JP4273958B2 - 画像形成装置および画像形成装置の制御プログラム - Google Patents

Description

本発明は、プリンタや複写機、複合機等、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置に関する。

近年は複写や、スキャナ・プリンタといったドキュメント処理のためのハードウエアの普及に伴って、ドキュメントの複写が容易に行われるようになってきている。この反面、本来秘すべき内容を記述したドキュメントまでが容易に複写されることとなり、かかる複写による情報漏洩の可能性が懸念されることもある。また、住民票など原本であることの確認を要する文書までが高精度に複写され、いわゆる原本性の保証が容易でなくなるといった問題点も指摘されている。

そこで従来、通常時は容易に視認できないが、複写すると「複写禁止」や「ＣＯＰＹ」などの文字列が現出するように調製された用紙（以下、特殊用紙と呼ぶ）を用いることで情報漏洩や原本性の保証の問題を解決する試みがされている。

さらにこの特殊用紙を用いずに、こうした複写行為を牽制する模様（複写牽制模様）を画像とともに形成する技術が特許文献１等に開示されている。特許文献１では例えば孤立画素からなる第１パターンと、画素塊を含んでなる第２パターンとを用い、これら第１、第２パターンが略同一濃度となるよう、各孤立画素や画素塊の密度を調整しておき、いずれか一方のパターンで背景を描画し、他方のパターンで当該背景上に文字列などを描画する。このようにすると複写時には第１パターンで形成された部分は消失し、第２パターンで形成された部分が再現される。このため、上記文字列のみが現出し（文字列部分を第２パターンで描画した場合）たり、上記文字列のみが消失して背景が現出（背景部分を第２パターンで描画した場合）するなどとなる。
特開２００１−１９７２９７号公報

しかしながら、上記従来の画像形成装置では、利用者が例えば印刷の指示を行うときに、当該文書が秘匿すべきものであるとか、原本性の確認を要するものであるか等を判断し、当該判断の下で複写牽制模様を付するか否かの設定を行わなければならない。例えば、秘匿すべき内容のドキュメントであれば、上記特許文献１に開示の複写牽制模様を合成するよう指示したり、特殊用紙の用紙トレイを指定する必要等がある。従って利用者は、指示忘れ等がないよう注意しなければならず、利便性が低い。

本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、利便性を向上できる画像形成装置を提供することをその目的の一つとする。

請求項１記載の発明は、記録媒体上に画像を形成し、当該記録媒体を排出する画像形成装置であって、形成の対象となる画像データを含む画像形成指示を受け入れる手段と、前記画像形成指示に関連する、記録媒体の排出場所の指定を排出条件として取得する手段と、前記取得した排出条件として指定された排出場所が予め基準条件として指定された排出場所であるときに、前記形成の対象となる画像データに対して複写牽制模様を合成する手段と、を含むこととしたものである。

また、請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、前記複写牽制模様を合成する手段は、前記画像データが予め定められた基準条件に合致するときに、当該画像データに対して複写牽制模様を合成することとしたものである。

また、請求項３記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記複写牽制模様は、複写後に現出するパターンと消失するパターンとの少なくとも一方によって形成される画像要素を含み、前記画像要素は、画像形成に係る日時情報を表す画像要素部分を含むこととしたものである。

さらに請求項４記載の発明は、プログラムであって、記録媒体上に画像を形成し、当該記録媒体を排出する画像形成装置を制御するコンピュータを、形成の対象となる画像データを含む画像形成指示を受け入れる手段と、前記画像形成指示に関連する、記録媒体の排出場所の指定を排出条件として取得する手段と、前記取得した排出条件として指定された排出場所が予め基準条件として指定された排出場所であるときに、前記形成の対象となる画像データに対して複写牽制模様を合成する手段と、として機能させることとしたものである。

本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る画像形成装置は、図１に示すように、入力部１１と、制御部１２と、記憶部１３と、操作部１４と、表示部１５と、画像形成部１６とを含んで構成される。またこの画像形成部１６は、用紙トレイ２１と、画像形成ユニット２２と、用紙排出部２３とを含んで構成される。

入力部１１は、外部インタフェースやネットワークインタフェースであり、例えばパーソナルコンピュータ等の外部の機器から入力される画像形成の指示などを制御部１２に出力する。制御部１２は、記憶部１３に格納されているプログラムに従って動作しており、入力部１１から入力される画像形成の指示に基づき、画像形成部１６を制御して記録媒体としての用紙に画像を形成して、当該用紙を排出させる処理を行っている。例えば画像データがポストスクリプト（登録商標）等のページ記述言語で記述されている場合には、当該記述に基づいてビットマップの画像データを生成し（ラスタライズし）、当該ビットマップの画像データを用紙上に形成させる。またこの制御部１２は、排出条件の指定を受け入れて、当該指定された排出条件で用紙を排出したり、当該排出条件や形成の対象となる画像データの内容に基づき所定の画像処理を遂行するか否かを判断する等の処理を行う。これら制御部１２の具体的な処理の内容については後述する。

記憶部１３は、制御部１２によって実行されるプログラムを保持する。また、この記憶部１３は、制御部１２が生成した画像データを一時的に記憶するなど、画像データを保持する手段としても動作する。具体的に、この記憶部１３はハードディスクやＲＡＭ（Random Access Memory）素子等を単体で又は組み合わせて構成したものである。

操作部１４は、例えばキーパッドやタッチパネルであり、利用者の操作内容を制御部１２に出力する。表示部１５は、例えば液晶ディスプレイ等であり、制御部１２から入力される指示に従って利用者に対して情報を提示する。これら操作部１４と表示部１５とは一体となってタッチパネル付きディスプレイとして実現されてもよい。

画像形成部１６は、制御部１２から入力される指示に従って記録媒体としての用紙に画像データを印刷して形成し、当該用紙を排出するものである。具体的にその用紙トレイ２１は、画像形成前の記録媒体を保持しており、画像形成ユニット２２は、用紙トレイ２１から用紙を取り出して搬送し、入力される画像データに従って形成した像に従ってトナーやインクを用紙上に転写乃至吹きつけて定着する動作を行う。そして用紙排出部２３は、当該画像形成後の用紙を排出する。

ここで制御部１２の処理の内容について説明する。制御部１２は、用紙上に形成するべき画像データ（形成の対象となる画像データ）を含む画像形成指示を、入力部１１を介して受け入れると、図２に示す処理を開始する。制御部１２は、まず当該画像形成指示に関連する用紙の排出条件の設定を取得する（Ｓ１）。ここで排出条件の設定は、当該画像形成指示に含まれてもよいし、画像形成指示に先立って予め入力部１１を介して受け入れたものであってもよい。さらに、記憶部１３に予め（例えばデフォルトの設定などとして）格納されていてもよい。

また排出条件としては、例えば利用者認証の有無や、排出場所の指定等がある。以下の説明ではこの排出条件が利用者認証の有無である場合を例として説明する。制御部１２は、処理Ｓ１で取得した排出条件が予め定めた基準条件（例えば利用者認証を行うとの条件）に合致するか否かを調べる（Ｓ２）。ここで利用者認証なしとの設定がされている場合は、排出条件が基準条件に合致しないと判断され、入力された画像データ（形成の対象となる画像データ）に基づく画像を用紙上に形成するべき旨の指示を画像形成部１６に出力して（画像形成処理；Ｓ３）、処理を終了する。

また処理Ｓ２において利用者認証有りとの設定がされている場合は、入力された画像データを記憶部１３に格納して（Ｓ４）、処理を終了する。なお、このように利用者認証有りとの設定がされている場合において、利用者を識別する情報（例えば利用者名）やパスワードの情報が画像形成指示に含まれている場合は、当該利用者名やパスワードの情報を上記画像データに関連づけて記憶部１３に格納しておく。

制御部１２は、また、利用者認証有りとの設定がされた画像データを排出するべき旨の操作を操作部１４から受け入れると、図３に示す処理を開始する。具体的には制御部１２は、記憶部１３に格納されている、利用者認証有りとの設定がされた画像データの一覧を表示部１５に表示して（Ｓ１１）、当該一覧のうちから形成するべき画像データを選択するよう利用者に促す表示を行う（図４）。ここで利用者が少なくとも一つの画像データを選択すると、制御部１１は、当該利用者に対する認証処理を実行する（Ｓ１２）。具体的にここでの認証処理は、予め定められた利用者名とパスワードとを入力させる処理であってもよいし、例えば選択された画像データに利用者名やパスワードの情報等が関連づけられている場合、これらを入力させる処理であってもよい。

制御部１２は、入力された利用者名やパスワードの情報が正当であるか否か、すなわち例えば関連づけられている利用者名やパスワードの情報に合致したか否か（認証に成功したか否か）を調べ（Ｓ１３）、合致していない場合（認証に成功していない場合）は、処理を終了する。また、処理Ｓ１３において、合致した場合（認証に成功した場合）は、複写牽制模様を生成し（Ｓ１４）、生成した複写牽制模様を、処理Ｓ４で記憶部１３に格納した画像データに合成する（Ｓ１５）。そして、この合成後の画像データに基づく画像を用紙上に形成するべき旨の指示を画像形成部１６に出力して（画像形成処理；Ｓ１６）、処理を終了する。

本実施の形態において特徴的なことの一つは、画像形成処理の対象となった画像データに基づいて画像を形成する際に利用者認証有りと設定されている場合、排出条件が基準条件に合致していると判断され、当該形成するべき画像データに所定の複写牽制模様が合成されることである。このように利用者が明示的に複写牽制画像を合成するべき指示をしていなくても、利用者認証を行うとの設定に連動して複写牽制画像を合成するよう制御するので、認証を要するような秘匿すべきドキュメントの印刷における利便性を向上できる。

なお、ここでは利用者が明示的に複写牽制画像を合成するべき指示を行った場合については述べていないが、例えば処理Ｓ３において、利用者が複写牽制画像を合成するべき旨の指示を行っている場合（例えばその旨の指示が画像形成指示に含まれている場合）は、当該指示に従って、複写牽制画像を生成し、形成する画像データに対して当該生成した複写牽制画像を合成して、当該合成後の画像データに基づく画像を用紙上に形成させることとしてもよい。

また、ここで述べた認証の処理は、カードリーダ等の外部の装置を利用して、利用者から所定の情報が記録されたカードが当該カードリーダに挿入されたか否かによって利用者を認証することとするものでもよい。また利用者を識別する情報として利用者名に代えて、当該利用者が利用している装置の名称や、ネットワークアドレス等を用いてもよい。

さらに認証が失敗した場合には、利用者名やパスワード等の再入力を促すこととしてもよいし、所定複数回連続して失敗した場合に選択された画像データを記憶部１３から削除することとしてもよい。

また、複数の画像データが一度に選択された場合、各画像データごとに認証を行ってもよいし、予め定めた条件が満たされれば一度の認証ですべての画像データに基づく画像形成処理を遂行してもよい。ここでの条件は、選択された画像データがいずれも同一の利用者から受け入れられたことなどの条件とすることができる。なお、ここでは画像データが選択されてから認証を行っているが、認証を先に行ってから、当該認証された利用者に対し、画像形成を許可できる画像データのみを選択的に表示するようにしてもよい。例えば、認証された利用者から受け入れた画像データのみを一覧表示する等である。

またここでは排出条件として利用者認証を行うと指定されていることを基準条件としたが、これに限られるものではない。例えば用紙排出部２３がソーターなど複数の排出ビンを備えている場合に、予め指定された特定排出ビンに対して排出するべき指示が行われたか否かによって、複写牽制画像を合成するか否かを決定してもよい。この例によると、上記特定排出ビンに対して排出するべき指示が行われたときに複写牽制画像が合成されることになる。

さらに、ここでは排出条件に基づいて複写牽制画像を合成するか否かを決定する例を述べたが、排出条件に代えて、形成の対象となる画像データの内容に基づいて複写牽制画像を合成するか否かを決定してもよい。例えば、入力された画像データ中に「社外秘」などの文字列が含まれているとの条件や、画像データが暗号化された状態で入力されたとの条件（この場合は制御部１２が当該暗号化されたデータを復号して画像データを得ることとなる）を基準条件とし、画像データが当該基準条件を満足する場合に複写牽制画像を合成することとしてもよい。

また、排出条件と画像データの内容との双方に基づき、双方が基準条件を満足する場合、又はいずれか一方が基準条件を満足する場合に複写牽制画像を合成することとしてもよい。これらの基準条件は、利用者や管理者等が任意に設定可能とすることとしてもよい。

次に、本実施の形態の画像形成装置の動作について説明する。ここでは本実施の形態の画像形成装置を、例えばパーソナルコンピュータに接続されたプリンタとして実装した場合を例として説明する。また、排出条件に「利用者の認証を行う」との条件が含まれていることを、上記基準条件として設定してあるものとする。利用者がパーソナルコンピュータを操作して、ドキュメントの印刷を行うときに、パスワードを入力すると、パーソナルコンピュータが当該入力されたパスワードとドキュメントの画像データとを含む画像形成指示のデータを生成し、これを本実施の形態の画像形成装置としてのプリンタに送出する。

プリンタ側では、その入力部１１が当該画像形成指示を受信して制御部１２に出力する。そして制御部１２が当該画像形成指示内にパスワードが含まれていること（排出条件として「利用者の認証を行う」との条件が含まれている）を検出し、直ちに画像形成を開始せずに当該画像形成指示に含まれる画像データを記憶部１３に当該パスワードに関連付けて格納する。

利用者がプリンタ側の操作部１４を操作して、記憶部１３に格納されている画像データの形成指示を行うと、制御部１２が当該指示の入力を受けて、パスワードの入力を求める。ここで利用者からパスワードの入力を受けると、制御部１２が当該入力されたパスワードと記憶部１３に格納されているパスワードとを比較し、これらが一致すると、画像形成のための処理を開始する。

すなわち制御部１２は、所定の複写牽制模様を生成する。ここで複写牽制模様は特許文献１に示されている方法で形成でき、例えば複写後に現出する画素塊を含む第２パターンを用いて画像要素たる文字列を描画し、複写後に消失する第１パターンを用いてその背景画像要素を生成する。なお、第１パターンを用いて画像要素たる文字列を描画し、その背景を第２パターンで描画してもよい。

ここで複写牽制画像に含める文字列としては、複写であることを示す文字列（例えば「複写」などの文字列）や、利用者名、画像形成に係る日時（操作部１４により画像形成指示が行われた時点の日時）を表す文字列を含んでもよい。なお、本実施の形態において特徴的なことの一つは、プリンタとしての画像形成装置側で複写牽制模様を生成するため、ここで示すように画像データを一旦プリンタ等にスプールしておき、時間をおいて当該画像データの画像形成指示を行う場合に、当該複写牽制模様に含める文字列に、画像形成時点の日時を表す部分を含むことができることである。すなわち、一般にはパーソナルコンピュータ側で事前に複写牽制模様を合成した画像データを生成してしまうのに対し、ここでは画像形成装置側で複写牽制模様を生成して合成するので、画像形成の時点の日時情報を含めることができるのである。

制御部１２は、この生成した複写牽制模様（例えば上記文字列を第１パターンを用いて記述したとき、その複写結果は図５に示すようになる）を画像データに合成し、合成後の画像データに基づく画像形成処理を実行して、画像形成を施した記録媒体を排出する。

また、ここまでの説明では、画像形成時点の日時情報を含めるため、画像形成時に複写牽制画像を生成して合成しているが、これに代えて、画像の格納時点で複写牽制画像を生成して合成し、当該合成後の画像データを記憶部１３に格納しておいてもよい。この場合、画像形成を行う時点では当該合成後の画像データを記憶部１３から読出して処理をすることになる。

なお、ここまでの説明では複写牽制模様を画像データとして生成する例を用いて説明したが、特殊用紙を用いる場合、排出条件や画像データの内容が、上記基準条件を満足する場合に、当該特殊用紙をセットした用紙トレイから用紙を供給して画像形成を実行するよう制御することとすればよい。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成ブロック図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の処理例を表すフローチャート図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の認証処理の例を表すフローチャート図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置が提供するインタフェースの例を表す説明図である。 複写牽制画像を複写した状態の例を表す説明図である。

符号の説明

１１ 入力部、１２ 制御部、１３ 記憶部、１４ 操作部、１５ 表示部、１６ 画像形成部、２１ 用紙トレイ、２２ 画像形成ユニット、２３ 用紙排出部。

Claims (4)

1. 記録媒体上に画像を形成し、当該記録媒体を排出する画像形成装置であって、
   形成の対象となる画像データを含む画像形成指示を受け入れる手段と、
   前記画像形成指示に関連する、記録媒体の排出場所の指定を排出条件として取得する手段と、
   前記取得した排出条件として指定された排出場所が予め基準条件として指定された排出場所であるときに、前記形成の対象となる画像データに対して複写牽制模様を合成する手段と、
   を含むことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１記載の画像形成装置であって、
   前記複写牽制模様を合成する手段は、前記画像データが予め定められた基準条件に合致するときに、当該画像データに対して複写牽制模様を合成することを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成装置において、
   前記複写牽制模様は、複写後に現出するパターンと消失するパターンとの少なくとも一方によって形成される画像要素を含み、
   前記画像要素は、画像形成に係る日時情報を表す画像要素部分を含むことを特徴とする画像形成装置。
4. 記録媒体上に画像を形成し、当該記録媒体を排出する画像形成装置を制御するコンピュータを、
   形成の対象となる画像データを含む画像形成指示を受け入れる手段と、
   前記画像形成指示に関連する、記録媒体の排出場所の指定を排出条件として取得する手段と、
   前記取得した排出条件として指定された排出場所が予め基準条件として指定された排出場所であるときに、前記形成の対象となる画像データに対して複写牽制模様を合成する手段と、
   として機能させることを特徴とするプログラム。

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