JP2023144920A - 超音波プローブ及び超音波診断装置 - Google Patents

Abstract

【課題】超音波プローブの操作者の負担を軽減すること。【解決手段】 実施形態に係る超音波プローブは、ヘッドと、把持部とを備えている。前記ヘッドは、所定方向に配列された複数の超音波振動子を有する。前記把持部は、回転機構を有する。前記回転機構は、前記所定方向とは直交する回転軸を中心にして前記ヘッドを回転可能に保持する。【選択図】図４

Description

本明細書及び図面に開示の実施形態は、超音波プローブ及び超音波診断装置に関する。

一般に、超音波検査では、操作者が超音波プローブのヘッドを被検体の体表に密着させた状態で、腕又は体の向きを変えて超音波プローブのヘッドの向きを変えている。また、超音波検査では、当該ヘッドの向きによって検査面が決まるため、検査面に応じて操作者が腕又は体の向きを細かく変えている。例えば、検査面の向きを回転させたい場合、操作者が腕又は体の向きを変えて超音波プローブのヘッドを回転させている。

一方、超音波プローブは、無線通信回路及びバッテリーを収容した構成や、超音波振動子の個数を増加した構成などの開発に伴い、大型化が進んでいる。このような超音波プローブは、大型化が進むにつれて、操作者が腕又は体の向きを変えにくくなり、操作者の負担を増加させてしまう懸念がある。

特表２０１６－５０９９２５号公報

本明細書及び図面に開示の実施形態が解決しようとする課題の一つは、超音波プローブの操作者の負担を軽減することである。ただし、本明細書及び図面に開示の実施形態により解決しようとする課題は上記課題に限られない。後述する実施形態に示す各構成による各効果に対応する課題を他の課題として位置づけることもできる。

実施形態に係る超音波プローブは、ヘッドと、把持部とを備えている。前記ヘッドは、所定方向に配列された複数の超音波振動子を有する。前記把持部は、回転機構を有する。前記回転機構は、前記所定方向とは直交する回転軸を中心にして前記ヘッドを回転可能に保持する。

図１は、第１の実施形態に係る超音波プローブを備えた超音波診断装置の構成の一例を示すブロック図である。 図２は、第１の実施形態に係る超音波プローブの外観の一例を示す斜視図である。 図３は、図２のIII－III線で矢視した構成の一部を示すブロック図である。 図４は、第１の実施形態に係る超音波プローブの構成を説明するための模式図である。 図５は、第１の実施形態の変形例に係る超音波プローブの構成の一部を示すブロック図である。 図６は、第１の実施形態の変形例に係る超音波プローブの構成を説明するための模式図である。 図７は、第２の実施形態に係る超音波プローブを備えた超音波診断装置の構成の一例を示すブロック図である。 図８は、第２の実施形態に係る超音波プローブの構成の一部を示すブロック図である。 図９は、第２の実施形態に係る超音波プローブの構成を説明するための模式図である。 図１０は、第２の実施形態に係る超音波プローブの外観の一例を示す斜視図である。 図１１は、図１０のXI－XI線で矢視した構成の一部を示すブロック図である。 図１２は、第３の実施形態に係る超音波診断装置の構成の一例を示すブロック図である。 図１３は、第３の実施形態に係る超音波プローブの外観の一例を示す斜視図である。 図１４は、図１３のXIV－XIV線で矢視した構成の一部を示すブロック図である。 図１５は、第３の実施形態に係る超音波プローブの構成を説明するための模式図である。 図１６は、第３の実施形態における動作を説明するためのフローチャートである。 図１７は、第３の実施形態における動作を説明するための模式図である。 図１８は、第４の実施形態に係る超音波プローブの外観の一例を示す斜視図である。 図１９は、図１８に示した超音波プローブからカバー部材を外した外観の一例を示す斜視図である。 図２０は、図１８に示したカバー部材の構成を説明するための模式図である。

以下、図面を参照しながら各実施形態に係る超音波プローブ及び超音波診断装置について説明する。また、以下の説明では、異なる図面間における略同一部分に同一符号を付すことにより、重複した説明の記載を省略する。

＜第１の実施形態＞
図１は、第１の実施形態に係る超音波プローブを備えた超音波診断装置の構成の一例を示すブロック図である。この超音波診断装置１は、装置本体１０と、超音波プローブ２０とを有している。装置本体１０は、入力装置２及び出力装置３と接続されている。尚、装置本体１０は、ネットワークを介して外部装置と接続されてもよい。

装置本体１０は、例えば、タブレット端末、或いはラップトップコンピュータに相当する。そのため、装置本体１０は、少なくともディスプレイとしての出力装置３を有していてもよい。

装置本体１０および超音波プローブ２０は、互いに無線通信可能となっている。但し、これに限らず、装置本体１０および超音波プローブ２０は、例えば、インタフェースケーブル（ＩＦＣ）等を介して有線通信可能に接続されてもよい。ＩＦＣは、データ転送機能および給電機能を有する。ＩＦＣは、例えば、Universal Serial Bus （ＵＳＢ）の規格に準じたケーブルに相当する。ＩＦＣは、例えば、一端に超音波プローブ２０が接続され、他端にＵＳＢ端子を有する。

装置本体１０は、超音波プローブ２０により受信された反射波信号（後述される）に基づいて超音波画像を生成する装置である。装置本体１０は、内部記憶回路１１０と、画像メモリ１２０と、入力インタフェース１３０と、出力インタフェース１４０と、通信インタフェース１６０と、処理回路１７０とを備える。

内部記憶回路１１０は、例えば、磁気的記憶媒体、光学的記憶媒体、または半導体メモリ等、プロセッサにより読み取り可能な記憶媒体等を有する。内部記憶回路１１０は、超音波送受信を実現するためのプログラム、および各種データ等を記憶している。これに限らず、内部記憶回路１１０は、後述するヘッド２２の回転などに関するプログラムを更に記憶してもよい。これらのプログラムおよび各種データは、例えば、内部記憶回路１１０に予め記憶されていてもよい。また、プログラムおよび各種データは、例えば、非一過性の記憶媒体に記憶されて配布され、非一過性の記憶媒体から読み出されて内部記憶回路１１０にインストールされてもよい。また、内部記憶回路１１０は、入力インタフェース１３０を介して入力される操作に従い、処理回路１７０で生成されるＢモード画像データおよび造影画像データ等を記憶する。内部記憶回路１１０は、記憶している画像データを、通信インタフェース１６０を介して外部装置等に転送することも可能である。

なお、内部記憶回路１１０は、ＣＤ－ＲＯＭドライブ、ＤＶＤドライブ、およびフラッシュメモリ等の可搬性記憶媒体との間で種々の情報を読み書きする駆動装置等であってもよい。内部記憶回路１１０は、記憶しているデータを可搬性記憶媒体へ書き込み、可搬性記憶媒体を介してデータを外部装置に記憶させることも可能である。

画像メモリ１２０は、例えば、磁気的記憶媒体、光学的記憶媒体、または半導体メモリ等、プロセッサにより読み取り可能な記憶媒体等を有する。画像メモリ１２０は、入力インタフェース１３０を介して入力されるフリーズ操作直前の複数フレームに対応する画像データを保存する。画像メモリ１２０に記憶されている画像データは、例えば、連続表示（シネ表示）される。

これら内部記憶回路１１０および画像メモリ１２０は、必ずしもそれぞれが独立した記憶装置により実現されなくてもよい。内部記憶回路１１０および画像メモリ１２０が単一の記憶装置により実現されてもよい。また、内部記憶回路１１０および画像メモリ１２０のそれぞれが複数の記憶装置により実現されてもよい。

入力インタフェース１３０は、入力装置２を介し、操作者からの各種指示を受け付ける。入力装置２は、例えば、マウス、キーボード、パネルスイッチ、スライダースイッチ、トラックボール、ロータリーエンコーダ、操作パネル、およびタッチコマンドスクリーン（ＴＣＳ：Touch Command Screen）である。スイッチは、ハードウェア及びソフトウェアのいずれで実現した場合でも、押し操作又はクリック操作に応じて動作するものであれば、ボタンと呼んでもよい。入力インタフェース１３０は、例えばバスを介して処理回路１７０に接続され、操作者から入力される操作指示を電気信号へ変換し、電気信号を処理回路１７０へ出力する。なお、入力インタフェース１３０は、マウスおよびキーボード等の物理的な操作部品と接続するものだけに限られない。例えば、超音波診断装置１とは別体に設けられた外部の入力機器から入力される操作指示に対応する電気信号を受け取り、この電気信号を処理回路１７０へ出力する回路も入力インタフェースの例に含まれる。

出力インタフェース１４０は、例えば処理回路１７０からの電気信号を出力装置３へ出力するためのインタフェースである。出力装置３は、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＬＥＤディスプレイ、プラズマディスプレイ、ＣＲＴディスプレイ等の任意のディスプレイである。出力装置３は、入力装置２を兼ねたタッチパネル式のディスプレイでもよい。出力インタフェース１４０は、例えばバスを介して処理回路１７０に接続され、処理回路１７０からの電気信号を出力装置３に出力する。

通信インタフェース１６０は、無線通信を介して超音波プローブ２０と接続され、超音波プローブ２０との間でデータ通信を行う。但し、これに限らず、通信インタフェース１６０は、有線通信を介して超音波プローブ２０と接続されてもよい。また、通信インタフェース１６０は、例えばネットワークＮＷを介して外部装置と接続され、外部装置との間でデータ通信を行ってもよい。

処理回路１７０は、例えば、超音波診断装置１の動作を制御するプロセッサである。処理回路１７０は、内部記憶回路１１０に記憶されているプログラムを実行することで、当該プログラムに対応する機能を実現する。処理回路１７０は、例えば、Ｂモード処理機能１７０ａと、ドプラ処理機能１７０ｂと、画像生成機能１７０ｃと、表示制御機能１７０ｄと、システム制御機能１７０ｅとを有している。

本実施形態では、単一のプロセッサによってＢモード処理機能１７０ａと、ドプラ処理機能１７０ｂと、画像生成機能１７０ｃと、表示制御機能１７０ｄと、システム制御機能１７０ｅとが実現される場合を説明するが、これに限定されない。例えば、複数の独立したプロセッサを組み合わせて処理回路を構成し、各プロセッサがプログラムを実行することによりＢモード処理機能１７０ａと、ドプラ処理機能１７０ｂと、画像生成機能１７０ｃと、表示制御機能１７０ｄと、システム制御機能１７０ｅとを実現しても構わない。また、各機能を実行可能な専用のハードウェア回路が組み込まれていてもよい。

Ｂモード処理機能１７０ａは、超音波プローブ２０から受け取った受信信号に基づき、Ｂモードデータを生成する機能である。処理回路１７０は、Ｂモード処理機能１７０ａにより、例えば、超音波プローブ２０から受け取った受信信号に対して包絡線検波処理、および対数圧縮処理等を施し、信号強度が輝度の明るさで表現されるデータ（Ｂモードデータ）を生成する。生成されたＢモードデータは、２次元的な超音波走査線（ラスタ）上のＢモードＲＡＷデータとして不図示のＲＡＷデータメモリに記憶される。

また、処理回路１７０は、Ｂモード処理機能１７０ａにより、造影エコー法、例えば、コントラストハーモニックイメージング（Contrast Harmonic Imaging：ＣＨＩ）を実行することができる。即ち、処理回路１７０は、造影剤が注入された生体Ｐの反射波データ（高調波成分または分周波成分）と、生体Ｐ内の組織を反射源とする反射波データ（基本波成分）とを分離することができる。これにより、処理回路１７０は、生体Ｐの反射波データから高調波成分または分周波成分を抽出して、造影画像データを生成するためのＢモードデータを生成することができる。

造影画像データを生成するためのＢモードデータは、造影剤を反射源とする反射波の信号強度を輝度で表したデータとなる。また、処理回路１７０は、生体Ｐの反射波データから基本波成分を抽出して、組織画像データを生成するためのＢモードデータを生成することができる。

なお、ＣＨＩを行う際、処理回路１７０は、上述したフィルタ処理を用いた方法とは異なる方法により、ハーモニック成分（高調波成分）を抽出することができる。ハーモニックイメージングでは、振幅変調（ＡＭ：Amplitude Modulation）法や位相変調（ＰＭ：Phase Modulation）法、ＡＭ法及びＰＭ法を組み合わせたＡＭＰＭ法と呼ばれる映像法が行なわれる。

ＡＭ法、ＰＭ法及びＡＭＰＭ法では、同一の走査線に対して振幅や位相が異なる超音波送信を複数回（複数レート）行う。これにより、超音波プローブ２０は、各走査線で複数の反射波データを生成し出力する。そして、処理回路１７０は、各走査線の複数の反射波データを、変調法に応じた加減算処理することで、高調波成分を抽出する。そして、処理回路１７０は、高調波成分の反射波データに対して包絡線検波処理等を行なって、Ｂモードデータを生成する。

例えば、ＰＭ法が行われる場合、超音波プローブ２０は、処理回路１７０が設定したスキャンシーケンスにより、例えば（－１，１）のように、位相極性を反転させた同一振幅の超音波を、各走査線で２回送信させる。そして、超音波プローブ２０は、「－１」の送信による反射波データと、「１」の送信による反射波データとを生成し、処理回路１７０は、これら２つの反射波データを加算する。これにより、基本波成分が除去され、２次高調波成分が主に残存した信号が生成される。そして、処理回路１７０は、この信号に対して包絡線検波処理等を行って、ＣＨＩのＢモードデータ（造影画像データを生成するためのＢモードデータ）を生成する。

ＣＨＩのＢモードデータは、造影剤を反射源とする反射波の信号強度を輝度で表わしたデータとなる。また、ＣＨＩでＰＭ法が行われる場合、処理回路１７０は、例えば、「１」の送信による反射波データをフィルタ処理することで、組織画像データを生成するためのＢモードデータを生成することができる。

ドプラ処理機能１７０ｂは、超音波プローブ２０から受け取った受信信号を周波数解析することで、スキャン領域に設定されるＲＯＩ（Region Of Interest：関心領域）内にある移動体のドプラ効果に基づく運動情報を抽出したデータ（ドプラ情報）を生成する機能である。生成されたドプラ情報は、２次元的な超音波走査線上のドプラＲＡＷデータとして不図示のＲＡＷデータメモリに記憶される。

画像生成機能１７０ｃは、Ｂモード処理機能１７０ａ、及び／又はドプラ処理機能１７０ｂにより生成されたデータに基づき、各種超音波画像データを生成する機能である。具体的には、処理回路１７０は、画像生成機能１７０ｃにより、例えば、ＲＡＷデータメモリに記憶されているＢモードＲＡＷデータに対してＲＡＷ－ピクセル変換、例えば、超音波プローブ２０による超音波の走査形態に応じた座標変換を実行することで、ピクセルから構成されるＢモード画像データを生成する。

また、処理回路１７０は、例えば、ＲＡＷデータメモリに記憶されているドプラＲＡＷデータに対してＲＡＷ－ピクセル変換を実行することで、血流情報が映像化されたドプラ画像データを生成する。ドプラ画像データは、平均速度画像データ、分散画像データ、パワー画像データ、又はこれらを組み合わせた画像データである。

表示制御機能１７０ｄは、画像生成機能１７０ｃにより生成された各種超音波画像データに基づく画像を出力装置３に表示させる機能である。具体的には、例えば、処理回路１７０は、表示制御機能１７０ｄにより、画像生成機能１７０ｃにより生成されたＢモード画像データ、ドプラ画像データ、又はこれらの両方を含む画像データに基づく画像の出力装置３における表示を制御する。

より具体的には、処理回路１７０は、表示制御機能１７０ｄにより、例えば、超音波走査の走査線信号列を、テレビ等に代表されるビデオフォーマットの走査線信号列に変換（スキャンコンバート）し、表示用画像データを生成する。また、処理回路１７０は、表示用画像データに対し、ダイナミックレンジ、輝度（ブライトネス）、コントラスト、及びγカーブ補正、並びにＲＧＢ変換等の各種処理を実行してもよい。また、処理回路１７０は、表示用画像データに、種々のパラメータの文字情報、目盛り、ボディマーク等の付帯情報を付加してもよい。また、処理回路１７０は、操作者が入力装置により各種指示を入力するためのユーザインタフェース（ＧＵＩ：Graphical User Interface）を生成し、ＧＵＩを出力装置３に表示させてもよい。

システム制御機能１７０ｅは、超音波診断装置１全体の動作を統括して制御する機能である。例えば、処理回路１７０は、システム制御機能１７０ｅによって、超音波の送受信に関するパラメータに基づいて超音波プローブ２０を制御する。なお、これに限らず、処理回路１７０は、システム制御機能１７０ｅによって、後述するプロトコルに含まれるヘッド２２の回転角度などのパラメータに基づいて超音波プローブ２０を制御してもよい。

一方、超音波プローブ２０は、例えば、装置本体１０からの制御に従い、被検体である生体Ｐ内のスキャン領域について超音波スキャンを実行する。超音波プローブ２０には、オフセット処理、及び超音波画像のフリーズ等の際に押下されるボタンが配置されてもよい。

超音波プローブ２０は、例えば、複数の超音波振動子が所定方向に配列された１Ｄリニアアレイプローブ等である。

超音波プローブ２０は、把持部２１と、ヘッド２２と、両者間の回転軸２３とを備えている。ここで、把持部２１は、超音波送受信回路２１０と、回転機構２３０と、スイッチ２３１と、バッテリー２４０と、通信インタフェース２５０とを備える。ヘッド２２は、所定方向に配列された複数の超音波振動子を有する探触部２２０を備える。

探触部２２０は、例えば、複数の超音波振動子、超音波振動子に設けられる整合層、及び超音波振動子から後方への超音波の伝搬を防止するバッキング材等を有する。超音波振動子は、駆動信号に基づいて超音波を発生し、超音波の反射波信号を受信して電気信号へ変換する。超音波振動子は、例えば、圧電振動子であり、一例として圧電セラミックにより作成される。

複数の超音波振動子は、超音波送受信回路２１０から供給される駆動信号に基づいて超音波を発生する。これにより、探触部２２０から生体Ｐへ超音波が送信される。探触部２２０から生体Ｐへ超音波が送信されると、送信された超音波は、生体Ｐの体内組織における音響インピーダンスの不連続面で次々と反射され、反射波信号として複数の超音波振動子にて受信される。受信される反射波信号の振幅は、超音波が反射される不連続面における音響インピーダンスの差に依存する。また、送信された超音波パルスが、移動している血流又は心臓壁等の表面で反射された場合の反射波信号は、ドプラ効果により、移動体の超音波送信方向の速度成分に依存して、周波数偏移を受ける。超音波振動子は、生体Ｐからの反射波信号を受信して電気信号に変換する。

超音波送受信回路２１０は、探触部２２０に駆動信号を供給するプロセッサである。以下では、説明の便宜上、超音波送受信回路を超音波送信回路および超音波送受信回路に分けて説明する。

超音波送信回路は、例えば、トリガ発生回路、送信遅延回路、およびパルサ回路（パルサ群）等により実現される。トリガ発生回路は、所定のレート周波数で、送信超音波を形成するためのレートパルスを繰り返して発生する。送信遅延回路は、探触部２２０から発生される超音波をビーム状に集束して送信指向性を決定するために必要な圧電振動子毎の遅延時間を、トリガ発生回路が発生する各レートパルスに対し与える。パルサ回路は、レートパルスに基づくタイミングで、探触部２２０に設けられる複数の超音波振動子へ駆動信号（駆動パルス）を印加する。送信遅延回路により各レートパルスに対し与える遅延時間を変化させることで、圧電振動子の表面からの送信方向が任意に調整可能となる。

また、超音波送信回路は、駆動信号によって、超音波の出力強度を任意に変更することができる。超音波診断装置では、出力強度を大きくすることにより、生体Ｐ内での超音波の減衰の影響を小さくすることができる。超音波診断装置は、超音波の減衰の影響を小さくすることによって、受信時において、Ｓ／Ｎ比の大きい反射波信号を取得することができる。

一般的に、超音波が生体Ｐ内を伝播すると、出力強度に相当する超音波の振動の強さ（これは、音響パワーとも称する）が減衰する。音響パワーの減衰は、吸収、散乱および反射などによって起こる。また、音響パワーの減少の度合いは、超音波の周波数および超音波の放射方向の距離に依存する。例えば、超音波の周波数を大きくすることにより、減衰の度合いは大きくなる。また、超音波の放射方向の距離が長くなるほど、減衰の度合いは大きくなる。

超音波受信回路は、探触部２２０が受信した反射波信号に対して各種処理を施し、受信信号を生成するプロセッサである。超音波受信回路は、探触部２２０によって取得された超音波の反射波信号に対する受信信号を生成する。具体的には、超音波受信回路は、例えば、プリアンプ（プリアンプ群）、Ａ／Ｄ変換器、復調器、およびビームフォーマ（受信遅延加算回路）等により実現される。プリアンプは、探触部２２０が受信した反射波信号をチャネル毎に増幅してゲイン補正処理を行う。Ａ／Ｄ変換器は、ゲイン補正された反射波信号をディジタル信号に変換する。復調器は、ディジタル信号を復調する。ビームフォーマは、例えば、復調されたディジタル信号に受信指向性を決定するのに必要な遅延時間を与えて、遅延時間が与えられた複数のディジタル信号を加算する。ビームフォーマの加算処理により、受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調された受信信号が発生する。

バッテリー２４０は、例えば、超音波プローブ２０の各部および各回路に必要な電力を供給する充電式電池及びその周辺回路である。充電式電池は、例えば、小型のリチウムイオン電池、或いはニッケル水素電池である。尚、充電式電池は、超音波プローブ２０から取り外し可能でもよい。また、充電式電池に替えて充電式ではない電池を用いてもよい。

通信インタフェース２５０は、例えば、無線通信を介して装置本体１０と接続され、装置本体１０との間でデータ通信を行う。但し、これに限らず、通信インタフェース２５０は、有線通信を介して装置本体１０と接続されてもよい。

以下、図１乃至図４を参照して、第１の実施形態における超音波プローブ２０の回転機構２３０に関する構成例について説明する。図２は、超音波プローブ２０の外観の一例を示す斜視図であり、図３は、図２のIII－III線で矢視した構成の一部を示すブロック図である。図４は、超音波プローブ２０の構成を説明するための模式図である。

この回転機構２３０は、把持部２１に設けられ、プローブ中心軸である回転軸２３を中心にしてヘッド２２を回転可能に保持する。ここで、プローブ中心軸は、超音波プローブ２０の長手方向に沿った中心の軸である。補足すると、プローブ中心軸は、ヘッド２２内の複数の超音波振動子が配列された所定方向とは直交する方向に沿った軸である。詳しくは、プローブ中心軸は、複数の超音波振動子のうちの中央付近の超音波振動子が配列された方向に直交している。

回転機構２３０は、操作者の操作に応じてヘッド２２を回転させる。例えば、回転機構２３０は、ヘッド２２を回転させるモータ（図示せず）を有し、把持部２１に設けられたスイッチ２３１の操作に応じて、当該モータを回転させる。これにより、ヘッド２２は、回転軸２３周りの回転方向ｒ１に沿って回転する。なお、スイッチ２３１は、操作者の操作に応じて、バッテリー２４０とモータとの間の電気的な接続を切り替える。電気的な接続としては、例えば、オン状態及びオフ状態がある。オン状態の電気的な接続には、モータに対するバッテリー２４０の正極・負極の向きを含めてもよい。正極・負極の向きは、モータに流れる電流の向きに相当し、回転方向ｒ１の正転及び逆転に対応する。係る回転方向ｒ１の正転又は逆転は、例えば、長手方向を有するスイッチ２３１の一端又は他端の操作に応じて制御してもよい。例えばスイッチ２３１の長手方向を超音波振動子の配列方向に一致させ、スイッチ２３１の一端を押すと、当該一端に近い側のヘッド２２を下げるように正転させ、スイッチ２３１の他端を押すと、当該他端に近い側のヘッド２２を下げるように逆転させてもよい。

また、回転機構２３０は、スイッチ２３１の操作中、連続的にヘッド２２を回転させてもよく、スイッチ２３１の１回の操作で、所定角度だけヘッド２２を回転させてもよい。

また、回転する範囲は、累計で３６０度でもよいが、探触部２２０と超音波送受信回路２１０との間の配線の捩れを低減させる観点から、累計で３６０度未満が好ましい。このため、「回転」の用語は、「回動」の用語に言い換えてもよい。

また、１回に回転する範囲は、関心領域の長軸像と短軸像を観察する観点から、例えば、９０度などの所定角度としてもよい。

以上のような構成によれば、超音波プローブ２０は、操作者に把持部２１が把持され、ヘッド２２の振動子面が生体Ｐの体表に密着した状態で当該ヘッド２２から生体Ｐに対して超音波を送受信し、受信信号を超音波診断装置１に出力する。超音波診断装置１は、超音波プローブ２０の出力に基づいて、体表上のヘッド２２の位置及び角度に対応した検査面の体内組織を表現した超音波画像を生成及び表示する。

また、超音波プローブ２０は、操作者の操作により、検査面を変えるようにヘッド２２が動作される。例えば、超音波プローブ２０は、操作者による把持部２１を動かす操作に応じて、ヘッド２２を滑らせる動作や、ヘッド２２を傾ける動作などが行われる。

また例えば、超音波プローブ２０は、操作者によるスイッチ２３１の操作に応じて、ヘッド２２を回転させる動作を行う。この場合、超音波プローブ２０は、スイッチ２３１が操作されると、回転機構２３０のモータが回転し、モータに連結した回転軸２３を中心にしてヘッド２２が回転方向ｒ１に回転して停止する。

超音波プローブ２０は、回転中及び回転後のヘッド２２から生体Ｐに対して超音波を送受信し、受信信号を超音波診断装置１に出力する。超音波診断装置１は、超音波プローブ２０の出力に基づいて、回転中及び回転後の検査面の体内組織を表現した超音波画像を生成及び表示する。

上述したように第１の実施形態によれば、超音波プローブ２０は、ヘッド２２と、把持部２１とを備えている。ヘッド２２は、所定方向に配列された複数の超音波振動子を有する。把持部２１は、回転機構２３０を有する。回転機構２３０は、所定方向とは直交する回転軸を中心にしてヘッド２２を回転可能に保持する。従って、ヘッド２２を回転させたい場合に、操作者が腕又は体の向きを変える必要がないので、超音波プローブの操作者の負担を軽減することができる。

また、第１の実施形態は、超音波プローブ２０のヘッド２２を機械的に回転させることで、例えば、心臓の超音波検査の際に、心尖部長軸像のビュー（２ｃｈ、３ｃｈ、４ｃｈ）をより簡便に描出できることを期待できる。同様なことは３Ｄボリュームデータを取得可能な２Ｄアレイプローブ等でも可能であるが、本実施形態は、２Ｄアレイプローブ等には適用されない。本実施形態は、１Ｄアレイプローブであって、装置本体側の機能の詰め込みによりチャンネル数の増加が困難なデジタルプローブへの適用が特に有用である。すなわち、従来のデジタルプローブは、機能の詰め込みにより肥大化した把持部を有し、操作者が当該把持部を持って回転させにくい形態であることから、把持部から独立してヘッドのみを回転可能な第１実施形態の適用が特に有用となっている。

また、第１の実施形態によれば、回転機構２３０は、操作者の操作に応じてヘッド２２を回転させてもよい。この場合、前述した効果に加え、操作者がヘッド２２の回転を操作することができる。

また、第１の実施形態によれば、把持部２１は、操作者に操作されるスイッチ２３１を有していてもよい。回転機構２３０は、ヘッド２２を回転させるモータを有してもよく、スイッチ２３１の操作に応じてモータを回転させてもよい。この場合、前述した効果に加え、操作者の操作により、ヘッド２２をモータで回転させることができる。

［第１の実施形態の変形例］
第１の実施形態は、把持部２１がスイッチ２３１を有していたが、これに限定されない。例えば、図５及び図６に示すように、把持部２１に設けられ、操作者に操作されるスイッチ２３１を有するハンドル２３２を更に備えてもよい。ハンドル２３２は、操作者に把持される取っ手であり、コの字形状（Ｕ字形状）の断面を有し、当該コの字形状の両端部が把持部２１に取り付けられている。スイッチ２３１は、例えば、ハンドル２３２を把持した操作者の親指で操作可能な位置に配置されている。回転機構２３０は、前述同様に、ヘッド２２を回転させるモータを有し、スイッチ２３１の操作に応じてモータを回転させる。このような変形例としても、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。

＜第２の実施形態＞
第２の実施形態は、スイッチ２３１を操作して電動でヘッド２２を回転させた第１の実施形態の変形例であり、超音波プローブ２０において、ヘッド２２を把持して手動でヘッド２２を回転させる構成を備えている。

具体的な構成としては、超音波プローブ２０は、図７に示すように、スイッチ２３１及びモータを含む回転機構２３０に代えて、電力供給を受けない回転機構２３０ａを備えている。回転機構２３０ａは、図８に示すように、前述した回転軸２３を中心にしてヘッド２２を回転方向ｒ１に回転可能に保持している。回転機構２３０ａは、図９に示すように、ヘッド２２を手Ｈｄで把持した操作者の操作により、当該ヘッド２２を回転方向ｒ１に回転させる。

他の構成は、第１の実施形態と同様である。

以上のような構成によれば、超音波プローブ２０においては、操作者がヘッド２２を手Ｈｄで把持して操作する。これにより、超音波プローブ２０の回転機構２３０ａがヘッド２２を回転方向ｒ１に回転させる。

上述したように第２の実施形態によれば、スイッチ及びモータを省略した構成としても、操作者の操作により、回転軸２３を中心にヘッド２２を回転できるので、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。

［第２の実施形態の変形例］
第２の実施形態は、ヘッド２２を手Ｈｄで把持して回転させたが、これに限定されない。例えば回転機構２３０ａに代えて、図１０及び図１１に示すように、操作者に操作されるノブ２３３と、ノブ２３３の操作に応じた回転力を回転軸２３に伝達する伝達機構とを備えた回転機構２３０ｂを設けてもよい。伝達機構は、ノブ２３３の中心軸２３ａを中心に回転可能な第１傘歯車２３４ａと、第１傘歯車２３４ａに歯合され、回転軸２３を中心に回転可能な第２傘歯車２３４ｂとを有する。これにより、回転機構２３０ｂは、操作者がノブ２３３を中心軸２３ａ周りの回転方向ｒ２に回転させることで第１傘歯車２３４ａ及び第２傘歯車２３４ｂが回転し、ヘッド２２を回転させる。このような変形例としても、第２の実施形態と同様の効果を得ることができる。

＜第３の実施形態＞
第３の実施形態は、スイッチ２３１を操作して電動でヘッド２２を回転させた第１の実施形態の変形例であり、超音波プローブ２０において、超音波診断装置１からの制御により、電動でヘッド２２を回転させる構成を備えている。

具体的な構成としては、図１２に示す如き、超音波診断装置１の処理回路１７０のシステム制御機能１７０ｅは、前述した機能に加え、ヘッド２２の回転角度を制御する制御信号を発生する機能を備えている。例えば、システム制御機能１７０ｅは、プロトコルに基づいて、制御信号を発生してもよい。プロトコルは、予め定められた超音波画像に対応する当該回転角度を含んでもよい。システム制御機能１７０ｅは、制御部の一例である。

また、超音波診断装置１の通信インタフェース１６０は、前述した機能に加え、当該制御信号を超音波プローブ２０に送信する。通信インタフェース１６０は、送信部の一例である。

一方、超音波プローブ２０は、前述した回転機構２３０に対し、超音波診断装置１に制御される機能を付加した回転機構２３０ｃを備えている。回転機構２３０ｃは、図１３乃至図１５に示すように、超音波診断装置１から送信された制御信号を通信インタフェース２５０を介して受けると、当該制御信号に基づいて、図示しないモータを回転させる。これにより、ヘッド２２は、回転軸２３周りの回転方向ｒ１に沿って、制御信号に応じた回転角度だけ回転する。

他の構成は、第１の実施形態と同様である。

次に、以上のように構成された超音波プローブ及び超音波診断装置の動作について図１６のフローチャート及び図１７の模式図を用いて説明する。

いま、超音波診断装置１は、超音波プローブ２０の出力に基づいて、超音波画像を出力装置３に表示させる（ステップＳＴ１）。このとき、超音波プローブ２０は、操作者の操作により、検査面を変えるようにヘッド２２が動作される。これに伴い、超音波診断装置１は、超音波プローブ２０の出力に基づいて、体表上のヘッド２２の位置及び角度に対応した検査面の体内組織を表現した超音波画像を生成及び表示する。

ステップＳＴ１の後、超音波診断装置１は、基準となる超音波画像を出力装置３に表示する。一方、超音波プローブ２０は、基準となる超音波画像を表示させる現在の位置及び角度（基準位置）で保持される（ステップＳＴ２）。

ステップＳＴ２の後、超音波診断装置１の装置本体１０では、入力装置２のボタンが操作されると（ステップＳＴ３）、プロトコルの起動指示が入力インタフェース１３０から処理回路１７０に入力される。

ステップＳＴ３の後、処理回路１７０は、プロトコルに基づき、ヘッド２２の回転を制御する（ステップＳＴ４）。具体的には、処理回路１７０は、ヘッド２２の回転角度を制御する制御信号を発生し、当該制御信号を、通信インタフェース１６０を介して超音波プローブ２０に送信する。超音波プローブ２０は、送信された制御信号を通信インタフェース２５０を介して受ける。超音波プローブ２０の回転機構２３０ｃは、当該制御信号に基づいて、図示しないモータを回転させる。これにより、ヘッド２２は、回転軸２３周りの回転方向ｒ１に沿って、制御信号に応じた回転角度だけ回転して停止する。

ステップＳＴ４の後、超音波プローブ２０は、回転後のヘッド２２から生体Ｐに対して超音波を送受信し、受信信号を超音波診断装置１に出力する。超音波診断装置１は、超音波プローブ２０の出力に基づいて、回転後の検査面の体内組織を表現した超音波画像を生成して出力装置３に表示する（ステップＳＴ５）。このとき、例えば図１７に示すように、長軸像ｇ１が出力装置３に表示されると共に、内部記憶回路１１０に保存される。

ステップＳＴ５の後、前述同様に、処理回路１７０は、プロトコルに基づき、ヘッド２２の回転を制御する（ステップＳＴ６）。

ステップＳＴ６の後、前述同様に、超音波診断装置１は、ヘッド２２の回転後の超音波プローブ２０の出力に基づいて、超音波画像を生成して出力装置３に表示する（ステップＳＴ７）。このとき、例えば図１７に示すように、二腔像ｇ２が出力装置３に表示されると共に、内部記憶回路１１０に保存される。

ステップＳＴ７の後、前述同様に、処理回路１７０は、プロトコルに基づき、ヘッド２２の回転を制御する（ステップＳＴ８）。

ステップＳＴ８の後、前述同様に、超音波診断装置１は、ヘッド２２の回転後の超音波プローブ２０の出力に基づいて、超音波画像を生成して出力装置３に表示する（ステップＳＴ９）。このとき、例えば図１７に示すように、四腔像ｇ３が出力装置３に表示されると共に、内部記憶回路１１０に保存される。

上述したように第３の実施形態によれば、回転軸２３を中心にしてヘッド２２を回転可能に保持する超音波プローブ２０に対し、超音波診断装置１の処理回路１７０が、ヘッド２２の回転角度を制御する制御信号を発生する。通信インタフェース１６０が、当該制御信号を超音波プローブ２０に送信する。従って、超音波プローブ２０のヘッド２２が超音波診断装置１からの制御信号に制御された回転角度だけ回転するので、第１の実施形態の効果に加え、操作者によるスイッチ２３１の操作を省略でき、操作者の負担をより軽減させることができる。

また、第３の実施形態によれば、処理回路１７０は、プロトコルに基づいて、制御信号を発生してもよい。この場合、前述した効果に加え、プロトコルに対応させてヘッド２２を回転できるので、一層、操作者の負担を軽減させることができる。

また、第３の実施形態によれば、プロトコルは、予め定められた超音波画像に対応する回転角度を含んでもよい。この場合、前述した効果に加え、超音波画像に対応する回転角度となるようにヘッド２２を回転できるので、より一層、操作者の負担を軽減させることができる。

［第３の実施形態の変形例］
第３の実施形態は、ステップＳＴ２の基準となる超音波画像が長軸像ｇ１でない場合を例に挙げて説明したが、これに限定されない。例えばステップＳＴ２の基準となる超音波画像が長軸像ｇ１であってもよく、この場合、ステップＳＴ２、ＳＴ５が並行して実施され、ステップＳＴ３の後、ステップＳＴ４、ＳＴ５を省略してステップＳＴ６以降の処理が実行される。このような変形例としても、第３の実施形態と同様の効果を得ることができる。

また、第３の実施形態は、心臓の超音波検査に用いて長軸像、二腔像、四腔像などを表示及び保存したが、これに限定されない。例えば頸動脈の超音波検査に用いて長軸像、短軸像などを表示及び保存してもよい。また、第３の実施形態は、心臓の頸動脈の超音波検査に限らず、任意の超音波検査に用いて、ヘッド２２を回転させて超音波画像を表示及び保存させることができる。このような変形例としても、第３の実施形態と同様の効果を得ることができる。

＜第４の実施形態＞
第４の実施形態は、第１乃至第３の各実施形態の変形例であり、超音波プローブ２０において、ヘッド２２と把持部２１との間の継ぎ手部分を覆い、内部に血液等を侵入させない構成を備えている。

具体的な構成としては、超音波プローブ２０は、図１８に示すように、ヘッド２２の一部と把持部２１の一部とを連続的に覆うように設けられたカバー部材３０、を更に備えている。カバー部材３０は、第１カバー部材３１ａと第２カバー部材３１ｂとが着脱自在に形成されている。例えば、第１カバー部材３１ａの凸部３２ａが第２カバー部材３１ｂの凹部３２ｂに係合することにより、第１カバー部材３１ａが第２カバー部材３１ｂに装着される。

一方、ヘッド２２の一部は、図１９に示すように、回転軸２３を中心とした回転対称な形状の領域２２ａを有する。また、ヘッド２２の一部は、領域２２ａに巻装された環状弾性部材ｒｇを備えている。環状弾性部材ｒｇとしては、例えば、領域２２ａの周囲に形成された溝２２ｂに保持され、当該溝２２ｂの深さよりも大きい外径を有するＯリング又はＸリング等が適宜、使用可能となっている。溝２２ｂは、ガイド溝と呼んでもよい。なお、図１９中、１つの環状弾性部材ｒｇを領域２２ａに巻装した例を示したが、これに限らず、複数の環状弾性部材ｒｇを領域２２ａに巻装してもよい。また、環状弾性部材ｒｇは、適宜、グリースを塗布した状態で領域２２ａに巻装してもよい。

同様に、把持部２１の一部は、図１９に示すように、回転軸２３を中心とした回転対称な形状の領域２１ａを有する。また、把持部２１の一部は、領域２１ａに巻装された環状弾性部材ｒｇを備えている。環状弾性部材ｒｇとしては、例えば、領域２１ａの周囲に形成された溝２１ｂに保持され、当該溝２２ｂの深さよりも大きい外径を有するＯリング又はＸリング等が適宜、使用可能となっている。溝２１ｂは、ガイド溝と呼んでもよい。なお、図１９中、１つの環状弾性部材ｒｇを領域２１ａに巻装した例を示したが、これに限らず、複数の環状弾性部材ｒｇを領域２１ａに巻装してもよい。また、環状弾性部材ｒｇは、適宜、グリースを塗布した状態で領域２１ａに巻装してもよい。

次に、第１カバー部材３１ａ及び第２カバー部材３１ｂについて図２０を用いて説明する。第１カバー部材３１ａ及び第２カバー部材３１ｂの各々は、略半円筒形状を有している。第１カバー部材３１ａの略中央端部の側面に設けた２つの凸部３２ａと、第２カバー部材３１ｂの略中央端部の側面に設けた２つの凹部３２ｂとが互いに係合するように設けられている。

また、第１カバー部材３１ａは、内周側において、前述した環状弾性部材ｒｇの各々に当接する位置に２つの溝３３ａが形成されている。溝３３ａの深さは、環状弾性部材ｒｇの外径よりも小さい。補足すると、領域２２ａに巻装された環状弾性部材ｒｇの外径は、溝２２ｂの深さと溝３３ａの深さとの合計値よりも大きい。なお、溝３３ａは、必ずしも必要ではなく、省略してもよい。また、第１カバー部材３１ａは、長手方向の端面に直線状の溝３４ａが形成されている。溝３４ａの深さは、棒状弾性部材ｒｂの断面高さよりも小さい。

第２カバー部材３１ｂは、内周側において、前述した環状弾性部材ｒｇの各々に当接する位置に２つの溝３３ｂが形成されている。溝３３ｂの深さは、環状弾性部材ｒｇの外径よりも小さい。補足すると、領域２１ａに巻装された環状弾性部材ｒｇの外径は、溝２１ｂの深さと溝３３ｂの深さとの合計値よりも大きい。なお、溝３３ｂは、必ずしも必要ではなく、省略してもよい。また、第２カバー部材３１ｂは、長手方向の２つの端面に直線状の溝３４ｂが形成されている。２つの溝３４ｂは、それぞれ棒状弾性部材ｒｂを保持する。各々の溝３４ｂの深さは、それぞれ棒状弾性部材ｒｂの断面高さよりも小さい。

他の構成は、第１乃至第３の実施形態の各々と同様である。

以上のような構成によれば、図１９に示す如き、カバー部材３０を装着していない超音波プローブ２０を準備する。続いて、この超音波プローブ２０の領域２１ａ、２２ａを覆うように、図２０に示す如き、第１カバー部材３１ａ及び第２カバー部材３１ｂを装着する。

このとき、超音波プローブ２０の領域２１ａ、２２ａに巻装された環状弾性部材ｒｇは、第１カバー部材３１ａ及び第２カバー部材３１ｂの溝３３ａ、３３ｂに当接した状態となる。また、第２カバー部材３１ｂの溝３４ｂに保持された棒状弾性部材ｒｂは、第１カバー部材３１ａの溝３４ａに当接した状態となる。このような状態で、図２０及び図１８に示すように、第１カバー部材３１ａの２つの凸部３２ａが第２カバー部材３１ｂの２つの凹部３２ｂに係合することで、カバー部材３０が超音波プローブ２０に装着される。

このようなカバー部材３０によれば、超音波プローブ２０のヘッド２２と把持部２１との継ぎ手部分からプローブ内に血液等が侵入することを阻止することができる。

上述したように第４の実施形態によれば、ヘッド２２の一部と把持部２１の一部とを連続的に覆うように設けられたカバー部材３０、を更に備えている。従って、前述した効果に加え、ヘッド２２と把持部２１との間の継ぎ手部分からの血液等の侵入を阻止でき、もって、超音波プローブ２０の消毒滅菌性の低下を阻止することができる。

また、第４の実施形態によれば、当該ヘッド２２の一部は、回転軸２３を中心とした回転対称な形状の領域を有する。従って、前述した効果に加え、回転するヘッド２２がカバー部材３０を押さないので、ヘッド２２の回転によるカバー部材３０の脱落を防ぐことができる。

また、第４の実施形態によれば、当該ヘッドの一部は、当該領域に巻装された環状弾性部材を備えている。従って、前述した効果に加え、巻装された環状弾性部材が、ヘッド２２と把持部２１との間の継ぎ手部分を密閉するので、ヘッド２２の回転による隙間の発生を防ぐことができる。

［第４の実施形態の変形例］
第４の実施形態は、図１８及び図１９に示したように、スイッチ２３１やノブ２３３を持たない把持部２１を例に挙げて説明したが、これに限定されない。例えば図１８及び図１９に示した把持部２１に対し、図２及び図６に示したスイッチ２３１や、図１０に示したノブを設けた構成としても、第４の実施形態と同様にカバー部材３０による作用効果を得ることができる。

また、第４の実施形態は、図２０及び図１８に示したように、２つの凸部３２ａが２つの凹部３２ｂに係合する構成を例に挙げて説明したが、これに限定されない。例えば、一組の凸部３２ａ及び凹部３２ｂに代えて、第１カバー部材３１ａ及び第２カバー部材３１ｂを開閉する蝶番を設け、残り一組の凸部３２ａ及び凹部３２ｂを係合させる構成としても、第４の実施形態と同様の効果を得ることができる。また例えば、２組の凸部３２ａ及び凹部３２ｂに代えて、ゴムバンド、結束バンド又はホースバンドのような環状固定部材を第１カバー部材３１ａ及び第２カバー部材３１ｂに巻装し、カバー部材３０を形成する構成としてもよい。このような変形例としても、第４の実施形態と同様の効果を得ることができる。また例えば、２組の凸部３２ａ及び凹部３２ｂに代えて、ネジ、ボルト・ナット等の任意の固定手段により第１カバー部材３１ａ及び第２カバー部材３１ｂを互いに固定する構成としても、第４の実施形態と同様の効果を得ることができる。

また、第４の実施形態は、略円筒形状のカバー部材３０を用いたが、これに限定されない。例えば、柔軟なプラスチック材料又はゴム材料から形成された袋状のカバー部材を用いる構成としても、第４の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。

以上説明した少なくとも一つの実施形態によれば、超音波プローブの操作者の負担を軽減することができる。

上記説明において用いた「プロセッサ」という文言は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、或いは、特定用途向け集積回路（Application Specific Integrated Circuit：ＡＳＩＣ）、プログラマブル論理デバイス（例えば、単純プログラマブル論理デバイス（Simple Programmable Logic Device：ＳＰＬＤ）、複合プログラマブル論理デバイス（Complex Programmable Logic Device：ＣＰＬＤ）、及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（Field Programmable Gate Array：ＦＰＧＡ）等の回路を意味する。プロセッサが例えばＣＰＵである場合、プロセッサはメモリに保存されたプログラムを読み出して実行することで機能を実現する。一方、プロセッサが例えばＡＳＩＣである場合、プログラムがメモリに保存される代わりに、当該機能がプロセッサの回路内に論理回路として直接組み込まれる。なお、本実施形態の各プロセッサは、プロセッサごとに単一の回路として構成される場合に限らず、複数の独立した回路を組み合わせて１つのプロセッサとして構成し、その機能を実現するようにしてもよい。さらに、図１、図７、図１２における複数の構成要素を１つのプロセッサへ統合してその機能を実現するようにしてもよい。

いくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更、実施形態同士の組み合わせを行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。

１ 超音波診断装置
２ 入力装置
３ 出力装置
１０ 装置本体
２０ 超音波プローブ
２１ 把持部
２１ａ，２２ａ 領域
２１ｂ，２２ｂ，３３ａ，３３ｂ，３４ａ，３４ｂ 溝
２２ ヘッド
２３ 回転軸
２３ａ 中心軸
３０ カバー部材
３１ａ 第１カバー部材
３１ｂ 第２カバー部材
３２ａ 凸部
３２ｂ 凹部
１１０ 内部記憶回路
１２０ 画像メモリ
１３０ 入力インタフェース
１４０ 出力インタフェース
１６０，２５０ 通信インタフェース
１７０ 処理回路
１７０ａ Ｂモード処理機能
１７０ｂ ドプラ処理機能
１７０ｃ 画像生成機能
１７０ｄ 表示制御機能
１７０ｅ システム制御機能
２１０ 超音波送受信回路
２２０ 探触部
２３０，２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃ 回転機構
２３１ スイッチ
２３２ ハンドル
２３３ ノブ
２３４ａ 第１傘歯車
２３４ｂ 第２傘歯車
２４０ バッテリー

Claims (12)

1. 所定方向に配列された複数の超音波振動子を有するヘッドと、
   前記所定方向とは直交する回転軸を中心にして前記ヘッドを回転可能に保持する回転機構を有する把持部と、
   を備えた超音波プローブ。
2. 前記回転機構は、操作者の操作に応じて前記ヘッドを回転させる、請求項１に記載の超音波プローブ。
3. 前記把持部は、前記操作者に操作されるスイッチを有し、
   前記回転機構は、前記ヘッドを回転させるモータを有し、前記スイッチの操作に応じて前記モータを回転させる、請求項２に記載の超音波プローブ。
4. 前記把持部に設けられ、操作者に操作されるスイッチを有するハンドルを更に備え、
   前記回転機構は、前記ヘッドを回転させるモータを有し、前記スイッチの操作に応じて前記モータを回転させる、請求項２に記載の超音波プローブ。
5. 前記回転機構は、前記操作者に操作されるノブと、前記ノブの操作に応じた回転力を前記回転軸に伝達する伝達機構とを備えた請求項２に記載の超音波プローブ。
6. 前記伝達機構は、前記ノブの中心軸を中心に回転可能な第１傘歯車と、前記第１傘歯車に歯合され、前記回転軸を中心に回転可能な第２傘歯車とを有する、請求項５に記載の超音波プローブ。
7. 前記ヘッドの一部と前記把持部の一部とを連続的に覆うように設けられたカバー部材、を更に備えた請求項１記載の超音波プローブ。
8. 前記ヘッドの一部は、前記回転軸を中心とした回転対称な形状の領域を有する、請求項７に記載の超音波プローブ。
9. 前記ヘッドの一部は、前記領域に巻装された環状弾性部材を備えた、請求項８に記載の超音波プローブ。
10. 請求項１、７、８又は９に記載の超音波プローブと、
    前記ヘッドの回転角度を制御する制御信号を発生する制御部と、
    前記制御信号を前記超音波プローブに送信する送信部と
    を備えた超音波診断装置。
11. 前記制御部は、プロトコルに基づいて、前記制御信号を発生する、請求項１０に記載の超音波診断装置。
12. 前記プロトコルは、予め定められた超音波画像に対応する前記回転角度を含む、請求項１１に記載の超音波診断装置。