JP4440901B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等で使用されるトナーを収納するトナー容器と、トナー容器が着脱可能に装着されるトナー供給装置を備えた画像形成装置に関し、特に、トナー容器のトナー供給孔に設けられる開閉手段となるシャッタ開閉機構を有する画像形成装置に関する。

一般に、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、これらの少なくとも２つの機能を有する複合機等の画像形成装置においては、静電潜像を感光体上に形成し、現像剤を現像装置から感光体へと供給し、現像剤により感光体上の静電潜像を現像して、感光体上に現像剤の画像を形成し、現像剤の画像を感光体から記録用紙に転写し、記録用紙を加熱および加圧して、現像剤の画像を記録用紙上に定着させている。

現像装置では、例えば、トナーと磁性キャリアを混合してなる２成分現像剤を攪拌して、トナーを帯電させ、現像ローラを回転させつつ、２成分現像剤を現像ローラ表面に付着させて、２成分現像剤を現像ローラと感光体間の現像領域へと搬送供給し、２成分現像剤のトナーにより感光体上の静電潜像を現像する。現像ローラは、円筒状のスリーブと、スリーブ内に配置された磁石とを備え、スリーブを回転させつつ、スリーブ内の磁石の磁界により２成分現像剤をかかるスリーブ表面に吸着して、２成分現像剤をスリーブから感光体へと搬送供給する。

また、現像装置において、トナーは、かかる２成分現像剤として感光体上の静電潜像を現像することにより消費されるため、その消費分をトナー供給装置によって、現像装置に逐次補給しなければならない。トナー供給装置は、現像装置に補給されるトナーを一時的に収納して現像装置に必要量のトナーを供給する中間ホッパ部（トナー補給槽）に、トナーを収納するトナー容器を装着することにより構成される。中間ホッパ部にトナー容器を装着させる部位には、トナー容器を中間ホッパ部に着脱可能な構成となるような装着機構が設けられ、かかる装着機構には、トナー容器のトナー供給孔と中間ホッパを接続するための補給路が形成されている。このように、トナーは、トナーカートリッジやトナーボトル等のトナー容器を含むトナー供給装置から現像装置に補給し、トナー容器内のトナーがほぼすべて消費されたときに、トナー容器はユーザによって適宜に新品のものと交換される。

このようなトナー容器として、容器本体が軸線方向一端面部に、画像形成装置に搭載される状態で本体側連結部に軸線まわりの回転駆動力を伝達可能に係合される突起片が形成されると共に、軸線方向一端面部に、現像剤を補給するための補給孔およびかかる補給孔の周縁部に着脱可能に装着される蓋部材が設けられ、この蓋部材が突起片に本体側連結部が係合される状態で本体側連結部によって覆われる位置に設けられるものが開示されている（例えば、特許文献１参照）。このトナー容器は、容器本体の略中央にトナー排出孔が形成され、かかるトナー排出孔が形勢された部位を含むトナー容器の略中央部を略筒形状の支持部材で支持さている。この支持部材の容器本体のトナー排出孔に対応する部位には、トナー供給孔が形成され、このトナー供給孔には、トナー容器の長さ方向に開閉可能なシャッタ開閉機構が設けられている。
特開２００４-３３３８５４号公報

しかしながら、前述した特許文献１に開示されたトナー容器に設けられたシャッタ開閉機構は、トナー容器の長さ方向にスライドさせることによって簡易に開閉可能な構成となっているため、例えば、トナー容器の交換や運搬時に、不慮の負荷等によってシャッタ開閉機構の開閉部材を誤ってずらしてしまうことによって、トナー供給装置への装着前にシャッタ開閉機構の開閉部材が開いて、トナー容器内のトナーの漏れや飛散等によって、ユーザ等の手や衣服を汚してしまう虞があるという問題があった。

そこで、本発明は、従来のトナー供給装置が有する上記問題点に鑑みてなされたものであり、本発明の目的は、トナー容器をトナー供給装置に設置する際にトナー容器のシャッタ開閉機構の開閉部材が始めて開くようにすることの可能な画像形成装置を提供することである。

上記課題を解決するために、本発明は、現像装置へトナーを供給するトナー供給装置に着脱可能なトナー容器を備えた画像形成装置において、
トナーが充填されるトナー収容部と、このトナー収容部の軸線を回転軸として回転駆動することによって前記トナー収容部の外周面に形成されたトナー供給凹部に前記トナー収容部内のトナーを排出するトナー排出孔と、を備える容器本体と、
前記容器本体の回転方向に沿って前記トナー供給凹部が形成された領域を含むように前記外周面を取り囲んで前記容器本体を回転可能に支持すると共に、前記トナー排出孔から前記トナー供給凹部内に排出されたトナーを前記トナー供給装置内にその開口部を通して供給するためのトナー供給孔を備える支持部材と、を具備し、
前記支持部材には、前記支持部材の底面に下方に向けて突出形成されかつ前記トナー供給孔が貫通形成されかつ一定方向に対する両サイドにスライド凹部の形成された開閉部材ガイド部と、両サイド内側に向かって突出するように設けられた掛け止め部が前記スライド凹部にスライド可能に嵌って前記開閉部材ガイド部に支持されるようにするスライド部が一定方向に向かって設けられて、前記トナー供給孔を開閉するために該一定方向に移動可能な略板状の開閉部材と、該開閉部材の側部に該開閉部材の開き方向に延設された第１規制部材と、該開閉部材の該第１規制部材の同側部に前記開閉部材の閉じ方向に延設された第２規制部材とを含むシャッタ開閉機構が備えられていると共に、
前記支持部材には、前記支持部材の底面であって前記開閉部材の摺動面から下方に突出して形成され、前記トナー容器を前記トナー供給装置に設置する前に前記第１規制部材に当接して前記開閉部材の開き方向への移動を制限するスライド防止リブが設けられ、
前記トナー供給装置における、トナー容器の支持部材が設置されるトナー容器設置面には、前記容器本体の設置状態でシャッタ開閉機構が開放状態になったときの前記支持部材のトナー供給孔に対応する箇所に該トナー供給孔と連通する前記開口部と、前記設置状態で前記第１規制部材を押圧して曲げて前記スライド防止リブに当接をしないようにすることによって前記開閉部材の開き方向への移動制限を解除するように突出形成したシャッタブロックと、前記設置状態で前記第２規制部材に対応する位置には、トナー容器をトナー供給装置から取り外す際に前記第２規制部材に掛け止めることによって前記第２規制部材を介して開閉部材によってトナー供給孔を閉塞する係止凸部とを形成したことを特徴とする画像形成装置である。

このような構成とすることにより、スライド防止手段によって、トナー容器をトナー供給装置に設置する前にトナー供給孔に設けられたシャッタ開閉機構の開閉部材が不慮の負荷等によって誤って開くことを事前に防止できる。

また、前記シャッタ開閉機構は、トナー容器をトナー供給装置に装着する際には、装着動作に連動してスライド防止手段による開閉部材の移動の制限を解除してトナー供給孔を開放し、トナー容器をトナー供給装置から取り外す際には、取り外し動作に連動して開閉部材の移動によりトナー供給孔を閉塞する。

上記の構成とすることにより、トナー供給孔のシャッタ開閉機構の開閉機能を一体パーツで構成可能となるので、シャッタ開閉機構の開閉機能を簡潔に確保した上でシャッタ開閉機構の開閉機能の信頼性を向上できる。
また、スライド防止手段によって、トナー容器のトナー供給孔に設けられたシャッタ開閉機構をロック状態にすることができるので、トナー容器をトナー供給装置に設置する際にトナーを漏らすことなく容易に装着可能となり、作業性やメンテナンス性が向上する。

本発明において、支持部材におけるシャッタ開閉機構の設置面には、支持部材の外部とスライド防止手段との間に設置面に対して起立する起立部が設けられていることとしてもよい。

このような構成とすることにより、トナー容器をトナー供給装置に設置してから、第三者が手指等をシャッタ開閉機構内に侵入させることによって、スライド防止手段や板状部材を操作することを事前に防止することができるので、シャッタ開閉機構の開閉機能の信頼性が向上する。

また、本発明において、容器本体には、トナー排出孔を封止するシール部材が貼設され、容器本体を支持部材で保持する際には、シール部材のトナー排出孔の封止側と反対側の端部が支持部材で係止されていることとしてもよい。

このような構成とすることにより、トナー容器の容器本体を支持部材に対して固定できるので、トナー供給装置の出荷時等において、トナー容器に不慮の負荷等によって回転することを事前に防止できる。

以上説明したように本発明によれば、トナー容器に設けたスライド防止手段によって、トナー容器をトナー供給装置に設置する前にトナー供給孔に設けられたシャッタ開閉機構の開閉部材が誤って開くことを事前に防止できる。
このため、ユーザがハンドリング時等のトナー容器を単体で取り扱う際には、トナーが漏れることなく容易に取り扱うことができ、ユーザや画像形成装置等をトナー容器から溢れたトナーで汚すことがないので、作業性およびメンテナンス性が向上する。

以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書および図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。

（第１の実施の形態）
まず、本発明に係るトナー容器が使用される画像形成装置の第１の実施の形態の構成について、図面を使用しながら説明する。図１は、本発明に係るトナー容器が使用される画像形成装置の第１の実施の形態の全体の構成を示す説明図であり、図２は、かかる画像形成装置の装置本体の構成を示す部分詳細図である。

本実施の形態に係るトナー容器が使用される画像形成装置１Ａは、スキャナ等に読み込まれた画像データや外部から伝達された画像データを電子写真方式によって、記録媒体となる所定のシート状の記録用紙（以下、用紙と称する。）にモノクロ（単色）画像等として出力形成する画像形成装置である。かかる画像形成装置１Ａは、用紙Ｐを複数枚積載可能な給紙トレイ８と、この給紙トレイ８から供給される用紙Ｐを画像形成部１４に搬送する用紙搬送部５９と、画像形成部１４で印字された用紙Ｐ上の未定着トナーを溶融させて定着させる定着ユニット６へ搬送する用紙搬送装置７とを備えており、予め設定された複数の排出処理モードに対応した用紙Ｐの搬送速度に基づいて、印字要求に応じて選択的に用紙Ｐの搬送速度を制御して給紙トレイ８から自動的に排紙トレイ９に用紙Ｐを供給可能としたものである。

画像形成装置１Ａは、図１に示すように、主に、露光ユニット１、現像装置２、トナー供給装置３０、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６、用紙搬送装置７、用紙搬送路７ａ、給紙トレイ８、排紙トレイ９および転写機構１０等を備える装置本体１Ａ1と、自動原稿処理装置１Ａ2とにより構成されている。

装置本体１Ａ1の上面部には、原稿が載置される透明ガラスからなる原稿載置台２１が設けられ、この原稿載置台２１の上方には、自動原稿処理装置１Ａ2が上方に向かい揺動開放自在に設けられ、一方、この原稿載置台２１の下方には、原稿の画像情報を読み取る原稿読み取り部であるスキャナ部２２が配置されている。

そのスキャナ部２２の下方には、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６、用紙搬送装置７、用紙搬送路７ａ、排紙トレイ９、および転写機構１０が配設され、さらに、その下方には、用紙Ｐが収納された給紙トレイ８が配設されている。

露光ユニット１は、不図示の画像処理部から出力された画像データに応じて、レーザ光を帯電器４によって均一に帯電された感光体ドラム３の表面に照射して露光することにより、かかる感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を書込み形成する機能を有するものである。かかる露光ユニット１は、スキャナ部２２の直下で且つ感光体ドラム３上方に配置され、レーザ照射部１１および反射ミラー１２を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１３ａ、１３ｂが採用されている。本実施の形態では、高速印字処理を行うために、複数のレーザ光を利用し、照射タイミングの高速化を低減する手法を採用し、２ビーム手法を採用しているものとする。なお、本実施の形態では、露光ユニット１にレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１３ａ、１３ｂを用いているが、発光素子をアレイ状に並べたもの、例えば、ＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いるものであっても良い。

感光体ドラム３は、略円筒形状を呈し、露光ユニット１の下方に配設され、不図示の駆動手段と制御手段により所定方向（図中の矢印Ａ方向）に回転するように制御されている。この感光体ドラム３の外周面に沿って、図２に示すように、画像転写終了後の位置を基準として感光体ドラム回転方向下流側に向かい、用紙剥離爪３１、クリーナユニット５、電界発生部としての帯電器４、現像装置２、除電装置４１の順に配置されている。

用紙剥離爪３１は、ソレノイド３２により感光体ドラム３の外周面に接離可能に配置されている。この用紙剥離爪３１は、感光体ドラム３の外周面に当接した状態で、感光体ドラム３上の未定着トナー像を用紙Ｐに転写する際にその感光体ドラム３の表面に張り付いた用紙Ｐを剥離するものである。なお、用紙剥離爪３１の駆動手段として、ソレノイド３２の換わりに駆動用モータ等を採用しても良く、その他の駆動手段の選択も可能である。

現像装置２は、感光体ドラム３上に形成された静電潜像を黒トナーで顕像化するものであって、感光体ドラム回転方向（図中の矢印Ａ方向）で帯電器４より下流側で感光体ドラム３の側方で略水平（図中で右側）に配置されている。この現像装置２の下方には、記録媒体搬送方向上流側にレジストローラ１５が配置されている。

トナー供給装置３０は、トナーが充填されたトナー容器３００から排出されるトナーを一時的に中間ホッパ部３３に貯留してから現像装置２に供給するものであって、現像装置２に隣接するようにして配置されている。なお、トナー供給装置３０の詳細については、後述するものとする。

レジストローラ１５は、給紙トレイ８から供給された用紙Ｐの先端と感光体ドラム３上のトナー像とを整合して感光体ドラム３と転写ベルト１０３との間に搬送するように、不図示の駆動手段および制御手段により動作制御されている。

帯電器４は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であって、感光体ドラム３の上方でその外周面に近接して配置されている。なお、本実施の形態では、チャージャー型の帯電器４を使用しているが、接触型のローラ方式によるものやブラシ方式によるものに代用しても良い。

除電装置４１は、感光体ドラム３の表面に形成されたトナー像を用紙Ｐに転写し易くするために、かかる感光体ドラム３の表面電位を低下させるための転写前除電手段であって、感光体ドラム回転方向で現像装置２より下流側で、かつ感光体ドラム３の下方でその外周面に近接して配置されている。なお、本実施の形態では、除電装置４１は、除電電極を用いて構成されているが、除電電極の替わりに除電ランプを使用したり、その他の方式により除電するようにしたものであっても良い。

クリーナユニット５は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収するものであって、感光体ドラム３を挟んで現像装置２と略対向する位置で感光体ドラム３の側方で略水平（図中で左側）に配置されている。

上述したように、感光体ドラム３上で顕像化された静電像は、静電像が有する電荷の逆極性の電界が搬送される用紙Ｐ上に転写機構１０から印加されることで用紙Ｐ上に転写される。例えば、静電像が（−）極性の電荷を有している時は、転写機構１０の印加極性は（＋）極性となる。

転写機構１０は、駆動ローラ１０１、従動ローラ１０２、および他のローラで架橋されると共に、所定の抵抗値（本実施の形態では、１×１０９〜１×１０１３Ω・cmの範囲）を有する転写ベルト１０３が配置された転写ベルト式ユニットで構成され、感光体ドラム３の下方で、転写ベルト１０３の表面が感光体ドラム３の外周面の一部と接触するように配置されている。この転写ベルト１０３により、用紙Ｐを感光体ドラム３に押圧しながら搬送するようになっている。感光体ドラム３と転写ベルト１０３の接触部１０４には、駆動ローラ１０１および従動ローラ１０２とは、異なる導電性で転写電界を印加可能な弾性導電性ローラ１０５が配置されている。

弾性導電性ローラ１０５は、弾性ゴム、発泡性樹脂等の軟質材料により構成されている。この弾性導電性ローラ１０５が弾性を有することで、感光体ドラム３と転写ベルト１０３とが線接触でなく、転写ニップと呼ばれる所定の幅を有する面接触となるので、搬送される用紙Ｐへの転写効率の向上を図ることができる。

さらに、転写ベルト１０３の転写領域の用紙搬送方向下流側には、搬送される用紙Ｐが転写領域で印加された電界を除電し、次工程への搬送をスムーズに行う為の除電ローラ１０６が転写ベルト１０３の背面側に配置されている。

また、図２に示すように、転写機構１０には、転写ベルト１０３の残留トナーによる汚れを取るクリーニングユニット１０７と、転写ベルト１０３の除電を行う複数の除電機構１０８が配置されている。この除電機構１０８に用いられる除電を行うための手法として、装置を介して接地する手法、若しくは積極的に転写電界の極性と逆極性を印加する手法がある。

転写機構１０で用紙Ｐ上に転写された静電像（未定着トナー）は、定着ユニット６に搬送されて加圧・加熱されることで未定着トナーが溶融されて用紙Ｐ上に定着される。定着ユニット６は、図２に示すように、加熱ローラ６ａ、加圧ローラ６ｂを備え、この加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとによって、用紙Ｐを挟持した状態で加熱ローラ６ａを回転させ、加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの間を通過させることにより、用紙Ｐ上に転写されたトナー像を溶融して定着させるものである。定着ユニット６の用紙搬送方向下流側には、用紙Ｐを搬送する搬送ローラ１６が設けられている。

加熱ローラ６ａは、その外周部には用紙剥離爪６１１、ローラ表面温度検出部材であるサーミスター６１２、ローラ表面クリーニング部材６１３が配置され、内周部には、加熱ローラ表面を所定温度（定着設定温度：概ね１６０〜２００℃）とする熱源６１４が設けられている。加圧ローラ６ｂは、ローラの両端部で加熱ローラ６ａに対し所定圧量で加圧ローラ６ｂが圧接することが可能な加圧部材６２１が配置され、さらに、加圧ローラ６ｂの外周には加熱ローラ６ａの外周と同様に用紙剥離爪６２２、ローラ表面クリーニング部材６２３が配置されている。

定着ユニット６は、図２に示すように、いわゆる定着ニップ部と呼ばれる加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの圧接部６００において、搬送される用紙Ｐ上の未定着トナーを加熱ローラ６ａにより加熱して溶融し、かかる加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの圧接力による用紙Ｐ上への投鋲作用で、未定着トナーを用紙Ｐ上に定着するようになっている。

給紙トレイ８は、画像情報が出力（印字）されるシート（用紙）を複数枚蓄積しておくためのものであり、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６等で構成される画像形成部１４の下側に構成されている。この給紙トレイ８の排紙側上部には、用紙ピックアップローラ８ａが配置されている。

この用紙ピックアップローラ８ａは、給紙トレイ８内に積載収容された用紙Ｐを最上層から１枚ずつピックアップし、下流側に向かって（便宜上の用紙Ｐの流れ出し側、換言するとカセット側を上流、排紙側を下流とする。）用紙搬送路７上のレジストローラ（「アイドルローラ」とも称する。）１５側に搬送するようになっている。

本実施の形態に係る画像形成装置１Ａでは、高速印字処理を行うことを目的とするため、画像形成部１４の下方に定型サイズの用紙Ｐを各々のトレイに５００〜１５００枚収納可能な複数の給紙トレイ８が配置され、一方、装置側面には複数の用紙種類を多量に収納可能な大容量給紙カセット８１が配置されると共に、かかる大容量給紙カセット８１の上方に、主に不定型サイズの印字等に対応する手差しトレイ８２が設けられている。

排紙トレイ９は、手差しトレイ８２とは反対側の装置側面に配置されている。また、排紙トレイ９に変わって、排紙用紙のステープル、パンチ処理等を行う後処理装置や複数段排紙トレイ等をオプションとして配置することも可能な構成となっている。

用紙搬送装置７は、前述した感光体ドラム３と給紙トレイ８との間に構成され、用紙搬送装置７に備わる用紙搬送路７ａを経由させて、給紙トレイ８から供給される用紙Ｐを一枚ずつ転写機構１０に搬送し、転写機構１０において、感光体ドラム３からトナー像が転写された用紙を定着ユニット６に搬送し、定着ユニット６において、未定着トナー像を用紙に定着した後に、指定された排紙処理モードに応じて形成された用紙搬送路や分岐爪によって用紙を搬送するように構成されている。

本実施の形態に係る画像形成装置Ａ１は、予め設定された排出処理モードとして、片面印字モードおよび両面印字モードが設定されている。片面印字モードにおいて、排出処理として印字面を上方に向けて排出されるフェースアップ排出、および、印字面を下方に向けて排出されるフェースダウン排出が設定されている。

ここで、用紙搬送装置７に備わる用紙搬送路７ａについて、図面を参照して詳細に説明する。図３は、本実施の形態にかかる画像形成装置の用紙搬送路の構成を示す説明図であり、図４は、かかる用紙搬送路を構成する分岐された用紙搬送路とそれらを連通させる分岐爪の構成を示す部分詳細図である。

用紙搬送路７は、図３、４に示すように、主に、給紙トレイ８からレジストローラ１５に到る第１用紙搬送路７ａ1、レジストローラ１５から転写機構１０を介して定着ユニット６を通過して下流側の搬送ローラ１６に到る第２用紙搬送路７ａ2、搬送ローラ１６から排紙トレイ９に排紙するための排紙ローラ１７に到る第３用紙搬送路７ａ3、搬送ローラ１６から用紙Ｐを反転させる第４用紙搬送路７ａ4、第４用紙搬送路７ａ4と連通して再びレジストローラ１５に用紙Ｐを搬送する反転搬送ローラ１８に到る第５用紙搬送路７ａ5、排紙ローラ１７から反転して用紙Ｐを搬送する第６用紙搬送路７ａ6、第６用紙搬送路と連通して第５用紙搬送路７ａ5を回避する第７用紙搬送路７ａ7、および第７用紙搬送路７ａ7と連通してスイッチバックローラ１９に到る第８用紙搬送路７ａ8とにより構成されている。

そして、用紙搬送路７内には、処理モードに応じて複数枚の用紙Ｐが配置されるようになっている。本実施の形態では、図３に示すように、用紙搬送路７ａ内に（１）〜（８）（図中の丸付き数字に示す）の８枚の用紙Ｐが配置するようになっているが、用紙搬送路内に許容可能な用紙Ｐの枚数は、用紙搬送路の構成によって変更できる。また、用紙搬送路７内には、選択された処理モードに応じて用紙搬送路を選択して、用紙Ｐの搬送経路を変更する複数の分岐爪が用紙搬送路の分岐点に設けられている。

図４に示すように、搬送ローラ１６の下流側付近には、第３用紙搬送路７ａ3または第４用紙搬送路７ａ4と連通させる分岐爪２０ａが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ａは、図示しないソレノイドによって動作するようになっている。

第４用紙搬送路７ａ4の下流側には、第４用紙搬送路７ａ4と第５用紙搬送路７ａ5、または第５用紙搬送路７ａ5と第６用紙搬送路７ａ6とを連通させる分岐爪２０ｂが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ｂは、図示しないばね部材と用紙Ｐの弾性力によって動作するようになっている。

第６用紙搬送路７ａ6の下流側には、第５用紙搬送路７ａ5または第７用紙搬送路７ａ7と連通させる分岐爪２０ｃが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ｃは、図示しないソレノイドによって動作するようになっている。

第７用紙搬送路７ａ7の下流側には、第７用紙搬送路７ａ7と第８用紙搬送路７ａ8、または、第５用紙搬送路７ａ5と第８用紙搬送路７ａ8とを連通させる分岐爪２０ｄが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ｄは、図示しないソレノイドによって動作するようになっている。

第５用紙搬送路７ａ5の上流側には、第４用紙搬送路７ａ4および第８用紙搬送路７ａ8と該第５用紙搬送路７ａ5とをスムーズに連続させるための分岐爪２０ｅが設けられている。

以上のように構成された用紙搬送路７により、要求された処理モードに応じて分岐爪２０ａ〜２０ｄを動作させて、処理モードに対応した用紙Ｐの搬送経路を選択可能としている。

次に、本実施の形態に係る画像形成装置に備わる現像装置とトナー供給装置の構成について図面を参照しながら説明する。図５は、本実施の形態に係る画像形成装置に備わる現像装置とトナー供給装置の構成を示す概略側面断面図であり、図６は、本実施の形態におけるトナー供給装置の構成を図５のＰ方向から見た概略正面図である。

現像装置２は、図５に示すように、外装部を形成するホッパ２００のトナー供給装置３０に備わるトナーを供給するための開口部３０ａと当接する部位には、トナーを導入するためのトナー導入口２０１が形成されている。ホッパ２００内部には、現像ローラ２０２、パドルローラ２０３、混合ローラ２０４、搬送ローラ２０５、仕切り板２０６、および規制部材となるドクター２０７が設けられている。

ホッパ２００では、トナー供給装置３０から供給され、トナー導入口２０１から導入されたトナーが搬送ローラ２０５で混合ローラ２０４へ搬送され、磁性キャリアと混合されて二成分系現像剤が形成される。かかる現像剤がパドルローラ２０３で撹拌されながら、静電潜像を現像するための現像ローラ２０２に供給され、感光体ドラム３に担持された静電潜像に搬送される。また、現像ローラ２０２に供給された現像剤は、ドクター２０７により供給量を規制され、規制された余剰現像剤は、仕切り板２０６によって、ドクター２０７と離隔する位置へ還流される。

トナー供給装置３０は、現像装置２に隣接するように配設され、トナーが充填されたトナー容器３００から排出されるトナーを一時的に中間ホッパ部３３に貯留してから現像装置２に供給する。本実施の形態では、トナー容器３００は、トナーが充填される容器本体３１０が支持部材３５０に回転可能に支持される構成である。

トナー容器３００の容器本体３１０の一端側は、図６に示すように、画像形成装置１Ａの本体側に設けられている本体側連結部８００に連結される。本体側連結部８００は、画像形成装置１Ａのモータ等の駆動源８０５からの駆動力によって回転する略円盤状の継手受部８０１を有し、この継手受部８０１と容器本体３１０とが連結される。これらの連結をより詳細に説明すると、容器本体３１０の一端側に設けられた嵌合凸部３１１および補給蓋３１２と嵌合関係にある凹型受部８０２が継手受部８０１に設けられ、容器本体３００の嵌合凸部３１１および補給蓋３１２が形成された一端が継手受部８０１に向かう方向（図６に示すＳ方向）にトナー容器３００を動かすことによって、トナー容器３００を画像形成装置１Ａに設置する際に、継手受部８０１に形成された凹型受部８０２に嵌合凸部３１１および補給蓋３１２が嵌め込まれて、容器本体３１０が継手受部８０１に連結される。また、容器本体３１０が継手受部８０１に連結される状態では、トナー容器３００が中間ホッパ部３３に載置され、容器本体３１０の支持部材３５０に形成されたトナー供給孔３００ａと中間ホッパ部３３に形成された開口部３３ａが連通可能な位置関係となる。

継手受部８０１は、図６に示すように、画像形成装置１Ａの筐体８０８を貫通する回転軸８０４の回転中心に一致するように、回転軸８０４に取り付けられ、筐体８０８と継手受部８０１との間の回転軸８０４には、圧縮コイルばね等のばね部材８０３が取り付けられている。ばね部材８０３は、継手受部８０１を筐体８０８から離間する方向へ付勢している。そのため、トナー供給装置３０が継手受部８０１を押圧した状態となるように図示しない規制部材によって、トナー供給装置３０の、装着方向に沿った移動が規制される。

上記のように、画像形成装置１Ａに装着されたトナー供給装置３０では、画像形成装置１Ａの駆動源８０５からの駆動力が、歯車等の減速装置８０６および回転軸８０４を介して、継手受部８０１に伝達されて、この継手受部８０１が回転することにより、容器本体３１０が円筒軸を中心に回転して容器本体３１０内に充填されたトナーが排出され、支持部材３５０に形成されたトナー供給孔３００ａからトナーが中間ホッパ部３３へ送出される。

上述したようにして、中間ホッパ部３３に送出されたトナーは、中間ホッパ部３３内にて、まず、撹拌部材３４によって撹拌される。撹拌部材３４は、図６に示すように、撹拌軸３４ａに撹拌羽根３４ｂが設けられている構成であり、撹拌軸３４ａが回転することによって、撹拌軸３４ａ周りを撹拌羽根３４ｂが回転して、トナー容器３００から供給された中間ホッパ部３３内のトナーが撹拌される。このように、撹拌部材３４によって撹拌されたトナーは、撹拌部材３４の撹拌動作によって、搬送ローラ３５を介して、供給ローラ３６側に送出される。供給ローラ３６は、撹拌部材３４から搬送ローラ３５を経て送出されたトナーを中間ホッパ部３３の現像装置２と当接する部位に形成された開口部３０ａへトナーを送出することによって、かかるトナーを現像装置２に供給する。

また、トナー容器３００の支持部材３５０の底面側（画像形成装置１Ａにトナー容器３００を装着したときの下面）には、図５に示すように、トナー容器３００から供給されるトナーを支持部材３５０外部に排出するためのトナー供給孔３００ａを開閉するためのシャッタ開閉機構４００が設けられている。つまり、シャッタ開閉機構４００により支持部材３５０のトナー供給孔３００ａが開放状態になると、トナー供給孔３００ａと、中間ホッパ部３３に設けられた開口部３３ａとが連通状態となり、トナー容器３００から排出されるトナーが中間ホッパ部３３に供給される。なお、本実施の形態におけるシャッタ開閉機構４００の構成および動作については後述する。

次に、本実施の形態におけるトナー容器の構成について、図面を使用しながら説明する。図７は、本実施の形態におけるトナー容器の正面図であり、図８は、本実施の形態におけるトナー容器を組み立てる状態を示す正面図であり、図９は、図８のＱ方向からの側面図である。なお、図７および図８は、図５におけるＰ方向と反対方向からの正面図である。また、図１０は、本実施の形態における容器本体の正面図であり、図１１（ａ）は、本実施の形態における容器本体の本体側連結部に連結される側の端部の斜視図、（ｂ）は同端部の正面図であり、図１２は、本実施の形態における容器本体のトナー排出孔周辺の構成を説明するための部分斜視図であり、図１３（ａ）は、本実施の形態における支持部材の第１支持部材の構成を示す斜視図であり、図１３（ｂ）は、本実施の形態における支持部材の第２支持部材の構成を示す斜視図である。

トナー容器３００は、前述したように、略円筒形状の容器本体３１０と支持部材３５０を含む構成である。容器本体３１０は、図８および図９に示すように、略半円筒形状の第１支持部材３５０ａ、第２支持部材３５０ｂを組み合わせて構成される支持部材３５０に回転可能に支持されている。

容器本体３１０は、図１０に示すように、３つの略円筒状の、第１容器部３１５、第２容器部３１６、第３容器部３１７からなり、これらの各容器部は、例えば、ポリフェニレンエーテルやポリエチレンなどの合成樹脂をブロー成型することによって、一体成型されて製造される。上記第３容器部３１７は、第１容器部３１５と第２容器部３１６との間に設けられ、上記第１容器部３１５および第２容器部３１６は、それぞれ円筒状の容器本体３１０の底面となる底部３１８、３１９を備える。かかる構成の容器本体３１０は、内部にトナーを収容するトナー収容部を含み、容器本体３１０の第３容器部３１７の略中央の外周面には、半径方向内方に陥没するトナー供給凹部３１３が設けられ、このトナー供給凹部３１３の一端には、後述するように、容器本体３１０に収容されるトナーを排出するためのトナー排出孔３１４が設けられる。このような構成の容器本体３１０の第３容器部３１７を支持部材３５０で支持して円筒軸の中心に回転しながら、トナー排出孔３１４からトナーを容器本体３１０の外周面に形成されたトナー供給凹部３１３に排出する。

第１容器部３１５は、前述した画像形成装置に設けられる本体側連結部８００（図６参照）に配置される側となる。そのため、第１容器部３１５の底部３１８には、図１１（ａ）、（ｂ）に示すように、本体側連結部８００に連結するための連結部として底部３１８から突出する４つの嵌合凸部３１１が設けられている。嵌合凸部３１１は、底部３１８の中心、すなわち略円筒状の容器本体３１０の円筒軸に関して、それぞれ向かい合う嵌合凸部３１１が互いにほぼ対称に位置するようにそれぞれ配置されている。これら嵌合凸部３１１を介して、トナー供給装置３０が画像形成装置１Ａの本体側連結部８００に装着されることにより、画像形成装置１Ａの駆動源からの駆動力を受けて、容器本体３１０が円筒軸を中心に回転する。

また、底部３１８には、さらに、底部３１８の一部を貫通して開口されたトナー補給口３２０が設けられていると共に、トナー補給口３２０に対して補給蓋３１２が着脱可能に取り付けられている。トナー補給口３２０は、トナー容器３００の容器本体３１０にトナーを補給するために設けられ、底部３１８の中央部に、上記円筒軸を中心として円形状に形成されている。また、補給蓋３１２は、トナー補給口３２０全体を覆ってトナー補給口３２０を密閉する。この補給蓋３１２は、容器本体３１０の円筒軸を中心とした回転によって、トナー補給口３２０から離脱しないように装着される。さらに、補給蓋３１２は、トナー補給口３２０から容器本体３１０へのトナーの補給に際しては、トナー補給口３２０から離脱するようになっている。

上記第１容器部３１５の周面の内表面（以下、内周面）には、トナー容器３００の容器本体３１０内のトナーを、円筒軸方向に搬送するために、複数の搬送部３２１が設けられている。これら搬送部３２１は、内周面から円筒軸方向に突出するように形成され、第１容器部３１５の周方向、および、円筒軸方向に、所定間隔を隔てて形成されている。また、搬送部３２１は、円筒軸方向に、互いに平行となるように形成されている。

また、上記搬送部３２１は、底部３１８側から第３容器部３１７方向へトナーを搬送するために、内周面における、容器本体３１０の円筒軸に垂直な方向に対して、搬送部３２１が所定の角度で傾斜するように形成されている。つまり、かかる搬送部３２１の円筒軸を中心とした容器本体３１０の回転方向に対して下流側が上流側に比べて、トナー排出孔３１４を有する第３容器部３１７側に位置するように、搬送部３２１が形成されている。

第２容器部３１６は、図１０に示すように、略円筒状の容器本体３１０のうち、画像形成装置１Ａに設けられる本体側連結部８００（図６参照）に配置される側とは反対側の端部に設けられ、容器本体３１０の底部３１９を有している。第２容器部３１６の内径は、第１容器部３１５の内径と等しくなるように形成されている。

第２容器部３１６の内周面には、容器本体３１０内のトナーを、円筒軸方向に搬送するために、複数の搬送部３２２が設けられている。これら搬送部３２２は、内周面から円筒軸方向に突出するように形成され、第２容器部３１６の周方向、および、円筒軸方向に、所定間隔を隔てて形成されている。上記搬送部３２２は、円筒軸方向に、互いに平行となるように形成されている。

また、上記搬送部３２２は、底部３１９側から第３容器部３１７方向へトナーを搬送するために、内周面における容器本体３１０の円筒軸に垂直な方向に対して、搬送部３２２が所定の角度で傾斜するように形成されている。つまり、上記搬送部３２２の円筒軸を中心とした容器本体３１０の回転方向に対して下流側が上流側に比べて、トナー排出孔３１４を有する第３容器部３１７側に位置するように、搬送部３２２が形成されている。

このように、本実施の形態のトナー容器３００の容器本体３１０では、第１容器部３１５と第２容器部３１６との間に第３容器部３１７が設けられているので、第２容器部３１６に形成されている搬送部３２２の傾斜は、上記第１容器部３１５に形成された搬送部３２１の傾斜とは逆方向となるように形成される。これにより、容器本体３１０が円筒軸を中心に回転（図９でのＲ方向）することにより、第１容器部３１５側に収容されているトナー、および、第２容器部３１６に収容されているトナーが、それぞれ、容器本体３１０の底部３１８、３１９から第３容器部３１７へと、搬送部３２１、３２２に沿って案内される。

第３容器部３１７は、上述したように、支持部材３５０に回転可能に支持される部位であり、図８および図１０に示すように、その内周の径が、第１容器部３１５および第２容器部３１６の内周の径よりも幾分大きくなるように形成されている。これにより、第１容器部３１５および第２容器部３１６から搬送されたトナーを、確実に第３容器部３１７内に搬送して落とし込むことができるので、第３容器部３１７内には、常に一定量のトナーが保持されることになる。従って、容器本体３１０の回転が停止した場合にも、第３容器部３１７は所定量のトナーを保持しているので、再び、容器本体３１０が回転駆動した直後においても、安定してトナーの供給を行うことができる。また、容器本体３１０内のトナーの残量が少なくなった場合にも、第３容器部３１７に、一定量のトナーを保持することができるので、長時間にわたって、トナーの供給を安定に行うことができる。

第３容器部３１７は、図１２に示すように、容器本体３１０の外周面を容器本体３１０の回転方向に一周するように形成され、容器本体３１０の円筒軸方向に沿って配置されたトナー供給凹部３１３が形成されている。このトナー供給凹部３１３は、第３容器部３１７の周面の外表面（以下、外周面）から円筒軸方向に陥入するように形成されている。かかるトナー供給凹部３１３は、容器本体３１０から排出されるトナーを保持する空間となると共に、後述するように、トナー供給凹部３１３から支持部材３５０に設けられるトナー供給孔３００ａにトナーを送り出すための空間として用いられる。また、トナー供給凹部３１３は、第３容器部３１７の外周面に凹状に設けられているため、容器本体３１０の回転時の第３容器部３１７と支持部材３５０との接触面積を低減することができる。これにより、容器本体３１０の回転に際して、支持部材３５０と容器本体３１０との間の摩擦を低減して、トナー容器３００の容器本体３１０の円滑な回転を実現することができる。

また、トナー供給凹部３１３は、図１２に示すように、端壁部３１３ａ、底壁部３１３ｂ、第１側壁部３１３ｃ、第２側壁部３１３ｄを有している。端壁部３１３ａは、トナー供給凹部３１３のうち、容器本体３１０の回転方向Ｒに対して下流側の端部に設けられ、トナー供給凹部３１３の外周面に対して略垂直となるように形成されている。端壁部３１３ａは、容器本体３１０内に収容されたトナーをトナー供給凹部３１３内に排出するために、容器本体３１０を貫通して開口されたトナー排出孔３１４が形成されている。

底壁部３１３ｂは、回転方向Ｒに延在するように設けられ、回転方向Ｒに対して、下流側の端部が端壁部３１３ａに連通し、上流側の端部は、第３容器部３１７の外周面に滑らかに連通している。つまり、底壁部３１３ｂは、外周面に対して大略的に平行となるように、トナー供給凹部３１３の外周面よりも円筒軸側に形成されている。

上記第１側壁部３１３ｃおよび第２側壁部３１３ｄは、トナー供給凹部３１３のうち、容器本体３１０の円筒軸方向の端部にそれぞれ互いに略平行になるように設けられ、トナー供給凹部３１３の外周面および底壁部３１３ｂに対して垂直となるように形成されている。上記第１側壁部３１３ｃおよび第２側壁部３１３ｄは、容器本体３１０の回転方向Ｒに対して下流側にて、それぞれ端壁部３１３ａに連通し、上流側にて、第３容器部３１７の外周面に連通している。また、第１側壁部３１３ｃおよび第２側壁部３１３ｄは、上記回転方向Ｒに対して上流側および下流側にて、それぞれ第３容器部３１７の外周面に連通している。

また、第３容器部３１７には、図１２に示すように、トナー供給凹部３１３に設けられたトナー排出孔３１４を接着封止するためのシール部材となる封止シール３３０が設けられている。封止シール３３０は、図９、１２に示すように、容器本体３１０のトナー排出孔３１４が形成されている端面に沿って、容器本体３１０の周方向で所定の幅をもって略円弧状に形成されている。封止シール３３０の一端３３０ａは、トナー供給凹部３１３のトナー排出孔３１４を封止するようにトナー排出孔３１４に接着されている。一方、封止シール３３０の他端３３０ｂは、係止孔部３３１が設けられ、この係止孔部３３１が支持部材３５０に備わる支持部材側係止凸部３５１に係止されることによって支持部材３５０に固定されている。

容器本体３１０の第３容器部３１７をこのように構成することで、トナー容器３００の容器本体３１０の回転による封止シール３３０の引き剥がし操作の際に、容器本体３１０が矢印Ｒ方向に回転することで、封止シール３３０の他端３３０ｂが支持部材３５０の係止凸部３５１に引っ張られるため、封止シール３３０の他端３３０ｂがトナー排出孔３１４から剥がされ、トナー排出孔３１４が開口される。一方、容器本体３１０が矢印Ｒ方向と反対の方向に回転した場合は、封止シール３３０の他端３３０ｂが支持部材３５０（第１支持部材３５０ａ）に設けられる支持部材側係止凸部３５１に係止されるため、容器本体３１０のかかる反対方向での回転を防止でき、トナー容器３００の搬送時等に容器本体３１０ががたつくことなく安定する。

なお、封止シール３３０の材料としては、ポリエチレンテレフレタート（ＰＥＴ）などを用いることができるが、これに限定されるものではなく、通気性を有し、かつ摺動性の良く、トナー排出孔３１４を接着封止することのできる材料であればよく、その他、ポリエチレン、ポリプロピレン、不織布等の材料を用いることもできる。本実施の形態では、ポリエステル（ＰＥＴ）等で形成された紙に極細ポリエチレン繊維から成る不織布であるデュポン株式会社製「タイベック（登録商標）」をコーティングして形成されている。

一方、支持部材３５０は、前述したように、略半円筒形状の第１、第２支持部材３５０ａ、３５０ｂを組み合わせて構成され、かかる支持部材３５０が容器本体３１０の略中央に有する第３容器部３１７を回転可能に支持する。

第１支持部材３５０ａは、図１３（ａ）に示すように、略半円筒形状であり、内側曲面部３５３ａの略中央には、上述したトナー供給孔３００ａが形成されている。また、第１支持部材３５０ａの内側曲面３５３ａの端部の略中央には、後述するシャッタ開閉機構４００の開閉部材４０１の閉動作の移動範囲を制限する規制部材４０５ｂが嵌合する規制凹部３５８が形成されている。シャッタ開閉機構シャッタ開閉機構

また、支持部材３５０で容器本体３１０を支持する際に、容器本体３１０の回転等のクリアランスの確保や支持部材３５０による容器本体３１０の支持の安定性を確保するために、内側曲面部３５３ａには、凸状の容器本体係止部３５９ａが一対形成されている。かかる容器本体係止部３５９ａは、第３容器部３１７の幅と略同一の間隔で平行に設けられており、第１支持部材３５０ａと第２支持部材３５０ｂとを組み合わせて支持部材３５０を構成する際に、さらに、後述の第２支持部材３５０ｂに形成されている容器本体係止部３５９ｂと連接される。このようにして構成された一対の容器本体係止部３５９ａ、３５９ｂと内周曲面３５３ａ、３５３ｂによって、第３容器部３１７が支持されることによって、容器本体３１０が支持部材３５０に回転可能に支持される。

さらに、内側曲面部３５３ａの両端部には、第１フランジ部３５４ａ、第２フランジ部３５５ａが設けられている。両フランジ部３５４ａ、３５５ａのそれぞれの両端部には、嵌合凹部３５６ａ、３５７ａがそれぞれ形成され、後述の第２支持部材３５０ｂの両フランジ部３５４ｂ、３５５ｂのそれぞれの両端部に形成された嵌合凸部３５６ｂ、３５７ｂと嵌合される。また、第１フランジ部３５４ａの略中央には、封止シール３３０の他端３３０ｂに形成された係止孔部３３１を係止するための支持部材側係止凸部３５１が設けられる。さらに、第１支持部材３５０ａのトナー供給孔３００ａが形成された部位の外面側には、トナー供給孔３００ａを開閉するためのシャッタ開閉機構４００が設けられている。なお、シャッタ開閉機構４００の構成および動作については後述する。

第２支持部材３５０ｂは、図１３（ｂ）に示すように、略半円筒形状であり、第１支持部材３５０ａと同様に、支持部材３５０で容器本体３１０を支持する際に、容器本体３１０の回転等のクリアランスの確保や支持部材３５０による容器本体３１０の支持の安定性を確保するために、内側曲面部３５３ｂには、凸状の容器本体係止部３５９ｂが一対形成されている。かかる容器本体係止部３５９ｂは、第３容器部３１７の幅と略同一の間隔で平行に設けられている。また、内側曲面部３５３ｂの両端部には、第１フランジ部３５４ｂ、第２フランジ部３５５ｂが設けられている。両フランジ部３５４ｂ、３５５ｂのそれぞれの両端部には、嵌合凸部３５６ｂ、３５７ｂがそれぞれ形成され、上述の第１支持部材３５０ａの両フランジ部３５４ａ、３５５ａのそれぞれの両端部に形成された嵌合凹部３５６ａ、３５７ａと嵌合される。また、第１フランジ部３５４ｂの略中央には、第１支持部材３５０ａの第１フランジ部３５４ａに形成された係止凸部３５１と嵌合する係止凹部３５２が設けられる。

このように、第１支持部材３５０ａおよび第２支持部材３５０ｂを上述したような構成とすることによって、第１支持部材３５０ａの第１フランジ部３５４ａと第２支持部材３５０ｂの第１フランジ部３５４ｂ、および第１支持部材３５０ａの第２フランジ部３５５ａと第２支持部材３５０ｂの第２フランジ部３５５ｂとを接合させて、容器本体３１０を全周にわたって回転可能に支持する略円筒形状の支持部材３５０が組み立てられる。

次に、本実施の形態におけるトナー容器の支持部材に含まれる第１支持部材に備わるシャッタ開閉機構の構成について、図面を使用しながら説明する。図１４の（ａ）は本実施の形態におけるトナー容器の支持部材に含まれる第１支持部材の側面図であり、（ｂ）はかかる第１支持部材の底面側から見た平面図であり、図１５の（ａ）は本実施の形態におけるシャッタ開閉機構に備わる開閉部材の構成を示す正面からみた斜視図、（ｂ）は同開閉部材の背面からみた斜視図、（ｃ）は同開閉部材の第１支持部材への装着状態を示す説明図である。

第１支持部材３５０ａは、前述したように、略半円筒形状に形成されており、内側曲面部３５３ａの略中央には、トナー供給孔３００ａが形成され、内側曲面部３５３ａの両端部には、第１フランジ部３５４ａ、第２フランジ部３５５ａが設けられている。

第１支持部材３５０ａの底面側には、図１４（ａ）、（ｂ）に示すように、トナー供給装置３０の中間ホッパ部３３にトナー容器３００を装着して固定する板状の第１固定部材３６０と第２固定部材３６１とが互いに並行となるように内側曲面部３５３ａに対して外側に起立して形成されている。すなわち、第１固定部材３６０と第２固定部材３６１が第１支持部材３５０ａの設置面に対する支持台としての機能を果たし、支持部材３５０に支持される容器本体３１０を略水平に保持する。また、第１固定部材３６０と第２固定部材３６１との間に有するトナー供給孔３００ａの下流側には、トナー供給孔３００ａの下流側の開口を開状態・閉状態に切り換えることによって、容器本体３１０から供給されたトナーの外部への排出の制御を行うシャッタ開閉機構４００が設けられている。従って、第１固定部材３６０と第２固定部材３６１とは、シャッタ開閉機構４００が機能するように、支持部材３５０とトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３とのクリアランスを確保する高さに調整されている。

シャッタ開閉機構４００は、図１４（ｂ）に示すように、トナー供給孔３００ａを開閉する開閉部材４０１と、開閉部材４０１の側部に形成される第１規制部材４０２、第２規制部材４０３と、および開閉部材４０１の摺動面に対して第１支持部材３５０ａの底面に起立して形成されるスライド防止リブ４０４とを含む構成である。

開閉部材４０１は、例えば、ＰＯＭ（polyoxymethylene；ポリオキシメチレン）等のある程度の弾力性と硬度を有する合成樹脂等から形成される略矩形の板状部材であり、開閉部材４０１を開放する方向側（以後、先端側と称する。）に有する一端から開閉部材４０１の開閉動作を一定方向に誘導するガイド部４０５が延設されている。ガイド部４０５は、開閉部材４０１と一体成形され、図１５（ａ）に示すように、ガイド部４０５の両側部に起立して設けられる起立片４０５ａが開閉部材４０１と接続されている基端側から先端側にかけて高さが低くなるように傾斜している。ガイド部４０５の先端側には、開閉部材４０１の閉動作の移動範囲を制限する規制部材４０５ｂがガイド部４０５の起立片４０５ａと反対側の面に略コの字型に起立するように形成され、前述したように、第１支持部材３５０ａの内側曲面３５３ａの端部の略中央に形成された規制凹部３５８に嵌合することによって、開閉部材４０１の閉動作の移動範囲を制限する。

第１規制部材４０２は、トナー容器３００を中間ホッパ部３３に設置する前に開閉部材４０２の移動を制限するものであり、図１５（ａ）、（ｂ）に示すように、一端が開閉部材４０２の側部に接続され、他端が先端側に延出する略Ｌ字状の本体部４０２ａと、この本体部４０２ａの先端側に形成され、外側（図１４における左側）に突出する掛止部４０２ｂを備える。この掛止部４０２ｂがスライド防止リブ４０４と当接することによって、トナー容器３００を中間ホッパ部３３に設置する前の段階では、シャッタ開閉機構４００の開閉部材４０１が開放しないようにするスライド防止手段となる。換言すると、第１規制部材４０２とスライド防止リブ４０４との組み合わせで、トナー容器３００の中間ホッパ部３３への設置前に開閉部材４０１の摺動を防ぐスライド防止手段となる。第１規制部材４０２は、例えば、ＰＯＭ（polyoxymethylene；ポリオキシメチレン）等のある程度の弾力性と硬度を有する材質で形成され、開閉部材４０２の幅方向に扇動可能である。なお、第１規制部材４０２とスライド防止リブ４０４による開閉部材４０１のスライド防止の動作の詳細については、後述するものとする。

第２規制部材４０３は、開閉部材４０１における移動を規制するために形成されており、特に、一度開放した開閉部材４０１を閉塞する際に使用される。この第２規制部材４０３は、図１５（ａ）に示すように、一端がシャッタ部４０１ａの側部に接続され、他端が第１規制部材４０２とは反対側の方向に延出する略Ｌ字状の本体部４０３ａと、この本体部４０３ａの開閉部材４０１との接続側とは反対側端部に形成され、トナー供給孔３００ａに対して反対側（図１５における上側）に突出する掛止部４０２ｂを備える。第２規制部材４０３も、第１規制部材４０２と同様に、例えば、ＰＯＭ（polyoxymethylene；ポリオキシメチレン）等のある程度の弾力性と硬度を有する材質で形成されることが好ましい。なお、第２規制部材４０３による開閉部材４０１における移動の規制の動作の詳細については、後述するものとする。

また、開閉部材４０１の裏面は、図１５（ｂ）に示すように、上述した支持部材３５０のトナー供給孔３００ａが形成された開閉部材ガイド部３７０に対してスライド可能に支持するスライド支持部材４０６が開閉部材４０１の長手方向に向かって設けられている。すなわち、図１５（ｃ）に示すように、スライド支持部材４０６は、両サイドに内側に向かって突出するように設けられた掛止部４０６ａによって、開閉部材ガイド部３７０に形成されたスライド凹部３７０ａにスライド可能に支持されている。

さらに、第１支持部材３５０ａの底面側、すなわち、第１支持部材３５０ａにおけるシャッタ開閉機構４００の設置面側には、第１支持部材３５０ａの外部と第１規制部材４０２およびスライド防止リブ４０４との間には、トナー容器３００を中間ホッパ部３３に設置した際に、外部から手指等が第１規制部材４０２に触れられないようにするために、かかる底面に対して起立する一対の起立部３６２が設けられている。本実施の形態では、かかる起立部３６２は、ガイド部４０５の先端に接するように第１支持部材３５０ａの底面側の端部に設けられている。

次に、本実施の形態のトナー容器が中間ホッパ部に設置される設置面の構成について図面を使用しながら説明する。図１６は、本実施の形態における中間ホッパ部のトナー容器が設置される設置面の要部の部分斜視図である。なお、図１６では、中間ホッパ部のトナー容器設置面のうち、画像形成装置に備わる本体側連結部に対して反対側に有する設置面を図示する。また、同図では、トナー容器を本体側連結部に向けて設置する方向をＳ方向とし、このＳ方向の起点側を上流側と表記する。

本実施の形態では、中間ホッパ部３３のトナー容器３００の容器本体３１０の支持部材３５０が装着されるトナー容器設置面３４０には、図１６に示すように、支持部材３５０に設けられたトナー供給孔３００ａに対応する箇所に、シャッタ開閉機構４００が開放状態になると、トナー供給孔３００ａと連通する開口部３３ａが形成されている。つまり、トナー容器３００を中間ホッパ部３３のトナー容器設置面３４０に設置した際に、シャッタ開閉機構４００によって支持部材３１０のトナー供給孔３００ａが開放されたときに、トナー供給孔３００ａから排出されるトナーを受け入れることができる位置に開口部３３ａが形成されている。

トナー容器設置面３４０の開口部３３ａに対して上流側には、トナー容器３００を中間ホッパ部３３に設置した際に支持部材３５０のトナー供給孔３００ａを閉塞するシャッタ開閉機構４００の開閉部材４０１の移動を規制するスライド防止機能を解除するためのシャッタブロック３４１が設けられている。このシャッタブロック３４１は、斜面部３４１ａを有する略三角柱形状の凸状部材であり、シャッタブロック３４１の長さ方向がＳ方向と略平行となるように設けられている。また、シャッタブロック３４１の下流側の端部と開口部３３ａとの距離は、開閉部材４０１の下流側の端部から第１規制部材４０２の掛止部４０２ｂまでの距離と略同一とする。このように、設置面３４１の開口部３３ａに対する上流側にシャッタブロック３４１を設けることにより、トナー容器３００を中間ホッパ部３３に設置する際に、シャッタブロック３４１が支持部材３５０側に有するシャッタ開閉機構４００の第１規制部材４０２の掛止部４０２ｂと当接することによって、第１規制部材４０２の本体部４０２ａを内側に曲げられ、掛止部４０２ｂがスライド防止リブ４０４と当接しなくなるので、スライド防止リブ４０４による開閉部材４０１の移動の制限が解除される。

また、トナー容器設置面３４０のシャッタブロック３４１の下流側で開口部３３ａの近傍に設けられる後述の第２係止凸部３４３に対向する位置には、第１係止凸部３４２が設けられている。この第１係止凸部３４２は、トナー容器３００を中間ホッパ部３３に設置してＳ方向にスライドさせる際に開閉部材４０１と当接する位置に設けられる。このため、トナー容器３００を中間ホッパ部３３に設置して、開閉部材４０１の移動を規制するスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドさせると、第１係止凸部３４２は、開閉部材４０１の下流側の端部と当接することによって、トナー容器３００のＳ方向への移動に伴って開閉部材４０１を開放する。

さらに、トナー容器設置面３４０のシャッタブロック３４１の下流側で開口部３３ａの近傍には、上述したように、第１係止凸部３４２に対向するように第２係止凸部３４３が設けられている。この第２係止凸部３４３は、トナー容器３００をトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３から取り外す際に、シャッタ開閉機構４００の第２規制部材４０３の掛止部４０２ｂに掛止されることによって、第２規制部材４０３を介して開閉部材４０１を閉塞する。すなわち、トナー容器３００の中間ホッパ部３３からの取り外し動作に連動して、開閉部材４０１を移動させてトナー容器３００のトナー供給孔３００ａを閉塞する。

また、トナー容器設置面３４０の開口部３３ａのシャッタブロック３４１より上流側には、トナー容器３００を装着したときに容器本体３１０の後端部（第２容器部３１６の底面３１９側の端部）側を支持するための一対の支持片３４４が形成されている。これら支持片３４４は、トナー容器３００の容器本体３１０とトナー容器設置面３４０との間に所定のクリアランスを得るためのものであり、容器本体３１０の回転を滑らかにしている。これら支持部材３４４の形状等は、特に限定されるものではなく、トナー容器３００の容器本体３１０の回転が滑らかに回転できるような形状および素材であればどのようなものであってもよい。

次に、本実施の形態におけるトナー容器に備わるシャッタ開閉機構の開閉動作について、図面を使用しながら説明する。図１７の（ａ）は本実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構のスライド防止機能を解除前の動作説明図であり、（ｂ）は本実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構のスライド防止機能を解除後の動作説明図であり、（ｃ）は本実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構のスライド防止機能を解除して開閉部材をスライドさせて開放した後の動作説明図である。また、図１８の（ａ）は本実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドし始めた際の第１支持部材の底面側から見た平面図であり、（ｂ）は本実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドする際の第１支持部材の掛止部近傍の側面図である。さらに、図１９の（ａ）は本実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドさせて開閉部材を開放した際の第１支持部材の底面側から見た平面図であり、（ｂ）は本実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドさせて開閉部材を開放した際の第１支持部材の掛止部近傍の側面図である。また、図２０の（ａ）は本実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構の開閉部材を閉塞し始めた際の動作説明図であり、（ｂ）は本実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構の開閉部材を閉塞中の動作説明図であり、（ｃ）は本実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構の開閉部材を閉塞後の動作説明図である。なお、図１７および図２０の左側は、本実施の形態におけるシャッタ開閉機構４００の動作を説明するための開閉部材４０１、第１規制部材４０２、第２規制部材４０３、トナー供給孔３００ａ、シャッタブロック３４１、第１係止凸部３４２、および第２係止凸部３４３との位置関係を説明するためにトナー容器設置面３４０側から見た概略平面図であり、図１７および図２０の右側は、本実施の形態におけるシャッタ開閉機構４００の動作を説明するための開閉部材４０１、第１規制部材４０２、第２規制部材４０３、トナー供給孔３００ａ、シャッタブロック３４１、第１係止凸部３４２、および第２係止凸部３４３との位置関係を説明するための概略部分断面図である。

まず、本実施の形態のシャッタ開閉機構４００のスライド防止機能を解除して、開閉部材４０１を開放する動作について説明する。図１７（ａ）に示すように、トナー容器３００を中間ホッパ部３３のトナー容器設置面３４０に設置する。このとき、スライド防止リブ４０４が第１規制部材４０２の掛止部４０２ｂと当接していないので、シャッタブロック３４１によって、第１規制部材４０２およびスライド防止リブ４０４による開閉部材４０１のスライドを防止する機能は解除されていない。

次に、図１７(ｂ)に示すように、トナー容器３００をＳ方向にスライドさせることによって、トナー容器設置面３４０に設けられたシャッタブロック３４１が第１規制部材４０２の掛止部４０２ｂと当接する。そして、シャッタブロック３４１が第１規制部材４０２を内側に扇動して、第１規制部材４０２の掛止部４０２ｂがスライド防止リブ４０４から外れて、第１規制部材４０２とスライド防止リブ４０４によるスライド防止機能が解除される。このとき、図１８（ｂ）に示すように、第１規制部材４０２の掛止部４０２ｂのシャッタブロック３４１と当接する部位が斜面４０２ｃとなっているので、シャッタブロック３４１の内側の斜面部３４１ａによって、掛止部４０２ｂがスライド防止リブ４０４の内側にそれ易くなる。なお、トナー容器３００をトナー容器設置面３４０に設置したときに、第１規制部材４０２の掛止部４０２ｂがシャッタブロック３４１と当接する場合は、その際に、第１規制部材４０２とスライド防止リブ４０４によるスライド防止機能が解除される。

上記のスライド防止機能が解除されてから、トナー容器３００をＳ方向にスライドさせると、図１７（ｃ）に示すように、第１係止凸部３４２が開閉部材４０１の端部と当接することによって、トナー容器３００（支持部材３５０）のＳ方向への移動に伴って開閉部材４０１を開放して、トナー供給孔３００ａが中間ホッパ部３３の開口部３３ａと連通するようになる。すなわち、本実施の形態では、トナー容器３００をトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３に装着する際には、かかる装着動作に連動してスライド防止手段による開閉部材４０１の移動の制限を解除してトナー供給孔３００ａを開放するようになる。なお、本実施の形態では、トナー容器３００をＳ方向にスライドさせてトナー供給孔３００ａが完全に開放される位置に開閉部材４０１を移動させると、図１９（ａ）に示すように、起立部３６２によって、開閉部材４０１のＳ方向の移動が制限される。

次に、本実施の形態のシャッタ開閉機構４００の開閉部材４０１を閉塞させる動作について説明する。トナー容器３００の交換等でトナー容器３００をトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３から外す際には、まず、図２０（ａ）に示すように、Ｓ方向とは反対向きにトナー容器３００をスライドさせる。このとき、第２規制部材４０３の掛止部４０３ｂが第２係止凸部３４３に係止されると、図２０（ｂ）に示すように、第２規制部材４０３を介して、開閉部材４０１が閉塞される方向（Ｓ方向）に移動するので、開閉部材４０１がトナー供給孔３００ａを閉塞するようになる。すなわち、トナー容器３００をトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３から取り外す際には、かかる取り外し動作に連動して開閉部材４０１を移動させてトナー供給孔３００ａを閉塞させられるようになる。

その後、シャッタ開閉機構４００の開閉部材４０１がトナー供給孔３００ａを完全に閉塞して、さらにトナー容器３００（支持部材３５０）をスライドさせると、スライドによる付勢を受けて第２規制部材４０３が上方向に弾性変形して撓み、第２規制部材４０３の掛止部４０３ｂが第２係止凸部３４３から外れるようになり、トナー容器３００を中間ホッパ部３３から外した際には、トナー容器３００のシャッタ開閉機構４００に備わる開閉部材４０１が完全に閉塞され、トナー容器３００に残る微量のトナーがトナー供給孔３００ａから漏れることを事前に防げる。

以上説明したように、本実施の形態のトナー容器３００に設けたシャッタ開閉機構４００に開閉部材４０１のスライド防止機能を備えることによって、トナー容器３００をトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３に設置する前に、開閉部材４０１が開放するようにスライドすることを未然に防げ、トナー供給孔３００ａに設けたシャッタ開閉機構４００の開閉部材４０１が不慮の負荷等によって誤って開くことを事前に防止できる。

また、本実施の形態のシャッタ開閉機構４００は、トナー容器３００をトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３に装着する際には、かかる装着動作に連動してスライド防止手段による開閉部材４０１の移動の制限を解除してトナー供給孔３００ａを開放し、トナー容器３００をトナー供給装置３０の中間ホッパ部３３から取り外す際には、取り外し動作に連動して開閉部材４０１の移動によって、トナー供給孔３００ａを閉塞する。このため、シャッタ開閉機構４００の開閉機能の構成を簡潔に確保した上で、シャッタ開閉機構４００の開閉部材４０１の開閉機能の信頼性を向上できる。

以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。

例えば、上記第１の実施の形態では、モノクロ用の画像形成装置に設置されるトナー容器に本発明が適用されているが、カラー用のトナー容器に本発明のシャッタ開閉機構を適用することも可能である。

本発明に係るトナー容器が使用される画像形成装置の第１の実施の形態の全体の構成を示す説明図である。 同実施の形態における画像形成装置の装置本体の構成を示す部分詳細図である。 同実施の形態にかかる画像形成装置の用紙搬送路の構成を示す説明図である。 図３に示す用紙搬送路を構成する分岐された用紙搬送路とそれらを連通させる分岐爪の構成を示す部分詳細図である。 同実施の形態に係る画像形成装置に備わる現像装置とトナー供給装置の構成を示す概略側面断面図である。 同実施の形態におけるトナー供給装置の構成を図５のＰ方向から見た概略正面図である。 同実施の形態におけるトナー容器の正面図である。 同実施の形態におけるトナー容器を組立てる状態を示す正面図である。 図８のＱ方向からの側面図である。 同実施の形態における容器本体の正面図である。 （ａ）は同実施の形態における容器本体の本体側連結部に連結される側の端部の斜視図であり、（ｂ）は同端部の正面図である。 同実施の形態における容器本体のトナー排出孔周辺の構成を説明するための部分斜視図である。 （ａ）は同実施の形態における支持部材の第１支持部材の構成を示す斜視図であり、（ｂ）は同実施の形態における支持部材の第２支持部材の構成を示す斜視図である。 （ａ）は同実施の形態におけるトナー容器の支持部材に含まれる第１支持部材の側面図であり、（ｂ）はかかる第１支持部材の底面側から見た平面図である。 （ａ）は同実施の形態におけるシャッタ開閉機構に備わる開閉部材の構成を示す正面からみた斜視図であり、（ｂ）は同開閉部材の背面からみた斜視図であり、（ｃ）は同開閉部材の第１支持部材への装着状態を示す説明図である。 同実施の形態における中間ホッパ部のトナー容器が設置される設置面の要部の部分斜視図である。 （ａ）は同実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構のスライド防止機能を解除前の動作説明図であり、（ｂ）は同実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構のスライド防止機能を解除後の動作説明図であり、（ｃ）は同実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構のスライド防止機能を解除して開閉部材をスライドさせて開放した後の動作説明図である。 （ａ）は同実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドし始めた際の第１支持部材の底面側から見た平面図であり、（ｂ）は同実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドする際の第１支持部材の掛止部近傍の側面図である。 （ａ）は同実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドさせて開閉部材を開放した際の第１支持部材の底面側から見た平面図であり、（ｂ）は同実施の形態のトナー容器を中間ホッパ部に設置してスライド防止機能を解除してからＳ方向にスライドさせて開閉部材を開放した際の第１支持部材の掛止部近傍の側面図である。 （ａ）は同実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構の開閉部材を閉塞し始めた際の動作説明図であり、（ｂ）は同実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構の開閉部材を閉塞中の動作説明図であり、（ｃ）は同実施の形態のトナー容器のシャッタ開閉機構の開閉部材を閉塞後の動作説明図である。

符号の説明

１Ａ 画像形成装置
２ 現像装置
３０ トナー供給装置
３３ 中間ホッパ部
３００ トナー容器
３００ａ トナー供給孔
３１０ 容器本体
３１３ トナー供給凹部
３１４ トナー排出孔
３３０ シール部材（封止シール）
３５０ 支持部材
３６２ 起立部
４００ シャッタ開閉機構
４０１ 開閉部材
４０２ スライド防止手段（第１規制部材）
４０４ スライド防止手段（スライド防止リブ）

Claims (3)

1. 現像装置へトナーを供給するトナー供給装置に着脱可能なトナー容器を備えた画像形成装置において、
   トナーが充填されるトナー収容部と、このトナー収容部の軸線を回転軸として回転駆動することによって前記トナー収容部の外周面に形成されたトナー供給凹部に前記トナー収容部内のトナーを排出するトナー排出孔と、を備える容器本体と、
   前記容器本体の回転方向に沿って前記トナー供給凹部が形成された領域を含むように前記外周面を取り囲んで前記容器本体を回転可能に支持すると共に、前記トナー排出孔から前記トナー供給凹部内に排出されたトナーを前記トナー供給装置内にその開口部を通して供給するためのトナー供給孔を備える支持部材と、を具備し、
   
   前記支持部材には、前記支持部材の底面に下方に向けて突出形成されかつ前記トナー供給孔が貫通形成されかつ一定方向に対する両サイドにスライド凹部の形成された開閉部材ガイド部と、両サイド内側に向かって突出するように設けられた掛け止め部が前記スライド凹部にスライド可能に嵌って前記開閉部材ガイド部に支持されるようにするスライド部が一定方向に向かって設けられて、前記トナー供給孔を開閉するために該一定方向に移動可能な略板状の開閉部材と、該開閉部材の側部に該開閉部材の開き方向に延設された第１規制部材と、該開閉部材の該第１規制部材の同側部に前記開閉部材の閉じ方向に延設された第２規制部材とを含むシャッタ開閉機構が備えられていると共に、
   前記支持部材には、前記支持部材の底面であって前記開閉部材の摺動面から下方に突出して形成され、前記トナー容器を前記トナー供給装置に設置する前に前記第１規制部材に当接して前記開閉部材の開き方向への移動を制限するスライド防止リブが設けられ、
   前記トナー供給装置における、トナー容器の支持部材が設置されるトナー容器設置面には、前記容器本体の設置状態でシャッタ開閉機構が開放状態になったときの前記支持部材のトナー供給孔に対応する箇所に該トナー供給孔と連通する前記開口部と、前記設置状態で前記第１規制部材を押圧して曲げて前記スライド防止リブに当接をしないようにすることによって前記開閉部材の開き方向への移動制限を解除するように突出形成したシャッタブロックと、前記設置状態で前記第２規制部材に対応する位置には、トナー容器をトナー供給装置から取り外す際に前記第２規制部材に掛け止めることによって前記第２規制部材を介して開閉部材によってトナー供給孔を閉塞する係止凸部とを形成したことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記支持部材における前記シャッタ開閉機構の設置面には、前記支持部材の外部と前記スライド防止手段との間に前記設置面に対して起立する起立部が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記容器本体には、前記トナー排出孔を封止するシール部材が貼設され、前記容器本体を前記支持部材で保持する際には、前記シール部材の前記トナー排出孔の封止側と反対側の端部が前記支持部材で係止されていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。

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