JP3596313B2 - 印刷装置、印刷方法および記録媒体 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷装置、印刷方法およびそのためのプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、コンピュータの出力装置として、ヘッドに備えられた複数のノズルから吐出される数色のインクによりドットを形成して画像を記録するインクジェットプリンタが提案されており、コンピュータ等が処理した画像を多色多階調で印刷するのに広く用いられている。かかるプリンタの中には、例えばロール紙のような大判の印刷媒体に画像を印刷可能な印刷装置（以下、大判プリンタとよぶ）も提案されている。大判プリンタは、横断幕のような数十メートルにわたる印刷媒体に画像を印刷可能である。
【０００３】
かかる大判プリンタには、通常、複数のページに分割して印刷用のデータが供給される。画像データを提供するアプリケーションプロラムで扱い得るデータ量に制限があるからである。一般のプリンタでは、複数のページ間には印刷を行わない余白が存在するが、大判プリンタではこの余白部分をなくすことにより、複数のページに分割されたデータの供給を受けつつ、連続した画像の印刷を可能としている。このように複数のページに分割された画像データを余白部分をなくして印刷するモードを長尺モードとよぶものとする。なお、大判プリンタは、標準モードとして、各ページごとに余白を設けて印刷を実行し、印刷後に所定の大きさに切断することにより、いわゆる定型サイズの用紙に印刷することも可能である。
【０００４】
ところで、インクジェットプリンタでは、印刷速度を向上するために、副走査方向に多数のノズルが配列されたヘッドを用いることが通常である。大判プリンタでもこのようなヘッドを用いられる。かかるヘッドを用いたプリンタにおいて、画質を向上させる記録方式の一つとして、米国特許第４，１９８，６４２号や特開昭５３−２０４０号公報等に開示されている「インタレース方式」と呼ばれる技術がある。
【０００５】
図１８は、インタレース方式の一例を示す説明図である。まず、以下の説明で用いられる各種のパラメータについて説明する。図１８の例では、ドットの形成に使用されるノズルの個数Ｎは３個である。図１８中のノズルピッチｋ［ドット］は、記録ヘッドにおけるノズルの中心点間隔が、記録画像のピッチ（ドットピッチｗ）の何個分であるかを示している。図１８の例ではｋ＝２である。図１８の例では１回の主走査で各ラスタが埋めつくされているので、何回の主走査で各主走査ライン（以下、「ラスタ」という）をドットで埋めつくすかを示すスキャン繰り返し回数ｓは１回である。後述するように、スキャン繰り返し回数ｓが２以上の時には、各主走査においては、主走査方向に沿って間欠的にドットが形成されることになる。図１８中のＬは、副走査における紙送り量を意味しており、この例では３ラスタに相当する。図１８において、２桁の数字を含む丸は、それぞれドットの記録位置を示している。丸の中の２桁の数字のうち、左側の数字はノズル番号を示しており、右側の数字は記録順番（何回目の主走査で記録されたか）を示している。
【０００６】
図１８に示す、インタレース方式の記録では、１回目の主走査において、２番ノズル、３番ノズルにより各ラスタのドットを形成する。１番ノズルではドットを形成しない。次に、図１８に示す通り、３ラスタ分の紙送りを行った後、２回目の主走査を行いつつ、１番ノズルから３番ノズルまでを用いて各ラスタを形成する。以後、同様に３ラスタ分の紙送りと、主走査によるラスタの形成とを繰り返し実行することにより、画像を記録する。ここで明らかな通り、１回目の主走査において１番ノズルによりラスタを形成しなかったのは、該ラスタの下に隣接するラスタは２回目以降の主走査で形成され得ないからである。
【０００７】
インタレース方式とは、このようにラスタを副走査方向に間欠的に形成しつつ、画像を記録する方式をいう。このインタレース方式には、ノズルのピッチやインク吐出特性等のばらつきを、記録画像上で分散させることができるという利点がある。従って、ノズルのピッチや吐出特性にばらつきがあっても、これらの影響を緩和して画質を向上させることができるという効果を奏する。図１８では、特定のノズルピッチにおいて各ラスタを１回の主走査で形成する場合について説明したが、ノズルピッチ、ノズル個数、スキャン繰り返し数等に応じて種々の送り量でのインタレース方式による記録が可能である。
【０００８】
インタレース方式による記録は、大判プリンタでも適用されている。但し、インタレース方式による記録では、図１８から明らかな通り、上方および下方にそれぞれ完全には画像を形成し得ないラスタが数本存在する。一方、大判プリンタでは、先に説明した通り、長尺モードを実行する際には、各ページ間の余白なしで画像を印刷する必要がある。かかる印刷を実現するために、従来の大判プリンタではページごとに上端処理および下端処理を施して印刷を実行している。
【０００９】
図１９に、大判プリンタにおける印刷の様子を示す。図示する通り、連続した印刷媒体の所定領域にＮページに分割された画像データを印刷する。この際、以下に説明する通り、各ページの上側では上端処理を行い、下側では下端処理を行うことによってページ間に余白が存在しない印刷を実現している。
【００１０】
下端処理の例を図２０に示す。ここでは、副走査方向に４ドットピッチで７つのノズルを備えるヘッドを例にとって説明する。図中の実線の丸がノズルを意味している。丸の中の番号は、ノズル番号である。破線の丸は、ノズルピッチを示す便宜のために示した。図は、左側から順に各主走査ごとに、ヘッドの副走査方向の位置を示している。図示する通り、下端処理が始まるまでは、各主走査ごとに７ラスタ相当の副走査が実行される。下端処理が開始されると、まず、４ラスタの送りを行い、次に３ラスタの送りを４回行い、その後、１ラスタの微少送りを４回実行する。かかる送りを行うことにより、最後の主走査時に７番ノズルが位置するラスタまで、ラスタの抜けを生じることなく画像を記録することができる。
【００１１】
次に上端処理の例を図２１に示す。図中の記号の意味は図２０と同様である。上端処理では、最初に１ラスタずつの微少送りを４回実行し、次に３ラスタの送りを４回実行し、４ラスタの送りを行う。この後、標準の送り、即ち７ラスタずつの送りに移行する。こうすることにより、図２１に示す通り、最初の主走査で１番ノズルが位置するラスタから画像を記録することができる。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の大判プリンタでは、各ページの境界部分でドットの形成位置のずれ、いわゆるバンディングが生じていた。先に説明した通り、従来の大判プリンタでは、下端処理を行って各ページの最下端まで画像を印刷した後、大きな送りの副走査を行い、続くページの画像を印刷する。例えば、図２０に示した下端処理を実行して１ページ目の画像の記録を終えると、図２１に示す態様ですぐ下側に隣接するラスタの記録を開始するために、ヘッド全体のサイズに相当する送り量の副走査を実行する。図２０、図２１の例では、４ドットピッチで７つのノズルを備えているから、ページの境界では、２５ラスタ分の副走査を行う。
【００１３】
一般に副走査は送り量が大きくなるほど、送りの精度が低下する。従来の大判プリンタではこの送り精度の低下によって、前ページの最下端のラスタと次ページの最上端のラスタとの間隔が、その他のラスタ同士の間隔と極端に異なることがあった。このため、ページの境界においてバンディングが生じることがあった。
【００１４】
また、従来の大判プリンタでは、下端処理および上端処理の部分でもバンディングを生じていた。図２０および図２１に示すように余白部分なしで各ページの画像を完成するためには、下端処理および上端処理で１ラスタの微少送りを行う必要がある。微少送りを行った場合には、同じノズルで形成されるラスタが複数本隣接して現れる。例えば、図２０の下端に位置する４本のラスタはいずれも７番ノズルで形成されている。また、図２１の上端に位置する４本のラスタはいずれも１番ノズルで形成されている。この場合に１番ノズルまたは７番ノズルが機械的製造誤差などの原因によりインクの吐出方向にずれがあるものとすれば、それぞれのノズルにより形成される４本のラスタの形成位置がまとめてずれる。かかるずれはバンディングとして視認される。
【００１５】
この発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、大判プリンタにおいて、各ページの境界に生じるバンディングを抑制し、画質を向上するための技術を提供することを目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明は、次の構成を採用した。
本発明の印刷装置は、
ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ分以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
前記連続画像の画像データを入力する入力手段と、
最終ページであるか否かを該画像データに基づいて判定する判定手段と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う送り手段と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する印刷手段とを備えることを要旨とする。
【００１７】
かかる印刷装置では、複数のページに亘って入力された画像データについて、各ページが最終ページであるか否かを判定し、現在印刷中のページに続いて印刷されるページがある場合には、ページ間の境界をまたいでヘッドが位置することを許容して副走査を行う。しかも、ヘッドが境界をまたぐ位置にあるときは、それぞれの形成要素の位置に該当するページの画像データを供給して印刷を行う。つまり本発明の印刷装置によれば、連続するページの下端側の領域と上端側の領域とを同時に印刷することができる。
【００１８】
従来の印刷装置では各ページごとに一旦印刷を完了していた。これは、従来の印刷装置においては、複数ページに亘る画像データを混在してヘッドに供給することができなかったからである。従来の印刷装置では、画像データの供給を順次受けつつ印刷を実行し、該画像データの最後に改ページを指示する信号が入力されると、該信号に従って改ページを実行していた。改ページを指示する信号からは次のページが存在するか否かを判定することはできない。かかる条件下で、前記境界をまたいで副走査を行うことを許容すれば、該ヘッドに対し、次のページのデータを供給可能であるか否かの判定ができず、印刷を適切に実行することができなくなる。
【００１９】
そもそも、従来の印刷装置では各ページの境界をまたいでヘッドを副走査することが許容されていなかった。上述の理由により連続するページの画像データを同時にヘッドに供給することができない条件下で、境界をまたいでヘッドを副走査した場合、次ページの上端部分の余白の設定によっては、次ページの印刷開始時に印刷媒体を副走査と逆方向に戻す必要が生じる。例えば、図１８に示した例によれば、印刷可能な領域は１回目の主走査で２番ノズルが位置するラスタよりも下方の領域である。ところが、境界をまたいでヘッドを副走査することを無条件に許容した場合、前ページの印刷終了時に２番ノズルの位置が次ページにおいて印刷を開始すべき上端のラスタよりも下方に位置する可能性もある。
【００２０】
従来の印刷装置では、上述の事情を考慮し、図１９に示す通り、ヘッドが各ページの境界をまたぐことがないように副走査を行っていた。これに対し、本発明の印刷装置では、上記判定手段により、画像データが最終ページであるか否かを判定することができるから、前記境界をまたいでヘッドが位置することを許容する副走査を実行しても、前記印刷手段は該ヘッドに適切にデータを供給し、印刷を実現することができる。
【００２１】
この結果、本発明の印刷装置では、各ページの境界部分で大きな送り量の副走査を行うことを回避できる。また、各ページごとに印刷を完了する必要がないため、微少送りを含む下端処理や上端処理を行う必要がない。従って、本発明の印刷装置では、ページの境界部分で視認可能なほどにラスタの形成位置がずれることを回避でき、画質を向上することができる。なお、本発明の印刷装置は、ページの境界部分を含んで連続した画像（以下、連続画像と呼ぶ）を印刷する場合に特に有効である。
【００２２】
上記印刷装置において、最終ページであるか否かの判定手段としては種々の手段が適用可能である。例えば、あるページの画像データの入力を開始した時点で、該ページを最終ページと一旦判定し、該ページに続くページの画像データの入力が開始した時点で、先のページは最終ページではないと判定しなおすものとしてもよい。また、あるページの画像データの入力を開始した時点で、該ページは最終ページではないと一旦判定し、該ページに続くページの画像データの入力が実行されないことが確定した時点で、該ページが最終ページであると判定しなおすものとしてもよい。さらに、予めページ数の入力を受け、該ページ数に基づいて最終ページを判定するものとしてもよい。
【００２３】
なお、上述の印刷装置において、先頭ページの上端および最終ページの下端には、従来通り、上端処理および下端処理を施すことができるのはいうまでもない。また、上記印刷装置は、ページの境界部分でその他の部分と異なる送り量で副走査を行うものとしても構わない。
【００２４】
上述の印刷装置において、
前記送り手段は、前記ヘッドが前記境界をまたがない場合に主として適用される送り量と同じ送り量で前記相対的な送りを行う手段であるものとすることが望ましい。
【００２５】
こうすれば、ページの境界を含む領域でも、その他の領域、つまり各ページに内包される領域の印刷時と同じ画質で印刷を行うことができる。この結果、より均一な画質で連続画像の印刷を実現することができる。「主として適用される送り量」とは、前記ヘッドが境界をまたがない場合に適用される送り量のうち、回数が多いものを適用する意である。例えば、印刷開始時の上端処理や印刷終了時に下端処理を施す印刷装置において、これらの処理で適用される送り量は、比較的制限された回数で用いられるため、「主として適用される送り量」には該当しない。なお、「主として適用される送り量」は必ずしも１種類の送り量には限られない。例えば、各ページに包含される領域の印刷が、異なる送り量の組み合わせで実現される場合には、そこに適用される種々の送り量を「主として適用される送り量」として用いることができる。
【００２６】
本発明の印刷装置は、複数の装置の組み合わせで実現することもできる。
例えば、本発明の印刷装置は、
前記入力手段と、前記判定手段とを備える画像処理装置と、
前記送り手段と、前記印刷手段とを備えるプリンタと、
該画像処理装置から該プリンタへデータを転送する転送手段とを備えるものとし、
該画像処理装置は、さらに、
前記画像データを前記プリンタで扱い得る印刷データに変換する変換手段と、
該判定手段により判定された結果を表すフラグを設定するフラグ設定手段と、
前記印刷データと前記フラグとを前記プリンタに出力する出力手段とを有し、前記プリンタは、さらに、
前記印刷データを入力する印刷データ入力手段と、
前記フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する手段とを備えるものとすることができる。
【００２７】
かかる印刷装置では、画像処理装置で生成した印刷データおよび前記フラグをプリンタに転送し、該プリンタで画像を印刷することができる。プリンタ側には、前記フラグに基づいて、最終ページを識別することができるとともに、先に説明した送り手段と、印刷手段が備えられているため、ページの境界部分でバンディングを抑制した高画質な印刷を実現することができる。
【００２８】
上記印刷装置では、印刷データと前記フラグとをプリンタに出力する。プリンタは印刷データの全体の転送を待つまでなく、かかるフラグに基づいて最終ページであるか否かを判断することができる。従って、上記印刷装置によれば、かかるフラグを付したデータをプリンタに出力することによって、印刷データの転送と、画像の印刷とを並行して行うことができる。このように画像の印刷を並行して実行すれば、プリンタは膨大な印刷データを全て記憶する必要がない。従って、上記印刷装置によれば、プリンタ側でかかる記憶に用いられる記憶部の容量の増加を回避できる。
【００２９】
画像データから印刷データへの変換処理としては、画像データの階調値をプリンタで表現可能な階調値に変えるためのハーフトーン処理や、画像データの解像度をプリンタで表現可能な解像度に変換する処理などが挙げられる。かかる処理を実行する画像処理装置は、例えば汎用のコンピュータを適用することができる。また、前記処理専用のハードウェアを用いることもできる。もちろん、プリンタと同じ筐体内に備えられるものとしても構わない。
【００３０】
画像処理装置とプリンタとを備える印刷装置において、前記フラグは印刷データのいずれの箇所に付して出力することも可能であるが、
前記出力手段は、各ページの印刷データに先だって、該ページのフラグを出力する手段であるものとすることが望ましい。
【００３１】
こうすれば、プリンタは、各ページの印刷データ全体の入力を待つことなく、ページの連続性を判定することができる。従って、印刷データの入力と印刷とをより無駄のない状態で並行処理することが可能となる。なお、印刷データに先だってフラグを出力する態様としては、種々の態様が可能である。例えば、各ページごとにフラグを出力した後、印刷データを出力するものとできる。また、全ページのフラグを出力した後、各ページの印刷データを出力するものとしてもよい。
【００３２】
本発明の印刷装置と主要部を同一にする装置として、本発明は以下に示すプリンタの態様で構成することもできる。
即ち、ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタであって、
前記画像の画像データを各ページが最終ページであるか否かを示すフラグとともに入力する入力手段と、
該フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する手段と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う送り手段と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する印刷手段とを備えるプリンタである。
【００３３】
かかるプリンタは、先に印刷装置の主要部と同様の送り手段と、印刷装置とを備える。従って、ページの境界でバンディングを生じることなく、画像を高画質で印刷することができる。
【００３４】
さらに本発明は以下に示す印刷方法の発明として構成することもできる。
つまり、ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
（ａ） 前記画像の画像データを入力する工程と、
（ｂ） 最終ページであるか否かを該画像データに基づいて判定する工程と、
（ｃ） 最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う工程と、
（ｄ） 前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する工程とを備える印刷方法である。
かかる印刷方法によれば、先に印刷装置として説明したのと同様の作用により、画像の高画質な印刷を実現することができる。
【００３５】
また、本発明は以下に示す記録媒体の発明として構成することもできる。
本発明の第１の記録媒体は、
一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタに提供される印刷データを、前記画像の画像データから生成するプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記画像データを入力する機能と、
前記画像データを前記プリンタで扱い得る印刷データに変換する機能と、
前記複数のページのそれぞれが最終ページであるか否かを示すフラグと、前記印刷データとを出力する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体である。
【００３６】
本発明の第２の記録媒体は、
ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタを駆動するためのプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記画像の画像データを各ページが最終ページであるか否かを示すフラグとともに入力する機能と、
該フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する機能と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う機能と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体である。
【００３７】
第１の記録媒体に記録されたプログラムが実行されると、先に説明した画像処理装置を実現し、最終ページであるか否かを判定可能なフラグを含むデータを生成することができる。かかるデータを所定のプリンタに提供すれば、先に説明した作用に基づいて高画質な印刷を実現することができる。一方、第２の記録媒体に記録されたプログラムが実行されると、上述した印刷データおよびフラグの供給を受けて、ページの境界でバンディングを生じることなく連続画像を印刷可能なプリンタを実現することができる。
【００３８】
なお、記憶媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。また、上述のコンピュータプログラムを通信経路を介してコンピュータに供給するプログラム供給装置としての態様も含む。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき説明する。
（１）装置の構成：
図１は、本発明の実施例としての印刷装置の構成を示すブロック図である。図示するように、コンピュータ９０にカラープリンタ２２とが接続されている。このコンピュータ９０に所定のプログラムがロードされ実行されることによりプリンタ２２と併せて印刷装置として機能する。このコンピュータ９０は、プログラムに従って各種演算処理を実行するＣＰＵ８１を中心に、バス８０により相互に接続された次の各部を備える。ＲＯＭ８２は、ＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要なプログラムやデータを予め格納しており、ＲＡＭ８３は、同じくＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要な各種プログラムやデータが一時的に読み書きされるメモリである。入力インターフェイス８４はキーボード１４などからの信号の入力を司り、出力インタフェース８５は、プリンタ２２へのデータの出力を司る。ＣＲＴＣ８６は、カラー表示可能なＣＲＴ２１への信号出力を制御し、ディスクコントローラ（ＤＤＣ）８７は、ハードディスク１６やＣＤ−ＲＯＭドライブ１５あるいは図示しないフレキシブルディスクドライブとの間のデータの授受を制御する。ハードディスク１６には、ＲＡＭ８３にロードされて実行される各種プログラムやデバイスドライバの形式で提供される各種プログラムなどが記憶されている。
【００４０】
このほか、バス８０には、シリアル入出力インタフェース（ＳＩＯ）８８が接続されている。このＳＩＯ８８は、モデム１８に接続されており、モデム１８を介して、公衆電話回線ＰＮＴに接続されている。コンピュータ９０は、このＳＩＯ８８およびモデム１８を介して、外部のネットワークに接続されており、特定のサーバーＳＶに接続することにより、種々のプログラムをハードディスク１６にダウンロードすることも可能である。また、必要なプログラムをフレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭによりロードし、コンピュータ９０に実行させることも可能である。
【００４１】
プリンタ２２はインクジェットプリンタである。詳細な構成は後述するが、インクを吐出するためのノズルを複数備えたヘッドを印刷用紙の一方向に往復動する主走査を行うとともに、主走査と直交する方向にヘッドと印刷用紙とを相対的に移動する副走査を行うことによって画像を印刷する。
【００４２】
図２は印刷装置のソフトウェアの構成を示すブロック図である。コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からはこれらのドライバを介して、プリンタ２２に転送するための画像データＦＮＬが出力される。アプリケーションプログラム９５は、キーボード１４などからの指示に従って、例えば横断幕のような大判の印刷媒体に印刷するための画像を生成するとともに、その画像をビデオドライバ９１を介してＣＲＴディスプレイ２１に画像を表示している。アプリケーションプログラム９５で生成される画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。
【００４３】
このアプリケーションプログラム９５が、印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データＯＲＧをアプリケーションプログラム９５から受け取る。アプリケーションプログラム９５で生成した大判の印刷媒体用の画像データは膨大な量であるため、まとめてプリンタドライバ９６に転送することはできない。アプリケーションプログラム９５は画像データを所定の大きさのページに分割して順次プリンタドライバ９６に転送する。
【００４４】
図２に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、ハーフトーンモジュール９９と、ページフラグ設定部１００とが備えられている。ハーフトーンモジュール９９は、まず画像データＯＲＧの色成分をＲ，Ｇ，Ｂからプリンタ２２が表現可能な色成分（ここではシアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの各色）に補正する。本実施例のプリンタ２２は各画素ごとにはドットのオン・オフの２値しか採り得ない。従って、ハーフトーンモジュール９９は、プリンタ２２で形成するドットの分散性によって補正された画像データの階調値を表現できるように各画素ごとのドットのオン・オフを設定する。
【００４５】
ページフラグ設定部１００は、アプリケーションプログラム９５から複数のページに分割して受け渡された画像データに基づいて、最終ページであるか否かを表すフラグを設定する。本実施例では、次に続くページが存在する場合には、ページフラグに値１が設定される。続くページが存在しない場合には、値０が設定される。なお、このようにフラグの設定が行われるのは、アプリケーションプログラム９５から長尺モードでの印刷が指定された場合のみである。長尺モードとは、複数のページに分割された画像データについて、ページ間で余白部分を設けることなく印刷することにより連続画像を印刷するモードをいう。長尺モードが指定されると、後述する通り、いわゆる改ページのための処理が行われない。長尺モードが指定されていない場合には、各ページごとに改ページ処理を行うため、ページフラグは全て値０に設定される。
【００４６】
プリンタドライバ９６は、以上の処理を実行し、ハーフトーン処理された印刷データと、ページフラグとを最終的なデータＦＮＬとしてプリンタ２２に出力する。以上の処理を実行するコンピュータ９０は本発明における画像処理装置に相当する。
【００４７】
プリンタ２２では、入力部２０２がコンピュータ９０から出力されたデータＦＮＬを受け取る。このデータＦＮＬのうち、印刷データはバッファ２０６に一時的に蓄えられる。ページフラグは改ページ判定部２０４に送られる。改ページ判定部２０４はページフラグに基づいて、処理中のページに連続するページが存在するか否かを認識する。かかる認識結果は、送り量設定部２０８に送られる。送り量設定部２０８では、連続するページが存在するか否かに基づいて、送り量テーブル２１２を参照しつつ、印刷時の副走査の送り量を設定する。こうして設定された送り量は、副走査を実行する副走査部２１６に出力されるとともに、ラスタライザ２１０にも出力される。
【００４８】
ラスタライザ２１０は、送り量に基づいて、プリンタ２２の各ノズルで形成すべきラスタに対応したデータをバッファ２０６から読みとる。また、ヘッドの主走査方向に合わせて各ラスタの印刷データをヘッドに出力する順序に並べ替える。こうして用意されたデータは主走査部２１４に出力される。主走査部２１４は、ヘッドの主走査を行いつつ、ラスタライザ２１０から受け取ったデータに基づいてインクを吐出する。主走査部２１４によりラスタが形成されると、副走査部２１６が先に設定された送り量で印刷用紙を送る。入力部２０２は、主走査部２１４および副走査部２１６が印刷を実行している間に残りの部分のデータを次々と入力する。
【００４９】
次に、図３によりプリンタ２２の概略構成を説明する。図示するように、このプリンタ２２は、紙送りモータ２３によって用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ３１に搭載された印字ヘッド２８を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、これらの紙送りモータ２３，キャリッジモータ２４，印字ヘッド２８および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とから構成されている。
【００５０】
キャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３１を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３１の原点位置を検出する位置検出センサ３９等から構成されている。
【００５１】
なお、このキャリッジ３１には、黒インク（Ｂｋ）用のカートリッジ７１とシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の３色のインクを収納したカラーインク用カートリッジ７２が搭載可能である。キャリッジ３１の下部の印字ヘッド２８には計４個のインク吐出用ヘッド６１ないし６４が形成されている。キャリッジ３１に黒（Ｂｋ）インク用のカートリッジ７１およびカラーインク用カートリッジ７２を上方から装着すると、各カートリッジから吐出用ヘッド６１ないし６４へのインクの供給が可能となる。
【００５２】
図４は、本実施例のプリンタ２２の側断面図である。本実施例のプリンタ２２は印刷用紙Ｐとしてロール紙を用いる。プリンタ２２の内部には、ロール紙を保持するための保持部Ｓ１，Ｓ２が備えられている。印刷時の指定に応じていずれかの保持部に保持されたロール紙が選択的に給紙される。キャリッジ３１、インクカートリッジ７１および摺動軸３４については図３で説明した通りである。保持部Ｓ１，Ｓ２から給紙されたロール紙は、キャリッジ３１の主走査によって一部のラスタが形成されると、副走査として所定の量だけ外部に送られる。こうして主走査と副走査とが繰り返し実行されてロール紙に画像が印刷される。画像の印刷が終了すると、切断部２９の位置まで送られ、切断部２９によって切断される。切断部２９は手動で用紙の切断をすることもできるし、制御回路４０からの信号によって自動的に用紙の切断を行うこともできる。本実施例のプリンタ２２はこのようにロール紙を用いることにより、数十メートルに亘る画像を印刷することができる。
【００５３】
インクの吐出およびドット形成を行う機構について説明する。図５はインク吐出用ヘッド２８の内部の概略構成を示す説明図である。各色のヘッド６１ないし６４には、後で説明する通り、各色毎に４８個のノズルＮｚが設けられており、各ノズル毎にピエゾ素子ＰＥが配置されている。ピエゾ素子ＰＥとノズルＮｚとの構造を詳細に示したのが図５である。図示の都合上、イエロのヘッドについては図示を省略した。図５（ａ）に示すように、ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。ピエゾ素子ＰＥは、周知のように、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加することにより、図５（ｂ）に示すように、ピエゾ素子ＰＥが電圧の印加時間だけ伸張し、インク通路６８の一側壁を変形させる。この結果、インク通路６８の体積はピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、粒子Ｉｐとなって、ノズルＮｚの先端から高速に吐出される。このインク粒子Ｉｐがプラテン２６に装着された用紙Ｐに染み込むことにより印刷が行われる。
【００５４】
図６（ａ）は、インク吐出用ヘッド６１〜６４におけるインクジェットノズルＮｚの配列を示す説明図である。これらのノズルの配置は、各色ごとにインクを吐出する４組のノズルアレイから成っており、４８個のノズルＮｚが一定のノズルピッチｋで千鳥状に配列されている。各ノズルアレイの副走査方向の位置は互いに一致している。なお、各ノズルアレイに含まれる４８個のノズルＮｚは、千鳥状に配列されている必要はなく、一直線上に配置されていてもよい。但し、図６（ａ）に示すように千鳥状に配列すれば、製造上、ノズルピッチｋを小さく設定し易いという利点がある。図６（ｂ）は、ノズルおよび該ノズルによって形成されるドットの拡大図である。図示する通り、本実施例のノズルの副走査方向の間隔、つまりノズルピッチｋは６ドット分に相当する。
【００５５】
次にプリンタ２２の制御回路４０の内部構成を説明する。図７は制御回路４０の内部構成を示す説明図である。図７に示す通り、この制御回路４０の内部には、ＣＰＵ４１，ＰＲＯＭ４２，ＲＡＭ４３の他、コンピュータ９０とのデータのやりとりを行うＰＣインタフェース４４と、紙送りモータ２３、キャリッジモータ２４および操作パネル３２などとの信号をやりとりする周辺入出力部（ＰＩＯ）４５と、計時を行うタイマ４６と、ヘッド６１〜６４にドットのオン・オフの信号を出力する駆動用バッファ４７などが設けられており、これらの素子および回路はバス４８で相互に接続されている。また、制御回路４０には、所定周波数で各ノズルのピエゾ素子ＰＥを駆動するための駆動波形を出力する発信器５１、および発信器５１からの出力をヘッド６１〜６４に分配する分配器５５も設けられている。
【００５６】
制御回路４０は、コンピュータ９０で処理されたドットデータを受け取り、これを一時的にＲＡＭ４３に蓄え、所定のタイミングで駆動用バッファ４７に出力する。駆動用バッファ４７からは、各ノズルごとにドットのオン・オフを示すデータが分配出力器５５に出力される。この結果、ドットを形成すべきノズルに対してはピエゾ素子ＰＥを駆動するための駆動波形が出力され、ドットが形成される。
【００５７】
図６に示す通り、ヘッド６１〜６４は、主走査方向に沿って配列されているから、それぞれのノズル列が用紙Ｐに対して同一の位置に至るタイミングはずれている。図示を省略したが、分配出力器５５の出力側にはディレイ回路が設けられており、ヘッド６１〜６４の各ノズルの間隔およびキャリッジ３１の搬送速度に応じ、各ノズルにより形成されるドットの主走査方向の位置が合うタイミングで駆動波形が出力される。また、図６に示した通り、各ヘッド６１〜６４がノズルが２列に形成されている点も同様に考慮されている。
【００５８】
なお、本実施例では、上述の通りピエゾ素子ＰＥを用いてインクを吐出するヘッドを備えたプリンタ２２を用いているが、他の方法によりインクを吐出するプリンタを用いるものとしてもよい。例えば、インク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する泡（バブル）によりインクを吐出するタイプのプリンタに適用するものとしてもよい。
【００５９】
（２）ドット形成制御：
次に本実施例におけるドット形成の制御処理について説明する。ここでは、長尺モードによる印刷が指定された場合の制御処理について説明する。長尺モードで画像を印刷した場合の様子を図８に示す。図示する通り、長尺モードでは、Ｎページ（Ｎは２以上の整数）に分割された画像を各ページ間で余白を設けることなく印刷用紙Ｐに印刷して連続画像の印刷を実現する。印刷が開始される１ページ目の上端部分では、印刷領域を拡張するための上端処理を行う。また、最終ページの下端部分でも、印刷領域を拡張するための下端処理を行う。
【００６０】
かかる印刷は、大判の画像をアプリケーションプログラムで生成し、長尺モードでの印刷を指定することにより開始される。アプリケーションプログラムを実行するのはコンピュータ９０内のＣＰＵ８１である。アプリケーションプログラムを実行するＣＰＵ８１は画像データを所定サイズのページに分割して、ページサイズなどのデータとともに一旦ＲＡＭ８３に記憶する。
【００６１】
一方、ＣＰＵ８１はプリンタ２２を駆動して印刷を実行するためのプログラムであるプリンタドライバプログラムをも実行する。プリンタドライバプログラムを実行する際のＣＰＵ８１の処理の一部である印刷データ生成処理の内容を図９に示す。
【００６２】
この処理が開始されると、ＣＰＵ８１は画像データおよび印刷モードの入力を行う（ステップＳ１００）。そして、入力された印刷モードに基づいて、長尺モードが指定されているか否かを判定する（ステップＳ１０５）。長尺モードが指定されていない場合には、各ページごとに後述する下端処理を実行することによって改ページを行う。従って、かかる処理を施すことを意味するデータとしてページフラグに値０を代入する（ステップＳ１１５）。
【００６３】
長尺モードが指定されている場合には、次に画像データが最終ページのものであるか否かを判定する（ステップＳ１２０）。最終ページである場合には、やはり下端処理を実行するため、ページフラグに値０を代入する（ステップＳ１１５）。最終ページでない場合には、余白を設けることなく下側に続いて印刷されるページが存在することを意味するため、下端処理を施さないことを意味するデータとしてページフラグに値１を代入する。
【００６４】
こうしてページフラグを設定すると、ＣＰＵ８１は画像データの色補正処理を行う（ステップＳ１２５）。色補正処理とは、画像データを特定するＲ，Ｇ，Ｂの色成分をプリンタ２２で使用可能なＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの色成分に補正する処理をいう。この処理は、Ｒ，Ｇ，Ｂの色系で表された色相に対してＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの色成分を与える色補正テーブルを用いて行われる。色補正処理は周知の処理内容であるため、これ以上の詳細な説明は省略する。
【００６５】
ＣＰＵ８１は色補正された画像データのハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。ハーフトーン処理の方法としては、いわゆる誤差拡散法やディザ法などの周知の方法を適用することができる。それぞれの処理内容は周知であるため省略する。ハーフトーン処理されたデータを印刷データと呼ぶものとする。
【００６６】
次に、ＣＰＵ８１は以上の処理で設定されたデータをプリンタ２２に出力する。最初にページフラグを出力し（ステップＳ１３５）、次に印刷データを出力する（ステップＳ１４０）。これらの処理を全てのページが終了するまで繰り返し実行する（ステップＳ１４５）。なお、図９ではステップＳ１００で各ページの画像データを全て入力するものとして示したが、色補正処理、ハーフトーン処理を実行しつつ、徐々に画像データを入力することもできる。
【００６７】
プリンタ２２は、以上の処理によってコンピュータ９０から出力されたページフラグおよび印刷データに基づいて、図８に示した態様での印刷を行う。かかる印刷を実現するためのドット形成制御処理ルーチンのフローチャートを図１０に示す。この処理は、プリンタ２２の制御回路４０に備えられたＣＰＵ４１が実行する処理である。
【００６８】
この処理が開始されると、ＣＰＵ４１はまずデータを入力する（ステップＳ１０）。このデータは、プリンタドライバ９６でハーフトーン処理された印刷データと、各ページ間の連続性を示すページフラグである。各ページ間の連続性とは、言い換えればページごとに該ページに続くページが存在するか、さらに言い換えれば各ページが最終ページであるかを意味する。データは、印刷データのラスタ単位で入力される。ステップＳ１０で何本分のラスタに相当するデータを入力するかは、後述する副走査の送り量に基づいて設定される。このルーチンが開始された時点では、印刷ヘッドの副走査方向の幅に等しい本数分のデータが入力される。
【００６９】
印刷データの入力の様子を図１２に示す。左側に数字を丸で囲んで示したのがノズルを意味している。図示の都合上、３ドットピッチで４つのノズルを備える印刷ヘッドを示した。ここでは、１回目から３回目までの３回の主走査に対応させて、印刷ヘッドの副走査方向の位置を示した。右側に丸印で示したのが、画像データである。主走査方向および副走査方向に所定の解像度で配列された画素を表している。上述の通り、ステップＳ１０では、印刷ヘッドの副走査方向の幅に等しい本数分の印刷データが入力される。このデータは図１２中の領域Ａ１の印刷データに相当する。もっとも、先に図１８を用いて説明した通り、インタレース方式による記録を行う場合には、上端付近に画像を印刷することができないラスタが数本存在する。かかるラスタの本数は上端処理の送り量に応じて定まる。
【００７０】
ステップＳ１０では、印刷することができないラスタも含めて図１２中の領域Ａ１となるように印刷データを入力する。印刷することができないラスタに相当する部分には、ドットの非形成を意味するマスクデータが入力されている。図１２の例では、破線で示した丸の部分がマスクデータに相当する。本実施例のプリンタ２２は、６ドットのノズルピッチで４８本のノズルを備えているから、領域Ａ１の幅は２８３ラスタに相当する。入力された印刷データは、制御回路４０内のＲＡＭ８３に設けられたバッファ（図２参照）に一時的に記憶される。バッファは上述の領域Ａ１分の印刷データを記憶する容量を有している。
【００７１】
なお、本実施例では、プリンタ２２が入力するデータは、ページフラグと印刷データを所定の配列で並べた構造を有している。データ構造の様子を図１１に示す。図中のＰＦはページフラグを示し、Ｄは印刷データを示す。かっこ内の数字は各データが対応するページ数である。図示する通り、本実施例では、各ページごとにページフラグ、印刷データの順に配列したデータ構造となっている。１ページ目からＮ−１ページ目は、それぞれ下側に連続して印刷されるページがあるから、各ページのページフラグＰＦ（１）〜ＰＦ（Ｎ−１）は、連続するページの存在を意味する値となっている。Ｎページ目は最終ページであるから、ページフラグＰＦ（Ｎ）は、下側に連続して印刷されるページが存在しないことを意味する値となっている。
【００７２】
先に説明した通り、ステップＳ１０では、複数ラスタ分のデータを入力する。ページの境界を含む領域のデータを入力する際には、印刷データとページフラグの双方が入力される。その他の場合には、印刷データのみが入力される。印刷データは予め主走査方向および副走査方向のデータ数が特定されている。従って、ＣＰＵ４１は入力したデータ数から、ページフラグと印刷データとを識別することができる。ＣＰＵ４１はこのようにして、入力されたデータにページフラグが含まれているか否かを判定し（ステップＳ１５）、ページフラグが含まれている場合には、テーブルフラグを設定する（ステップＳ２０）。なお、印刷データとは明確に識別可能な構造のデータからなるヘッダ情報をページフラグに付すことによって、ページフラグを識別するものとしてもよい。
【００７３】
テーブルフラグとは、副走査の送り量を与えるテーブルの使い分けを指定するためのフラグである。本実施例では、先頭ページ用のテーブル、最終ページ用のテーブル、その他の部分用の標準テーブルの３通りに対応した送り量テーブルを用意している。ステップＳ２０で最初にページフラグＰＦ（１）に基づいてテーブルフラグが設定される際には、先頭ページを意味する値が代入される。次に、この処理が実行される際には、ページフラグＰＦ（２）に基づいてテーブルフラグの設定が更新される。ページフラグ（２）には連続したページの存在を意味する値が設定されているから、テーブルフラグには標準テーブルを特定する値が代入される。以後、同様にしてページフラグＰＦ（３）〜ＰＦ（Ｎ−１）に対しても標準テーブルを特定する値が代入される。最終ページのページフラグＰＦ（Ｎ）には、連続したページが存在しないことを意味する値が設定されているため、テーブルフラグは最終ページを意味する値が代入される。
【００７４】
次に、ＣＰＵ４１はこうして設定されたテーブルフラグに基づいて送り量テーブルを使い分け、副走査の送り量を設定する。つまり、テーブルフラグが先頭ページを意味する値である場合には、先頭ページ用テーブルを用いて送り量を設定する（ステップＳ２５，Ｓ３０）。テーブルフラグが最終ページを意味する値である場合には、最終ページ用テーブルを用いて送り量を設定する（ステップＳ３５，Ｓ４０）。その他の場合には、標準テーブルを用いて送り量を設定する（ステップＳ４５）。
【００７５】
本実施例の送り量テーブルを図１３に示す。送り量テーブルは先頭ページ用テーブル、標準テーブル、最終ページテーブルに分けて、それぞれのページを印刷する際の副走査量を記憶している。先頭ページ用テーブルでは、図８に示した通り、上端処理を施す。上端処理とは、印刷領域を拡張するための処理をいう。上端処理について図１４、図１５を用いて説明する。図示の都合上、４ドットピッチで８つのノズルを備えるヘッドを例にとって示した。また、各ラスタを２回の主走査で形成する場合を示した。
【００７６】
図１４は上端処理を施さない場合を示している。ここで例示するノズルピッチおよびノズル数では、「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の送りを周期的に実行することにより、各ラスタを２回の主走査で形成することができる。印刷を開始した当初からかかる送りで印刷を行った場合、図１４に示す通り、各ラスタが２回の主走査で形成可能となるまでに２３ラスタの印刷不可領域が生じる。
【００７７】
図１５は、上端処理を施した例である。ここでは、上端処理として３ラスタの送りを７回行っている。かかる送りを行ってから、「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の標準的な送りに移行した場合は、各ラスタを２回の主走査で形成可能となるまでの印刷不可領域は、１８ラスタ相当となる。つまり、上端処理を行わない場合に比較して、５ラスタ分印刷領域が拡張される。
【００７８】
本実施例では、先頭ページに対して、かかる上端処理を施して印刷領域の拡張を図っている。従って、先頭ページ用のテーブルでは、上端処理に対応した送り量と、その後に続く領域の印刷を行うための標準の送り量を記憶している。図１３に示した例では、上端処理として３ラスタの送りを７回分、標準の送りとして「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の繰り返しを記憶している。これらの値は、印刷ヘッドに備えられたノズル数およびノズルピッチに応じて種々の値を設定可能である。当然、上端処理を施さないものとしても構わない。
【００７９】
標準テーブルでは、一様に繰り返される「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の送りを記憶している。最終ページでは、図８に示した通り、標準の送りを行った後、下端処理を施す。下端処理も上端処理と同様、印刷可能領域を拡張するための処理である。
【００８０】
下端処理について図１６，図１７を用いて説明する。図１６は、標準の送りを最後まで繰り返し実行した場合の印刷可能領域を示している。この場合は、「ＲＮ＝５」で示されたラスタまで、オーバラップ方式による記録が可能である。ＲＮはラスタの位置を示すために便宜的につけたラスタ番号である。図１７は下端処理を施した場合の例である。ここでは、下端処理として３ラスタ分の送りを繰り返し行うものとした。かかる下端処理を施すと、「ＲＮ＝０」のラスタまでオーバラップ方式による記録が可能となる。ラスタ番号は図１６と図１７とで対応づけられている。かかる下端処理を施すことにより、印刷可能領域が５ラスタ分拡張される。
【００８１】
本実施例では、最終ページでは、標準の送りに続いて、下端処理を施し印刷領域の拡張を図っている。従って、最終ページ用のテーブルは、標準の送りとして「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の繰り返しを記憶し、その後、下端処理に対応した送り量として３ラスタの送りの繰り返しを記憶している。標準の送りおよび下端処理の送りも、印刷ヘッドに備えられたノズル数およびノズルピッチに応じて種々の値を設定可能である。
【００８２】
こうして送り量が設定されると、ＣＰＵ４１は印刷データのラスタライズを行う（ステップＳ５０）。ラスタライズとは、印刷データを各ノズルに出力する順序に並べ替えることをいう。図１２の例に基づいて説明する。先に入力された領域Ａ１のデータのうち、１回目の主走査で形成されるのは、ノズルの位置に対応した４本のラスタのみである。ＣＰＵ４１は、領域Ａ１のデータの中から、ノズルが位置するラスタに対応するデータをまず特定する。各ラスタを図１２中の左側から右側への１回の主走査で完成する場合には、特定されたラスタのデータをこの順にノズルに出力すればよい。ＣＰＵ４１はこのようにラスタライズされたデータを駆動用バッファ（図７参照）に出力する。
【００８３】
一方、印刷モードの指定によっては、各ラスタを２回以上の主走査で形成する場合、いわゆるオーバラップ方式により形成する場合もある。２回の主走査で各ラスタを形成するオーバラップ方式の場合には、１回目の主走査で各ラスタの奇数番目の画素を形成し、２回目の主走査で偶数番目の画素を形成する。従って、ＣＰＵ４１は、ラスタライズの処理として、各ラスタから奇数番目または偶数番目の画素をピックアップしつつ、残余の画素にドットの非形成を意味するマスクデータを挿入する。また、場合によっては、ヘッドの往復双方向でドットを形成する場合もある。かかる場合には、ＣＰＵ４１は、ラスタを形成する際のヘッドの移動方向に応じて、各ラスタのデータを左側から、または右側から順に駆動用バッファに転送する。
【００８４】
こうしてラスタライズが完了すると、ＣＰＵ４１は主走査を行い各ラスタ上のドットを形成する（ステップＳ５５）。また、送り量テーブルで設定された送り量で副走査を実行する（ステップＳ６０）。ＣＰＵ４１は印刷が終了したか否かを判定し（ステップＳ６５）、終了していない場合には、再びデータ入力（ステップＳ１０）を行う。ここでは、ステップＳ６０で行われた副走査の送り量に相当する本数分のラスタのデータを入力する。
【００８５】
図１２の例に基づいて説明する。図１２の例では、１回目の主走査が終了すると、４ラスタ分の副走査を実行する。２回目の主走査に対応する印刷データは、図１２中の領域Ａ２である。領域Ａ２の印刷データのうち、領域Ａ１にも含まれているデータは既に入力済みである。従って、２回目の主走査を行う際には、領域Ａ１に含まれていない分のデータを入力すればよい。このデータは図１２中のハッチングを施したデータであり、副走査の送り量分のラスタに相当する。なお、１回目の主走査が完了すると、領域Ａ１の上側の数本分の印刷データは不要となる。不要となるデータ量も副走査の送り量に等しい。この不要となるデータを置換する形で新たな印刷データを入力するものとすれば、バッファの容量を一定に抑えることができる。
【００８６】
本実施例では、下側に連続して印刷されるページが存在する場合には、標準テーブルに基づいて送り量を設定する。そして、ステップＳ１０では、この送り量に相当する本数のラスタのデータを入力する。従って、２つのページに亘る印刷データがバッファに記憶される場合もある。
【００８７】
図１２の例に基づいて説明する。２回目の主走査では１ページ目の印刷データを入力していたものとする。その後、４ラスタ分の副走査を実行した結果、４番ノズルに対応するラスタおよびその上側に隣接するラスタが１ページ目から外れたとする。本実施例では、かかる場合には、これらの２つのラスタに２ページ目の印刷データを入力する。この結果、３回目の主走査に際しては、バッファには領域Ａ３で示す印刷データが記憶されることになり、１ページ目と２ページ目のデータが混在することになる。また、ヘッドの一部のノズルには１ページ目の印刷データが出力され、残余のノズルには２ページ目の印刷データが出力される。このようにして、本実施例では、連続したページ間では、ページが異なるか否かの区別なく、所定の本数分のラスタの印刷データを入力し、印刷を実行する。
【００８８】
以上で説明した本実施例の印刷装置によれば、複数のページに亘る印刷データをバッファに混在して記憶することを許容することによって、ページの境界を含む領域と、単一のページに包含される領域とを区別することなく印刷を実行することができる。従って、ページの境界部分でバンディングが生じることを回避できる。この結果、本実施例の印刷装置によれば、複数ページに分割された印刷データに基づく大判印刷の画質を大きく向上することができる。
【００８９】
また、本実施例の印刷装置は、図１１に示したデータ構造を採用することにより上記印刷を効率良く実現している。本実施例では、各ページの印刷データを入力するのに先だって、該ページに連続するページが存在するか否かを特定するフラグを入力している。従って、各ページの印刷データを全て入力しなくても、該ページの副走査の送り量を設定することができる。この結果、データの入力と印刷とを並行して行うことができるとともに、プリンタ２２のバッファの容量の増加を防ぐことができる。
【００９０】
以上で説明した印刷装置では、コンピュータ９０で印刷データの生成を行った後、この印刷データをプリンタ２２で印刷する態様を採っている。これに対し、印刷データの生成および印刷の双方をプリンタ２２で実現するものとしてもよい。かかる場合には、ページフラグを用いることなく、図９の処理内容（ステップＳ１０５、Ｓ１１０）に基づいて、プリンタ２２で直接ページの連続関係を判定するものとすることができる。
【００９１】
以上で説明した印刷装置は、図９および図１０に示した処理をコンピュータで実現していることから、かかる処理を実現するためのプログラムを記録した記録媒体としての実施の態様を採ることもできる。両者の処理をそれぞれ記録した個別の記録媒体としての態様を採ることもできるし、両者をまとめて記録した記録媒体としての態様を採ることもできる。図９に示した印刷データ生成処理をプリンタ２２側のＣＰＵ４１で実行することも可能であるから、かかる場合には、図９および図１０の処理を併合したプログラムを記録した記録媒体としての態様を採るものとしてもよい。
【００９２】
このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。また、上記で説明した処理を行うコンピュータプログラムを通信経路を介してコンピュータに供給するプログラム供給装置としての態様も可能である。
【００９３】
以上、本発明の種々の実施例について説明してきたが、本発明はこれらに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で、種々の形態による実施が可能である。例えば、上記実施例で説明した種々の制御処理は、その一部または全部をハードウェアにより実現してもよい。上記実施例では、ロール紙を主として用いたプリンタを例にとって説明したが、いわゆる定型サイズの用紙を主として使用するプリンタにロール紙を供給可能な補助具を取り付けて適用するものとしてもよい。また、印刷媒体は、大判の画像を印刷可能な媒体であればロール紙に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例としての印刷装置を適用した印刷システムの概略構成図である。
【図２】ソフトウェアの構成を示す説明図である。
【図３】実施例としてのプリンタの概略構成図である。
【図４】実施例としてのプリンタの側断面図である。
【図５】ドットの形成原理を示す説明図である。
【図６】ヘッドにおけるノズルの配置を示す説明図である。
【図７】プリンタの制御装置の内部構成を示す説明図である。
【図８】長尺モードでの印刷の様子を示す説明図である。
【図９】印刷データ生成処理ルーチンのフローチャートである。
【図１０】ドット形成制御処理ルーチンのフローチャートである。
【図１１】プリンタに転送されるデータの構造を示す説明図である。
【図１２】バッファに記憶されるデータと画像データとの関係を示す説明図である。
【図１３】送り量設定テーブルの内容を示す説明図である。
【図１４】上端処理を行わない場合のドットの記録の様子を示す説明図である。
【図１５】上端処理の例を示す説明図である。
【図１６】下端処理を行わない場合のドットの記録の様子を示す説明図である。
【図１７】下端処理の例を示す説明図である。
【図１８】インタレース方式によるドットの記録の様子を示す説明図である。
【図１９】従来技術としての長尺モードの印刷の様子を示す説明図である。
【図２０】従来の長尺モードの印刷における下端処理の例を示す説明図である。
【図２１】従来の長尺モードの印刷における上端処理の例を示す説明図である。
【符号の説明】
１４…キーボード
１６…ハードディスク
１８…モデム
２２…プリンタ
２３…モータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…インク吐出用ヘッド
２９…切断部
３１…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置検出センサ
４０…制御回路
４５…周辺入出力部
４６…タイマ
４７…駆動用バッファ
４８…バス
５１…発信器
５５…分配器
６１〜６４…インク吐出用ヘッド
６８…インク通路
７１…インクカートリッジ
７２…カラーインク用カートリッジ
８０…バス
８１…ＣＰＵ
８２…ＲＯＭ
８３…ＲＡＭ
８４…入力インターフェイス
８５…出力インタフェース
８６…ＣＲＴコントローラ
８７…ディスクコントローラ
８８…シリアル入出力インタフェース
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９９…ハーフトーンモジュール
１００…ページフラグ設定部
２０２…入力部
２０４…改ページ判定部
２０６…バッファ
２０８…量設定部
２１０…ラスタライザ
２１２…量テーブル
２１４…主走査部
２１６…副走査部
【発明の属する技術分野】
本発明は、一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷装置、印刷方法およびそのためのプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、コンピュータの出力装置として、ヘッドに備えられた複数のノズルから吐出される数色のインクによりドットを形成して画像を記録するインクジェットプリンタが提案されており、コンピュータ等が処理した画像を多色多階調で印刷するのに広く用いられている。かかるプリンタの中には、例えばロール紙のような大判の印刷媒体に画像を印刷可能な印刷装置（以下、大判プリンタとよぶ）も提案されている。大判プリンタは、横断幕のような数十メートルにわたる印刷媒体に画像を印刷可能である。
【０００３】
かかる大判プリンタには、通常、複数のページに分割して印刷用のデータが供給される。画像データを提供するアプリケーションプロラムで扱い得るデータ量に制限があるからである。一般のプリンタでは、複数のページ間には印刷を行わない余白が存在するが、大判プリンタではこの余白部分をなくすことにより、複数のページに分割されたデータの供給を受けつつ、連続した画像の印刷を可能としている。このように複数のページに分割された画像データを余白部分をなくして印刷するモードを長尺モードとよぶものとする。なお、大判プリンタは、標準モードとして、各ページごとに余白を設けて印刷を実行し、印刷後に所定の大きさに切断することにより、いわゆる定型サイズの用紙に印刷することも可能である。
【０００４】
ところで、インクジェットプリンタでは、印刷速度を向上するために、副走査方向に多数のノズルが配列されたヘッドを用いることが通常である。大判プリンタでもこのようなヘッドを用いられる。かかるヘッドを用いたプリンタにおいて、画質を向上させる記録方式の一つとして、米国特許第４，１９８，６４２号や特開昭５３−２０４０号公報等に開示されている「インタレース方式」と呼ばれる技術がある。
【０００５】
図１８は、インタレース方式の一例を示す説明図である。まず、以下の説明で用いられる各種のパラメータについて説明する。図１８の例では、ドットの形成に使用されるノズルの個数Ｎは３個である。図１８中のノズルピッチｋ［ドット］は、記録ヘッドにおけるノズルの中心点間隔が、記録画像のピッチ（ドットピッチｗ）の何個分であるかを示している。図１８の例ではｋ＝２である。図１８の例では１回の主走査で各ラスタが埋めつくされているので、何回の主走査で各主走査ライン（以下、「ラスタ」という）をドットで埋めつくすかを示すスキャン繰り返し回数ｓは１回である。後述するように、スキャン繰り返し回数ｓが２以上の時には、各主走査においては、主走査方向に沿って間欠的にドットが形成されることになる。図１８中のＬは、副走査における紙送り量を意味しており、この例では３ラスタに相当する。図１８において、２桁の数字を含む丸は、それぞれドットの記録位置を示している。丸の中の２桁の数字のうち、左側の数字はノズル番号を示しており、右側の数字は記録順番（何回目の主走査で記録されたか）を示している。
【０００６】
図１８に示す、インタレース方式の記録では、１回目の主走査において、２番ノズル、３番ノズルにより各ラスタのドットを形成する。１番ノズルではドットを形成しない。次に、図１８に示す通り、３ラスタ分の紙送りを行った後、２回目の主走査を行いつつ、１番ノズルから３番ノズルまでを用いて各ラスタを形成する。以後、同様に３ラスタ分の紙送りと、主走査によるラスタの形成とを繰り返し実行することにより、画像を記録する。ここで明らかな通り、１回目の主走査において１番ノズルによりラスタを形成しなかったのは、該ラスタの下に隣接するラスタは２回目以降の主走査で形成され得ないからである。
【０００７】
インタレース方式とは、このようにラスタを副走査方向に間欠的に形成しつつ、画像を記録する方式をいう。このインタレース方式には、ノズルのピッチやインク吐出特性等のばらつきを、記録画像上で分散させることができるという利点がある。従って、ノズルのピッチや吐出特性にばらつきがあっても、これらの影響を緩和して画質を向上させることができるという効果を奏する。図１８では、特定のノズルピッチにおいて各ラスタを１回の主走査で形成する場合について説明したが、ノズルピッチ、ノズル個数、スキャン繰り返し数等に応じて種々の送り量でのインタレース方式による記録が可能である。
【０００８】
インタレース方式による記録は、大判プリンタでも適用されている。但し、インタレース方式による記録では、図１８から明らかな通り、上方および下方にそれぞれ完全には画像を形成し得ないラスタが数本存在する。一方、大判プリンタでは、先に説明した通り、長尺モードを実行する際には、各ページ間の余白なしで画像を印刷する必要がある。かかる印刷を実現するために、従来の大判プリンタではページごとに上端処理および下端処理を施して印刷を実行している。
【０００９】
図１９に、大判プリンタにおける印刷の様子を示す。図示する通り、連続した印刷媒体の所定領域にＮページに分割された画像データを印刷する。この際、以下に説明する通り、各ページの上側では上端処理を行い、下側では下端処理を行うことによってページ間に余白が存在しない印刷を実現している。
【００１０】
下端処理の例を図２０に示す。ここでは、副走査方向に４ドットピッチで７つのノズルを備えるヘッドを例にとって説明する。図中の実線の丸がノズルを意味している。丸の中の番号は、ノズル番号である。破線の丸は、ノズルピッチを示す便宜のために示した。図は、左側から順に各主走査ごとに、ヘッドの副走査方向の位置を示している。図示する通り、下端処理が始まるまでは、各主走査ごとに７ラスタ相当の副走査が実行される。下端処理が開始されると、まず、４ラスタの送りを行い、次に３ラスタの送りを４回行い、その後、１ラスタの微少送りを４回実行する。かかる送りを行うことにより、最後の主走査時に７番ノズルが位置するラスタまで、ラスタの抜けを生じることなく画像を記録することができる。
【００１１】
次に上端処理の例を図２１に示す。図中の記号の意味は図２０と同様である。上端処理では、最初に１ラスタずつの微少送りを４回実行し、次に３ラスタの送りを４回実行し、４ラスタの送りを行う。この後、標準の送り、即ち７ラスタずつの送りに移行する。こうすることにより、図２１に示す通り、最初の主走査で１番ノズルが位置するラスタから画像を記録することができる。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の大判プリンタでは、各ページの境界部分でドットの形成位置のずれ、いわゆるバンディングが生じていた。先に説明した通り、従来の大判プリンタでは、下端処理を行って各ページの最下端まで画像を印刷した後、大きな送りの副走査を行い、続くページの画像を印刷する。例えば、図２０に示した下端処理を実行して１ページ目の画像の記録を終えると、図２１に示す態様ですぐ下側に隣接するラスタの記録を開始するために、ヘッド全体のサイズに相当する送り量の副走査を実行する。図２０、図２１の例では、４ドットピッチで７つのノズルを備えているから、ページの境界では、２５ラスタ分の副走査を行う。
【００１３】
一般に副走査は送り量が大きくなるほど、送りの精度が低下する。従来の大判プリンタではこの送り精度の低下によって、前ページの最下端のラスタと次ページの最上端のラスタとの間隔が、その他のラスタ同士の間隔と極端に異なることがあった。このため、ページの境界においてバンディングが生じることがあった。
【００１４】
また、従来の大判プリンタでは、下端処理および上端処理の部分でもバンディングを生じていた。図２０および図２１に示すように余白部分なしで各ページの画像を完成するためには、下端処理および上端処理で１ラスタの微少送りを行う必要がある。微少送りを行った場合には、同じノズルで形成されるラスタが複数本隣接して現れる。例えば、図２０の下端に位置する４本のラスタはいずれも７番ノズルで形成されている。また、図２１の上端に位置する４本のラスタはいずれも１番ノズルで形成されている。この場合に１番ノズルまたは７番ノズルが機械的製造誤差などの原因によりインクの吐出方向にずれがあるものとすれば、それぞれのノズルにより形成される４本のラスタの形成位置がまとめてずれる。かかるずれはバンディングとして視認される。
【００１５】
この発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、大判プリンタにおいて、各ページの境界に生じるバンディングを抑制し、画質を向上するための技術を提供することを目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明は、次の構成を採用した。
本発明の印刷装置は、
ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ分以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
前記連続画像の画像データを入力する入力手段と、
最終ページであるか否かを該画像データに基づいて判定する判定手段と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う送り手段と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する印刷手段とを備えることを要旨とする。
【００１７】
かかる印刷装置では、複数のページに亘って入力された画像データについて、各ページが最終ページであるか否かを判定し、現在印刷中のページに続いて印刷されるページがある場合には、ページ間の境界をまたいでヘッドが位置することを許容して副走査を行う。しかも、ヘッドが境界をまたぐ位置にあるときは、それぞれの形成要素の位置に該当するページの画像データを供給して印刷を行う。つまり本発明の印刷装置によれば、連続するページの下端側の領域と上端側の領域とを同時に印刷することができる。
【００１８】
従来の印刷装置では各ページごとに一旦印刷を完了していた。これは、従来の印刷装置においては、複数ページに亘る画像データを混在してヘッドに供給することができなかったからである。従来の印刷装置では、画像データの供給を順次受けつつ印刷を実行し、該画像データの最後に改ページを指示する信号が入力されると、該信号に従って改ページを実行していた。改ページを指示する信号からは次のページが存在するか否かを判定することはできない。かかる条件下で、前記境界をまたいで副走査を行うことを許容すれば、該ヘッドに対し、次のページのデータを供給可能であるか否かの判定ができず、印刷を適切に実行することができなくなる。
【００１９】
そもそも、従来の印刷装置では各ページの境界をまたいでヘッドを副走査することが許容されていなかった。上述の理由により連続するページの画像データを同時にヘッドに供給することができない条件下で、境界をまたいでヘッドを副走査した場合、次ページの上端部分の余白の設定によっては、次ページの印刷開始時に印刷媒体を副走査と逆方向に戻す必要が生じる。例えば、図１８に示した例によれば、印刷可能な領域は１回目の主走査で２番ノズルが位置するラスタよりも下方の領域である。ところが、境界をまたいでヘッドを副走査することを無条件に許容した場合、前ページの印刷終了時に２番ノズルの位置が次ページにおいて印刷を開始すべき上端のラスタよりも下方に位置する可能性もある。
【００２０】
従来の印刷装置では、上述の事情を考慮し、図１９に示す通り、ヘッドが各ページの境界をまたぐことがないように副走査を行っていた。これに対し、本発明の印刷装置では、上記判定手段により、画像データが最終ページであるか否かを判定することができるから、前記境界をまたいでヘッドが位置することを許容する副走査を実行しても、前記印刷手段は該ヘッドに適切にデータを供給し、印刷を実現することができる。
【００２１】
この結果、本発明の印刷装置では、各ページの境界部分で大きな送り量の副走査を行うことを回避できる。また、各ページごとに印刷を完了する必要がないため、微少送りを含む下端処理や上端処理を行う必要がない。従って、本発明の印刷装置では、ページの境界部分で視認可能なほどにラスタの形成位置がずれることを回避でき、画質を向上することができる。なお、本発明の印刷装置は、ページの境界部分を含んで連続した画像（以下、連続画像と呼ぶ）を印刷する場合に特に有効である。
【００２２】
上記印刷装置において、最終ページであるか否かの判定手段としては種々の手段が適用可能である。例えば、あるページの画像データの入力を開始した時点で、該ページを最終ページと一旦判定し、該ページに続くページの画像データの入力が開始した時点で、先のページは最終ページではないと判定しなおすものとしてもよい。また、あるページの画像データの入力を開始した時点で、該ページは最終ページではないと一旦判定し、該ページに続くページの画像データの入力が実行されないことが確定した時点で、該ページが最終ページであると判定しなおすものとしてもよい。さらに、予めページ数の入力を受け、該ページ数に基づいて最終ページを判定するものとしてもよい。
【００２３】
なお、上述の印刷装置において、先頭ページの上端および最終ページの下端には、従来通り、上端処理および下端処理を施すことができるのはいうまでもない。また、上記印刷装置は、ページの境界部分でその他の部分と異なる送り量で副走査を行うものとしても構わない。
【００２４】
上述の印刷装置において、
前記送り手段は、前記ヘッドが前記境界をまたがない場合に主として適用される送り量と同じ送り量で前記相対的な送りを行う手段であるものとすることが望ましい。
【００２５】
こうすれば、ページの境界を含む領域でも、その他の領域、つまり各ページに内包される領域の印刷時と同じ画質で印刷を行うことができる。この結果、より均一な画質で連続画像の印刷を実現することができる。「主として適用される送り量」とは、前記ヘッドが境界をまたがない場合に適用される送り量のうち、回数が多いものを適用する意である。例えば、印刷開始時の上端処理や印刷終了時に下端処理を施す印刷装置において、これらの処理で適用される送り量は、比較的制限された回数で用いられるため、「主として適用される送り量」には該当しない。なお、「主として適用される送り量」は必ずしも１種類の送り量には限られない。例えば、各ページに包含される領域の印刷が、異なる送り量の組み合わせで実現される場合には、そこに適用される種々の送り量を「主として適用される送り量」として用いることができる。
【００２６】
本発明の印刷装置は、複数の装置の組み合わせで実現することもできる。
例えば、本発明の印刷装置は、
前記入力手段と、前記判定手段とを備える画像処理装置と、
前記送り手段と、前記印刷手段とを備えるプリンタと、
該画像処理装置から該プリンタへデータを転送する転送手段とを備えるものとし、
該画像処理装置は、さらに、
前記画像データを前記プリンタで扱い得る印刷データに変換する変換手段と、
該判定手段により判定された結果を表すフラグを設定するフラグ設定手段と、
前記印刷データと前記フラグとを前記プリンタに出力する出力手段とを有し、前記プリンタは、さらに、
前記印刷データを入力する印刷データ入力手段と、
前記フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する手段とを備えるものとすることができる。
【００２７】
かかる印刷装置では、画像処理装置で生成した印刷データおよび前記フラグをプリンタに転送し、該プリンタで画像を印刷することができる。プリンタ側には、前記フラグに基づいて、最終ページを識別することができるとともに、先に説明した送り手段と、印刷手段が備えられているため、ページの境界部分でバンディングを抑制した高画質な印刷を実現することができる。
【００２８】
上記印刷装置では、印刷データと前記フラグとをプリンタに出力する。プリンタは印刷データの全体の転送を待つまでなく、かかるフラグに基づいて最終ページであるか否かを判断することができる。従って、上記印刷装置によれば、かかるフラグを付したデータをプリンタに出力することによって、印刷データの転送と、画像の印刷とを並行して行うことができる。このように画像の印刷を並行して実行すれば、プリンタは膨大な印刷データを全て記憶する必要がない。従って、上記印刷装置によれば、プリンタ側でかかる記憶に用いられる記憶部の容量の増加を回避できる。
【００２９】
画像データから印刷データへの変換処理としては、画像データの階調値をプリンタで表現可能な階調値に変えるためのハーフトーン処理や、画像データの解像度をプリンタで表現可能な解像度に変換する処理などが挙げられる。かかる処理を実行する画像処理装置は、例えば汎用のコンピュータを適用することができる。また、前記処理専用のハードウェアを用いることもできる。もちろん、プリンタと同じ筐体内に備えられるものとしても構わない。
【００３０】
画像処理装置とプリンタとを備える印刷装置において、前記フラグは印刷データのいずれの箇所に付して出力することも可能であるが、
前記出力手段は、各ページの印刷データに先だって、該ページのフラグを出力する手段であるものとすることが望ましい。
【００３１】
こうすれば、プリンタは、各ページの印刷データ全体の入力を待つことなく、ページの連続性を判定することができる。従って、印刷データの入力と印刷とをより無駄のない状態で並行処理することが可能となる。なお、印刷データに先だってフラグを出力する態様としては、種々の態様が可能である。例えば、各ページごとにフラグを出力した後、印刷データを出力するものとできる。また、全ページのフラグを出力した後、各ページの印刷データを出力するものとしてもよい。
【００３２】
本発明の印刷装置と主要部を同一にする装置として、本発明は以下に示すプリンタの態様で構成することもできる。
即ち、ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタであって、
前記画像の画像データを各ページが最終ページであるか否かを示すフラグとともに入力する入力手段と、
該フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する手段と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う送り手段と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する印刷手段とを備えるプリンタである。
【００３３】
かかるプリンタは、先に印刷装置の主要部と同様の送り手段と、印刷装置とを備える。従って、ページの境界でバンディングを生じることなく、画像を高画質で印刷することができる。
【００３４】
さらに本発明は以下に示す印刷方法の発明として構成することもできる。
つまり、ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
（ａ） 前記画像の画像データを入力する工程と、
（ｂ） 最終ページであるか否かを該画像データに基づいて判定する工程と、
（ｃ） 最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う工程と、
（ｄ） 前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する工程とを備える印刷方法である。
かかる印刷方法によれば、先に印刷装置として説明したのと同様の作用により、画像の高画質な印刷を実現することができる。
【００３５】
また、本発明は以下に示す記録媒体の発明として構成することもできる。
本発明の第１の記録媒体は、
一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタに提供される印刷データを、前記画像の画像データから生成するプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記画像データを入力する機能と、
前記画像データを前記プリンタで扱い得る印刷データに変換する機能と、
前記複数のページのそれぞれが最終ページであるか否かを示すフラグと、前記印刷データとを出力する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体である。
【００３６】
本発明の第２の記録媒体は、
ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタを駆動するためのプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記画像の画像データを各ページが最終ページであるか否かを示すフラグとともに入力する機能と、
該フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する機能と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う機能と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体である。
【００３７】
第１の記録媒体に記録されたプログラムが実行されると、先に説明した画像処理装置を実現し、最終ページであるか否かを判定可能なフラグを含むデータを生成することができる。かかるデータを所定のプリンタに提供すれば、先に説明した作用に基づいて高画質な印刷を実現することができる。一方、第２の記録媒体に記録されたプログラムが実行されると、上述した印刷データおよびフラグの供給を受けて、ページの境界でバンディングを生じることなく連続画像を印刷可能なプリンタを実現することができる。
【００３８】
なお、記憶媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。また、上述のコンピュータプログラムを通信経路を介してコンピュータに供給するプログラム供給装置としての態様も含む。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき説明する。
（１）装置の構成：
図１は、本発明の実施例としての印刷装置の構成を示すブロック図である。図示するように、コンピュータ９０にカラープリンタ２２とが接続されている。このコンピュータ９０に所定のプログラムがロードされ実行されることによりプリンタ２２と併せて印刷装置として機能する。このコンピュータ９０は、プログラムに従って各種演算処理を実行するＣＰＵ８１を中心に、バス８０により相互に接続された次の各部を備える。ＲＯＭ８２は、ＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要なプログラムやデータを予め格納しており、ＲＡＭ８３は、同じくＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要な各種プログラムやデータが一時的に読み書きされるメモリである。入力インターフェイス８４はキーボード１４などからの信号の入力を司り、出力インタフェース８５は、プリンタ２２へのデータの出力を司る。ＣＲＴＣ８６は、カラー表示可能なＣＲＴ２１への信号出力を制御し、ディスクコントローラ（ＤＤＣ）８７は、ハードディスク１６やＣＤ−ＲＯＭドライブ１５あるいは図示しないフレキシブルディスクドライブとの間のデータの授受を制御する。ハードディスク１６には、ＲＡＭ８３にロードされて実行される各種プログラムやデバイスドライバの形式で提供される各種プログラムなどが記憶されている。
【００４０】
このほか、バス８０には、シリアル入出力インタフェース（ＳＩＯ）８８が接続されている。このＳＩＯ８８は、モデム１８に接続されており、モデム１８を介して、公衆電話回線ＰＮＴに接続されている。コンピュータ９０は、このＳＩＯ８８およびモデム１８を介して、外部のネットワークに接続されており、特定のサーバーＳＶに接続することにより、種々のプログラムをハードディスク１６にダウンロードすることも可能である。また、必要なプログラムをフレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭによりロードし、コンピュータ９０に実行させることも可能である。
【００４１】
プリンタ２２はインクジェットプリンタである。詳細な構成は後述するが、インクを吐出するためのノズルを複数備えたヘッドを印刷用紙の一方向に往復動する主走査を行うとともに、主走査と直交する方向にヘッドと印刷用紙とを相対的に移動する副走査を行うことによって画像を印刷する。
【００４２】
図２は印刷装置のソフトウェアの構成を示すブロック図である。コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からはこれらのドライバを介して、プリンタ２２に転送するための画像データＦＮＬが出力される。アプリケーションプログラム９５は、キーボード１４などからの指示に従って、例えば横断幕のような大判の印刷媒体に印刷するための画像を生成するとともに、その画像をビデオドライバ９１を介してＣＲＴディスプレイ２１に画像を表示している。アプリケーションプログラム９５で生成される画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。
【００４３】
このアプリケーションプログラム９５が、印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データＯＲＧをアプリケーションプログラム９５から受け取る。アプリケーションプログラム９５で生成した大判の印刷媒体用の画像データは膨大な量であるため、まとめてプリンタドライバ９６に転送することはできない。アプリケーションプログラム９５は画像データを所定の大きさのページに分割して順次プリンタドライバ９６に転送する。
【００４４】
図２に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、ハーフトーンモジュール９９と、ページフラグ設定部１００とが備えられている。ハーフトーンモジュール９９は、まず画像データＯＲＧの色成分をＲ，Ｇ，Ｂからプリンタ２２が表現可能な色成分（ここではシアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの各色）に補正する。本実施例のプリンタ２２は各画素ごとにはドットのオン・オフの２値しか採り得ない。従って、ハーフトーンモジュール９９は、プリンタ２２で形成するドットの分散性によって補正された画像データの階調値を表現できるように各画素ごとのドットのオン・オフを設定する。
【００４５】
ページフラグ設定部１００は、アプリケーションプログラム９５から複数のページに分割して受け渡された画像データに基づいて、最終ページであるか否かを表すフラグを設定する。本実施例では、次に続くページが存在する場合には、ページフラグに値１が設定される。続くページが存在しない場合には、値０が設定される。なお、このようにフラグの設定が行われるのは、アプリケーションプログラム９５から長尺モードでの印刷が指定された場合のみである。長尺モードとは、複数のページに分割された画像データについて、ページ間で余白部分を設けることなく印刷することにより連続画像を印刷するモードをいう。長尺モードが指定されると、後述する通り、いわゆる改ページのための処理が行われない。長尺モードが指定されていない場合には、各ページごとに改ページ処理を行うため、ページフラグは全て値０に設定される。
【００４６】
プリンタドライバ９６は、以上の処理を実行し、ハーフトーン処理された印刷データと、ページフラグとを最終的なデータＦＮＬとしてプリンタ２２に出力する。以上の処理を実行するコンピュータ９０は本発明における画像処理装置に相当する。
【００４７】
プリンタ２２では、入力部２０２がコンピュータ９０から出力されたデータＦＮＬを受け取る。このデータＦＮＬのうち、印刷データはバッファ２０６に一時的に蓄えられる。ページフラグは改ページ判定部２０４に送られる。改ページ判定部２０４はページフラグに基づいて、処理中のページに連続するページが存在するか否かを認識する。かかる認識結果は、送り量設定部２０８に送られる。送り量設定部２０８では、連続するページが存在するか否かに基づいて、送り量テーブル２１２を参照しつつ、印刷時の副走査の送り量を設定する。こうして設定された送り量は、副走査を実行する副走査部２１６に出力されるとともに、ラスタライザ２１０にも出力される。
【００４８】
ラスタライザ２１０は、送り量に基づいて、プリンタ２２の各ノズルで形成すべきラスタに対応したデータをバッファ２０６から読みとる。また、ヘッドの主走査方向に合わせて各ラスタの印刷データをヘッドに出力する順序に並べ替える。こうして用意されたデータは主走査部２１４に出力される。主走査部２１４は、ヘッドの主走査を行いつつ、ラスタライザ２１０から受け取ったデータに基づいてインクを吐出する。主走査部２１４によりラスタが形成されると、副走査部２１６が先に設定された送り量で印刷用紙を送る。入力部２０２は、主走査部２１４および副走査部２１６が印刷を実行している間に残りの部分のデータを次々と入力する。
【００４９】
次に、図３によりプリンタ２２の概略構成を説明する。図示するように、このプリンタ２２は、紙送りモータ２３によって用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ３１に搭載された印字ヘッド２８を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、これらの紙送りモータ２３，キャリッジモータ２４，印字ヘッド２８および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とから構成されている。
【００５０】
キャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３１を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３１の原点位置を検出する位置検出センサ３９等から構成されている。
【００５１】
なお、このキャリッジ３１には、黒インク（Ｂｋ）用のカートリッジ７１とシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の３色のインクを収納したカラーインク用カートリッジ７２が搭載可能である。キャリッジ３１の下部の印字ヘッド２８には計４個のインク吐出用ヘッド６１ないし６４が形成されている。キャリッジ３１に黒（Ｂｋ）インク用のカートリッジ７１およびカラーインク用カートリッジ７２を上方から装着すると、各カートリッジから吐出用ヘッド６１ないし６４へのインクの供給が可能となる。
【００５２】
図４は、本実施例のプリンタ２２の側断面図である。本実施例のプリンタ２２は印刷用紙Ｐとしてロール紙を用いる。プリンタ２２の内部には、ロール紙を保持するための保持部Ｓ１，Ｓ２が備えられている。印刷時の指定に応じていずれかの保持部に保持されたロール紙が選択的に給紙される。キャリッジ３１、インクカートリッジ７１および摺動軸３４については図３で説明した通りである。保持部Ｓ１，Ｓ２から給紙されたロール紙は、キャリッジ３１の主走査によって一部のラスタが形成されると、副走査として所定の量だけ外部に送られる。こうして主走査と副走査とが繰り返し実行されてロール紙に画像が印刷される。画像の印刷が終了すると、切断部２９の位置まで送られ、切断部２９によって切断される。切断部２９は手動で用紙の切断をすることもできるし、制御回路４０からの信号によって自動的に用紙の切断を行うこともできる。本実施例のプリンタ２２はこのようにロール紙を用いることにより、数十メートルに亘る画像を印刷することができる。
【００５３】
インクの吐出およびドット形成を行う機構について説明する。図５はインク吐出用ヘッド２８の内部の概略構成を示す説明図である。各色のヘッド６１ないし６４には、後で説明する通り、各色毎に４８個のノズルＮｚが設けられており、各ノズル毎にピエゾ素子ＰＥが配置されている。ピエゾ素子ＰＥとノズルＮｚとの構造を詳細に示したのが図５である。図示の都合上、イエロのヘッドについては図示を省略した。図５（ａ）に示すように、ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。ピエゾ素子ＰＥは、周知のように、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加することにより、図５（ｂ）に示すように、ピエゾ素子ＰＥが電圧の印加時間だけ伸張し、インク通路６８の一側壁を変形させる。この結果、インク通路６８の体積はピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、粒子Ｉｐとなって、ノズルＮｚの先端から高速に吐出される。このインク粒子Ｉｐがプラテン２６に装着された用紙Ｐに染み込むことにより印刷が行われる。
【００５４】
図６（ａ）は、インク吐出用ヘッド６１〜６４におけるインクジェットノズルＮｚの配列を示す説明図である。これらのノズルの配置は、各色ごとにインクを吐出する４組のノズルアレイから成っており、４８個のノズルＮｚが一定のノズルピッチｋで千鳥状に配列されている。各ノズルアレイの副走査方向の位置は互いに一致している。なお、各ノズルアレイに含まれる４８個のノズルＮｚは、千鳥状に配列されている必要はなく、一直線上に配置されていてもよい。但し、図６（ａ）に示すように千鳥状に配列すれば、製造上、ノズルピッチｋを小さく設定し易いという利点がある。図６（ｂ）は、ノズルおよび該ノズルによって形成されるドットの拡大図である。図示する通り、本実施例のノズルの副走査方向の間隔、つまりノズルピッチｋは６ドット分に相当する。
【００５５】
次にプリンタ２２の制御回路４０の内部構成を説明する。図７は制御回路４０の内部構成を示す説明図である。図７に示す通り、この制御回路４０の内部には、ＣＰＵ４１，ＰＲＯＭ４２，ＲＡＭ４３の他、コンピュータ９０とのデータのやりとりを行うＰＣインタフェース４４と、紙送りモータ２３、キャリッジモータ２４および操作パネル３２などとの信号をやりとりする周辺入出力部（ＰＩＯ）４５と、計時を行うタイマ４６と、ヘッド６１〜６４にドットのオン・オフの信号を出力する駆動用バッファ４７などが設けられており、これらの素子および回路はバス４８で相互に接続されている。また、制御回路４０には、所定周波数で各ノズルのピエゾ素子ＰＥを駆動するための駆動波形を出力する発信器５１、および発信器５１からの出力をヘッド６１〜６４に分配する分配器５５も設けられている。
【００５６】
制御回路４０は、コンピュータ９０で処理されたドットデータを受け取り、これを一時的にＲＡＭ４３に蓄え、所定のタイミングで駆動用バッファ４７に出力する。駆動用バッファ４７からは、各ノズルごとにドットのオン・オフを示すデータが分配出力器５５に出力される。この結果、ドットを形成すべきノズルに対してはピエゾ素子ＰＥを駆動するための駆動波形が出力され、ドットが形成される。
【００５７】
図６に示す通り、ヘッド６１〜６４は、主走査方向に沿って配列されているから、それぞれのノズル列が用紙Ｐに対して同一の位置に至るタイミングはずれている。図示を省略したが、分配出力器５５の出力側にはディレイ回路が設けられており、ヘッド６１〜６４の各ノズルの間隔およびキャリッジ３１の搬送速度に応じ、各ノズルにより形成されるドットの主走査方向の位置が合うタイミングで駆動波形が出力される。また、図６に示した通り、各ヘッド６１〜６４がノズルが２列に形成されている点も同様に考慮されている。
【００５８】
なお、本実施例では、上述の通りピエゾ素子ＰＥを用いてインクを吐出するヘッドを備えたプリンタ２２を用いているが、他の方法によりインクを吐出するプリンタを用いるものとしてもよい。例えば、インク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する泡（バブル）によりインクを吐出するタイプのプリンタに適用するものとしてもよい。
【００５９】
（２）ドット形成制御：
次に本実施例におけるドット形成の制御処理について説明する。ここでは、長尺モードによる印刷が指定された場合の制御処理について説明する。長尺モードで画像を印刷した場合の様子を図８に示す。図示する通り、長尺モードでは、Ｎページ（Ｎは２以上の整数）に分割された画像を各ページ間で余白を設けることなく印刷用紙Ｐに印刷して連続画像の印刷を実現する。印刷が開始される１ページ目の上端部分では、印刷領域を拡張するための上端処理を行う。また、最終ページの下端部分でも、印刷領域を拡張するための下端処理を行う。
【００６０】
かかる印刷は、大判の画像をアプリケーションプログラムで生成し、長尺モードでの印刷を指定することにより開始される。アプリケーションプログラムを実行するのはコンピュータ９０内のＣＰＵ８１である。アプリケーションプログラムを実行するＣＰＵ８１は画像データを所定サイズのページに分割して、ページサイズなどのデータとともに一旦ＲＡＭ８３に記憶する。
【００６１】
一方、ＣＰＵ８１はプリンタ２２を駆動して印刷を実行するためのプログラムであるプリンタドライバプログラムをも実行する。プリンタドライバプログラムを実行する際のＣＰＵ８１の処理の一部である印刷データ生成処理の内容を図９に示す。
【００６２】
この処理が開始されると、ＣＰＵ８１は画像データおよび印刷モードの入力を行う（ステップＳ１００）。そして、入力された印刷モードに基づいて、長尺モードが指定されているか否かを判定する（ステップＳ１０５）。長尺モードが指定されていない場合には、各ページごとに後述する下端処理を実行することによって改ページを行う。従って、かかる処理を施すことを意味するデータとしてページフラグに値０を代入する（ステップＳ１１５）。
【００６３】
長尺モードが指定されている場合には、次に画像データが最終ページのものであるか否かを判定する（ステップＳ１２０）。最終ページである場合には、やはり下端処理を実行するため、ページフラグに値０を代入する（ステップＳ１１５）。最終ページでない場合には、余白を設けることなく下側に続いて印刷されるページが存在することを意味するため、下端処理を施さないことを意味するデータとしてページフラグに値１を代入する。
【００６４】
こうしてページフラグを設定すると、ＣＰＵ８１は画像データの色補正処理を行う（ステップＳ１２５）。色補正処理とは、画像データを特定するＲ，Ｇ，Ｂの色成分をプリンタ２２で使用可能なＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの色成分に補正する処理をいう。この処理は、Ｒ，Ｇ，Ｂの色系で表された色相に対してＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの色成分を与える色補正テーブルを用いて行われる。色補正処理は周知の処理内容であるため、これ以上の詳細な説明は省略する。
【００６５】
ＣＰＵ８１は色補正された画像データのハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。ハーフトーン処理の方法としては、いわゆる誤差拡散法やディザ法などの周知の方法を適用することができる。それぞれの処理内容は周知であるため省略する。ハーフトーン処理されたデータを印刷データと呼ぶものとする。
【００６６】
次に、ＣＰＵ８１は以上の処理で設定されたデータをプリンタ２２に出力する。最初にページフラグを出力し（ステップＳ１３５）、次に印刷データを出力する（ステップＳ１４０）。これらの処理を全てのページが終了するまで繰り返し実行する（ステップＳ１４５）。なお、図９ではステップＳ１００で各ページの画像データを全て入力するものとして示したが、色補正処理、ハーフトーン処理を実行しつつ、徐々に画像データを入力することもできる。
【００６７】
プリンタ２２は、以上の処理によってコンピュータ９０から出力されたページフラグおよび印刷データに基づいて、図８に示した態様での印刷を行う。かかる印刷を実現するためのドット形成制御処理ルーチンのフローチャートを図１０に示す。この処理は、プリンタ２２の制御回路４０に備えられたＣＰＵ４１が実行する処理である。
【００６８】
この処理が開始されると、ＣＰＵ４１はまずデータを入力する（ステップＳ１０）。このデータは、プリンタドライバ９６でハーフトーン処理された印刷データと、各ページ間の連続性を示すページフラグである。各ページ間の連続性とは、言い換えればページごとに該ページに続くページが存在するか、さらに言い換えれば各ページが最終ページであるかを意味する。データは、印刷データのラスタ単位で入力される。ステップＳ１０で何本分のラスタに相当するデータを入力するかは、後述する副走査の送り量に基づいて設定される。このルーチンが開始された時点では、印刷ヘッドの副走査方向の幅に等しい本数分のデータが入力される。
【００６９】
印刷データの入力の様子を図１２に示す。左側に数字を丸で囲んで示したのがノズルを意味している。図示の都合上、３ドットピッチで４つのノズルを備える印刷ヘッドを示した。ここでは、１回目から３回目までの３回の主走査に対応させて、印刷ヘッドの副走査方向の位置を示した。右側に丸印で示したのが、画像データである。主走査方向および副走査方向に所定の解像度で配列された画素を表している。上述の通り、ステップＳ１０では、印刷ヘッドの副走査方向の幅に等しい本数分の印刷データが入力される。このデータは図１２中の領域Ａ１の印刷データに相当する。もっとも、先に図１８を用いて説明した通り、インタレース方式による記録を行う場合には、上端付近に画像を印刷することができないラスタが数本存在する。かかるラスタの本数は上端処理の送り量に応じて定まる。
【００７０】
ステップＳ１０では、印刷することができないラスタも含めて図１２中の領域Ａ１となるように印刷データを入力する。印刷することができないラスタに相当する部分には、ドットの非形成を意味するマスクデータが入力されている。図１２の例では、破線で示した丸の部分がマスクデータに相当する。本実施例のプリンタ２２は、６ドットのノズルピッチで４８本のノズルを備えているから、領域Ａ１の幅は２８３ラスタに相当する。入力された印刷データは、制御回路４０内のＲＡＭ８３に設けられたバッファ（図２参照）に一時的に記憶される。バッファは上述の領域Ａ１分の印刷データを記憶する容量を有している。
【００７１】
なお、本実施例では、プリンタ２２が入力するデータは、ページフラグと印刷データを所定の配列で並べた構造を有している。データ構造の様子を図１１に示す。図中のＰＦはページフラグを示し、Ｄは印刷データを示す。かっこ内の数字は各データが対応するページ数である。図示する通り、本実施例では、各ページごとにページフラグ、印刷データの順に配列したデータ構造となっている。１ページ目からＮ−１ページ目は、それぞれ下側に連続して印刷されるページがあるから、各ページのページフラグＰＦ（１）〜ＰＦ（Ｎ−１）は、連続するページの存在を意味する値となっている。Ｎページ目は最終ページであるから、ページフラグＰＦ（Ｎ）は、下側に連続して印刷されるページが存在しないことを意味する値となっている。
【００７２】
先に説明した通り、ステップＳ１０では、複数ラスタ分のデータを入力する。ページの境界を含む領域のデータを入力する際には、印刷データとページフラグの双方が入力される。その他の場合には、印刷データのみが入力される。印刷データは予め主走査方向および副走査方向のデータ数が特定されている。従って、ＣＰＵ４１は入力したデータ数から、ページフラグと印刷データとを識別することができる。ＣＰＵ４１はこのようにして、入力されたデータにページフラグが含まれているか否かを判定し（ステップＳ１５）、ページフラグが含まれている場合には、テーブルフラグを設定する（ステップＳ２０）。なお、印刷データとは明確に識別可能な構造のデータからなるヘッダ情報をページフラグに付すことによって、ページフラグを識別するものとしてもよい。
【００７３】
テーブルフラグとは、副走査の送り量を与えるテーブルの使い分けを指定するためのフラグである。本実施例では、先頭ページ用のテーブル、最終ページ用のテーブル、その他の部分用の標準テーブルの３通りに対応した送り量テーブルを用意している。ステップＳ２０で最初にページフラグＰＦ（１）に基づいてテーブルフラグが設定される際には、先頭ページを意味する値が代入される。次に、この処理が実行される際には、ページフラグＰＦ（２）に基づいてテーブルフラグの設定が更新される。ページフラグ（２）には連続したページの存在を意味する値が設定されているから、テーブルフラグには標準テーブルを特定する値が代入される。以後、同様にしてページフラグＰＦ（３）〜ＰＦ（Ｎ−１）に対しても標準テーブルを特定する値が代入される。最終ページのページフラグＰＦ（Ｎ）には、連続したページが存在しないことを意味する値が設定されているため、テーブルフラグは最終ページを意味する値が代入される。
【００７４】
次に、ＣＰＵ４１はこうして設定されたテーブルフラグに基づいて送り量テーブルを使い分け、副走査の送り量を設定する。つまり、テーブルフラグが先頭ページを意味する値である場合には、先頭ページ用テーブルを用いて送り量を設定する（ステップＳ２５，Ｓ３０）。テーブルフラグが最終ページを意味する値である場合には、最終ページ用テーブルを用いて送り量を設定する（ステップＳ３５，Ｓ４０）。その他の場合には、標準テーブルを用いて送り量を設定する（ステップＳ４５）。
【００７５】
本実施例の送り量テーブルを図１３に示す。送り量テーブルは先頭ページ用テーブル、標準テーブル、最終ページテーブルに分けて、それぞれのページを印刷する際の副走査量を記憶している。先頭ページ用テーブルでは、図８に示した通り、上端処理を施す。上端処理とは、印刷領域を拡張するための処理をいう。上端処理について図１４、図１５を用いて説明する。図示の都合上、４ドットピッチで８つのノズルを備えるヘッドを例にとって示した。また、各ラスタを２回の主走査で形成する場合を示した。
【００７６】
図１４は上端処理を施さない場合を示している。ここで例示するノズルピッチおよびノズル数では、「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の送りを周期的に実行することにより、各ラスタを２回の主走査で形成することができる。印刷を開始した当初からかかる送りで印刷を行った場合、図１４に示す通り、各ラスタが２回の主走査で形成可能となるまでに２３ラスタの印刷不可領域が生じる。
【００７７】
図１５は、上端処理を施した例である。ここでは、上端処理として３ラスタの送りを７回行っている。かかる送りを行ってから、「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の標準的な送りに移行した場合は、各ラスタを２回の主走査で形成可能となるまでの印刷不可領域は、１８ラスタ相当となる。つまり、上端処理を行わない場合に比較して、５ラスタ分印刷領域が拡張される。
【００７８】
本実施例では、先頭ページに対して、かかる上端処理を施して印刷領域の拡張を図っている。従って、先頭ページ用のテーブルでは、上端処理に対応した送り量と、その後に続く領域の印刷を行うための標準の送り量を記憶している。図１３に示した例では、上端処理として３ラスタの送りを７回分、標準の送りとして「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の繰り返しを記憶している。これらの値は、印刷ヘッドに備えられたノズル数およびノズルピッチに応じて種々の値を設定可能である。当然、上端処理を施さないものとしても構わない。
【００７９】
標準テーブルでは、一様に繰り返される「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の送りを記憶している。最終ページでは、図８に示した通り、標準の送りを行った後、下端処理を施す。下端処理も上端処理と同様、印刷可能領域を拡張するための処理である。
【００８０】
下端処理について図１６，図１７を用いて説明する。図１６は、標準の送りを最後まで繰り返し実行した場合の印刷可能領域を示している。この場合は、「ＲＮ＝５」で示されたラスタまで、オーバラップ方式による記録が可能である。ＲＮはラスタの位置を示すために便宜的につけたラスタ番号である。図１７は下端処理を施した場合の例である。ここでは、下端処理として３ラスタ分の送りを繰り返し行うものとした。かかる下端処理を施すと、「ＲＮ＝０」のラスタまでオーバラップ方式による記録が可能となる。ラスタ番号は図１６と図１７とで対応づけられている。かかる下端処理を施すことにより、印刷可能領域が５ラスタ分拡張される。
【００８１】
本実施例では、最終ページでは、標準の送りに続いて、下端処理を施し印刷領域の拡張を図っている。従って、最終ページ用のテーブルは、標準の送りとして「５ラスタ→２ラスタ→３ラスタ→６ラスタ」の繰り返しを記憶し、その後、下端処理に対応した送り量として３ラスタの送りの繰り返しを記憶している。標準の送りおよび下端処理の送りも、印刷ヘッドに備えられたノズル数およびノズルピッチに応じて種々の値を設定可能である。
【００８２】
こうして送り量が設定されると、ＣＰＵ４１は印刷データのラスタライズを行う（ステップＳ５０）。ラスタライズとは、印刷データを各ノズルに出力する順序に並べ替えることをいう。図１２の例に基づいて説明する。先に入力された領域Ａ１のデータのうち、１回目の主走査で形成されるのは、ノズルの位置に対応した４本のラスタのみである。ＣＰＵ４１は、領域Ａ１のデータの中から、ノズルが位置するラスタに対応するデータをまず特定する。各ラスタを図１２中の左側から右側への１回の主走査で完成する場合には、特定されたラスタのデータをこの順にノズルに出力すればよい。ＣＰＵ４１はこのようにラスタライズされたデータを駆動用バッファ（図７参照）に出力する。
【００８３】
一方、印刷モードの指定によっては、各ラスタを２回以上の主走査で形成する場合、いわゆるオーバラップ方式により形成する場合もある。２回の主走査で各ラスタを形成するオーバラップ方式の場合には、１回目の主走査で各ラスタの奇数番目の画素を形成し、２回目の主走査で偶数番目の画素を形成する。従って、ＣＰＵ４１は、ラスタライズの処理として、各ラスタから奇数番目または偶数番目の画素をピックアップしつつ、残余の画素にドットの非形成を意味するマスクデータを挿入する。また、場合によっては、ヘッドの往復双方向でドットを形成する場合もある。かかる場合には、ＣＰＵ４１は、ラスタを形成する際のヘッドの移動方向に応じて、各ラスタのデータを左側から、または右側から順に駆動用バッファに転送する。
【００８４】
こうしてラスタライズが完了すると、ＣＰＵ４１は主走査を行い各ラスタ上のドットを形成する（ステップＳ５５）。また、送り量テーブルで設定された送り量で副走査を実行する（ステップＳ６０）。ＣＰＵ４１は印刷が終了したか否かを判定し（ステップＳ６５）、終了していない場合には、再びデータ入力（ステップＳ１０）を行う。ここでは、ステップＳ６０で行われた副走査の送り量に相当する本数分のラスタのデータを入力する。
【００８５】
図１２の例に基づいて説明する。図１２の例では、１回目の主走査が終了すると、４ラスタ分の副走査を実行する。２回目の主走査に対応する印刷データは、図１２中の領域Ａ２である。領域Ａ２の印刷データのうち、領域Ａ１にも含まれているデータは既に入力済みである。従って、２回目の主走査を行う際には、領域Ａ１に含まれていない分のデータを入力すればよい。このデータは図１２中のハッチングを施したデータであり、副走査の送り量分のラスタに相当する。なお、１回目の主走査が完了すると、領域Ａ１の上側の数本分の印刷データは不要となる。不要となるデータ量も副走査の送り量に等しい。この不要となるデータを置換する形で新たな印刷データを入力するものとすれば、バッファの容量を一定に抑えることができる。
【００８６】
本実施例では、下側に連続して印刷されるページが存在する場合には、標準テーブルに基づいて送り量を設定する。そして、ステップＳ１０では、この送り量に相当する本数のラスタのデータを入力する。従って、２つのページに亘る印刷データがバッファに記憶される場合もある。
【００８７】
図１２の例に基づいて説明する。２回目の主走査では１ページ目の印刷データを入力していたものとする。その後、４ラスタ分の副走査を実行した結果、４番ノズルに対応するラスタおよびその上側に隣接するラスタが１ページ目から外れたとする。本実施例では、かかる場合には、これらの２つのラスタに２ページ目の印刷データを入力する。この結果、３回目の主走査に際しては、バッファには領域Ａ３で示す印刷データが記憶されることになり、１ページ目と２ページ目のデータが混在することになる。また、ヘッドの一部のノズルには１ページ目の印刷データが出力され、残余のノズルには２ページ目の印刷データが出力される。このようにして、本実施例では、連続したページ間では、ページが異なるか否かの区別なく、所定の本数分のラスタの印刷データを入力し、印刷を実行する。
【００８８】
以上で説明した本実施例の印刷装置によれば、複数のページに亘る印刷データをバッファに混在して記憶することを許容することによって、ページの境界を含む領域と、単一のページに包含される領域とを区別することなく印刷を実行することができる。従って、ページの境界部分でバンディングが生じることを回避できる。この結果、本実施例の印刷装置によれば、複数ページに分割された印刷データに基づく大判印刷の画質を大きく向上することができる。
【００８９】
また、本実施例の印刷装置は、図１１に示したデータ構造を採用することにより上記印刷を効率良く実現している。本実施例では、各ページの印刷データを入力するのに先だって、該ページに連続するページが存在するか否かを特定するフラグを入力している。従って、各ページの印刷データを全て入力しなくても、該ページの副走査の送り量を設定することができる。この結果、データの入力と印刷とを並行して行うことができるとともに、プリンタ２２のバッファの容量の増加を防ぐことができる。
【００９０】
以上で説明した印刷装置では、コンピュータ９０で印刷データの生成を行った後、この印刷データをプリンタ２２で印刷する態様を採っている。これに対し、印刷データの生成および印刷の双方をプリンタ２２で実現するものとしてもよい。かかる場合には、ページフラグを用いることなく、図９の処理内容（ステップＳ１０５、Ｓ１１０）に基づいて、プリンタ２２で直接ページの連続関係を判定するものとすることができる。
【００９１】
以上で説明した印刷装置は、図９および図１０に示した処理をコンピュータで実現していることから、かかる処理を実現するためのプログラムを記録した記録媒体としての実施の態様を採ることもできる。両者の処理をそれぞれ記録した個別の記録媒体としての態様を採ることもできるし、両者をまとめて記録した記録媒体としての態様を採ることもできる。図９に示した印刷データ生成処理をプリンタ２２側のＣＰＵ４１で実行することも可能であるから、かかる場合には、図９および図１０の処理を併合したプログラムを記録した記録媒体としての態様を採るものとしてもよい。
【００９２】
このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。また、上記で説明した処理を行うコンピュータプログラムを通信経路を介してコンピュータに供給するプログラム供給装置としての態様も可能である。
【００９３】
以上、本発明の種々の実施例について説明してきたが、本発明はこれらに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で、種々の形態による実施が可能である。例えば、上記実施例で説明した種々の制御処理は、その一部または全部をハードウェアにより実現してもよい。上記実施例では、ロール紙を主として用いたプリンタを例にとって説明したが、いわゆる定型サイズの用紙を主として使用するプリンタにロール紙を供給可能な補助具を取り付けて適用するものとしてもよい。また、印刷媒体は、大判の画像を印刷可能な媒体であればロール紙に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例としての印刷装置を適用した印刷システムの概略構成図である。
【図２】ソフトウェアの構成を示す説明図である。
【図３】実施例としてのプリンタの概略構成図である。
【図４】実施例としてのプリンタの側断面図である。
【図５】ドットの形成原理を示す説明図である。
【図６】ヘッドにおけるノズルの配置を示す説明図である。
【図７】プリンタの制御装置の内部構成を示す説明図である。
【図８】長尺モードでの印刷の様子を示す説明図である。
【図９】印刷データ生成処理ルーチンのフローチャートである。
【図１０】ドット形成制御処理ルーチンのフローチャートである。
【図１１】プリンタに転送されるデータの構造を示す説明図である。
【図１２】バッファに記憶されるデータと画像データとの関係を示す説明図である。
【図１３】送り量設定テーブルの内容を示す説明図である。
【図１４】上端処理を行わない場合のドットの記録の様子を示す説明図である。
【図１５】上端処理の例を示す説明図である。
【図１６】下端処理を行わない場合のドットの記録の様子を示す説明図である。
【図１７】下端処理の例を示す説明図である。
【図１８】インタレース方式によるドットの記録の様子を示す説明図である。
【図１９】従来技術としての長尺モードの印刷の様子を示す説明図である。
【図２０】従来の長尺モードの印刷における下端処理の例を示す説明図である。
【図２１】従来の長尺モードの印刷における上端処理の例を示す説明図である。
【符号の説明】
１４…キーボード
１６…ハードディスク
１８…モデム
２２…プリンタ
２３…モータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…インク吐出用ヘッド
２９…切断部
３１…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置検出センサ
４０…制御回路
４５…周辺入出力部
４６…タイマ
４７…駆動用バッファ
４８…バス
５１…発信器
５５…分配器
６１〜６４…インク吐出用ヘッド
６８…インク通路
７１…インクカートリッジ
７２…カラーインク用カートリッジ
８０…バス
８１…ＣＰＵ
８２…ＲＯＭ
８３…ＲＡＭ
８４…入力インターフェイス
８５…出力インタフェース
８６…ＣＲＴコントローラ
８７…ディスクコントローラ
８８…シリアル入出力インタフェース
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９９…ハーフトーンモジュール
１００…ページフラグ設定部
２０２…入力部
２０４…改ページ判定部
２０６…バッファ
２０８…量設定部
２１０…ラスタライザ
２１２…量テーブル
２１４…主走査部
２１６…副走査部
Claims (7)
- ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された連続画像を該複数ページ分以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
画像処理装置と、プリンタと、該画像処理装置から該プリンタへデータを転送する転送手段とを備え、
前記画像処理装置は、
前記連続画像の画像データを入力する入力手段と、
最終ページであるか否かを該画像データに基づいて判定する判定手段と、
前記画像データを前記プリンタで扱い得る印刷データに変換する変換手段と、
前記判定手段により判定された結果を表すフラグを設定するフラグ設定手段と、
前記印刷データと前記フラグとを前記プリンタに出力する出力手段とを有し、
前記プリンタは、
前記印刷データを前記フラグとともに入力する印刷データ入力手段と、
前記フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する手段と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う送り手段と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する印刷手段とを備える印刷装置。 - 請求項１記載の印刷装置であって、
前記送り手段は、前記ヘッドが前記境界をまたがない場合に主として適用される送り量と同じ送り量で前記相対的な送りを行う手段である印刷装置。 - 前記出力手段は、各ページの印刷データに先だって、該ページのフラグを出力する手段である請求項１記載の印刷装置。
- ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタであって、
前記画像を表す印刷データを各ページが最終ページであるか否かを示すフラグとともに入力する入力手段と、
該フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する手段と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う送り手段と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する印刷手段とを備えるプリンタ。 - 画像処理装置と、プリンタと、該画像処理装置から該プリンタへデータを転送する転送手段とを備える印刷装置において、ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
前記画像処理装置が実行する工程として、
（ａ） 前記画像の画像データを入力し、前記画像データを前記プリンタで扱い得る印刷データに変換する工程と、
（ｂ） 最終ページであるか否かを該画像データに基づいて判定するとともに、前記判定手段により判定された結果を表すフラグを設定し、前記印刷データと前記フラグとを前記プリンタに出力する工程とを有し、
前記プリンタが実行する工程として、
（ｃ） 前記印刷データとともに入力する前記フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定し、最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う工程と、
（ｄ） 前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する工程とを備える印刷方法。 - 一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタに提供される印刷データを、前記画像の画像データから生成するプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記画像データを入力する機能と、
前記画像データを前記プリンタで扱い得る印刷データに変換する機能と、
最終ページであるか否かを前記画像データに基づいて判定して前記複数のページのそれぞれが最終ページであるか否かを示すフラグを設定し、前記フラグと、前記印刷データとを前記プリンタに出力する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体。 - ラスタを形成する形成要素が一方向に所定の間隔で複数配列されたヘッドにより、印刷媒体上へのラスタの形成と前記一方向への相対的な送りとを繰り返し実行して、該一方向に配列された複数ページに亘って入力された画像を該複数ページ以上の大きさの印刷媒体に印刷するプリンタを駆動するためのプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記画像を表す印刷データを各ページが最終ページであるか否かを示すフラグとともに入力する機能と、
該フラグに基づいて、該入力された印刷データに対応するページが最終ページであるか否かを判定する機能と、
最終ページ以外のページでは、該ページに続くページとの境界をまたいで前記ヘッドが位置することを許容して前記送りを行う機能と、
前記ヘッドが前記境界をまたぐ位置にある場合には、前記ヘッドの一部の形成要素により一方のページの画像を印刷しつつ、残余の形成要素により他方のページの画像を印刷する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体。
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