末装置２ｃ４からコンテンツ情報を受信する。これにより、端末装置２ａ１，２ｂ２，２ｃ３と端末装置２ｂ１、２ｃ１、２ｃ２とは、それぞれ異なる端末装置２を頂点とするサブツリーを構成することとなる。具体的には、図７に示すように、端末装置２ａ１，２ｂ２，２ｃ３は、端末装置２ｃ４を頂点とするサブツリーを構成し、端末装置２ｂ１、２ｃ１、２ｃ２は、端末装置２ｂ１を頂点とするサブツリーを構成する。

かかる構成とすることにより、接続処理の依頼を行った端末装置２の接続処理が終了する前に、下流に接続した装置の接続処理が終了した場合、当該下流装置が、接続上限数を超えているにもかかわらず、接続処理の依頼を行った端末装置２に対してコンテンツ情報を送信することでネットワークへの負荷が局所的に増大することを防ぐことができる。

なお、図３（ａ）において説明したのと同様に、端末装置２ａ１は、接続完了した端末装置２（ここでは、端末装置２ｂ１）以外に接続依頼メッセージを受理した端末装置２（ここでは、端末装置２ｂ２）に対して接続完了通知Ｔ３を送信する。

また、本実施形態にかかる情報配信システムＳにおいて、端末装置２の接続依頼手段は、下流に接続した装置の接続処理が終了する前に、接続処理手段による接続処理が終了すると、階層構造の下流に接続した装置に対して接続処理の中止を要求することとしている。かかる構成とすることにより、上記と同様、いずれかの端末装置２が接続処理を終え、当該処理を行う必要がなくなった後にも接続処理を実行し続けるという事態を防ぐことができる。

［１．３．端末装置の具体的構成及び動作］
次に、図面を参照して、端末装置２の構成及び動作について説明する。

（端末装置の構成）
まず、端末装置２の構成について説明する。図８は、本実施形態に係る情報配信システムＳにおける端末装置２の概略構成を示す図である。

端末装置２は、専用のコンピュータの他、一般のパーソナルコンピュータを適用可能であり、図８に示すように、制御部１０１と、自端末装置２が過去に行った接続処理の開始から終了までの所要時間や、その他各種パラメータ等を記憶する書き換え可能な記憶部１０２と、情報配信装置１や他の端末装置２から取得したコンテンツ情報を記憶するハードディスク（ＨＤＤ）１０３と、情報配信装置１や他の端末装置２から取得したコンテンツ情報を一時的に記憶するバッファメモリ１０４と、ハードディスク１０３やバッファメモリ１０４に記憶したコンテンツ情報を順次取り出してデコードするデコーダ部１０５と、このデコーダ部１０５によってデコードされたコンテンツ情報のうち映像情報を後述の表示部１０７で表示可能な情報に変換処理する映像処理部１０６と、この映像処理部１０６からの出力に基づいてコンテンツ情報の映像を表示する液晶表示装置（ＬＣＤ）などの表示部１０７と、デコーダ部１０５によってデコードされたコンテンツ情報のうち音声情報を後述のスピーカ１０９で音波として出力可能な情報に変換処理する音声処理部１０８と、この音声処理部１０８からの出力に基づいて音波を出力するスピーカ１０９と、マウスやキーボードなどからなる入力部１１０と、インターネット８を介して、情報配信装置１、他の端末装置２、接続管理装置３と通信するための通信部１１３とを備えている。なお、制御部１０１、記憶部１０２、ハードディスク１０３、バッファメモリ１０４、デコーダ部１０５、通信部１１３は、システムバス１２０を介して相互に接続されている。

制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、内部ＲＯＭ（Read Only Memory）及び内部ＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この内部ＲＯＭには、情報配信システムＳのツリー状階層構造に参加してコンテンツ情報を取得するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは内部ＲＯＭに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、後述する接続状態検出手段、接続処理手段、接続依頼手段等として機能する。

なお、この情報処理プログラムは、例えば、インターネット８に接続されたサーバ（例えば、接続管理装置３）から、通信部１１３を介して、制御部１０１の内部ＲＯＭにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部１０１の内部ＲＯＭに読み込まれるようにしてもよい。この場合、内部ＲＯＭはフラッシュメモリなどで構成することが望ましい。

（端末装置の動作）
以上のように構成された端末装置２の動作を具体的に説明する。図９〜図１２は端末装置２の動作内容の一例を示すフローチャートである。なお、以下の各処理は、端末装置２の制御部１０１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。

図９に示すように、端末装置２においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部１０１のＣＰＵは、記憶部１０２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、内部ＲＯＭに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部１０１としての機能を動作状態とした後（ステップＳ１０）、ステップＳ１１に処理を移す。

ステップＳ１１において、制御部１０１は、接続処理を行う。具体的には、接続処理を開始すると、制御部１０１は、接続管理装置３に参加要求を行う。すなわち、制御部１０１は、接続管理装置３に対して、自装置の所在情報などを含む接続先紹介メッセージを通信部１１３を介して送信する。その後、制御部１０１は、接続管理装置３から接続先候補（情報配信装置１又は端末装置２）の所在情報（ＩＰアドレスなど）を通信部１１３を介して取得する。次に、制御部１０１は、接続管理装置３から紹介された接続先候補に対して接続要求を行って、この接続先候補を上流装置としてツリー状階層構造へ参加する。その後、制御部１０１は、接続管理装置３に対して通信部１１３を介して参加報告を送信して、接続処理を終了する。

次に、制御部１０１は、再接続処理が必要となったことを検出したか否かを判定する（ステップＳ１２）。ここで、この判定は、上流装置との通信状態が非接続状態又は所定値よりも悪い状態となったか否か、或いは、上流装置が情報配信システムＳから脱退する際に当該上流装置から送信される脱退メッセージを受信したか否かにより判定するものである。このように制御部１０１は、階層構造の上流に接続した装置とは異なる他の端末装置２への再接続が必要となったことを検出する接続状態検出手段として機能する。

この処理において、再接続処理が必要となったことを検出したと判定すると（ステップＳ１２：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、ステップＳ１３の再接続依頼処理を行う。この再接続依頼処理は、図１０における、ステップＳ２０〜Ｓ２６までの処理であり、後述する。

ステップＳ１３の再接続依頼処理を終了すると、制御部１０１は、再接続処理を行う（ステップＳ１４）。この再接続処理は、図１１における、ステップＳ３０〜Ｓ４１までの処理であり、後述する。

一方、ステップＳ１２において、再接続処理が必要となったことを検出していないとき（ステップＳ１２：Ｎｏ）、制御部１０１は、上流装置から接続依頼メッセージを受信したか否かを判定する（ステップＳ１５）。この処理において、上流装置から接続依頼メッセージを受信したと判定すると（ステップＳ１５：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、依頼接続処理を行う（ステップＳ１６）。この依頼接続処理は、図１２における、ステップＳ５０〜Ｓ６０までの処理であり、後述する。

ステップＳ１４、Ｓ１６の処理を終了したとき、或いは、ステップＳ１５において、上流装置から接続依頼メッセージを受信していないとき（ステップＳ１５：Ｎｏ）、制御部１０１は、終了指示を検知したか否かを判定する（ステップＳ１７）。例えば、自端末装置２の電源がＯＦＦ状態へ移行したとき、制御部１０１は、終了指示を検知する。

ステップＳ１７において、終了指示を検知したと判定すると（ステップＳ１７：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、メイン処理を終了し、一方、終了指示を検知していないと判定すると（ステップＳ１７：Ｎｏ）、制御部１０１は、ステップＳ１２からの処理を繰り返す。

次に、ステップＳ１３における再接続依頼処理について、図１０のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１０は端末装置２における再接続依頼処理フローチャートである。

図１０に示すように、再接続依頼処理を開始すると、制御部１０１は、先ず、接続処理を開始する（ステップＳ２０）。この接続処理は、図９におけるステップＳ１１と同様の処理である。なお、この接続処理は、後述する、図１１におけるステップＳ３０において、接続処理が完了したと判定したとき（ステップＳ３０：Ｙｅｓ）、或いは、ステップＳ３９において、接続処理が完了したと判定したとき（ステップＳ３９：Ｙｅｓ）まで行われるものとする。このように制御部１０１は、再接続が必要となったことを検出すると、階層構造を構成する他の端末装置２への接続処理を開始する接続処理手段として機能する。

次に、制御部１０１は、自端末装置２の下流に端末装置２が接続しているか否か（下流装置が存在するか否か）を判定する（ステップＳ２１）。この処理において、自端末装置２の下流に端末装置２が接続していると判定すると（ステップＳ２１：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、処理をステップＳ２２へ移行する。

ステップＳ２２において、制御部１０１は、過去に行った接続処理において、接続開始から接続完了までにかかった時間の平均値の算出を行う。そして、制御部１０１は、ステップＳ２２において算出した平均値が所定値以上であるか否かを判定する（ステップＳ２３）。この処理において、算出した平均値が所定値以上であると判定すると（ステップＳ２３：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、処理をステップＳ２４へ移行する。

ステップＳ２４において、制御部１０１は、自端末装置２に直接接続している下流装置に対して、階層構造を構成する他の端末装置２への接続処理を依頼する接続依頼メッセージをネットワークを介して送信する。このように制御部１０１は、再接続が必要となったことを検出すると、階層構造の下流に接続した装置に対して階層構造を構成する他の端末装置２への接続処理を依頼する接続依頼手段として機能する。

次に、制御部１０１は、自端末装置２に直接接続している下流装置に対して送信した接続依頼メッセージが所定時間内に受理されたか否かを判定する（ステップＳ２５）。この判定は、当該下流装置から依頼受理メッセージを所定時間内に受信したか否かにより判定されるものである。この処理において、接続依頼メッセージが所定時間内に受理されたと判定すると（ステップＳ２５：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、当該依頼を受理した端末装置２の情報（ＩＰアドレス等）を記憶する（ステップＳ２６）。

ステップＳ２６の処理を終了したとき、或いは、ステップＳ２１において、自端末装置２の下流に端末装置２が接続していないとき（ステップＳ２１：Ｎｏ）、ステップＳ２３において、算出した平均値が所定値以上でないとき（ステップＳ２３：Ｎｏ）、ステップＳ２５において、再接続処理が受理されていないとき（ステップＳ２５：Ｎｏ）、制御部１０１は、再接続依頼処理を終了する。

次に、ステップＳ１４における、再接続処理について、図１１のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１１は端末装置２における再接続処理フローチャートである。

図１１に示すように、再接続処理を開始すると、制御部１０１は、接続処理が完了したか否かを判定する（ステップＳ３０）。この処理において、接続処理が完了したと判定すると（ステップＳ３０：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、処理をステップＳ３１に移行する。

ステップＳ３１において、制御部１０１は、再接続依頼を受理した端末装置２が存在するか否かを判定する。この判定は、接続依頼メッセージを送信した下流装置から依頼受理メッセージを受信した否かにより判定されるものである。この処理において、再接続依頼を受理した端末装置２が存在すると判定すると（ステップＳ３１：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、当該再接続依頼を受理した端末装置２に対して接続完了通知を送信する（ステップＳ３２）。

ステップＳ３２の処理を終了したとき、或いは、ステップＳ３１において、再接続依頼を受理した端末装置２が存在しないとき（ステップＳ３１：Ｎｏ）、制御部１０１は、処理をステップＳ４１に移行する。

一方、ステップＳ３０において、接続処理が完了していないとき（ステップＳ３０：Ｎｏ）、制御部１０１は、再接続処理を依頼した下流装置から接続完了通知を受信したか否かを判定する（ステップＳ３３）。この処理において、再接続処理を依頼した下流装置から接続完了通知を受信したと判定すると（ステップＳ３３：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、処理をステップＳ３４に移行し、接続完了通知を受信していないとき（ステップＳ３３：Ｎｏ）、処理をステップＳ３０に移行する。

ステップＳ３４において、制御部１０１は、接続完了通知を送信した端末装置２以外に再接続依頼を受理した端末装置２が存在したか否かを判定する。この判定は、図１０のステップＳ２６において記憶した、当該依頼を受理した端末装置２の情報（ＩＰアドレス等）に基づいて判定されるものである。この処理において、接続完了通知を送信した端末装置２以外に再接続依頼を受理した端末装置２が存在したと判定すると（ステップＳ３４：Ｎｏ）、制御部１０１は、当該端末装置２に対して接続完了通知を送信する（ステップＳ３５）。

ステップＳ３５の処理を終えたとき、或いは、ステップＳ３４において、接続完了通知を送信した端末装置２以外に再接続依頼を受理した端末装置２が存在しないとき（ステップＳ３４：Ｎｏ）、制御部１０１は、接続完了した下流装置へのコンテンツ情報の送信を停止し（ステップＳ３６）、当該接続完了した下流装置に対してコンテンツ情報送信要求を送信する（ステップＳ３７）。

次に、制御部１０１は、接続完了した端末装置２に接続している下流装置の数が所定値（接続上限数）を超えているか否かを判定する（ステップＳ３８）。この判定は、当該接続完了した端末装置２から接続上限数を超えている旨の通知を受信したか否かにより判定されるものである。この処理において、接続完了した端末装置２に接続している下流装置の数が接続上限数を超えていると判定したとき（ステップＳ３８：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、処理をステップＳ３９に移行する。

ステップＳ３９において、制御部１０１は、自端末装置２が行なっている接続処理が完了したか否かを判定する。この処理において、接続処理が完了したと判定すると（ステップＳ３９：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、接続完了した下流装置からのコンテンツ情報の受信を停止し（ステップＳ４０）、新たに自端末装置２に直接接続する上流装置となった端末装置２に対してコンテンツ情報送信要求を送信する（ステップＳ４１）。

ステップＳ４１の処理を終了したとき、或いは、ステップＳ３８において、接続完了した端末装置２に接続している下流装置の数が接続上限数を超えていないとき（ステップＳ３８：Ｎｏ）、制御部１０１は、再接続処理を終了する。

次に、ステップＳ１６における、依頼接続処理について、図１２のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１２は端末装置２における依頼接続処理フローチャートである。

図１２に示すように、依頼接続処理を開始すると、制御部１０１は、接続依頼メッセージを送信した端末装置２（自端末装置２に直接接続している上流装置）に対して依頼受理メッセージを送信し（ステップＳ５０）、接続処理を開始する（ステップＳ５１）。この接続処理は、図９におけるステップＳ１１と同様の処理である。なお、この接続処理は、ステップＳ５２において、接続処理が完了したと判定したとき（ステップＳ５２：Ｙｅｓ）、或いは、ステップＳ５４において、接続処理を中止するときまで行われるものとする。

次に、制御部１０１は、接続処理が完了したか否かを判定する（ステップＳ５２）。この処理において、接続処理が完了していないとき（ステップＳ５２：Ｎｏ）、制御部１０１は、依頼元の端末装置２から接続完了通知を受信したか否かを判定する（ステップＳ５３）。そして、この処理において、依頼元の端末装置２から接続完了通知を受信したと判定すると（ステップＳ５３：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、接続処理を中止し（ステップＳ５４）、依頼元の端末装置２から接続完了通知を受信していないとき（ステップＳ５３：Ｎｏ）、処理をステップＳ５２に移行する。

一方、ステップＳ５２において、接続処理が完了したと判定したとき（ステップＳ５２：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えているか否かを判定する（ステップＳ５５）。この処理において、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えていないとき（ステップＳ５５：Ｎｏ）、制御部１０１は、依頼元の端末装置２に対して接続完了通知を送信する（ステップＳ５６）。一方、ステップＳ５５において、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えていると判定すると（ステップＳ５５：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、依頼元の端末装置２に対して、接続完了通知とともに接続上限数を超えている旨の通知を送信する（ステップＳ５７）。

ステップＳ５６、Ｓ５７の処理を終えると、制御部１０１は、新たに自端末装置２に直接接続する上流装置となった端末装置２に対して、コンテンツ情報送信要求を送信する（ステップＳ５８）。そして、制御部１０１は、依頼元の端末装置２からコンテンツ情報送信要求を受信したか否かを判定し（ステップＳ５９）、当該端末装置２からコンテンツ情報送信要求を受信したと判定すると（ステップＳ５９：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、当該端末装置２に対してコンテンツ情報を送信する（ステップＳ６０）。

ステップＳ５４、Ｓ６０の処理を終えたとき、制御部１０１は、依頼接続処理を終了する。

［第２実施形態］
次に、第２実施形態における情報配信システムＳ’の動作について説明する。上述した第１実施形態における情報配信システムＳにおいて、端末装置２は、上流装置から接続依頼メッセージを受信すると、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えている場合であっても、依頼受理メッセージを送信し、接続処理を開始することとしたが、実施形態２における情報配信システムＳ’では、上流装置から接続依頼メッセージを受信した際、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えている場合には、再接続依頼を拒否し、接続処理を行わないこととしている。なお、再接続処理及び依頼接続処理以外の動作は第１実施形態と同様の処理であるため、ここでは説明を省略する。また、第１実施形態と同様の構成については第１実施形態と同一の符号として説明する。また、端末装置２においては、このような動作を実行するために、第１実施形態と同様に制御部１０１の内部ＲＯＭに情報処理プログラムを有している。

まず、図３、図１３及び図１４を参照して、第２実施形態の情報配信システムＳ’におけるツリー階層構造への再接続処理方法について説明する。

図３に示すように、情報配信装置１と端末装置２ａ１との接続が切断してしまった場合、端末装置２ａ１は、上述のように接続状態検出手段により当該接続が切断したことを検出して接続処理を開始するとともに、図１３に示すように、下流装置２ｂ１，２ｂ２，２ｃ１，２ｃ２，２ｃ３のうち、自端末装置２ａ１に直接接続している下流装置２ｂ１，２ｂ２に対して、接続依頼メッセージＴ１を送信する。

ここで、この接続依頼メッセージＴ１を受信した端末装置２ｂ１及び端末装置２ｂ２は、判定手段により、自装置の下流に装置を接続する能力があるか否かを判定し、自装置の下流に装置を接続する能力があると判定すると、依頼接続処理手段により、依頼に応じた接続処理を開始することとしている。

すなわち、図１３に示すように、端末装置２ｂ１の下流に接続上限数である２台の端末装置２ｃ１，２ｃ２が既に接続している場合、端末装置２ｂ１は、判定手段により、自装置の下流に装置を接続する能力がないと判定し、端末装置２ａ１に対して依頼拒否メッセージＴ５を送信して、接続処理を行わない。一方、端末装置２ｂ２の下流に端末装置２ｃ３だけが接続しており、接続上限数を超えていない場合、端末装置２ｂ２は、判定手段により、自装置の下流に装置を接続する能力があると判定し、端末装置２ａ１に対して依頼受理メッセージＴ２を送信して、依頼接続処理手段により、接続処理を開始する。

その結果、図１４に示すように、端末装置２ｂ２が端末装置２ａ１よりも先に接続処理を完了し、端末装置２ｂ３の下流に接続することとなった場合、端末装置２ｂ２は、端末装置２ａ１に対して、接続完了通知Ｔ３を送信する。そして、この接続完了通知Ｔ３を受信した端末装置２ａ１は、受信制御手段によって、端末装置２ｂ２を上流の装置としてコンテンツ情報を受信する。すなわち、本来、端末装置２ｂ２の上流装置であった端末装置２ａ１は、端末装置２ｂ２から接続完了通知Ｔ３を受信すると、当該端末装置２ｂ２に対してコンテンツ情報の送信要求を行うことによって、端末装置２ｂ２を頂点とするサブツリーを構成することとなる。

このように、第２実施形態にかかる情報配信システムＳ’では、端末装置２は、判定手段により自装置の下流に装置を接続する能力があると判定したときにのみ、依頼接続処理手段により、依頼に応じた接続処理を開始することとしたため、接続能力のない端末装置が接続処理を行うことでネットワークに余計な負荷がかかることを防ぐことができ、その結果、コンテンツ情報の安定した送受信が可能となる。

以下、第２実施形態における情報配信システムＳ’の動作について更に詳細に説明する。図１５は、第２実施形態における端末装置２の再接続処理フローチャートであり、図１６は、第２実施形態における端末装置２の依頼接続処理フローチャートである。なお、以下の処理は、端末装置２の制御部１０１が上述した各手段等として機能することにより実行されるものである。

図１５に示すように、再接続処理を開始すると、制御部１０１は、接続処理が完了したか否かを判定する（ステップＳ７０）。この処理において、接続処理が完了したと判定すると（ステップＳ７０：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、処理をステップＳ７１に移行する。

ステップＳ７１において、制御部１０１は、再接続依頼を受理した端末装置２が存在するか否かを判定する。この判定は、接続依頼メッセージを送信した下流装置から依頼受理メッセージを受信した否かにより判定されるものである。この処理において、再接続依頼を受理した端末装置２が存在すると判定すると（ステップＳ７１：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、当該再接続依頼を受理した端末装置２に対して接続完了通知を送信する（ステップＳ７２）。

ステップＳ７２の処理を終了したとき、或いは、ステップＳ７１において、再接続依頼を受理した端末装置２が存在しないとき（ステップＳ７１：Ｎｏ）、制御部１０１は、新たに自端末装置２に直接接続することとなった上流装置に対してコンテンツ情報送信要求を送信する（ステップＳ７３）。

一方、ステップＳ７０において、接続処理が完了していないとき（ステップＳ７０：Ｎｏ）、制御部１０１は、再接続処理を依頼した下流装置から接続完了通知を受信したか否かを判定する（ステップＳ７４）。この処理において、接続完了通知を受信していないとき（ステップＳ７４：Ｎｏ）、処理をステップＳ７０に移行する。

一方、ステップＳ７４において、再接続処理を依頼した下流装置から接続完了通知を受信したと判定すると（ステップＳ７４：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、接続処理を中止する（ステップＳ７５）。

次に、制御部１０１は、接続完了通知を送信した端末装置２以外に再接続依頼を受理した端末装置２が存在したか否かを判定する（ステップＳ７６）。この処理において、接続完了通知を送信した端末装置２以外に再接続依頼を受理した端末装置２が存在したと判定すると（ステップＳ７６：Ｎｏ）、制御部１０１は、当該端末装置２に対して接続完了通知を送信する（ステップＳ７７）。

ステップＳ７７の処理を終えたとき、或いは、ステップＳ７６において、接続完了通知を送信した端末装置２以外に再接続依頼を受理した端末装置２が存在しないとき（ステップＳ７６：Ｎｏ）、制御部１０１は、接続完了した下流装置へのコンテンツ情報の送信を停止し（ステップＳ７８）、当該接続完了した下流装置に対してコンテンツ情報送信要求を送信する（ステップＳ７９）。

ステップＳ７３、Ｓ７９の処理を終了したとき、制御部１０１は、再接続処理を終了する。

次に、第２実施形態における依頼接続処理について、図１６のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１６は端末装置２における依頼接続処理フローチャートである。

図１６に示すように、依頼接続処理を開始すると、制御部１０１は、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えているか否かを判定する（ステップＳ８０）。この処理において、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えていると判定すると（ステップＳ８０：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、依頼元の端末装置２に対して、依頼拒否通知を送信する（ステップＳ８１）。一方、ステップＳ８０において、自端末装置２に直接接続している下流装置の数が接続上限数を超えていないとき（ステップＳ８０：Ｎｏ）、制御部１０１は、依頼元の端末装置２に対して接続完了通知を送信する（ステップＳ８２）。

次に、制御部１０１は、接続処理を開始する（ステップＳ８３）。この接続処理は、図９におけるステップＳ１１と同様の処理である。なお、この接続処理は、ステップＳ８４において、接続処理が完了したと判定したとき（ステップＳ８４：Ｙｅｓ）、或いは、ステップＳ８６において、接続処理を中止するときまで行われるものとする。

次に、制御部１０１は、接続処理が完了したか否かを判定する（ステップＳ８４）。この処理において、接続処理が完了していないとき（ステップＳ８４：Ｎｏ）、制御部１０１は、依頼元の端末装置２から接続完了通知を受信したか否かを判定する（ステップＳ８５）。そして、この処理において、依頼元の端末装置２から接続完了通知を受信していないとき（ステップＳ８５：Ｎｏ）、制御部１０１は、処理をステップＳ８４に移行し、依頼元の端末装置２から接続完了通知を受信したと判定すると（ステップＳ８５：Ｙｅｓ）、接続処理を中止する（ステップＳ８６）。

一方、ステップＳ８４において、接続処理が完了したと判定したとき（ステップＳ８４：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、依頼元の端末装置２に対して接続完了通知を送信し（ステップＳ８７）、新たに自端末装置２に直接接続する上流装置となった端末装置２に対して、コンテンツ情報送信要求を送信する（ステップＳ８８）。

次に、制御部１０１は、依頼元の端末装置２からコンテンツ情報送信要求を受信したか否かを判定し（ステップＳ８９）、当該端末装置２からコンテンツ情報送信要求を受信したと判定すると（ステップＳ８９：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、当該端末装置２に対してコンテンツ情報を送信する（ステップＳ９０）。

ステップＳ８６、Ｓ９０の処理を終えたとき、制御部１０１は、依頼接続処理を終了する。

上述した本発明の好ましい実施の形態は、例示の目的のために開示されたものであり、本発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者であれば、本発明の技術的思想を逸脱しない範囲内で、様々な置換、変形、及び変更をすることが可能であり、このような置換、変更なども特許請求の範囲に属するものである。

例えば、端末装置２の所在情報としてＩＰアドレスを例にして説明したが、ＩＰアドレスに加えポート番号を含めて所在情報としてもよく、ネットワーク上の位置が特定できるものであればよい。

第１実施形態における情報配信システムの概要構成を示す図である。 第１実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第１実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第１実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第１実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第１実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第１実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第１実施形態における端末装置の概略構成を示す図である。 第１実施形態における端末装置の動作内容の一例を示すフローチャートである。 第１実施形態における端末装置の動作内容の一例を示すフローチャートである。 第１実施形態における端末装置の動作内容の一例を示すフローチャートである。 第１実施形態における端末装置の動作内容の一例を示すフローチャートである。 第２実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第２実施形態におけるツリー状階層構造への再接続処理の説明図である。 第２実施形態における端末装置の動作内容の一例を示すフローチャートである。 第２実施形態における端末装置の動作内容の一例を示すフローチャートである。

符号の説明

Ｓ 情報配信システム
１ 情報配信装置
２ 端末装置
３ 接続管理装置
１０１ 端末装置の制御部
１０２ 端末装置の記憶部
１０３ 端末装置のハードディスク
１１３ 端末装置の通信部

Claims (7)

1. 情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に接続され、前記情報配信装置から配信される情報が各前記端末装置の中継機能により順次前記階層構造の下流に中継され、前記複数の端末装置によって前記情報を取得可能とした情報配信システムにおける前記端末装置において、
   前記階層構造の上流に接続した装置とは異なる他の端末装置への再接続が必要となったことを検出する接続状態検出手段と、
   前記再接続が必要となったことを検出すると、前記階層構造を構成する他の端末装置への接続処理を開始する接続処理手段と、
   前記再接続が必要となったことを検出すると、前記階層構造の下流に接続した装置に対して前記階層構造を構成する他の端末装置への接続処理を依頼する接続依頼手段と、
   前記接続処理手段による接続処理が終了する前に、前記下流に接続した装置の接続処理が終了すると、当該下流に接続した装置を上流の装置として前記情報を受信する受信制御手段と、
   を備えたことを特徴とする端末装置。
2. 前記接続依頼手段は、前記再接続が必要となった端末装置が過去に前記接続処理手段による接続処理にかかった時間の平均値が所定値以上のとき、前記接続処理の依頼を行う
   ことを特徴とする請求項１に記載の端末装置。
3. 前記受信制御手段は、前記下流に接続した装置の接続処理の終了後に前記接続処理手段による接続処理が終了すると、前記情報を受信する装置を前記下流に接続した装置から前記接続処理手段によって接続した装置へ切り替える
   ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の端末装置。
4. 他の端末装置から前記接続処理の依頼を受けると、自装置の下流に装置を接続する能力があるか否かを判定する判定手段と、
   前記判定手段により自装置の下流に装置を接続する能力があると判定すると、前記依頼に応じた接続処理を開始する依頼接続処理手段と、を備えた
   ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の端末装置。
5. 前記接続依頼手段は、前記下流に接続した装置の接続処理が終了する前に、前記接続処理手段による接続処理が終了すると、前記下流に接続した装置に対して接続処理の中止を要求する
   ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の端末装置。
6. コンピュータを、請求項１〜５のいずれか１項に記載の各手段として機能させることを特徴とするプログラム。
7. 情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に接続され、前記コンテンツ配信装置から配信される情報が各前記端末装置の中継機能により順次前記階層構造の下流に中継され、前記複数の端末装置によって前記情報を取得可能とした情報配信システムの前記端末装置における階層構造への再接続処理方法であって、
   前記上流に接続した装置とは異なる他の端末装置への再接続が必要となったことを検出するステップと、
   前記再接続が必要となったことを検出すると、前記階層構造を構成する他の端末装置への接続を行う第１接続処理を開始し、さらに、下流に接続した装置に対して前記階層構造を構成する他の端末装置への接続を行う第２接続処理を依頼するステップと、
   前記第１接続処理による接続処理が終了する前に、前記下流に接続した装置の第２接続処理が終了したとき、当該下流に接続した装置を上流の装置として前記情報を受信するステップと、を有する
   ことを特徴とする端末装置における階層構造への再接続処理方法。

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