JP3302985B2 - 消耗品提供システム - Google Patents

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、ネットワークに接
続する装置の消耗品及びサービスを提供するシステムに
係り、特に消耗品を迅速及び効率的に提供できる消耗品
提供システムに関する。

【０００２】

【従来の技術】従来、例えば、オフィスで使用される印
刷装置（プリンタ）の消耗品が消耗すると、その消耗に
気づいたオフィス内の者が、業者に連絡してカートリッ
ジを注文するということが行われていた。

【０００３】また、消耗品の発注を自動化するためのシ
ステムとして、平成８（１９９６）年１１月２９日公開
の特開平８−３１５０５２号「自動発注システム」（出
願人：株式会社リコー、発明者：藤谷聡司）がある。こ
の発明は、各端末装置で足りなくなった消耗品をネット
ワークに接続した中継装置を介してファクシミリ通信で
発注し、発注作業の軽減を図るというものである。

【０００４】また、近年、環境保護のために、トナーカ
ートリッジのトナーを詰め替えて複数回再利用するリサ
イクルが行われている。但し、トナーカートリッジの種
類によって再利用できる回数が決まっており、この回数
を管理しながらリサイクルを行う必要がある。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記従
来の自動発注システムでは、消耗品が無くなってから発
注を行うものとなっているため、迅速に代替品を業者が
届けることができず、人による発注の場合と大差はな
く、まだまだ効率的とはいえないという問題点があっ
た。

【０００６】また、リサイクルの場合も、業者はトナー
カートリッジにおける詰め替え回数を管理して消耗品を
提供する必要があったため、リサイクルの事業を効率的
に行うことが困難であるとの問題点があった。

【０００７】本発明は上記実情に鑑みて為されたもの
で、消耗品又は適当な代替リサイクル消耗品を迅速且つ
効率的に提供できる消耗品提供システムを提供すること
を目的とする。

【０００８】

【０００９】

【課題を解決するための手段】 本発明は、消耗品提供シ
ステムにおいて、消耗品提供側のサーバーが、接続され
る装置の使用情報を管理するサーバーにネットワーク接
続により装置の使用情報を取得し、当該装置の消耗品の
納入予定を推測し、当該納入予定日となると納入予定の
消耗品とリサイクル回数が同等レベルの適当な代替リサ
イクル消耗品の発送手続を行うものであり、適当な代替
リサイクル消耗品を迅速且つ効率的に提供できる。

【００１０】また、本発明は、上記消耗品提供システム
において、消耗品提供側のサーバーが、消耗品提供側に
同等レベルの適当な代替リサイクル消耗品がない場合、
提携する同業者から同等レベルの適当な代替リサイクル
消耗品を用意するものであり、適当な代替リサイクル消
耗品をより効率的に提供できる。

【００１１】また、本発明は、上記消耗品提供システム
において、消耗品提供側のサーバーが、消耗品提供側に
同等レベルの適当な代替リサイクル消耗品がない場合、
近いレベルの同種の適当な代替リサイクル消耗品を用意
するものであり、適当な代替リサイクル消耗品をより効
率的に提供できる。

【００１２】また、本発明は、上記消耗品提供システム
において、消耗品には装置情報、顧客情報、リサイクル
回数の情報を記憶するＩＤタグ又はバーコード等の記録
媒体が貼付されるものであり、行程管理を容易にし、適
当な代替リサイクル消耗品を迅速且つ効率的に提供でき
る。

【００１３】

【００１４】

【００１５】

【発明の実施の形態】本発明の実施の形態について図面
を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る第
１の消耗品提供システムは、消耗品提供側のサーバー
が、接続される装置の使用情報を管理するサーバーとネ
ットワーク接続により装置の使用情報を取得し、当該装
置の消耗品の納入予定を推測し、当該納入予定日となる
と消耗品の発送手続を行うものであり、消耗品を迅速且
つ効率的に提供できるものである。

【００１６】また、本発明の実施の形態に係る第２の消
耗品提供システムは、消耗品提供側のサーバーが、接続
される装置の使用情報を管理するサーバーにネットワー
ク接続により装置の使用情報を取得し、当該装置の消耗
品の納入予定を推測し、当該納入予定日となると納入予
定の消耗品とリサイクル回数が同等レベルの適当な代替
リサイクル消耗品の発送手続を行うものであり、適当な
代替リサイクル消耗品を迅速且つ効率的に提供できるも
のである。

【００１７】本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提
供システム（第１のシステム）について、図１を用いて
説明する。図１は、本発明の実施の形態に係る第１の消
耗品提供システムの概略構成図である。第１のシステム
は、図１に示すように、消費者側としてＬＡＮ（Local
Area Network）接続の印刷機（印刷装置又はプリンタ）
１と、当該ＬＡＮにおける情報を記憶する記憶装置（フ
ァイル）２と、当該ＬＡＮに接続すると共にインターネ
ットに接続するサーバー３と、消耗品販売者側としてイ
ンターネットに接続するサーバー４と、他の消費者側と
してインターネットに接続するパソコン（ＰＣ）５とか
ら構成されている。

【００１８】次に、第１のシステムの各部を具体的に説
明する。印刷機１は、トナー等の消耗品の使用量情報を
ＬＡＮ経由でサーバー３に知らせる。ここで、使用量情
報としては、トナーが近々無くなることを知らせるトナ
ーニアーエンド、またトナーが無くなったことを知らせ
るトナーエンプティ等の情報がある。図１では、ＬＡＮ
接続の印刷機１を１台しか示していないが、本来、ＬＡ
Ｎ接続の複数の印刷機を想定している。

【００１９】サーバー３は、印刷機１から送信される消
耗品の使用量情報を受信し、ファイル２に記憶する。サ
ーバー３は、ＬＡＮ接続の複数の印刷機１それぞれにつ
いて管理しており、各印刷機１から受信した消耗品の使
用量情報を各印刷機毎に管理している。また、サーバー
３は、インターネットを介して消耗品販売者のサーバー
４からのアクセスに対してファイル２に記憶されている
情報をサーバー４に出力する。

【００２０】ファイル２は、サーバー３の制御により、
印刷機１毎に消耗品の使用量情報を記憶すると共に、記
憶する情報を読み出してサーバー３に出力する。記憶す
る情報としては、印刷機のアドレス情報、印刷機の機種
情報、それに印刷機の消耗品に関する使用量の情報等で
ある。

【００２１】消耗品販売者のサーバー４は、各消費者の
印刷機１を各消費者のサーバー３を介して管理してお
り、印刷機１の状況に応じて消耗品を受注し、消耗品の
発送を行う。具体的には、サーバー４は、図２に示す処
理を行う。図２は、本発明の実施の形態に係る第１の消
耗品提供システムにおける処理を示すフロー図である。
図２に示すように、サーバー４は、各消費者のサーバー
３にアクセスし（Ｓ１）て、印刷機１でのトナーニアー
エンド検知したものがあったかどうか判断する（Ｓ
２）。トナーニアーエンドを検知しなければ（Ｎｏの場
合）処理Ｓ１へ戻る。

【００２２】尚、サーバー４はサーバー３に定期的にア
クセスするようにしているが、サーバー３から消耗品の
情報に関して変化があった場合にのみ報告を受けるよう
にしても構わない。また、サーバー４はサーバー３を介
してファイル２のデータにアクセスしているが、このア
クセスにはセキュリティ手段を使用する。つまり、サー
バー４は、予め定められた手段（プロトコル、認証）で
ファイル２へのアクセスを実行し、顧客情報、印刷機の
機種名、消耗品の消耗度合い等の情報を入手する。

【００２３】トナーニアーエンドを検知したら（Ｙｅｓ
の場合）、その時点で、代替消耗品を受注する（Ｓ
３）。そして、サーバー４は、今までの当該印刷機１の
履歴によりトナーエンプティとなる前の時期であって、
代替消耗品の納入予定を推測する（Ｓ４）。尚、代替消
耗品の納入予定の推定は、今までの印刷機でトナーニア
ーエンドからトナーエンプティとなるまでの最も短い日
数で発送に要する日数を差し引いて得られた日とするこ
とが考えられる。また、今までの印刷機でトナーニアー
エンドが検知されてトナーエンプティとなるまでの平均
日数を計算し、その日数から発送に要する日数を差し引
いて得られた日より短い日とすることも考えられる。

【００２４】そして、処理Ｓ４で推測した納入予定日に
なった印刷機１があるかどうか判定し（Ｓ５）、納入予
定日となった印刷機１がなければ（Ｎｏの場合）、処理
を終了する。納入予定日となった印刷機１があれば（Ｙ
ｅｓの場合）、発送手続を行い（Ｓ６）、代金請求を行
う（Ｓ７）。その後、代金を受領することになる。

【００２５】また、サーバー４は、以上の処理を行うの
に、消費者の印刷機のアドレス、顧客名、印刷機の機
種、納品場所、納品書の発送先、請求書の発送先等の情
報を保有するものである。

【００２６】第１のシステムによれば、消費者の印刷機
１でＬＡＮに接続されていれば、その印刷機１からサー
バー３を介してファイル２にトナーニアーエンドの情報
を格納しておくと、消耗品販売者のサーバー４が定期的
に消費者（顧客）のサーバー３にアクセスしてファイル
２内のトナーニアーエンドとなった印刷機１に関する情
報を取得し、そのトナーニアーエンドから消耗品の納入
予定日を推測して消耗品を発送できるので、消耗品販売
者における消耗品の受注、発送の手続が迅速且つ簡略化
される効果があり、更に顧客としてはトナーエンプティ
となる前にトナーカートリッジ等の消耗品を受け取るこ
とができ、顧客の業務の流れを止めるということがな
い。

【００２７】次に、本発明の実施の形態に係る第２の消
耗品提供システム（第２のシステム）について説明す
る。第２のシステムは、図１に示した第１のシステムと
基本的には同じであるが、消耗品販売者が消耗品のリサ
イクル業者である点と、それに伴うサーバーでの処理が
第１のシステムとは相違している。

【００２８】第２のシステムでは、顧客の印刷機のトナ
ーが消耗した場合に、消耗品販売者（リサイクル業者）
は、トナーの詰め替えを行った別のトナーカートリッジ
を顧客に提供するものであり、適当な代替リサイクル消
耗品を迅速且つ効率的に提供できるものである。

【００２９】但し、トナーカートリッジは、その機種に
よって、トナーの詰め替えができるリサイクル回数が予
め定まっており、消耗品販売者のサーバー４又は顧客の
サーバー３はトナーカートリッジ毎に「リサイクル可能
回数」を管理している。例えば、サーバー４が、トナー
カートリッジ毎に「リサイクル可能回数」を管理するこ
とになるとすると、サーバー４は、顧客毎に印刷機のア
ドレス、印刷機の種類、トナーカートリッジの種類、そ
のトナーカートリッジのリサイクル可能回数を管理して
いるものである。

【００３０】従って、顧客のトナー（消耗品）がトナー
ニアーエンドとなった場合に、適当な代替リサイクル消
耗品を在庫の中から用意することになるが、トナーニア
ーエンドとなったカートリッジについて、リサイクル可
能回数から−１した回数の同機種のカートリッジ（同等
レベル製品）を選択して顧客に提供することになる。も
し、在庫の中に同等レベル製品がない場合には、近いレ
ベルの同機種の製品を提供することになる。

【００３１】第２のシステムについて図１及び図３を用
いて具体的に説明する。図３は、本発明の実施の形態に
係る第２の消耗品提供システムにおける処理を示すフロ
ー図である。印刷機１は、ＬＡＮ経由で顧客サーバー３
に消耗品の使用量情報（トナーニアーエンド又はトナー
エンプティ）を通知すると、サーバー３は、ファイル２
にその情報を印刷機１毎に記憶させる。

【００３２】消耗品販売者（リサイクル業者）のサーバ
ー４は、インターネットを介して顧客のサーバー３と交
信し、ファイル２に記憶された消耗品の使用量情報を取
得する（Ｓ１１）。尚、第１のシステムと同様に、顧客
のサーバー３から消耗品の情報に変化があった場合にの
みサーバー４が報告を受けるようにしても構わない。第
２のシステムでも、サーバー４からサーバー３及びファ
イル２へのアクセスはセキュリティ手段を用いて行う。

【００３３】サーバー４は、取得した消耗品に関する情
報の内、トナーニアーエンドを検知する（Ｓ１２）と、
消耗品に関する情報がリサイクル会員（顧客の中で予め
消耗品販売者と契約により消耗品のサイクルを行うこと
が決まっている会員）のものであるか、又は非リサイク
ル会員のものであるかを判断する（Ｓ１３）。

【００３４】リサイクル会員の場合（Ｙｅｓの場合）、
リサイクル会員が保有するトナーカートリッジと同等回
数リサイクルされた製品（同等レベル製品）の在庫の有
無について、サーバー４は在庫情報を照会する（Ｓ１
４）。

【００３５】ここで、サーバー４は自己の在庫情報を照
会しても該当製品の在庫がない場合には、同様のビジネ
スを行う同業者であって提携する同業者であればそこの
在庫情報も照会する。図１ではＰＣ５が提携する同業者
のサーバーを示している。これら在庫情報に該当製品が
ない場合には、近いレベルの同様製品（同種製品）の在
庫を照会する（Ｓ１５）。照会結果により、同等レベル
製品、若しくは近いレベルの同様製品があれば、顧客に
納期を回答し（Ｓ１６）、発送手続を行う（Ｓ１７）。

【００３６】また、リサイクル会員の消耗品が規定回数
のリサイクルを完了していれば、サーバー４は新品の手
配の可否を参照する。リサイクル会員は、消耗品が規定
回数リサイクルを終了した場合に、新品を必要とするか
取り決めが為されていれば、サーバー４はこの情報を参
照して新品の手配を行う。

【００３７】処理Ｓ１３において、リサイクル会員でな
ければ（Ｎｏの場合）、つまり、非リサイクル会員であ
れば、顧客から預託された消耗品在庫の照会を行い、在
庫があれば納期を顧客に回答し、在庫がなければ代替品
は新品でよいか顧客に問い合わせる。非リサイクル会員
が、新品代替品を希望する場合には回答に則して納期を
回答する。

【００３８】非リサイクル会員が、代替リサイクル消耗
品を希望する場合には、消耗品販売者は、使用済み消耗
品を送付してもらう要請を行い、その送付要請情報に基
づいて消耗品販売者は、顧客に適当な代替リサイクル消
耗品の納期を回答する。

【００３９】リサイクル会員及び非リサイクル会員は、
消耗品販売者の納期回答をもって売買契約が成立したも
のとする。得られたリサイクル会員及び非リサイクル会
員の消耗品の情報は、消耗品販売者のサーバー４に格納
され、次回の消耗品の必要な時期を推測するのに用いら
れる。また、サーバー４は、顧客のＬＡＮ管理サーバー
３に、どの印刷機１に対して消耗品を何時配送するかの
需要予測を更新する。

【００４０】消耗品販売者は、顧客の要望する製品を予
め取り決められた場所に配送する（Ｓ１７）。例えば、
印刷機が設置されている会社、工場、事務所に配送して
もよいが、コンビニでの配送・決済も可能である。ま
た、消耗品販売者は、予め定められた方法、時期に顧客
に代金請求を行う（Ｓ１９）。顧客は、請求書に従って
代金を消耗品販売者に支払う。

【００４１】第２のシステムによれば、リサイクル会員
であれば、適当な代替リサイクル消耗品を同等レベル製
品にて顧客に提供できるようにしているので、適当な代
替リサイクル消耗品の提供を迅速且つ効率的に行うこと
ができる効果がある。

【００４２】次に、消耗品販売者は、顧客の希望に従っ
て使用済み又はトナーニアーエンドの消耗品を回収す
る。回収された消耗品については、顧客のＩＤタグを消
耗品販売者の倉庫に荷受けした段階で貼付する。ＩＤタ
グとは、マイクロ波と省電力チップを組み合わせた非接
触型データキャリアであり、このタグに以下の情報が記
憶される。このような情報をＩＤタグとして消耗品に貼
付することで、当該消耗品を元の顧客に返却し易くする
ものである。また、行程管理を容易にし、適当な代替リ
サイクル消耗品を容易に分別して迅速な配送を実現でき
るものである。尚、ＩＤタグの代わりに、バーコード等
の記録媒体を用いてもよい。

【００４３】ＩＤタグには、印刷機１のアドレス情報、
顧客名、印刷機の機種、カートリッジのリサイクル回数
等の情報が記憶される。ＩＤタグに記憶された情報は、
出荷時、リサイクル可能か否かの判定時、及びリサイク
ル処理済みの在庫繰り入れ時に、サーバー４の商品マス
ターファイルに登録・記憶される。

【００４４】サーバー４の商品マスターファイルには、
顧客名、登録会員（リサイクル会員）か否か、決済条
件、納品場所指定、リサイクル不能の場合の処理方法
（返却、廃棄、理由書必要の有無）、リサイクル回数満
期の場合に新品が必要か否か、納品書の送付先、請求書
の送付先、顧客の所有する印刷機（プリンタ）のモデル
名等の情報が記憶される。

【００４５】顧客と消耗品販売者との間の取り決めに従
い、これらの在庫状況は顧客のアクセスにより特定顧客
向けファイルが開示され、この開示された内容により、
顧客は消耗品リサイクルの状況、予定納期、過去の発
注、受け入れ履歴を参照できる。

【００４６】ここで、第２のシステムを用いたフランチ
ャイズの仕組みについて説明する。当該事業を推進する
フランチャイザーに対してこのシステムにおいて実際の
リサイクル事業を行うフランチャイジーを数多く集め
る。フランチャイザーと多くのフランチャイジーで１つ
のグループを形成し、当該グループで消耗品の購入を行
う。すると、リサイクルする消耗品はグループ内の所有
物となる。

【００４７】また、１つのフランチャイジー内に同等レ
ベル製品がない場合には、近辺の他のフランチャイジー
に同等レベル製品がないか照会し、いくつかのフランチ
ャイジーに同等レベル製品がない場合に、近いレベルの
同様製品の在庫照会を行うようにしているので、適当な
代替リサイクル消耗品の再利用効率が高いものとなる。
尚、図１のＰＣ５は、近辺の他のフランチャイジーの照
会先のサーバーを示している。

【００４８】尚、本発明の実施の形態では、消耗品とし
てトナーを例に説明したが、これ以外の消耗品及び品質
が劣化する部品等の消耗品に近い部品等にも応用できる
ものである。

【００４９】次に、本発明の実施の形態に係る第３の消
耗品提供システムについて図４を用いて説明する。図４
は、本発明の実施の形態に係る第３の消耗品提供システ
ムの構成ブロック図である。本発明の実施の形態に係る
第３の消耗品提供システム（第３のシステム）は、図４
に示すように、ＬＡＮ（Local Area Network ）接続の
ネットワークプリンタ１ａ，１ｂと、該ＬＡＮに接続す
るパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０と、当該ＰＣ１
０にのみ接続するローカルプリンタ１１と、上記プリン
タの状態に関する情報を入力し、必要な消耗品を注文す
る電子メールを、インターネットを介して送信するプリ
ンタ監視サーバー３′と、その電子メールを受信して消
耗品の注文処理を行う消耗品販売者サーバー４′と、サ
ービスステーションＰＣ６とから基本的に構成されてい
る。

【００５０】尚、ＬＡＮに接続するネットワークプリン
タ１ａ，１ｂ、ＰＣ１０、プリンタ監視サーバー３′
は、一つ会社（顧客）等を単位として顧客ゾーンを構成
するもので、通常、この単位のものが複数インターネッ
トに接続されている。また、サービスステーションＰＣ
６も各地域のサービスステーションに設置されるもの
で、インターネットには複数接続されるものである。

【００５１】第３のシステムの各部を具体的に説明す
る。ネットワークプリンタ１ａ，１ｂは、プリンタ監視
サーバー３′からの要求に対して、プリンタの状態をＳ
ＮＭＰ（Simple Network Management Protocol ）プロ
トコルを使用してＬＡＮ経由でプリンタ監視サーバー
３′に出力する。ネットワークプリンタ１ａ，１ｂが出
力する情報は、トナーに関する情報（トナーニアーエン
ド、トナーエンプティ）、紙に関する情報（紙切れ、紙
詰まり）、保守に関する情報（サービスマンコールエラ
ー）等である。

【００５２】ローカルプリンタ１１も、プリンタの状態
を接続するＰＣ１０に出力する。ＰＣ１０は、プリンタ
監視サーバー３′に対して、ローカルプリンタ１１から
入力されたプリンタの状態を、ＳＮＭＰプロトコル等を
使用してプリンタ監視サーバー３′に出力する。そのた
めに、ＰＣ１０には、プリンタ監視サーバー３′からの
ＳＮＭＰプロトコルを用いたポーリング（Get Request
）に対して、ローカルプリンタ１１の状態を通知して
応答するプログラム又はメール送信機能が組み込まれて
いる。

【００５３】プリンタ監視サーバー３′は、ＳＮＭＰプ
ロトコル等を使用してネットワークプリンタ等の状態を
ポーリング（Get Request ）する。それに対する応答
（GetResponse ）として、トナー関連のアラーム等に関
するプリンタ状態の情報がある場合に、プリンタ監視サ
ーバー３′は、ネットワークプリンタ１ａ，１ｂ又はＰ
Ｃ１０からＬＡＮ経由でプリンタ状態の情報が入力され
る。

【００５４】プリンタ監視サーバー３′は、そのプリン
タ状態の情報に対して、当該プリンタの状態内容を電子
メールとして自動的に作成（自動生成）し、インターネ
ットを介して消耗品販売者サーバー４′に送信する。プ
リンタ監視サーバー３′からの電子メールは、例えば、
ダイヤルアップ接続によって送信されるものであり、送
信設定を自動又は手動とすることができる。

【００５５】電子メールの内容としては、送付先のアド
レス（消耗品販売者サーバー４′のアドレス）、プリン
タを識別するためのホスト名又はＩＰアドレス、プリン
タの名称、プリンタの製造番号、それにプリンタ状態の
情報が含まれる。

【００５６】消耗品販売者サーバー４′は、消耗品提供
側のサーバーであり、顧客のプリンタ監視サーバー３′
からの電子メールを受信し、電子メールの内容を解析
し、内容に応じた処理を行う。例えば、電子メールがト
ナーカートリッジの注文メールであれば、消耗品の注文
受付処理を行い、消耗品の手配処理を行う。また、図
２、図３に示す処理を行うことも可能である。この場
合、図２における消費者サーバーにアクセス（Ｓ１）又
は図３における顧客サーバーにアクセス（Ｓ１１）は、
プリンタ監視サーバー３′からの電子メール受信・メー
ル内容解析となる。

【００５７】消耗品販売者サーバー４′は、トナー情報
だけでなく、その他、紙切れ、紙詰まり、サービスマン
コールエラー等の情報も電子メールで受信する。紙切れ
の場合は、その電子メールをもって印刷用紙の注文があ
ったとして消耗品販売者サーバー４′は、用紙の配送処
理を行う。

【００５８】また、サービスマンコールエラーの場合、
消耗品販売者サーバー４′は、プリンタ設置場所とサー
ビスステーションの場所とを予め対応付けて管理するテ
ーブルを備えており、そのテーブルを参照して最寄りの
サービスステーションを検索し、当該サービスステーシ
ョンを管理する端末装置（サービスステーションＰＣ）
６に保守依頼を、インターネットを介して電子メールに
て送信する。尚、サービスステーションＰＣ６は、サー
ビスステーションに設置されているのが一般的である。

【００５９】サービスステーションＰＣ６は、消耗品販
売者サーバー４′からの保守依頼の電子メールを受信し
て、画面に表示する。サービスステーションのサービス
マンはこの電子メールに対応して保守を必要とするプリ
ンタまで出向いて保守作業を行うことになる。

【００６０】次に、第３のシステムにおける処理動作を
説明する。まず、プリンタ監視サーバー３′は、ネット
ワークプリンタ１ａ，１ｂ又はローカルプリンタ１１が
接続するＰＣ１０にＬＡＮを経由して周期的にポーリン
グ（SNMP Get Request ）を行う。その問い合わせに対
して機器からプリンタ状態の情報を受信して蓄積する。
このプリンタ状態の情報とは、トナーニアーエンド、ト
ナーエンプティ、サービスマンコールエラー等のエラー
情報である。

【００６１】そして、プリンタ監視サーバー３′は、受
信したプリンタ状態の情報を基に、消耗品販売者サーバ
ー４′宛の電子メールを作成する。当該電子メールに
は、発信元、プリンタの機種、設置場所を特定するため
の情報、エラー情報であるプリンタ状態の情報が含まれ
る。この電子メールは、プリンタ監視サーバー３′内の
プログラムによって、プリンタ等から受信したプリンタ
状態の情報から必要事項を抽出して自動的に生成され
る。

【００６２】更に、プリンタ監視サーバー３′は、自動
生成した電子メールを自動又は手動でインターネットを
介して消耗品販売者サーバー４′に送信する。消耗品販
売者サーバー４′からの問い合わせをプリンタ監視サー
バー３′が受けるのではなく、プリンタ監視サーバー
３′から消耗品販売者サーバー４′に電子メールを送信
するようにしているのは、顧客のネットワークに対する
セキュリティを向上させるためのものである。

【００６３】電子メールを受信した消耗品販売者サーバ
ー４′は、プリンタの状態がトナーカートリッジ又は印
刷用紙等の消耗品の消耗であれば、該当する消耗品の注
文を受けたとして消耗品の注文受付処理及び商品の発送
処理を行う。また、消耗品販売者サーバー４′は、プリ
ンタの状態がサービスマンコールエラーであれば、当該
プリンタの設置場所に近いサービスステーションＰＣ６
に保守依頼の電子メールを送信する。

【００６４】第３のシステムによれば、顧客社内のＬＡ
Ｎ接続のネットワークプリンタだけでなく、ＬＡＮ接続
のＰＣ１０に接続するローカルプリンタ１１について
も、トナーの状態、用紙の状態、保守の状態をプリンタ
監視サーバー３′が管理し、エラーがあればプリンタ状
態の情報を取得して、消耗品販売者サーバー４′に電子
メールを送信し、消耗品販売者サーバー４′が消耗品の
手配、保守の手配を行うようにしているので、トナーカ
ートリッジ又は印刷用紙等の消耗品を迅速に顧客に提供
でき、更にプリンタの保守も迅速に行うことができる効
果がある。

【００６５】次に、本発明の実施の形態に係る第４の消
耗品提供システム（第４のシステム）について、図５を
用いて説明する。図５は、本発明の実施の形態に係る第
４の消耗品提供システムの構成ブロック図である。第４
のシステムは、図５に示すように、スタンドアローンＰ
Ｃ２０と、そのＰＣに接続するローカルプリンタ２１
と、インターネットを介して接続する消耗品販売者サー
バー４′とから基本的に構成されている。尚、図５で
は、スタンドアローンＰＣ２０とローカルプリンタ２１
との組は一組しか描いていないが、本来は、インターネ
ットを介して複数のスタンドアローンＰＣ２０が接続
し、そのＰＣ２０にそれぞれローカルプリンタ２１が接
続されているものとなっている。

【００６６】第４のシステムは、スタンドアローンＰＣ
２０が、それに接続するローカルプリンタ２１でのイン
クカートリッジのインク切れに対して、そのインク切れ
が発生した時点で消耗品販売者サーバー４′に代替品の
注文を行う電子メールを送信するものである。つまり、
スタンドアローンＰＣ２０のユーザーが予め本システム
の利用に同意していることが前提となる。

【００６７】ローカルプリンタ２１は、プリンタ状態の
情報を接続するスタンドアローンＰＣ２０に出力する。
ここで、プリンタ状態の情報とは、例えば、ローカルプ
リンタ２１がインクジェットプリンタであればインクカ
ートリッジのインク切れに関する情報であり、また、レ
ーザービームプリンタであればトナーカートリッジのト
ナー切れに関する情報である。

【００６８】スタンドアローンＰＣ２０は、ローカルプ
リンタ２１からプリンタ状態の情報を入力し、当該情報
を基に、インターネットを介して消耗品販売者サーバー
４′宛に電子メールを作成（生成）して送信する。その
ためには、スタンドアローンＰＣ２０は、消耗品販売者
サーバー４′に対して、予めユーザー登録をしておき、
電子メール自動作成・送信のためのプログラムをダウン
ロード若しくはＣＤ−ＲＯＭ等により組み込んでおく必
要がある。ユーザー登録としては、メールアドレスの他
に、プリンタの名称、製造番号、消耗品を受け取る方法
及び場所等が設定される。例えば、消耗品を受け取る場
所をコンビニエンスストアとした場合に、どの地区のど
のストアで受け取るのかを予め決めておくものである。

【００６９】電子メールの内容としては、送付先のアド
レス（消耗品販売者サーバー４′のアドレス）、スタン
ドアローンＰＣ２０のメールアドレス、接続されている
プリンタを識別するためのプリンタの名称、プリンタの
製造番号、それにプリンタの状態の情報が含まれる。事
前のユーザー登録によってプリンタ名称、製造番号は登
録済みであるから、送信メールにそれら情報を含める必
要はないが、ユーザーが複数台のプリンタを使用してい
る場合もあり得るので、確認のためにそれら情報を含め
ている。当該電子メールにおけるプリンタ状態の情報
が、例えば、インクカートリッジのインク切れであれ
ば、その電子メールは当該カートリッジの注文電子メー
ルとなる。そして、ユーザーが消耗品の注文を行うか否
かを電子メール送信時に決定する。

【００７０】スタンドアローンＰＣ２０には、上述した
ように、プリンタ状態の情報から消耗品販売者サーバー
４′宛に電子メールを作成して送信するためのプログラ
ムが組み込まれており、プリンタ状態の情報、接続する
プリンタの情報から電子メールを作成する処理を行う。

【００７１】また、スタンドアローンＰＣ２０は、作成
した電子メールを送信する通信処理も行う。送信動作
は、例えば、スタンドアローンＰＣ２０がローカルプリ
ンタ２１からプリンタ状態の情報を入力した時点で、電
子メールを作成し、画面上に当該電子メールの送信を促
すウインドウが表示され、ユーザーによって送信ボタン
がクリックされると、送信が行われる。

【００７２】また、電子メール送信を促すウインドウを
表示する代わりに、画面上にプリンタの状況を示すアイ
コンを表示し、当該アイコンがクリックされるとダイア
ログボックスを表示し、そのダイアログボックス内にメ
ールアイコンがある場合に、そのメールアイコンのクリ
ックによって電子メールを送信するようにしてもよい。

【００７３】消耗品販売者サーバー４′は、スタンドア
ローンＰＣ２０から送信された電子メールを受信する
と、利用者に電子メールを返信する。この返信メール
は、スタンドアローンＰＣ２０からの電子メールが注文
メールである場合に、当該注文を受けた旨の確認用メー
ルである。その返信メールの内容は、事前のユーザー登
録の内容から、交換が必要なカートリッジの種類、代
金、受取日、受取場所（登録されたコンビニエンススト
ア）、商品引き替えのための取引番号等が含まれる。

【００７４】そして、消耗品販売者サーバー４′は、ス
タンドアローンＰＣ２０からの電子メールに対して消耗
品の手配処理を行う。尚、第４のシステムにおける電子
メールによる注文は、プリンタのカートリッジに関する
ものであったが、一般のコンピュータ関連商品の注文
を、消耗品販売者サーバー４′が受け付け、関連商品の
提供を行うようにしても構わない。

【００７５】第４のシステムによれば、インターネット
に接続するスタンドアローンＰＣ２０が、ローカルプリ
ンタ２１で使用されるカートリッジ等の消耗品の消耗時
に代替品を注文する電子メールを自動生成して消耗品販
売者サーバー４′に送信し、消耗品販売者サーバー４′
が確認のための電子メールを返信し、消耗品の手配を行
うようにしているので、消耗品の提供を迅速かつ確実に
行うことができる効果がある。

【００７６】尚、第１〜４のシステムにおいて、消耗品
販売者のサーバー４，４′で受け付けた注文について、
特定期間、例えば、２４時間以内に、同じ注文を繰り返
し受けた場合には、２回目以降の注文をサーバー４，
４′で無視する処理を付加する。これは、プリンタ不調
の場合に、ユーザーが電源のオン／オフを繰り返すと、
その都度、注文を発生させることになるので、ユーザー
が意図しない注文を無効とするためのものである。

【００７７】

【００７８】

【発明の効果】 本発明によれば、消耗品提供側のサーバ
ーが、接続される装置の使用情報を管理するサーバーに
ネットワーク接続により装置の使用情報を取得し、当該
装置の消耗品の納入予定を推測し、当該納入予定日とな
ると納入予定の消耗品とリサイクル回数が同等レベルの
適当な代替リサイクル消耗品の発送手続を行う消耗品提
供システムとしているので、適当な代替リサイクル消耗
品を迅速且つ効率的に提供できる効果がある。

【００７９】また、本発明によれば、消耗品提供側のサ
ーバーが、消耗品提供側に同等レベルの適当な代替リサ
イクル消耗品がない場合、提携する同業者から同等レベ
ルの適当な代替リサイクル消耗品を用意する上記消耗品
提供システムとしているので、適当な代替リサイクル消
耗品をより効率的に提供できる効果がある。

【００８０】また、本発明によれば、消耗品提供側のサ
ーバーが、消耗品提供側に同等レベルの適当な代替リサ
イクル消耗品がない場合、近いレベルの同種の適当な代
替リサイクル消耗品を用意する上記消耗品提供システム
としているので、適当な代替リサイクル消耗品をより効
率的に提供できる効果がある。

【００８１】本発明によれば、消耗品には装置情報、顧
客情報、リサイクル回数の情報を記憶するＩＤタグ又は
バーコード等の記録媒体が貼付される上記消耗品提供シ
ステムとしているので、行程管理を容易にし、適当な代
替リサイクル消耗品を迅速且つ効率的に提供できる効果
がある。

【００８２】

【００８３】

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供シ
ステムの概略構成図である。

【図２】本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供シ
ステムにおける処理を示すフロー図である。

【図３】本発明の実施の形態に係る第２の消耗品提供シ
ステムにおける処理を示すフロー図である。

【図４】本発明の実施の形態に係る第３の消耗品提供シ
ステムの構成ブロック図である。

【図５】本発明の実施の形態に係る第４の消耗品提供シ
ステムの構成ブロック図である。

【符号の説明】

１…印刷機、 １ａ，１ｂ…ネットワークプリンタ、
２…ファイル、 ３…サーバー、 ３′…プリンタ監視
サーバー、 ４…サーバー、 ４′…消耗品販売者サー
バー、 ５…ＰＣ、 ６…サービスステーションＰＣ、
１０…ＰＣ、１１…ローカルプリンタ、２０…スタン
ドアローンＰＣ、 ２１…ローカルプリンタ

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (56)参考文献 特開 平８−152825（ＪＰ，Ａ) 特開 平６−83200（ＪＰ，Ａ) 特開 平７−325514（ＪＰ，Ａ) 特開2001−228762（ＪＰ，Ａ) 特開 平５−197236（ＪＰ，Ａ) 特開 平５−249830（ＪＰ，Ａ) 特開 平６−83131（ＪＰ，Ａ) 特開 平８−248838（ＪＰ，Ａ) 特開 平９−114334（ＪＰ，Ａ) 特開 平10−198236（ＪＰ，Ａ) 特開 平11−126008（ＪＰ，Ａ) 特開2001−242764（ＪＰ，Ａ) 特開2001−22230（ＪＰ，Ａ) (58)調査した分野(Int.Cl.⁷，ＤＢ名) G03G 15/00 G03G 15/08 G03G 21/00 - 21/04 B41J 2/01 - 2/21 B41J 29/00 - 29/70 H04N 1/00 G06F 17/00 - 19/00

Claims (8)

(57)【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 ＬＡＮ接続される印刷機の使用情報を管
   理するサーバーにネットワーク接続により前記印刷機の
   使用情報を取得し、当該印刷機のトナーカートリッジの
   リサイクル可能回数を管理し、当該印刷機でのトナーニ
   アーエンドからトナーカートリッジの納入予定日を推測
   し、当該納入予定日となると前記リサイクル可能回数か
   ら−１した回数の同機種のトナーカートリッジを同等レ
   ベル製品として選択し、当該同等レベル製品の代替リサ
   イクル消耗品の発送に関する情報管理を行う消耗品提供
   側のサーバーを有することを特徴とする消耗品提供シス
   テム。
2. 【請求項２】 消耗品提供側のサーバーは、消耗品提供
   側に同等レベル製品の代替リサイクル消耗品がない場
   合、提携する同業者に対して同等レベル製品の代替リサ
   イクル消耗品の在庫情報を照合して同等レベル製品を選
   択し、当該同等レベル製品の代替リサイクル消耗品の発
   送に関する情報管理を行うサーバーであることを特徴と
   する請求項１記載の消耗品提供システム。
3. 【請求項３】 消耗品提供側のサーバーは、消耗品提供
   側に同等レベル製品の代替リサイクル消耗品がない場
   合、近いレベルの同種の代替リサイクル消耗品を選択し
   て当該代替リサイクル消耗品の発送に関する情報管理を
   行うサーバーであることを特徴とする請求項１又は請求
   項２記載の消耗品提供システム。
4. 【請求項４】 消耗品提供側のサーバーは、消耗品が規
   定回数のリサイクルを完了した場合、新品を必要とする
   との取り決めがあれば、新品の消耗品の発送に関する情
   報管理を行うサーバーであることを特徴とする請求項１
   乃至３記載の消耗品提供システム。
5. 【請求項５】 消耗品提供側のサーバーは、代替リサイ
   クル消耗品について、同等レベル製品の代替リサイクル
   消耗品又は近いレベルの同種の代替リサイクル消耗品を
   顧客から預託された消耗品在庫の中から選択して当該代
   替リサイクル消耗品の発送に関する情報管理を行うサー
   バーであることを特徴とする請求項１記載の消耗品提供
   システム。
6. 【請求項６】 消耗品には装置情報、顧客情報、リサイ
   クル回数の情報を記憶するＩＤタグ又はバーコード等の
   記録媒体が貼付されることを特徴とする請求項１乃至５
   記載の消耗品提供システム。
7. 【請求項７】 消耗品提供側のサーバーは、顧客のアク
   セスにより特定顧客向けファイルが開示され、この開示
   された内容により当該顧客の消耗品の在庫状況を参照可
   能とするサーバーであることを特徴とする請求項１又は
   請求項５記載の消耗品提供システム。
8. 【請求項８】 フランチャイザーと多くのフランチャイ
   ジーで１つのグループを形成し、当該グループで消耗品
   の購入が為され、１つのフランチャイジー内に同等レベ
   ル製品がない場合には、近辺の他のフランチャイジーに
   同等レベル製品がないか照会し、いくつかのフランチャ
   イジーに同等レベル製品がない場合に、近いレベルの同
   種製品の在庫照会を行うことを特徴とする請求項１乃至
   ３、又は請求項６記載の消耗品提供システム。