JP2023129363A - 冷凍装置を監視するためのシステムおよび方法 - Google Patents

Abstract

【課題】遠隔で装置を監視するためのシステムおよび方法を提供する。【解決手段】システムは、遠隔で是正措置をとることで不具合に対処し、オペレータに通知を出すか、装置の制御器に制限モードに切り替えさせる命令を送ることによって、定期メンテナンススケジュールを維持するために、氷位センサからの氷位の定期的指標を利用してビン内の氷位が低いことを判定し、それに応じて、オペレータに低氷通知を出すか、氷の追加注文を行ってもよい。また、複数の製氷機から氷位データを集め、どれが低氷位を有してどれが高氷位を有するか判定し、それに応じて、あるオペレータが別のオペレータから氷を入手するためのウェブベース処理を促進する。【選択図】図６

Description

本開示は、概して、製氷機などの冷凍装置を監視するためのシステムおよび方法に関する。

業務用および家庭用の冷蔵庫、冷凍庫、および製氷機などの冷凍装置を含む装置が、広く使用されている。多くの現代の装置は、インターネットに接続可能である。ネットワーク接続装置が知られているが、業界では、ネットワーク接続がもたらす可能性の全ては認識されていない。

ある局面において、装置を遠隔管理する方法は、装置から動作データを受け取る工程を備える。動作データに基づいて、定期メンテナンスタスクが実行されてからの経過時間が求められる。装置から離れた資産管理サーバは、経過時間が閾値時間長を超えていることを認識する。経過時間が閾値時間長を超えているとの認識に応じて、資産管理サーバは、（ｉ）装置のオペレータに対し、定期メンテナンスタスクを実行すべき旨の通知を出すか、（ii）装置へ、クライアントサーバネットワークを介して、装置の制御器に通常モードから制限モードへの切替えを行わせるように構成された命令を送るか、のいずれかを行う。

別の局面において、製氷機を管理する方法は、製氷機の氷位センサから、製氷機に対応するビン内の氷位の定期的な指標を受け取る工程を備える。定期的な指標に基づいて、ビン内の氷位が低いことが判定される。当該判定に応じて、（ｉ）製氷機のオペレータに低氷通知を出すこと、および（ii）氷を追加注文すること、からなる是正措置の群から選択される少なくとも１つの是正措置がとられる。

別の局面において、資産管理システムにおいて複数の製氷機を遠隔管理する方法は、資産管理サーバにおいて、複数の製氷機から氷位データを受け取る工程を備える。資産管理サーバは、氷位データに基づいて、複数の製氷機のうち第１の製氷機が低氷位を有しかつ複数の製氷機のうち第２の製氷機が高氷位を有することを判定する。当該判定に応じて、資産管理サーバは、第１の製氷機のオペレータが第２の製氷機のオペレータから氷を入手するためのウェブベース処理を促進する。

その他の局面は、以下において、部分的に明らかになると共に部分的に示されるだろう。

図１は、複数の装置を管理するための資産管理システムの概略ブロック図である。 図２は、図１の資産管理システムと共に使用可能な製氷機の概略図である。 図３は、図２の製氷機の制御システムの概略ブロック図である。 図４は、製氷機の概略図であって、その氷位センサが示されている。 図５は、製氷機の能力を扱う方法の一実施形態の工程および判定点のフローチャートである。 図６は、製氷機の能力を扱う方法の別の実施形態の工程および判定点のフローチャートである。 図７は、製氷機の能力を扱う方法の別の実施形態の工程および判定点のフローチャートである。 図８は、装置の定期メンテナンス要求の遵守を遠隔で促す方法の工程および判定点のフローチャートである。

各図を通して、同様の参照符号は同様の要素を示す。

本開示は、冷凍装置を監視するためのシステムおよび方法に関する。例示的な実施形態は、業務用の製氷機を遠隔監視するシステムおよび方法に関する。特に、本開示の特定の局面は、資産管理システムにおいて製氷機の氷位データを遠隔監視し、当該氷位データを用いて製氷機が氷要求を満たせなくなる前に是正措置をとるためのシステムおよび方法に関する。本開示は、また、装置のための遠隔資産管理システムを用いて、定期メンテナンス義務の遵守を促すシステムおよび方法に関する。

図１を参照すると、冷凍装置を管理するための例示的なシステム（広くは、装置を管理するためのシステム）が、参照番号１０１で示されている。システムは、広くは、複数の冷凍装置１０３（それぞれ、広くは装置）を備える。各冷凍装置１０３は、クライアントサーバネットワーク１０７（例えば、インターネット）によって資産管理サーバ１０５に接続される。図示の資産管理サーバ１０５は、ネットワーク１０７によって当該サーバに接続された冷凍装置１０３に対し、選択的に命令を送るように構成される。命令は、装置１０３のローカル制御パラメータを変更し、それにより装置の動作態様を調節するように構成される。また、冷凍装置１０３は、資産管理サーバ１０５に動作データを送るように構成され、資産管理サーバはそれをメモリ１０９に格納する。このように、ネットワーク１０７によって資産管理サーバ１０５と装置１０３との間の相互作用が促進されることがわかる。詳しくは後述するように、いずれかの装置１０３で必要なメンテナンス作業が実行されていないことを動作データが示す場合、資産管理サーバ１０５は、当該作業を完了させるための措置をとるように構成される。図示の実施形態では、装置１０３は、製氷機を含み、資産管理サーバ１０５に送られる動作データは、氷位データを含み、特定の実施形態では氷生成データを含む。詳しくは後述するように、資産管理サーバ１０５は、氷位を監視し、期待される要求を満たすには氷位が低すぎる場合に是正措置をとるように構成される。図示の実施形態では、資産管理サーバ１０５は、アプリケーションプログラミングインタフェース（ＡＰＩ）１１１を備え、当該ＡＰＩを介して、資産管理サーバは、配送用の氷を販売する１つ以上の氷ベンダープラットフォームＶに接続するように構成される。詳しくは後述するように、特定の実施形態では、資産管理サーバ１０５は、氷位が低すぎる場合、製氷機のオペレータに代わって、ベンダーウェブサイトＶからの自動購入処理を実行するように構成される。さらに、詳しくは後述するように、資産管理サーバ１０５は、ネットワーク上の製氷機１０３間において「自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場」を仲介してもよく、それにより資産管理サーバ１０５は、ネットワーク上の低氷位の製氷機のオペレータに代わって、ネットワーク上の高氷位の近くの製氷機のオペレータから氷を購入または譲ってもらうための要求を行い得る。

「資産管理サーバ」は、資産管理アプリケーション（例えば、ＳＡＡＳアプリケーション）を実行し、クライアントサーバネットワーク１０７を介して冷凍装置１０３と通信することのできる、単一地点または分散コンピュータ資源に配置された専用サーバシステム（例えば、クラウドベースシステム）であってもよいことを理解されたい。特定の実施形態では、冷凍装置１０３は、資産管理サーバ１０５に登録されることで、ネットワーク接続された資産管理システム１０１に帰属する。当該登録プロセスまたは任意のその他の適当な方法により、資産管理サーバ１０５は、各装置１０３に対応するアドレス情報をメモリ１０９に格納してもよく、それにより資産管理サーバ１０５は、特定の装置に命令を送ることができると共に、動作データを受け取った際にどの装置が発信源であるか判定することができる。場合によっては、製氷機のオペレータは、登録プロセスにおいて製氷機１０３の地理的配置（例えば、住所）に関する情報を提供してもよく、これをサーバ１０５がメモリ１０９に格納する。また、登録プロセスは、製氷機のオペレータの支払い認証情報（例えば、クレジットカード情報）および／または預金口座認証情報の入力を含んでもよく、これをサーバ１０５がメモリ１０９に格納する。１つ以上の氷ベンダープラットフォームＶから氷を購入するためのＡＰＩ１１１を資産管理システム１０１が備える場合、資産管理システム１０５は、位置情報を利用し、製氷機がある場所までの推定される配送時間に基づいて、氷を購入する１つ以上の氷ベンダープラットフォームＶを選択してもよい。また、１つ以上の実施形態では、製氷機のオペレータは、登録プロセスにおいて、自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を選択することができる。資産管理システム１０１が自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を提供するように構成される場合、資産管理サーバ１０５は、メモリ１０９に格納された登録位置を利用して、自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を選択したネットワーク内の別の製氷機のどれが近くに存在するかを判定することができる。１つ以上の実施形態では、製氷機のオペレータは、自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を利用して、ピアツーピアで氷を購入する条件に合う地理的領域（例えば、製氷機のある場所からの半径）を選択する。さらに、製氷機は、登録プロセスにおいて連絡先情報（例えば、携帯電話番号やＥメールアドレス）を提供してもよく、これをサーバ１０５がメモリ１０９に格納する。特定の実施形態では、サーバ１０５は、格納された連絡先情報を利用し、オペレータの登録連絡先を用いて当該オペレータに通知を出す。携帯装置アプリケーションによって、電話番号やＥメールアドレスに通知を出すことに代えてまたは加えて当該携帯装置アプリケーションを介して通知を出せるようにすることで、登録プロセスが容易化され得ることも理解されたい。

例示的な実施形態では、各冷凍装置１０３は業務用の製氷機である。本明細書に示す業務用の製氷機の例示的な実施形態は、２０２１年１月１３日に出願され、「製氷機」と題された米国特許出願第１７／１４７，９６５号により全面的に記載されており、この米国特許出願は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。システム１０１は、業務用の冷蔵庫、業務用の冷凍庫、および家庭用の冷凍装置などの他のタイプの冷凍装置を備え得ることが理解されるであろう。概して、本開示における「冷凍装置」は、装置に関連する特定の領域を冷却するように構成された冷凍システム（例えば、蒸気圧縮システム、熱電システム、および／またはその他の適当な冷凍システム）を含む。製氷機１０３の場合、各冷凍システムは、水が集まって冷やされて固まり、捕集可能な氷になる氷生成装置を冷却するように構成される。多くの別タイプの冷凍装置の場合、冷凍システムは、リーチインケース、ディスプレイケース、引出し、ウォークインクローゼットなどの内部空間といった、区画された保管領域を冷却するだろう。また、本開示における冷凍装置は、冷凍装置を操作し、および／または装置の種々の構成要素から動作データを受けるためのローカル制御器を備える。

本開示では、冷凍装置を伴う資産管理システム１０１の使用について特に説明しているが、定期メンテナンス義務の遵守を監視するために資産管理システムを使用する原理は、本開示の範囲を逸脱することなく、他のタイプの装置（例えば、台所装置、料理装置、清掃装置（例えば、殺菌装置）、水利用装置、および医療装置）にも適用可能である。本開示に含まれる他の装置は、典型的には、１つ以上の装置機能を実行する１つ以上の電子制御可能な部品と、１つ以上の態様の装置がどのように動作しているかをリアルタイムで示す信号を出力する１つ以上の要素と、当該制御可能な部品を操作し、および／または装置の信号出力要素からの動作データを受けるローカル制御器とを有する電子ローカル制御システムを備える。また、本開示に含まれる装置は、典型的には、装置が資産管理システムネットワーク１０７に接続して遠隔資産管理サーバ１０５と通信するのを可能とするネットワークインタフェースまたはポート（例えば、セルラー式データアンテナまたはＷｉ－Ｆｉアンテナ）を備える。

多くの場合において、本開示に含まれる装置（例えば、冷凍装置）のローカル制御システムは、当該装置を少なくとも通常モードおよび制限モードにおいて選択的に動作させるように構成される。制限モードでは、通常モードにおける１つ以上の機能が利用不能となる。通常モードと制限モードとの間の切替えを実施する様々な態様が、本開示の範囲に含まれる。例えば、１つ以上の実施形態では、ローカル制御器は、利用可能な動作モードを規定するレジスタを有するローカルメモリから制御パラメータにアクセスしてもよい。さらなる例として、メモリは、装置の通常および制限モードの各々に対応するバイナリレジスタを有してもよい。例示的な実施形態では、資産管理サーバは、当該レジスタやその他のレジスタに装置の制御パラメータに対応する新値を書き込むための「制御パラメータ変更命令」を装置に送ってもよい。

図２を参照して、資産管理システム１０１において使用可能な製氷機１０３の例示的な実施形態について簡潔に説明する。本開示に含まれる製氷機は、広くは、水から氷を作る氷生成装置と、氷生成装置に水を導くための水システムと、氷生成装置に存在する液体の水の少なくとも一部が凍って氷になる温度まで氷生成装置を冷却するように構成された冷凍システムとを備えてもよい。図示の実施形態では、製氷機は、氷生成装置を構成する概ね縦向きの冷凍プレート１１０を有する一種のバッチ式製氷機である。ナゲット式製氷機や縦型スプレー製氷機などの他の種類の製氷機も、本開示の範囲に含まれ得る。ナゲット式製氷機において典型的な氷生成装置は、オーガ内に配置された冷却シリンダであり、縦型スプレー製氷機において典型的な氷生成装置は、下方に開口する製氷型を有する横向きの冷凍プレートである。

製氷機１０３の冷凍システムは、圧縮機１１２と、排熱用熱交換器１１４と、冷媒の温度および圧力を下げるための冷媒膨張装置１１８と、冷凍プレート１１０の背面に沿った蒸発器１２０と、ホットガス弁１２４とを備える。圧縮機１１２は、定速圧縮機または広範囲の動作制御性を提供する可変速圧縮機であってもよい。図示のように、排熱熱交換器１１４は、圧縮機１１２から吐出された圧縮冷媒を凝縮させるための凝縮器を備えてもよい。別の実施形態、例えば超臨界の排熱を伴う二酸化炭素冷媒を用いる冷凍システムでは、排熱熱交換器は、冷媒を凝縮させることなく冷媒から熱を奪うことが可能である。ホットガス弁１２４は、氷が所望の厚みに達した場合に、圧縮機１１４からの温かい冷媒を蒸発器１２０に直接的に導いて、冷凍プレート１１０から角氷を取り除くか取り出すかするために、選択的に開かれる。

冷媒膨張装置１１８は、キャピラリチューブ、サーモスタット膨張弁、または電子膨張弁など、任意の適当なタイプのものであってもよい。特定の実施形態では、冷媒膨張装置１１８がサーモスタット弁または電子膨張弁で構成され、製氷機１１０は、冷媒膨張装置１１８を制御するために蒸発器１２０の出口に配置された温度センサ１２６を備えてもよい。別の実施形態では、冷媒膨張装置１１８が電子膨張弁で構成され、製氷機１１０は、当該分野で公知の態様で冷媒膨張装置１１８を制御するために蒸発器１２０の出口に配置された圧力センサ（図示せず）を備えてもよい。凝縮器の冷却にガス状冷却媒体（例えば、空気）を用いる特定の実施形態では、当該ガス状冷却媒体を凝縮器１１４に吹き流すための凝縮器ファン１１５が設けられてもよい。凝縮器ファン１１５は、定速ファンまたは広範囲の制御性を提供する可変速ファンであってもよい。圧縮機１１２は、冷媒ラインを介して、凝縮器１１４、膨張装置１１８、蒸発器１２０、およびホットガス弁１２４にある形態の冷媒を循環させる。

さらに図２を参照すると、図示の製氷機１０の水システムは、サンプ１３０と、水ポンプ１３２と、水ライン１３４（広くは、流路）と、水位センサ１３６とを備える。水ポンプ１３２は、定速ポンプまたは広範囲の制御性を提供する可変速ポンプであってもよい。製氷機１０３の水システムは、さらに、水源（例えば、都市用水設備）からの水でサンプ１３０を満たすための給水ライン１３８および入水弁１４０を備える。図示の水システムは、さらに、サンプ１３０から水を排出するための排水ライン１４２（排水流路または排出ラインともいう。）と、これに設けられた排水弁１４４（例えば、パージ弁、排水弁、広くはパージ装置）とを備える。サンプ１３０は、冷凍プレートから落ちる水を捕捉するために冷凍プレート１１０の下方に配置されてもよく、これにより冷凍プレートから落ちる比較的冷たい水が水ポンプ１３２によって再循環され得る。水ライン１３４は、冷凍プレートの上の水分配器１４６に水ポンプ１３２を流体的に接続する。氷バッチ生成サイクル中、ポンプ１３２は、水ライン１３４および分配器１４６を介して水を汲み上げるように構成される。分配器は、当該分配器１４６に与えられた水を冷凍プレート１１０の表面に満遍なく分配するように構成され、それにより冷凍プレートに沿って水が下方に流れ、凍らなかった水は冷凍プレートの底部からサンプ１３０内へ流れ落ちる。

例示的な実施形態では、水位センサ１３６は、遠隔気圧センサ１４８を備える。しかしながら、フロートセンサ、音響センサ、または電気導通センサなど任意のタイプの水位センサが製氷機１０３において使用されてもよい。図示の水位センサ１３６は、当該センサをサンプ１３０に結合するように構成された継ぎ手１５０を備える。継ぎ手１５０は、気送管１５２に流体的に接続される。気送管１５２は、継ぎ手１５０と気圧センサ１４８とを流体的に接続する。サンプ１３０内の水は、継ぎ手１５０内の空気を捕捉し、サンプ内の水位に伴って変化する量によって当該空気を圧縮する。よって、サンプ１３０内の水位は、気圧センサ１４８が検出する圧力を用いて求めることができる。遠隔気圧センサを備える水位センサの例示的な実施形態のさらなる詳細については、米国特許出願公開第２０１６／００５４０４３号明細書に開示されており、当該明細書は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。

図２および図３を参照すると、製氷機１０３は、制御器１６０（例えば、「ローカル制御器」または「装置制御器」）を備える。制御器１６０は、製氷機１０３の動作を制御するための、例えば冷凍システムおよび水システムの少なくとも一方を制御するための少なくとも１つの演算装置１６２を備える。制御器１６０の演算装置１６２は、当該演算装置に処理を実行させるための命令を示すコードを記憶する非一時的な演算装置読み取り可能媒体を備えてもよい。演算装置１６２は、例えば、１つ以上の特定機能を実現するように、または１つ以上の特定の装置やアプリを使用可能にするように設計された、市販のマイクロプロセッサ、エーシック（ＡＳＩＣ）、または組合せＡＳＩＣであってもよい。特定の実施形態では、制御器１６０は、アナログもしくはデジタル回路、または複数回路の組合せであってもよい。また、制御器１６０は、制御器が読み出し可能な形式でデータを記憶する１つ以上のメモリ要素１６４（図３）を備えてもよい。制御器１６０は、１つ以上のメモリ要素にデータを格納し、またはこれからデータを読み出してもよい。

図３を参照すると、様々な実施形態において、制御器１６０は、製氷機１０３の様々な構成要素と通信し、および／または当該構成要素を制御するための入出力（Ｉ／Ｏ）要素を備えてもよい。特定の実施形態では、例えば、制御器１６０は、例えば１つ以上の指示、信号、メッセージ、命令、データ、および／または任意の他の情報などの入力を、水位センサ１３６から、氷の回収時期を特定するための回収センサ１６６から、電力源（図示せず）から、氷生成装置１１０の下のビン１０４（図４）における氷位を検出するための氷位センサ１４１から、および／または、圧力変換器、温度センサ、音響センサなどを含む種々のセンサやスイッチから受け取ってもよい。様々な実施形態では、それらの入力やメモリ要素１６４に格納された所定の制御指令に基づいて、制御器１６０は、圧縮機１１２、凝縮器ファン１１５、冷媒膨張装置１１８、ホットガス弁１２４、入水弁１４０、排水弁１４４、および／または水ポンプ１３２などの制御可能な出力要素に制御信号を送ることにより、製氷機１０３を制御する。そのような制御信号は、そのような要素に対する１つ以上の指示、信号、メッセージ、命令、データ、および／または任意の他の情報を含んでもよい。図示の実施形態では、製氷機１０３（広くは、冷凍装置。さらに広くは、装置）は、ローカル制御器１６０に接続され、装置の地理的な位置を特定するためのＧＰＳ位置信号を制御器に提供するＧＰＳ受信機１６８を備える。

図４を参照すると、例示的な実施形態では、氷位センサ１４１は、製氷機１０３の貯蔵ビン１０４内の氷位に伴って連続的に変化する氷位信号を出力するように構成される。このことは、氷が特定の閾値レベル（例えば、満杯や空）に達したことのみを示すレベル検出器を備えた多くの従来的な製氷機と対照的である。製氷機１０３は、組み込み式の貯蔵ビン１０４を有してもよく、あるいは、貯蔵ビンは、製氷機１０３の下方に配置され、冷凍プレート１１０から落下する氷を受けるための個別ユニットであってもよいことを理解されたい。１つ以上の実施形態では、貯蔵ビン１０４は、供給機構を備えてもよく、または供給機構に接続されてもよい。

１つ以上の実施形態では、氷位センサ１４１は、飛行時間型センサを備える。概して、適当な飛行時間型センサ１４１は、光源３１４と、光子検出器３１６と、オンボード制御および測定プロセッサ３１８とを有するセンサ基板３１２（例えば、プリント回路基板）を備えてもよい。例示的な飛行時間型センサ基板は、FlightSense（登録商標）の名称で、ＳＴマイクロエレクトロニクス株式会社によって販売されている。本開示に含まれる特定の非限定的な飛行時間型センサは、米国特許出願公開第２０１７／０３５１３３６号明細書に開示されており、当該明細書は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。大まかに述べると、光源３１４は、第１タイミングにおいて、目標に向けて光パルスを出射するように構成される。光子検出器３１６は、第２タイミングにおいて、飛行時間型センサ３１０に戻る光パルス信号の目標で反射された光子を検出するように構成される。制御および測定プロセッサ３１８は、光源に光パルスを出射させると共に、第１タイミングと第２タイミングとの間の期間（飛行時間）を求めるように構成される。１つ以上の実施形態では、制御および測定プロセッサ３１８は、さらに、求めた期間に基づいて、飛行時間型センサと目標との間の距離を求め、センサ基板３１２に求めた距離を示す信号を出力させるように構成される。飛行時間型センサ１４１は、ビン１０４の頂部の近くから当該氷ビンの底部に向かって下方に光パルスを導くように構成される。光パルスは、氷が存在しないときは氷ビン３０の底部で反射し、氷が存在するときはビンに収容された氷の頂部で反射する。光子の期間（飛行時間）に基づいて、制御および測定プロセッサ３１８は、光子が移動した距離を求め、それによりビン１０４内に存在する氷のレベル（広くは、量）が示される。例えば、求めた距離は、ビン内の氷の量に反比例する。飛行時間型センサ１４１は、ビン１０４内の氷位の指標を素早くかつ非常に精確に提供し得る。特定の実施形態では、製氷機制御器１６０は、センサ基板３１２から測定信号を受け、当該測定信号を利用して製氷機を制御するように構成される。例示的な実施形態では、製氷機制御器１６０は、当該信号に基づいてビン１０４内の氷位を求め、ビン内の氷位に関する情報を資産管理サーバ１０５に定期的に送るように構成される。

図示の実施形態では、制御器１６０は、通常モードおよび制限モードから選択したモードで製氷機１０３をローカル制御するための所定のソフトウェアまたは回路を有する。例えば、メモリ１６４が各モードのためのレジスタを備え、制御器１６０は、現在アクティブなレジスタのモードのための予めプログラムされた指令にしたがって製氷機１０３を制御する。あるいは、資産管理サーバ１０５は、特定の制御パラメータを変更することで装置のモードを効率的に変更するための制御パラメータ変更命令を製氷機１０３に送ることにより、二次動作モードを遠隔で規定および実施してもよい。換言すると、資産管理システム１０１は、製氷機１０３がローカル制御システム内に構成された所定のローカルモードを欠く場合でも、モードを切り替えることが可能である。

図２に戻り、通常モードにおいて、制御器１６０は、概して、連続した氷バッチ生成サイクルを実行するように構成される。各氷バッチ生成サイクルは、氷を固めるステップ（凍結ステップ）と、氷を回収するステップ（回収ステップ）と、サンプ１３０を充填するステップ（充填ステップ）とを備える。少なくとも一部の氷バッチ生成サイクルは、１回分の氷が形成された後でサンプが再充填される前にサンプ１３０から硬水を除去するステップ（除去ステップ）を備える。

通常モードの例示的な実施形態について簡潔に説明する。凍結ステップにおいて、冷凍システムは、冷凍プレート１１０を冷却するように動作される。同時に、ポンプ１３２は、サンプ１３０から水ライン１３４および分配器１４６を介して水を循環させる。分配器１４６は、冷凍プレート１１０の頂部に沿って水を分配する。冷凍プレート１１０の表面を水が流れ落ちる際、いくらかの水が凍って氷になり、冷凍プレート上に氷片が形成されて徐々に分厚くなっていく。凍らなかった水は、冷凍プレート１１０から流れ落ちてサンプ１３０内に戻る。

氷が回収に適した厚みに達すると、制御器１６０は、凍結ステップから氷回収ステップに切り替わる。ポンプ１３２はオフ状態にされ、高温の冷媒ガスを蒸発器１２０に流すためにホットガス弁１２４が開かれる。ホットガスにより冷凍プレート１１０が加熱され、氷が溶ける。溶けかけの氷は冷凍プレートから落ちて下方の氷ビン（図示せず）に入る。ホットガス弁１２４は、回収センサ１６６が示すように、冷凍プレートから氷が落ちた後に閉じられる。

さらなる氷バッチ生成サイクルが始まる前に、サンプ１３０を再充填する必要がある。サンプは、製氷機が各氷バッチ生成サイクルを開始する製氷水位よりも低い循環終了水位を有する。よって、次の凍結ステップが始まる前に、制御器１６０は、サンプ１３０に新しい水が供給されるように入水弁１４０を開く。制御器１６０は、水位センサ１３６から制御器に対してサンプ１３０内の水位が製氷水位に達したことが伝えられると、入水弁１４０を閉じる。

少なくとも定期的に、新たな氷生成サイクルの開始前にサンプ１３０から一部の水を除去することが有益である。このことは、凍結ステップにおいて、冷凍プレート１１０の表面を水が流れ落ちる際、より純度の高い水が凍るため、カルシウムやその他のミネラルなどの水中不純物が液状の水に残るために有利である。よって、各凍結ステップにおいて、水中の不純物濃度が上昇する。不純物濃度が高くなりすぎると、製氷機のパフォーマンスが急速に損なわれ、ひいては製氷機が動作不能になり得る。よって、定期的に、制御器１６０は、充填ステップの前に、排水弁１４４を開くことで、循環終了水位から除去閾値水位まで、サンプ１３０から残された水の一部を除去する除去ステップを実行する。排水弁１４４は、ある適当なタイプの除去機構であるが、他のタイプの除去機構（例えば、能動的な排水ポンプ）も、本開示の範囲を逸脱することなく、上述の除去ステップを実行するために使用可能である。

制限モードの動作は、通常モードの動作から様々な態様で異なってもよい。例示的な実施形態では、制限モードは、製氷機１６０をロックして、制御器１６０が製氷機１０３に氷を作らせることを阻止する。例えば、制御器１６０は、入水弁１４０を閉鎖位置に保持してもよいし、および／または圧縮機１１２が動作するのを阻止してもよい。

本開示に含まれる例示的な実施形態に係る装置制御システムは、さらに、必要な定期メンテナンス作業の実行の間の時間間隔を追跡するように構成される。図示の製氷機１０３の場合、定期メンテナンス作業は、特に、定期的なスケール除去、定期的な消毒、および定期的な空気フィルタ清掃のうち１つ以上を含んでもよい。別の装置は、別タイプの定期メンテナンス作業を追跡してもよいことが理解され、それは当該装置の機能性や安全動作に必要なメンテナンス作業に応じて変わるだろう。１つ以上の実施形態では、製氷機１０３は、ユーザインタフェース装置１６５を備えており、許可されたユーザは、必要な定期メンテナンス作業が実行されたタイミングを示す入力をユーザインタフェース装置に対して行ってもよい。いくつかの実施形態では、ユーザは、メンテナンス作業を開始するための入力をユーザインタフェース装置１６５に対して行うことにより、制御器１６０を介して、定期メンテナンス作業を実施しなければならない。制御器１６０は、そのような入力を、メンテナンス作業が実行されたことの指標として受けてもよい。特定の実施形態では、許可されたユーザは、資産管理システム１０１に接続された遠隔装置（図示せず）を用いて、必要な定期メンテナンス作業が実行されたことを指示してもよい。このことは、例えば、メンテナンス作業が実際に行われたものの、メンテナンス作業者が、ユーザインタフェース装置１６５に対して当該タスクを実行した旨の入力をし忘れた場合に有効であり得る。定期メンテナンス作業が実行された旨のローカルまたは遠隔の入力に応じて、制御器１６０は、各メンテナンス作業が実行されてからの時間を知らせるタイマーをリセットしてもよい。

図３を参照すると、装置制御システムは、さらに、装置１０３を、遠隔資産管理サーバ１０５と通信するためのクライアントサーバネットワーク１０７に接続するように構成されたネットワークインタフェース１７０を備える。換言すると、ネットワークインタフェース１７０は、装置１０３のローカル制御器１６０と遠隔資産管理サーバ１０５との間の通信を提供するように構成される。装置のための資産管理システムにおいて使用される通信アーキテクチャの例示的な実施形態は、米国特許第９，８６３，６９４号により詳しく記載されており、この米国特許は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。図示のネットワークインタフェース１７０は、セルラー式データ送受信装置またはＷｉ－Ｆｉ送受信装置などのワイヤレス送受信装置を備える。別タイプのネットワークインタフェース（例えば、有線のインターネットポートなど）も、本開示の範囲を逸脱することなく使用可能である。ネットワークインタフェース１７０は、広くは、装置１０３から資産管理サーバ１０５へ動作データを渡すと共に、資産管理サーバから装置へ命令を渡すように構成される。

本開示の範囲において、様々なタイプの動作データおよび命令が装置１０３とサーバ１０５との間で授受されてもよい。また、任意の所与の資産管理サーバ１０１における特定の動作データおよび命令は、ネットワーク上の装置のタイプ、装置の制御に用いられる特定の制御手法、ネットワークに関連する動作特性などの要因に依存することが理解されるだろう。

「動作パラメータ」は、とりわけ、装置１０３のパフォーマンスの１つ以上の側面を示す測定値または検出値と、設定値や制限値などの制御設定のための値とを含んでもよい。図示の実施形態では、制御器１６０は、資産管理サーバ１０５に対し、ネットワークインタフェース１７０およびネットワーク１０７を介して、ローカル制御システムによって測定された値を定期的に送るように構成される。当該測定値は、氷位センサによって検出されるビン１０４内の氷位、１つ以上の検出温度（例えば、空気の温度、１つ以上の蒸発器１２０の温度（例えば、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける蒸発器出口の冷媒の最高温度、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける所定の時点での蒸発器出口の冷媒の温度、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける蒸発器出口の冷媒の最低温度、先の氷バッチ生成サイクルの回収ステップにおける蒸発器出口の冷媒の最高温度）、サンプ１３０内の水の温度、および／または水入口における供給水の温度）、１つ以上の検出冷媒圧力（例えば、圧縮機１１２の高圧側における検出冷媒圧力（例えば、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける最大高圧側圧力、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける所定の時点での高圧側圧力、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける最小高圧側圧力、先の氷バッチ生成サイクルの回収ステップにおける最大高圧側圧力）または圧縮機の低圧側における検出冷媒圧力（例えば、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける最大低圧側圧力、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける所定の時点での低圧側圧力、先の氷バッチ生成サイクルの凍結ステップにおける最小低圧側圧力、先の氷バッチ生成サイクルの回収ステップにおける最大低圧側圧力））、測定される実行時間（例えば、直前の日、週、および／または月における実行時間の長さ）、測定される水使用（例えば、直前の日、週、および／または月に消費された水の量）、測定されるエネルギー使用（例えば、直前の日、週、および／または月に消費されたエネルギーの量）、測定される氷生成（例えば、直前の日、週、および／または月に生成された氷の量）、測定される凍結ステップ期間（例えば、先の完了した氷バッチ生成サイクルの凍結ステップの実行に要した時間の長さ、先の所定回数（例えば、５回）の凍結サイクルの各々の実行に要した時間の長さ、先の所定回数（例えば、５回）の凍結サイクルの各々の実行に要した時間の長さの平均値）、測定される回収ステップ期間（例えば、先の完了した氷バッチ生成サイクルの回収ステップの実行に要した時間の長さ、先の所定回数（例えば、５回）の回収サイクルの各々の実行に要した時間の長さ、先の所定回数（例えば、５回）の回収サイクルの各々の実行に要した時間の長さの平均値）を含む。また、制御器は、資産管理サーバ１０５に対し、ネットワークインタフェース１７０およびネットワーク１０７を介して、現在の動作モード設定、現在の設定値、および任意の警告のステータス（例えば、異常を示す警告がアクティブかどうか）など、特定の制御設定およびステータスの指標を定期的に送るように構成される。図示の実施形態では、制御器１６０は、資産管理サーバ１６０に対し、必要な定期メンテナンス作業（例えば、製氷スケール除去、消毒、および／または空気フィルタ清掃）が最後に実行されてからの経過時間の指標を送るように構成される。装置は、特定の時間間隔をおいて、または動作値が変わる任意のタイミングで、遠隔サーバに対して動作データを「定期的に」送信または公開してもよい。特定の実施形態では、装置は、特定のタイミングで動作データを公開するが、変化したパラメータ値のみを公開する。１つ以上の実施形態では、装置は、警告表示を直ちに公開してもよく、その他の全ての動作データを所定の時間間隔スケジュールに沿って公開してもよい。

また、ローカル制御器１６０は、資産管理サーバ１０５から、クライアントサーバネットワーク１０７およびネットワークインタフェース１７０を介して、様々な命令を受けてもよい。１つ以上の実施形態では、ネットワークインタフェース１７０は、遠隔資産管理サーバ１０５から制御器１６０へ「制御パラメータ変更命令」を渡すように構成され、その制御パラメータ変更命令に応じて、制御器は、それによって制御器が装置１０３に氷生成などの装置機能を発揮させる１つ以上の制御パラメータを変更するように構成される。制御パラメータ変更命令は、本開示の範囲において、様々なタイプの制御パラメータを変更するために利用されてもよい。例えば、１つ以上の実施形態では、制御パラメータ変更命令は、制御器１６０に、特定の設定値または制限制御値、例えば、水位、氷の厚み、温度設定値、警告リミットなどを変更させるものであってもよい。特定の実施形態では、制御パラメータ変更命令は、制御器に、装置１０３のモードを変更させるように構成される（例えば、通常モードから制限モード、またはその逆）。したがって、所定の群のモードのためのローカル制御設定を製氷機１０３が記憶する特定の実施形態では、制御パラメータ変更命令は、制御器１６０に、メモリ１０９内のレジスタに装置１０３の最新のモードを設定するための新値を書き込ませる。別の実施形態では、制御パラメータ変更命令は、制御器１６０に、メモリ１０９に記憶された設定値や制限値などの１つ以上の所定の制御設定を変更することでモードを変更させてもよい。

一実施形態では、資産管理システム１０１内の各製氷機１０３は、氷位センサ１４１からの氷位データを資産管理サーバ１０５へ定期的に送るように構成され、資産管理サーバは、ネットワーク経由での氷位監視を行うように構成される。このネットワーク全体にわたる氷位監視の一応用例では、資産管理サーバ１０５は、各製氷機１０３から氷位の指標を定期的に受け、当該定期的指標に基づいて、複数のビン１０４のうち１つの氷位が低いことを判定するように構成される。この判定に応じて、資産管理サーバ１０５は、（ｉ）製氷機のオペレータに低氷通知を出すこと、および／または（ii）氷を追加注文すること、からなる是正措置の群から選択される少なくとも１つの是正措置をとるように構成される。（ｉ）について、資産管理サーバ１０５は、件の製氷機に登録された電話番号にＳＭＳテキストメッセージを介して、件の製氷機に登録されたＥメールアドレスにＥメールを介して、またはその他の所望の通知を出す方法を用いて、通知を出すように構成されてもよい。（ii）について、資産管理サーバ１０５は、詳しくは後述するように、ウェブＡＰＩ１１１を用いて氷ベンダーから注文するか、あるいは資産管理システム上で運営される自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を利用してもよい。

一実施形態では、資産管理サーバ１０５は、資産管理システム１０１内の製氷機１０３のビン１０４内の氷位が低いことに関する規則ベースの判定を、氷位の定期的指標を所定の閾値と比較し、当該比較に基づいて、指示される氷位が当該閾値よりも低いことを判定することによって行うように構成される。例えば、閾値レベルは、資産管理システム１０１内の全ての製氷機１０３に対して共通の尺度であってもよいし、あるいは製氷機のオペレータによって各製氷機１０３に対し、当該製氷機が登録される際に設定されてもよい。一例として、製氷機のオペレータは、登録に際して、彼または彼女が、氷ビン内の氷位が容量の２０％を下回ったときはいつも通知を受けたい旨を指定してもよい。この場合、資産管理サーバ１０５は、氷位が２０％未満になったという氷位センサ１４１に基づく製氷機からの指標を受けたときはいつでも、当該オペレータに対して氷位が低い旨の通知を出すだろう。別の例として、登録に際して、製氷機のオペレータは、ユーザ定義のピーク稼働時間（例えば、午後５時から午後１０時）において、氷位がピーク稼働時間最低氷位閾値（例えば、３５％）を下回ったときはいつも、自動的に２袋の氷が配送注文されるようにしたい旨を指定してもよい。この場合、資産管理サーバ１０５は、ＡＰＩ１１１を介して、当該地点へ２袋の氷が配送されるようにベンダーに注文を出すだろう。いくつかの実施形態では、資産管理サーバは、オペレータに対して、低氷位について知らせると共に注文が出されたことを確認するための通知を出すだろう。したがって、図示の資産管理システム１０１によると、製氷機のオペレータは、資産管理サーバ１０５が氷位に応じた是正措置をとるための規則を設定できることがわかる。そのような規則は、特定の是正措置がとられるための氷位閾値を規定してもよく、所与の氷位閾値においてとられるべき是正措置を規定してもよく、必要に応じて、時間的間隔をおいて氷位閾値および／またはとられる是正措置を変更してもよい。

別の実施形態では、資産管理システム１０１内の各製氷機１０３は、資産管理サーバ１０５へ（氷位データに加えて）氷生成データを定期的に送るように構成され、資産管理サーバは、さらに、自動的な氷位および氷生成の傾向またはパターン分析に基づいて、例えば異常検出を用いて、是正措置をとるように構成される。この例では、資産管理サーバ１０５は、氷位および氷生成に関する時系列データの動的傾向／パターン分析を用いて、ネットワーク１０７上の製氷機１０３の氷位が低くなった（あるいは、高くなった）ことを評価する。後述するように、資産管理サーバ１０５は、傾向／パターン分析を用いることで、実際の氷生成能力を求めると共に予想される氷要求をロバストに見積もり、これらの値を比較することで、現在の氷位が低いか高いかを評価する。

例示的な実施形態では、製氷機１０３によって資産管理サーバ１０５へ定期的に送られる氷生成データは、少なくとも１つの直近の氷生成サイクルの期間（例えば、３つ以上の氷生成サイクルの期間）を含む。この氷生成サイクルの期間から、資産管理サーバ１０５は、製氷機１０３の実際の氷生成能力を推定してもよく、それは製造時における製氷機の定格氷生成能力と異なるかも知れない。一実施形態では、資産管理サーバ１０５は、氷サイクル時間の移動平均をとって、次の式にしたがって氷能力を算出する。

式１：Ｃ＝Ｂ／Ｔ ここで、Ｃは、重量対時間の単位における実際の氷生成能力であり、Ｂは、重量の単位における製氷機の既知のバッチ重量であり、Ｔは、時間の単位における氷サイクル時間の移動平均である。

製氷機によって資産管理サーバへ定期的に送られる氷生成データは、追加的または代替的に、所定の期間における動作時間の量および同期間に生成された氷の量の指標を含んでもよい。この場合、資産管理サーバ１０５は、各期間に対応する製氷機１０３の実効的な氷生成能力を、次の式にしたがって算出してもよい。

式２：Ｃ’＝Ｐ／Ｒ ここで、Ｃ’は、重量対時間の単位における期間に対応する製氷機の実効的な氷生成能力であり、Ｐは、重量の単位における期間に生成された氷の量であり、Ｒは、時間の単位における期間における動作時間である。

資産管理サーバ１０５は、製氷機の実効能力Ｃ’の時系列の記録を保持し、当該時系列の移動平均として製氷機の実際の氷生成能力Ｃを求めてもよい。

１つ以上の実施形態では、資産管理サーバ１０５は、（１）氷位の定期的な指標と、（２）氷生成の定期的な指標との両方の時系列の記録をメモリに格納するように構成される。そして、任意の適当なパターン認識アルゴリズム（例えば、高速フーリエ変換、自己相関関数など）を用いて、資産管理サーバ１０５は、氷要求の統計的な「周期性」のパターンを自動的に求める。例えば、製氷機１０３に対応する氷位記録と氷生成記録を長期間（例えば、１ヶ月以上）にわたって比較することで、資産管理サーバ１０５は、典型的な週における氷要求の平均量を時間毎に求めることができる（あるいは、異なる期間に基づいて求めることができる）。任意の所与の期間に対して、資産管理サーバ１０５は、次の式にしたがって氷要求を算出してもよい。

式３：Ｄ（ｔ）＝Ｌ_S－Ｌ_E＋Ｐ ここで、Ｄ（ｔ）は、重量の単位における期間中の氷要求であり、Ｌ_Sは、重量の単位における期間の開始時の氷位であり、Ｌ_Eは、重量の単位における期間の終了時の氷位であり、Ｐは、重量の単位における期間中に生成された氷の量である。

資産管理サーバは、対象の各期間における氷要求Ｄ（ｔ）の時系列記録を記憶し、対象の期間における「周期的な」氷要求を各時系列記録の移動平均（ここでは、Ｄ_avg（ｔ）と称する。）として算出するように構成されてもよい。

「周期的な」氷要求Ｄ_avg（ｔ）と、求めた実際の氷生成能力Ｃ（あるいは、製氷機に対応する既定の氷生成能力尺度）と、現在のビン１０４内の氷位の指標（「Ｌ」）とに基づいて、資産管理サーバ１０５は、資産管理システム１０１内の１つ以上の製氷機１０３の各々について、当該製氷機が、例えば、Ｔ_nextの長さを有する所定の来たる期間ｔ_nextにおいて、来たる氷要求を満たせるか否かを、次のアルゴリズムにしたがって判定してもよい。すなわち、Ｌ＋Ｃ×Ｔ_next≧Ｄ_avg（ｔ_next）が成り立つなら、製氷機が当該要求を満たすと予想する一方、Ｌ＋Ｃ×Ｔ_next＜Ｄ_avg（ｔ_next）が成り立つなら、製氷機が当該要求を満たさないと予想する。製氷機１０３が要求を満たさないと予想される場合、資産管理サーバ１０５は、当該製氷機を氷不足として分類してもよい。製氷機１０３が要求を満たすのに必要以上の能力を実質的に有する場合、例えば、Ｌ＋Ｃ×Ｔ_next≧Ｄ_avg（ｔ_next）＋Ｅの場合、当該製氷機は氷過多として分類されてもよい。ここで、Ｅは、重量の単位における、製氷機が高い氷位を有すると考えるのに必要な氷の過剰量である。

一例を挙げると、資産管理サーバ１０５は、生成記録に基づいて、製氷機の実際の氷生成能力Ｃが、１時間あたり１００ポンドの氷の定格能力から、１時間あたり４５ポンドの氷、すなわち４５ポンド／時まで低下したことを判定してもよい。この例では、資産管理サーバ１０５は、また、平均について、同じ製氷機１０３が日毎の午後３時から午後１１時の間に５００ポンドの平均氷要求（すなわち、Ｄ_avg（ｔ_3-11）＝５００ポンド、Ｔ_3-11＝８時間）を有することを判定してもよい。資産管理サーバ１０５は、実際の生成能力Ｃに基づいて、製氷機１０３が、午後３時から午後１１時までの期間中、要求に対して３６０ポンドの氷を作ることができるだろう（すなわち、製氷機が３６０ポンドの期間生成能力Ｃ×Ｔ_3-11を有する）と判定してもよい。したがって、３時において、製氷機が収容する氷位の指標Ｌが貯留状態の氷１４０ポンドを下回る場合、資産管理サーバ１０５は、製氷機１０３が、期待される要求を満たす能力を有しないと自動的に判定してもよい。それに応じて、サーバ１０５は、製氷機のオペレータに通知を出したり、製氷機の所在地への追加的な氷の注文を自動で行ったりなどの是正措置を自動的にとってもよい。

図５を参照すると、氷位が低い場合に氷を自動購入するように資産管理システム１０１を使用する例示的な方法が、参照番号５１０で示されている。初期ステップ５１２において、サーバ１０５は、氷位および生成データを製氷機１０３から受け取る。サーバ１０５は、ネットワーク１０７上の複数の製氷機１０３に対してプロセス５１０を同時に実行し得ることを理解されたい。判定点５１４において、サーバ１０５は、製氷機１０３からの氷位および生成データに基づいて（例えば、上述のアルゴリズムを用いて）、製氷機１０３が期待される氷要求を満たせるか否かを判定する。満たせるなら、氷の自動購入は行われず、サーバ１０５は、製氷機１０３が期待される氷要求を満たせないと判定される状況が生じるまで、氷位および生成データの監視を続ける。そのような状況が生じると、任意ステップ５１６において、図示の資産管理サーバ１０５は、オペレータに対して、要求を満たすのに不十分な低氷位になっていることを当該オペレータに知らせると共に、資産管理サーバ１０５が、要求を満たすのに必要な氷の量について、購入ＡＰＩ１１１を介したベンダーＶからの購入注文を行うことの承認を求めるための通知を出す。任意判定点５１８において、資産管理サーバ１０５は、製氷機のオペレータが購入注文を承認したか否かを判定する。購入注文の承認がされてなければ、サーバ１０５は、氷の注文を行わず、製氷機１０３の氷位および生成を再び監視する前に、新たな要求期間まで延期する（ステップ５２０）。（例えば、遠隔携帯装置を介して）購入注文を行う要求を承認したことをオペレータが示した後、ステップ５２２において、サーバ１０５は、ベンダーＶから配送用の氷を購入する処理を自動的に行う。サーバメモリ１０９に格納されたオペレータの支払い認証情報は、好ましくは、ウェブベースの購入を行うのに使用される。

図６を参照すると、氷位が低い場合に氷を自動取得するように資産管理システム１０１を使用する別の例示的な方法が、参照番号６１０で示されている。初期ステップ６１２において、サーバ１０５は、氷位および生成データを製氷機１０３から受け取る。サーバ１０５は、ネットワーク１０７上の複数の製氷機１０３に対してプロセス６１０を同時に実行し得ることを理解されたい。判定点６１４において、サーバ１０５は、製氷機１０３からの氷位および生成データに基づいて（例えば、上述のアルゴリズムを用いて）、製氷機１０３が期待される氷要求を満たせるか否かを判定する。満たせるなら、氷の自動取得は行われず、サーバ１０５は、製氷機１０３が期待される氷要求を満たせないと判定される状況が生じるまで、氷位および生成データの監視を続ける。そのような状況が生じると、任意ステップ６１６において、図示の資産管理サーバ１０５は、オペレータに対して、要求を満たすのに不十分な低氷位になっていることを当該オペレータに知らせると共に、資産管理サーバ１０５が、要求を満たすのに必要な氷の量について、自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を介して要求を出すことの承認を求めるための通知を出す。任意判定点６１８において、資産管理サーバ１０５は、製氷機のオペレータが要求を承認したか否かを判定する。要求の承認がされてなければ、サーバ１０５は、氷の注文を行わず、製氷機１０３の氷位および生成を再び監視する前に、新たな要求期間まで延期する（ステップ６２０）。

承認がなされた場合、ステップ６２２において、サーバ１０５は、自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場に選択され、かつ低氷位を有すると判定された要求に係る製氷機（広くは、第１の製氷機）に十分に近い製氷機１０３の集合を決定する。ステップ６２２では、製氷機の集合は、製氷機の登録所在地と、要求に係る製氷機のオペレータによって登録時に規定された地理的領域（例えば、当該製氷機からの半径距離）とに基づいて決定されてもよい。ステップ６２４では、サーバ１０５は、条件にかなった地理的領域において、期待される要求を実質的に超える高い氷位を有する製氷機の部分集合を決定する。例えば、サーバ１０５は、（上述のアルゴリズムで製氷機が能力過剰かどうか判定するのに使用する）過剰量変数Ｅを、要求に係る製氷機において期待される氷容量の不足分以上に設定してもよい。

図示の実施形態において、ステップ６２６では、サーバは、（ｉ）条件にかなった地理的領域内にあり、かつ（ii）余剰の氷を有する製氷機の部分集合の各々から、要求に係る製氷機１０３が求める量の氷を売るための入札を募る。例えば、サーバ１０３は、製氷機の各部分集合のオペレータに対し、「あなたのＸＸにある製氷機には余剰容量があります。近くで氷が不足しています。あなたのＸＸにある製氷機からＸＸポンドの氷を購入するにはいくらかかりますか？入札は、Ｘ：ＸＸに終了します。」などの自動メッセージを伴う通知を出してもよい。そして、サーバ１０５は、入札終了を待った後、判定点６２８において、入札があったかどうか判定する。入札がなければ、ステップ６３０において、サーバ１０５は、要求に係る製氷機のオペレータに対し、氷を売るための入札はなかった旨の通知を送る。

入札があった場合、ステップ６３２において、サーバは、最良入札を選択し、要求に係る製氷機のオペレータに選択した入札価格での購入を承認する通知を必要に応じてさらに送り、そして、要求に係る製氷機のオペレータに紐付いた電子支払いアカウント（支払いアカウント情報は、製品登録時にメモリ１０９に格納されてもよい。）から、落札したオペレータに紐付いた電子預金アカウント（預金アカウント情報は、製品登録時にメモリ１０９に格納されてもよい。）へ送金する購入処理を自動的に行う。購入処理が完了すると、サーバは、要求に係る製氷機のオペレータに領収書を出す。

図７を参照すると、氷位が低い場合に氷を自動取得するように資産管理システム１０１を使用する別の例示的な方法が、参照番号７１０で示されている。初期ステップ７１２において、サーバ１０５は、製氷機１０３から氷位および生成データを受け取る。サーバ１０５は、ネットワーク１０７上の複数の製氷機１０３に対してプロセス７１０を同時に実行し得ることを理解されたい。判定点７１４において、サーバ１０５は、製氷機１０３からの氷位および生成データに基づいて（例えば、上述のアルゴリズムを用いて）、製氷機１０３が期待される氷要求を満たせるか否かを判定する。満たせるなら、氷の自動取得は行われず、サーバ１０５は、製氷機１０３が期待される氷要求を満たせないと判定される状況が生じるまで、氷位および生成データの監視を続ける。そのような状況が生じると、任意ステップ７１６において、図示の資産管理サーバ１０５は、オペレータに対して、要求を満たすのに不十分な低氷位になっていることを当該オペレータに知らせると共に、資産管理サーバ１０５が、要求を満たすのに必要な氷の量について、自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を介して要求を出すことの承認を求めるための通知を出す。任意判定点７１８において、資産管理サーバ１０５は、製氷機のオペレータが要求を承認したか否かを判定する。要求の承認がされてなければ、サーバ１０５は、氷の注文を行わず、製氷機１０３の氷位および生成を再び監視する前に、新たな要求期間まで延期する（ステップ７２０）。

承認がなされた場合、ステップ７２２において、資産管理サーバは、メモリ１０９に格納された製氷機の位置、ならびにネットワーク１０７上の他の製氷機１０３に対応する氷位および氷生成能力データに基づいて、（ｉ）氷販売をまだ募られておらず、かつ（ii）余剰の氷容量を有する他の製氷機のどれが、要求に係る製氷機に最も近く位置するかを判定する。判定点７２２において、サーバ１０５は、ステップ７２０で特定した製氷機１０３が、要求に係る製氷機に対して許容可能な地理的領域内に位置しているかを判定する。位置していなければ、ステップ７２４において、サーバ１０５は、要求に係る製氷機のオペレータに対し、自動化されたＩｏＴベースのピアツーピア氷市場を介して購入可能な氷はない旨の通知を出す。一方、ステップ７２０および判定点７２２で特定される適当な製氷機が存在する場合、サーバ１０５は、ステップ７２６において、特定された製氷機から氷を要求する。より具体的には、サーバ１０５は、特定した製氷機のオペレータに対し、要求に係るオペレータのための氷を求めるための通知を出す。これは、図示のように氷を購入する申し出であってもよいし、あるいは無料で氷を共有するための友好的な要求であってもよい。サーバ１０５は、特定された製氷機のオペレータからの承認を受けるために所定の期間にわたって待機する。判定点７２８において承認を受けた場合、サーバ１０５は、例えば、要求に係る製氷機のオペレータに紐付いた電子支払いアカウント（支払いアカウント情報は、製品登録時にメモリ１０９に格納されてもよい。）から、購入注文を受け入れたオペレータに紐付いた電子預金アカウント（預金アカウント情報は、製品登録時にメモリ１０９に格納されてもよい。）へ送金する購入処理などの処理を自動的に行う。支払いなしで要求が受け入れられた場合、処理は、受け入れたオペレータに対する謝礼ポイントの受け渡しその他の非貨幣的な埋め合わせを伴ってもよい。購入処理が完了すると、サーバは、要求に係る製氷機のオペレータに領収書を出す。特定された製氷機のオペレータが所定の期間内に購入注文を受け入れない場合（例えば、判定点７２８の回答がＮＯである場合）、サーバは、ステップ７２０を繰り返すが、今度は要求に応じなかった製氷機を検討から除外する。一連のステップおよび判定点７２０，７２２，７２６，７２８は、判定点７２２で条件にかなう製氷機が特定されなくなるか、あるいは判定点７２８でオペレータが購入処理を受け入れるまで繰り返される。

図８を参照すると、資産管理サーバ１０５は、要求される装置メンテナンスを遵守する方法８１０を実行するように構成されてもよい。製氷機は、定期的に適切に清掃（例えば、消毒）されていない場合に病気を媒介することが知られている。資産管理サーバ１０５は、清掃作業などの定期メンテナンスタスクに対応して要求されるメンテナンススケジュールの遵守を促進するように構成される。一例では、件の定期メンテナンスタスクは、製氷機１０３の清掃である。別の例では、定期メンテナンスタスクは、装置の消耗部品（例えば、製氷機の空気フィルタ）の交換である。図８に示す方法８１０は、製氷機ではなく別のタイプの装置のための資産管理システムに対して使用されてもよい。ある特定の例では、図８の方法８１０は、１７／２４４，５５３号に記載されたタイプのオゾン消毒装置に対して使用される。方法８１０を用いて監視され得る例示的な定期メンテナンスタスクは、そのような消毒装置のための触媒の交換である。別の例では、定期メンテナンスタスクは、水濾過装置における濾材の交換である。

動作中、装置１０３は、クライアントサーバネットワーク１０７を介して、資産管理サーバ１０５に動作データを定期的に送る。方法８１０のステップ８１２では、サーバ１０５は、動作データを受け取る。ステップ８１２で受け取った動作データに基づいて、サーバ１０５は、定期メンテナンスタスクが完了してからどの程度になるかを判定する。サーバメモリ１０９は、サーバが特定の措置をとって必要な定期メンテナンス作業の実行を確保するように構成されるための１つ以上の閾値期間を記憶していてもよい。図示の実施形態では、サーバメモリ１０９は、サーバ１０５が、オペレータに対し、メンテナンスの実行が必要である旨の通知を出すための第１時間閾値と、サーバが、装置を、通常動作モードから制限モード（例えば、装置が１つ以上の装置機能の実行からロックされる制限モード）へ自動的に切り替えるための第２時間閾値とを記憶している。ここで、米国特許仮出願第６３／１４４，７８１号は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。当該文献は、その中で「ロックモード」として言及される例示的なタイプの制限モードを開示しており、それは本開示に係る制限動作モードに対応して用いられてもよい。

判定点８１４において、サーバ１０５は、装置１０３から送られた動作データに基づいて、定期メンテナンスタスクが最後に実行されてからの経過時間が、第１閾値期間を超えているか否かを判定する。超えてなければ、ステップ８１６において、サーバ１０５は、メモリ１０９内の「既出」フラグ（後述）がまだリセットされてない場合、当該フラグをリセットする。ステップ８１６では、図示のサーバは、装置が制限モードで動作中である場合、それを通常動作モードに切り替える。判定点８１４において、サーバ１０５が、当該経過時間が第１閾値時間を超えていると判定した場合、判定点８１８において、サーバは、サーバメモリ１０９において当該装置１０３に対する「既出」フラグが既にセットされているか否かを判定する。当該フラグがセットされてなければ、ステップ８２０において、サーバ１０５は、装置のオペレータに対し、メンテナンスタスクを至急実行する必要がある旨の通知を出す。図示の実施形態では、サーバ１０５は、装置の使用が制限される時間の指標を当該プッシュ通知に含めてもよい。ステップ９２０で通知を出した後、ステップ８２２において、サーバ１０５は、メモリ１０９内の既出フラグをセットし、オペレータに対して督促メッセージが既に出されたことを示す。

図８は、サーバ１０５が、適当な時間におけるアクセス制限に進む前に、オペレータに対して督促通知を一度だけ出す方法８１０を示す。しかしながら、サーバは、アクセス制限の前に、異なるタイミングで一連の２つ以上の督促を出すように構成されてもよいことを理解されたい。また、図８に示す方法は、必要に応じて、オペレータに対してメンテナンス督促通知を出すだけで装置へのアクセスを制限しないように適用されてもよい。

判定点８１８において「既出」フラグが既にセットされていると判定された場合、サーバ１０５は、判定点８２４に進み、定期メンテナンスタスクが最後に実行されてからの経過時間が第２時間閾値を超えているか否かを判定する。超えてなければ、サーバ１０５は、装置１０３からの動作データによって、経過時間が、（ｉ）第１時間閾値を下回るまで低減するか（この時点で、サーバはステップ８１６を実行して「既出」フラグをリセットする）、あるいは（ii）第２閾値を超えて増大するか、のいずれかが示されるまで、方法８１０の上述の各ステップを繰り返す。判定点８２４において経過時間が第２閾値を超えていると判定されると、サーバは、判定点８２６に進み、装置が既に制限モードに切り替えられているか否かを判定する。切り替えられてなければ、サーバ１０５は、装置１０３を制限モードに切り替え、装置１０３からの動作データによって、経過時間が第１閾値時間を下回るまで低減したことが示されるまで、方法８１０の上述の各ステップを繰り返す。経過時間が第１閾値時間を下回るまで低減すると、サーバ１０５は、ステップ８１６を実行し、メモリ１０９内の「既出」フラグをリセットすると共に、装置１０３を通常動作モードに戻すように切り替える。

上述のように、本開示は、製氷機のための資産管理システムに限られるものではない。別のタイプの冷凍装置、料理装置、清掃装置、および水利用装置が、上述の方法およびシステムを用いて、地理的基準に基づいて制御および監視されてもよい。医療用冷凍庫や自立型業務用冷蔵庫の特定の実施形態が、添付の付録に記載されている。特に、添付の付録は、これらの装置から資産管理サーバに定期的に送られ得る動作データの実施形態を記載する。

当業者に自明のように、本明細書で開示する実施形態の態様は、システム、方法、コンピュータプログラム製品、またはそれらの任意の組合せとして実施されてもよい。したがって、本開示の実施形態は、全体的にハードウェアの実施形態、全体的にソフトウェアの実施形態（ファームウェア、常駐ソフトウェア、マイクロコードなどを含む）、またはソフトウェアとハードウェアを組み合わせた実施形態の形態をとってもよく、それらは全て本明細書において「回路」、「モジュール」、または「システム」として言及され得る。また、本開示の態様は、任意の有形媒体に実装され、当該媒体に組み入れられるコンピュータで利用可能なプログラムコードを含むコンピュータプログラム製品の形態をとってもよい。

本開示の態様は、コンピュータまたは演算装置で実行される、プログラムモジュールなどのコンピュータまたは演算装置で実行可能な指令の一般的な文脈で説明され得る。概して、プログラムモジュールは、特定のタスクを実行したり特定の抽象データ型を実装したりするためのルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造などを含む。また、本開示の態様は、通信ネットワークを介してつながった複数の遠隔演算装置によってタスクが実行される分散型の計算処理環境で実施されてもよい。分散型の計算処理環境では、プログラムモジュールは、メモリ記憶装置を含むローカルおよび遠隔のコンピュータ記憶媒体の両方に配されてもよい。

コンピュータで利用可能または読み取り可能な１つ以上の媒体の任意の組合せが使用されてもよい。コンピュータで利用可能または読み取り可能な媒体は、例えば、電気的、磁気的、光学的、電磁気的、赤外の、または半導体のシステム、機器、装置、または伝播媒体であってもよいが、これらに限られるものではない。コンピュータで読み取り可能な媒体のより具体的な例（非網羅的なリスト）は、次のものを含む。すなわち、１つ以上の配線を有する電気的接続、携帯式のコンピュータディスケット、ハードディスク、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）、消去プログラム可能読み取り専用メモリ（ＥＰＲＯＭまたはフラッシュメモリ）、光ファイバ、携帯式のコンパクトディスク読み出し専用メモリ（ＣＤＲＯＭ）、光記憶装置、インターネットやイントラネットを補助するような伝送媒体、または磁気記憶装置が含まれる。なお、コンピュータで利用可能または読み取り可能な媒体は、プログラムが印刷される紙またはその他の適当な媒体であってもよく、当該プログラムは、例えば当該紙またはその他の媒体の光学スキャンを通じて電気的に取り込まれ、必要に応じて適当な態様でコンパイル、解釈、または処理され、そしてコンピュータメモリに記憶されてもよい。本明細書の文脈において、コンピュータで利用可能または読み取り可能な媒体は、指令実行システム、機器、または装置による使用または連携のためのプログラムを含むかあるいは記憶する任意の媒体であってもよい。

本開示の操作を実行するためのコンピュータプログラムコードは、１つ以上のプログラミング言語を任意に組み合わせて記述されてもよい。１つ以上のプログラミング言語は、Ｊａｖａ、Ｓｍａｌｌｔａｌｋ、Ｃ＋＋、Ｃ＃などのオブジェクト指向プログラミング言語や、Ｃ言語または類似のプログラミング言語などの従来の手続き型プログラミング言語を含むが、これらに限られるものではない。プログラムコードは、スタンドアロン型のソフトウェアパッケージとして、携帯型電子装置で全体的に実行されてもよいし、携帯型電子装置や冷凍装置で部分的に実行されてもよいし、携帯型電子装置や遠隔コンピュータで部分的に実行されてもよいし、または遠隔コンピュータもしくはサーバで全体的に実行されてもよい。後者の場合、遠隔コンピュータは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）や広域ネットワーク（ＷＡＮ）を含む任意のタイプのネットワークを介して携帯型電子装置に接続されてもよいし、（例えば、インターネットサービスプロバイダを利用したインターネットを介して）外部のコンピュータに接続されてもよい。

本発明またはその好ましい実施形態の要素を導入する場合、「ａ」、「ａｎ」、「ｔｈｅ」、および「ｓａｉｄ」の冠詞は、当該要素が１つ以上存在することを意味する。「備える」、「含む」、および「有する」の語は、包括的であって、挙げられた要素以外の追加的な要素が存在し得ることを意味する。

上記より、本発明のいくつかの目的が達成されると共に、他の有利な結果が得られることがわかるだろう。

本発明の範囲を逸脱することなく上述の物や方法に様々な変更が加えられてもよく、上述した全ての事柄は、説明のためのものであって、限定的な意味に解釈されるべきではない。

Claims (22)

1. 装置を遠隔管理する方法であって、
   前記装置から動作データを受け取る工程と、
   前記動作データに基づいて、定期メンテナンスタスクが実行されてからの経過時間を求める工程と、
   前記装置から離れた資産管理サーバにおいて、前記経過時間が閾値時間長を超えていることを認識する工程と、
   前記経過時間が前記閾値時間長を超えているとの認識に応じて、（ｉ）前記装置のオペレータに対し、前記定期メンテナンスタスクを実行すべき旨の通知を出すか、（ii）前記資産管理サーバから前記装置へ、クライアントサーバネットワークを介して、前記装置の制御器に通常モードから制限モードへの切替えを行わせるように構成された命令を送るか、のいずれかを行う工程と、
   を備える、方法。
2. 前記閾値時間長は、第１閾値時間長であり、
   前記経過時間が前記第１閾値時間長を超えているとの認識に応じて、前記資産管理サーバによって、前記オペレータに前記通知を出す、請求項１に記載の方法。
3. 前記資産管理サーバにおいて、前記経過時間が第２閾値時間長を超えていることを認識する工程をさらに備える、請求項２に記載の方法。
4. 前記経過時間が前記第２閾値時間長を超えているとの認識に応じて、前記資産管理サーバによって、前記資産管理サーバから前記装置へ、前記制御器に前記通常モードから前記制限モードへの切替えを行わせるための命令を送る工程をさらに備える、請求項３に記載の方法。
5. 前記経過時間が前記第２閾値時間長を超えているとの認識に応じて、前記資産管理サーバによって、前記オペレータに対し、前記定期メンテナンスタスクが実行されるまで前記装置の使用が制限される旨の通知を出す工程をさらに備える、請求項４に記載の方法。
6. 前記経過時間が前記閾値時間長を超えているとの認識に応じて、前記資産管理サーバは、前記資産管理サーバから前記装置へ、前記クライアントサーバネットワークを介して、前記装置の制御器に通常モードから制限モードへの切替えを行わせるように構成された命令を送り、
   前記方法は、前記命令が送られた後、前記資産管理サーバによって、前記装置から、前記クライアントサーバネットワークを介して、前記定期メンテナンスタスクが実行されたことの指標を受け取る工程をさらに備える、請求項１に記載の方法。
7. 前記資産管理サーバによって、前記装置へ、前記装置に前記制限モードから前記通常モードへの切替えを行わせるための別の命令を送る工程をさらに備える、請求項６に記載の方法。
8. 製氷機を管理する方法であって、
   前記製氷機の氷位センサから、前記製氷機に対応するビン内の氷位の定期的な指標を受け取る工程と、
   前記定期的な指標に基づいて、前記ビン内の氷位が低いことを判定する工程と、
   前記判定に応じて、（ｉ）前記製氷機のオペレータに低氷通知を出すこと、および（ii）氷を追加注文すること、からなる是正措置の群から選択される少なくとも１つの是正措置をとる工程と、
   を備える、方法。
9. 前記ビン内の氷位の各指標を閾値と比較する工程をさらに備え、
   前記ビン内の氷位が低いことを判定する前記工程では、前記ビン内の氷位が前記閾値よりも低いことの指標に基づいて判定する、請求項８に記載の方法。
10. 前記定期的な指標の記録をメモリに格納する工程と、
    前記記録に基づいて、周期的な氷要求を判定する工程と、
    をさらに備える、請求項８に記載の方法。
11. 前記判定された周期的な氷要求に基づいて、前記製氷機が、来たる要求期間において、氷要求を満たすことができるか否かを評価する工程をさらに備える、請求項１０に記載の方法。
12. 前記製氷機から定期的な氷生成データを受け取る工程と、
    前記定期的な氷生成データに基づいて、前記製氷機の実際の生成能力を判定する工程と、
    をさらに備え、
    前記評価は、前記判定された前記製氷機の実際の生成能力にも基づく、請求項１１に記載の方法。
13. 資産管理システムにおいて複数の製氷機を遠隔管理する方法であって、
    資産管理サーバにおいて、前記複数の製氷機から氷位データを受け取る工程と、
    前記資産管理サーバによって、前記氷位データに基づいて、前記複数の製氷機のうち第１の製氷機が低氷位を有しかつ前記複数の製氷機のうち第２の製氷機が高氷位を有することを判定する工程と、
    前記判定に応じて、前記資産管理サーバによって、前記第１の製氷機のオペレータが前記第２の製氷機のオペレータから氷を入手するためのウェブベース処理を促進する工程と、
    を備える、方法。
14. 前記促進する工程は、前記第１の製氷機のオペレータに対し、前記低氷位を示す通知を出すことを含む、請求項１３に記載の方法。
15. 前記促進する工程は、前記資産管理サーバによって、前記第１の製氷機のオペレータに対し、前記第２の製氷機のオペレータから氷を購入する申し出を行うことの承認を求めることを含む、請求項１３に記載の方法。
16. 前記促進する工程は、前記第２の製氷機のオペレータに対し、前記高氷位を示す通知を出すことを含む、請求項１３に記載の方法。
17. 前記促進する工程は、前記資産管理サーバによって、前記第２の製氷機のオペレータに対し、前記第１の製氷機のオペレータによってなされた氷購入の申し出を受け入れることの承認を求めることを含む、請求項１３に記載の方法。
18. 前記判定する工程は、
    前記資産管理サーバによって、前記複数の製氷機のうち前記第１の製氷機が低氷位を有することに関する第１の判定を行うことと、
    その後、前記資産管理サーバによって、前記複数の製氷機の集合が、前記第１の製氷機に関連する許容可能な地理的領域に位置することに関する第２の判定を行うことと、
    その後、前記資産管理サーバによって、前記製氷機の前記集合における前記第２の製氷機を含む部分集合が高氷位を有することに関する第３の判定を行うことと、
    を含む、請求項１３に記載の方法。
19. 前記判定する工程は、前記製氷機の前記部分集合の各々のオペレータに対し、前記第１の製氷機のオペレータに氷を売るための入札を求めることをさらに含む、請求項１８に記載の方法。
20. 前記判定する工程は、前記第２の製氷機のオペレータからの入札を選択することをさらに含む、請求項１９に記載の方法。
21. 前記判定する工程は、
    前記資産管理サーバによって、前記複数の製氷機のうち前記第１の製氷機が低氷位を有することに関する第１の判定を行うことと、
    その後、前記資産管理サーバによって、前記第２の製氷機は、氷過多の前記複数の製氷機のうち最も近くて要求されていない製氷機であるとする第２の判定を行うことと、
    を含む、請求項１３に記載の方法。
22. 前記第２の製氷機が、前記第１の製氷機に関連する許容可能な地理的領域に存在することを判定する工程をさらに備える、請求項１３に記載の方法。

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