JP4669917B2 - 熱交換器を内蔵する燃料電池端部ユニット - Google Patents

熱交換器を内蔵する燃料電池端部ユニット Download PDF

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Description

本発明は、燃料電池に関し、とりわけ、燃料電池用の端部プレート(エンドプレート)と熱交換器に関する。さらに具体的には、本発明は、高度に統合され、コンパクトな熱交換器に関し、高温燃料電池用の燃料ガスを加熱するために使用されるものである。
燃料電池は、水素又はメタンなどの燃料に蓄積された化学エネルギーを、電気化学反応によって、電気エネルギーに直接変換する装置である。これは、従来の発電方法とは異なる。従来の発電方法においては、まず、熱を発生するために燃料を燃焼させなければならず、次に、熱を機械的エネルギーに変換し、最終的には、その機械的エネルギーを電気に変換しなければならない。燃料電池により採用される、より直接的な変換プロセスは、効率の向上及び汚染物質放出量の減少という2つの点で、従来の手段と比較し、著しく大きな利点を有する。
一般に、燃料電池は、バッテリと同様に、負電極(アノード)と正電極(カソード)とを有し、これら2つの電極は、電極間で帯電イオンを伝導する働きをする電解質により離間される。しかし、バッテリとは異なり、アノードに燃料が供給され、カソードにオキシダントが供給される限り、燃料電池は電力を発生し続ける。これを実現するために、アノード及びカソードに隣接してガスのフローフィールドが設けられ、燃料とオキシダントガスは、それらのフィールドを介して供給される。有用な電力レベルを発生するために、各燃料電池の間に導電性分離板を挟んだ状態で、多数の個別の燃料電池を直列に積層しなければならない。
固定用途のための従来の燃料電池スタックは、一般に、1/2 mないし1 mの大きさの燃料電池活性領域を有している。合理的な接触圧力を付与するには、端部プレートを通じて大きな圧縮荷重を燃料電池にかける必要がある。端部プレートは、燃料電池との密接な接触を確実にするために、平坦な状態を維持しなければならない。そのため、端部プレートは、長さや幅に比較し、一般には厚くなければならない。この厚みによって、燃料電池スタックの全長が増すことなり、また、燃料電池発電装置のサイズも増してしまう。
さらに、高温燃料電池システムのために、燃料ガスを燃料電池スタックへと流入させる前に、熱交換器によって燃料ガスを加熱(heat)し、燃料電池スタックの温度付近にまで上昇させなければならない。あるタイプの燃料電池システムでは、発電装置のバランス(balance)の一部として、この熱交換器が燃料電池スタックの外に配置される。しかしながら、これにより、熱交換器をケースに入れるためのかなり厚い隔離体(2−3インチ)が必要となるため、それを収容するためのスペースも必要としてしまう。また、このタイプのシステムでは、熱交換器からのプロセスガス及び熱交換器へのプロセスガスについてパイプを用いなければならず、システムのサイズおよびコストが増加してしまう。
米国特許第5,856,034号によれば、燃料電池スタックを封入する隔離済みの燃料電池モジュールの内部に、熱交換器を配置させることで、熱交換器用の隔離体を省略することができる。しかしながら、熱交換器が上流かつ燃料電池のカソード吸気面に隣接した位置に配置されるため、カソード吸気面を完全にカバーしうるように熱交換器の大きさを十分なものとしなければならない。また、当該システムにおいて、熱交換器の排気口における不均一な温度分布によって、燃料電池スタックの吸気口における温度分布も不均一になってしまう。カソード吸気温度が不均一なため、燃料電池スタックの性能が潜在的に変動しうるだけでなく、スタック面における熱膨張の差異に起因して、セル間のウエットシールに漏れのリスクが生じる。そのため、この状態は好ましくない。
米国特許第5,009,968号によれば、燃料電池スタックの端部セルとの電気的な接触を良好な状態に維持するために、薄膜を使用した端部プレート構造が説明されている。しかしながら、薄膜構造は、燃料電池スタックから一様に電流を収集するために適合しているわけではない。米国特許第4,719,157号によれば、プレートの変形を抑えるために使われる複数の電流収集端子を用いる薄い端部プレートについて説明されている。この配置は、均一な電流収集を実現するために特に適合しているわけではない。
本発明によれば、少なくとも熱交換関係においてガスを受け入れるとともにガスを運搬するか、または、燃料電池スタックから電流収集ポスト(electrical collection post)への電流の流れを制限するように適合している、燃料電池スタックの端部ユニット(エンドユニット)が提供される。
図1、図2および図3は、本発明の説明に役立つ実施形態を示している。端部ユニット1は、燃料電池スタック一方の端部(エンド)に取り付けられるよう適合している。端部ユニット1は、アセンブリ2を収容している。アセンブリ2には、アセンブリを通じた第1のガスの流れに関連している第1のユニット2Aと、第2のガスの流れに関連している第2のユニット2Bとを含んでいる。第1のユニット2Aと第2のユニット2Bは、熱交換器として共に動作する。
図示されている事例では、第1のガスは、燃料電池スタックのアノード吸気ガスまたは燃料吸気ガスであり、第2のガスは、燃料電池スタックのカソード排気ガスである。
特に、第1のユニット2Aは、吸気口(インレット)3を有している。吸気口3を通じて、燃料ガスは、吸気チャンバー18へと流入する(矢印7)。燃料ガスは、吸気チャンバー18に集合し、第1組(セット)のチューブ19を通じて矢印8の方向に流れ、ターンプレナム(turn plenum)20へと運ばれる。矢印9の方向における燃料ガスは、ターンプレナム20を通じて流れ、ターンプレナム20から矢印10の方向へとチューブ19Bを通じて流れる。当該ガスは、チューブ19Bによって排気チャンバー21(図2、図3)へと運ばれる。燃料ガスは、排気パイプ4を通じて、図の矢印11の方向に排気チャンバー21から排出される。また、図6に詳細に示すように、燃料電池スタックを通じてガスは流れる。
第2のユニット2Bは、第1のユニット2Aのための外装(エンクロージャ)を形成する。本実施形態によれば、第2のユニット2Bは、第1の(あるいは頂部)プレート14と、お互いに対向する側壁15Aおよび15Bと、前部壁25Aと、後部壁25Bと、第2の(底部)プレート16とを有している。これらは、燃料電池スタックと整合するように適切な長さと幅を有し、かつ、燃料電池スタックの圧縮荷重に対する望ましい耐久性をもたらすように平坦な状態を維持できるよう、適切な高さを有する中空ボックス構造を一般的に構成する。図1及び図2で示されるように、第1のユニット2Aは、第2のユニット2Bにおける中空の内部に備えられている。さらに、吸気ポート5(図1参照)および排気ポート6(図2参照)が、ユニット2Bの対向する側壁15A、15Bにそれぞれ形成されている。第2のユニット2Bにおいて示されているように、複数の部材17が第1のプレート14と第2のプレート16との間に延在している。これらは、第2のユニット2Bを構造的に支持している。部材17については、端部ユニットの電流収集特性に関連して以下でさらに詳細に説明する。
燃料電池スタックのカソードのガスは、吸気ポート5を通じて第2のユニットBへと流入し(図1における矢印12によって示されている)、複数のチューブ19A、19Bに対して実質的に横方向に流れる。第1のユニット2Aについて上述したように、燃料ガスは、経路(パス)8および10に沿って、第1のチューブセット19A、第2のチューブセット19B内を流れる。チューブ19A、19Bは、必要とされる熱伝導面領域を有し、これにより、高温カソードガスから燃料ガスへと適切に熱を伝導させる。このようにして、燃料ガスの温度を、燃料電池スタックへと流入させるのに適した温度へと上昇させることができる。カソードの排気ガスは、孔6を通じて端部プレートから排出される(図2の矢印13の方向)。
第1のユニット2Aのチューブ19A、19Bは、燃料電池スタックの端部を形成している第1の(または頂部)プレート14、第2の(または底部)プレート16、第2のユニット2Bの側壁15A、15Bらを、機械的に分離するように設計されている。この構成によって第2のユニット2Bの頂部プレート14、底部プレート16との平坦さに影響を及ぼすことにより、ユニット2Aの接合部における過度な力と熱歪とを防ぐことができる。
また、図1、図2および図3に示されているように、第2のユニット2Bにおける分離チャンバー23は、アノード排気マニホールド(不図示)によって燃料電池スタックからのアノード排気ガスを集めるように適合している。燃料電池スタックのアノード排気ガスは、第2のユニット2Bの後部壁25Bに形成されている吸気孔22を通じてチャンバー23へと運ばれ、側壁15Aに形成されている排気孔24を通してチャンバー23から排出される。端部ユニットについて上述の構成を用いることで、燃料電池スタックからのプロセスガスを除去したり、燃料電池スタックへのプロセスガスを運んだりするための全てのガスの接続が、燃料電池スタックの1つの端部に設けられた端部ユニット1によって実現される。
本発明に係る端部ユニット1を採用した燃料電池スタックを通じて流れるカソードガスの経路が、図4に示す燃料電池スタックの断面図に示されている。まず、カソード吸気ガスは、燃料電池スタック104の第1の面104Aに対し、図の矢印101の方向に向かって、燃料電池スタック104の内部に流入する。カソードガスは、燃料電池スタックを通流し、第1の(カソードガス吸気口)スタック面104Aに対向する第2のスタック面104Bから排出される。スタック面104Bには、カソード排気ガスマニホールド106が取り付けられている。カソード排気または排出ガスは、カソード排気ガスマニホールド106内で集合し、カソード排気ガスマニホールド106内を図の矢印102の方向に流れてゆく。カソード排気ガスマニホールド106は、孔5を通じて端部ユニット1へとカソード排気ガスを運ぶ。次に、カソード排気ガスは、図の矢印103の方向に端部ユニット内を流れ(図1ないし3に示したとおりである。)、孔6を通じて端部ユニットから排出される。この構成によれば、前述したように、燃料電池スタックのカソード排気ガスからアノード吸気ガスへと、端部ユニット1内の熱交換によって熱が伝導することになる。
従来のシステムによれば、図5で示すように、燃料電池スタックにおけるカソードガスの吸気流(図1の矢印201)から熱が取り出されるため、カソードガスとアノードガスとの間に、スタック面の全体に沿った熱交換用のアセンブリ207を設ける必要があった。熱交換器207を通流した後で、カソード吸気ガスは、スタック204を通流し、当該スタックから排出されてカソード排気ガスマニホールド206へと流入する。本発明にしたがって、燃料電池スタックの端部に装着される端部ユニット内に熱交換器を設けることで、図5に示した従来の構造のようなスタック面の全体に沿って熱交換器を設ける必要性は小さくなり、熱交換器を設けるための広大な空間も不要となり、スタックの吸気温度分布の不均一も招くことなく、燃料電池間のウエットシールにおける漏れのリスクも低減できることとなる。
図6は、本発明に係る端部ユニット1を採用した燃料電池スタックを通じたアノードまた燃料ガスの流れる経路を示している。燃料ガスは、吸気口309のところから端部ユニット1へと流入し、吸気プレナム18(図6では不図示)を充満し、図の矢印310で示した実質的にU字形の経路に沿って、チューブ19A、ターンプレナム20(図6では不図示)およびチューブ19Bを通流する。上述したように、チューブ19A、19Bに対して横方向に通流するカソード排気ガスからの熱伝導によって、アノードガスは過熱(superheat)される。次に、加熱されたアノードガスは、チューブ19Bか排出され、端部ユニット1の排気プレナム21(図6では不図示)から燃料ヘッダー308へと、図の矢印311の方向へと通流する。燃料ヘッダー308は、燃料ガス吸気マニホールド307に取り付けられており、また、マニホールド307の長さ方向に沿って延在している。加熱された燃料ガスは、燃料ガスヘッダー308およびマニホールド307によって、当該マニホールドの長さ方向に沿ったポイントにおいてヘッダーおよびマニホールドから排出され、図の矢印312の方向に、燃料電池スタックの内部へと流入する。図6に示した燃料電池スタック104を通じた燃料ガスの流れは、矢印312の方向であり、燃料電池スタックを通じたカソードガスの流れる方向とは直交している。しかしながら、アノードガスの流れと、カソードガスの流れとが交わることはない。燃料電池スタック104内を通流した後で、燃料ガスは、アノード排気ガスマニホールド306へと流入し、図の矢印313の方向へと通流する。アノード排気ガスマニホールド306は、次に、当該ガスを、端部ユニット1のアノード排気ガスチャンバ23へと、図の矢印314の方向に運ぶ。端部ユニット1のアノード排気ガスチャンバ23内において、アノード排気流は、必要なダクトまたはパイプによって集合され、燃料電池発電装置のバランスへと運ばれる。
本発明に係る端部ユニット1を用いることで、端部ユニットの動作中に成長しうる何れかの燃料ガスの漏れを、カソード排気ガスによって直ちに燃料電池スタックから除去することができる。漏れたガスが、燃料電池モジュールから排出される前に、最初にスタックおよびカソード排気マニホールド内を通流してしまうような、燃料電池スタックの上流に熱交換器を配置した構成では、これは不可能である。本実施形態によれば、燃料電池モジュール内でガスが混合してしまうリスクを低減することができる。
図4の説明に戻る。電流収集ポスト105、107は、燃料電池スタックの正の端部と負の端部とに取り付けられる。燃料電池スタックの正の端部における電流収集ポスト107は、複数の部材17(図1ないし図3)によって、第1のプレート14から分離されている。この事例によれば、部材17は、電気伝導性を有する素材により形成されており、円柱状の形状をしている。図1ないし図3において詳細に示したように、部材17は、第1プレート14と第2プレート16との間に延在しており、アノード排気ガスチャンバ23内で、前述の第1チューブセット19A、第2チューブセット19Bの間において、均一な間隔を置いて配置されている。本実施形態によれば、端部ユニット1の第1プレート14は、燃料電池スタックと電気的に接触している。また、第2プレート16(図1)は、電流収集ポスト107と電気的に接触している。よって、部材17は、端部ユニット1の第1プレート14と第2プレート16とに電気的な接続をもたらしており、ついでに、端部ユニットを構造的に支持し、燃料電池スタックの運用中に成長するおそれのある機械的な力や熱的な力を分散させている。
図5は、従来の燃料電池スタックにおける側方断面図である。図5で示されるように、燃料電池スタックの各端部における電流収集ポスト205は、燃料電池スタックの正の端部と負の端部とに隣接して配置されており、燃料電池スタックから直接的に電流を収集している。図4に示した本発明によれば、複数の部材17によって、端部ユニット1の第1プレート14から、電流収集ポスト107を分離することで、部材17は、電流の流れを僅かに制限する程度に働き、これによって、均等に間を開けて配置された部材17を通じて、より均一に電流を収集することが可能となる。
全ての事例において、上述の装置、方法、及び配置は、単に本発明の応用を代表する多数の潜在的な特定の実施形態を説明するために用いられているにすぎない。本発明の範囲を逸脱することなく、本発明の原理に従って種々に変形された構成を実現することは自明である。例えば、図4の燃料電池スタックにおける正の端部に示したように、端部ユニットは、燃料電池スタックの正の端部または負の端部のどちらに設けてもよい。また、プレートフィンやコンパクトな熱交換器を用いる設計についても実現可能である。
図1および図2は、本発明の原理に従った端部ユニットの等角図法による図である。 図3は、図2における3−3の線に沿って切り取られた図1の端部ユニットの平面断面図である。 図4は、図1の端部ユニットを採用した燃料電池スタックの断面図である。 図5は、従来の燃料電池スタックにおける側方断面図である。 図6は、図4に示した燃料電池スタックの側方断面図である。

Claims (18)

  1. 燃料電池スタック(104)用の端部ユニット(1)であって、
    前記燃料電池スタックは、第1の方向に積み重ねられた複数の燃料電池と、前記端部ユニットが有する1つの表面に隣接して設けられ、燃料電池スタックの端部に位置する端部燃料電池に隣接し、かつ、前記第1の方向に該燃料電池を積み重ねるためのマニホールド(306、307)とを含むものであって、
    前記端部ユニットは、
    アセンブリ(2)を備え、
    前記アセンブリは、
    前記燃料電池スタックにおいて前記端部ユニットが前記第1の方向に積み重ねられたときに、前記端部燃料電池に隣接する第1の壁(14)と、
    前記第1の壁に対向して設けられた第2の壁(16)と、
    前記第1の壁と前記第2の壁とに接続している第1の側壁(25A)と、
    前記第1の側壁に対して直角に接続しているとともに、前記第1の壁と前記第2の壁とにも接続している第2の側壁(15A)と、
    前記燃料電池スタックにおいて前記端部ユニットが積み重ねられた状態において前記燃料電池スタックへ吸気されるアノード吸気ガスを受け入れるための第1吸気ポート(3)と、
    前記燃料電池スタックにおいて前記端部ユニットが積み重ねられた状態において前記燃料電池スタックから排気されるカソード排気ガスを受け入れるための、前記第2の側壁に設けられた第2吸気ポート(5)
    を備え、
    前記燃料電池スタックにおいて前記端部ユニットが積み重ねられた状態において、前記アセンブリは、前記アノード吸気ガスと前記カソード排気ガス間で熱交換を実行するように前記アノード吸気ガスと前記カソード排気ガスを搬送し、前記アノード吸気ガスと前記カソード排気ガス間で一方から他方へと熱が伝導した後で前記アノード吸気ガスと前記カソード排気ガスを排出するように構成されており、
    前記アセンブリはさらに、
    前記第1の側壁に対向して設けられ、前記第1の壁と前記第2の壁とに接続している第3の側壁(25B)と、
    前記第2の側壁に対向して設けられ、前記第1の壁と前記第2の壁とに接続している第4の側壁(15B)と、
    前記第1の側壁および前記第3の側壁の少なくとも一方に設けられ、前記アセンブリ内で熱交換を実行された後の前記アノード吸気ガスを排出する第1排気ポート(4)と、
    前記第4の側壁に設けられ、前記アセンブリ内で熱交換を実行された後の前記カソード排気ガスを排出する第2排気ポート(6)と、
    前記第1の壁、前記第2の壁、前記第2の側壁および前記第4の側壁の間に、前記第3の側壁から空間を隔て設けられた内部隔壁であって、前記第1の壁、前記第2の壁、前記第2の側壁および前記第4の側壁とともに、第3のユニットとしてのチャンバー(23)を形成する内部隔壁と、
    前記燃料電池スタックにおいて前記端部ユニットが積み重ねられた状態において、前記第3の側壁(25B)に設けられ、前記アノード吸気ガスを吸気した前記燃料電池スタックが排気するアノード排気ガスを前記チャンバーへと受け入れるための第3吸気ポート(22)と、
    前記チャンバー内を通過してきた前記アノード排気ガスを排出するために前記第2の側壁(15A)に設けられ、前記チャンバー内に収集された前記アノード排気ガスを発電装置のバランスへ排出する第3排気ポート(24)
    を備えたことを特徴とする燃料電池スタックの端部ユニット。
  2. 前記アセンブリは、
    前記アノード吸気ガス用の周囲を囲まれたガス流路を画す第1のユニット(2A)と、
    前記第1の壁、前記第2の壁、前記第1の側壁、前記第2の側壁、前記第3の側壁および前記第4の側壁によって外装を形成されており、前記第1のユニットを囲み、前記第1のユニットに交差する前記カソード排気ガス用のガス流路を画す第2のユニット(2B)
    を含み、
    前記第1のユニットと前記第2のユニットは、前記カソード排気ガスから前記アノード吸気ガスへと熱を伝導させるように適合した熱交換器として動作することを特徴とする請求項1に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  3. 前記カソード排気ガスは、前記第2吸気ポート(5)を通じて前記第2のユニットへと流入し、前記第2排気ポート(6)を通じて前記第2のユニットから排出され、前記カソード排気ガスは、前記第1のユニット内における前記アノード吸気ガスが通流する方向とは直交した方向に前記第2のユニット内を通流することを特徴とする請求項2に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  4. 前記燃料電池スタックのカソード排気ガスは、前記燃料電池スタックの4つある側面のうちの1つの側面に設けられたカソード排気ガスマニホールド(106)によって、前記燃料電池スタックから前記第2吸気ポート(5)へと運ばれることを特徴とする請求項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  5. 前記第1のユニットは、前記アノード吸気ガスを受け入れて運ぶ複数のチューブを備えていることを特徴とする請求項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  6. 前記アノード吸気ガスは、燃料電池スタックのアノード吸気ガスであり、前記カソード排気ガスは、燃料電池スタックのカソード排気ガスであることを特徴とする請求項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  7. 前記アノード排気ガスは、燃料電池スタックのアノード排気ガスであることを特徴とする請求項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  8. 前記第1のユニットは、吸気チャンバー(18)と排気チャンバー(21)とを備え、前記排気チャンバーと前記吸気チャンバーは前記複数のチューブによって接続されていることを特徴とする請求項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  9. 前記第1のユニットは、さらに、ターンプレナム(20)を備え、該ターンプレナムは、前記複数のチューブのうち第1のチューブセットによって、前記吸気チャンバーと接続されており、前記複数のチューブのうち第2のチューブセットによって前記排気チャンバーと接続されており、該第1のチューブセットを通流してきた前記アノード吸気ガスを前記第2のチューブセットへと受け渡すことを特徴とする請求項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  10. 前記燃料電池のアノード吸気ガスは、前記吸気チャンバーへと流入し、前記第1のチューブセット、前記ターンプレナム、および前記第2のチューブセットを通じて前記排気チャンバーへと通流することで、前記アノード吸気ガスは実質的にU字形の経路に沿って流れることを特徴とする請求項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  11. 前記第1のユニットの前記排気チャンバーは、前記燃料電池スタックの側面に設けられ、アノード吸気ガスを供給するアノード吸気ガスマニホールド(307)へと、前記燃料電池のアノード吸気ガスを伝搬させることを特徴とする請求項9に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  12. 前記燃料電池スタックのアノード排気ガスは、前記燃料電池スタックの側面に設けられたアノード排気ガスマニホールドによって、前記燃料電池スタックから前記第3のユニットへと伝搬されることを特徴とする請求項11に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  13. 前記第2のユニットは、
    前記第2吸気ポート(5)と、前記第3排気ポート(24)とを備えていることを特徴とする請求項10に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  14. 前記燃料電池スタックのカソード排気ガスは、前記第2吸気ポートを通じて前記第2のユニット内へと流入し、前記第1のユニット内に配置された前記第1のチューブセットおよび前記第2のチューブセットの方向と実質的に直交した方向に沿って前記第2のユニット内を通流し、前記第2排気ポートを通じて前記第2のユニットから排出されることを特徴とする請求項13に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  15. 前記第2のユニットは複数の電気伝導性部材(17)を備え、該複数の電気伝導性部材は前記燃料電池スタックから前記電気伝導性部材へ流れようとする電流を制限するように適合していることを特徴とする請求項2、3および5ないしのいずれか1項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  16. 前記チャンバー(23)は複数の電気伝導性部材を備え、該複数の電気伝導性部材は前記燃料電池スタックから前記電気伝導性部材へ流れようとする電流を制限するように適合していることを特徴とする請求項1ないしおよび15のいずれか1項に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  17. 前記燃料電池スタックと電気的に接触する第1の面と、前記複数の電気伝導性部材と電気的に接触する第2の面とを備え、前記複数の電気伝導性部材は、前記第1の面と前記第2の面とに電気的に接触していることを特徴とする請求項15または16に記載の燃料電池スタックの端部ユニット。
  18. 燃料電池スタックであって、
    請求項1ないし17のいずれか1項に記載の燃料電池スタックの端部ユニットを備えていることを特徴とする燃料電池スタック。
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