JP2023111245A - 無端ベルト、ベルトユニット、及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する無端ベルトを提供する。【解決手段】高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有し、前記基材層の厚み方向に沿って切断した断面を原子間力顕微鏡により観察して得られる像において、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合が前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し９．０％以上１４．５％以下であり、かつ、前記導電性粒子の断面のうち面積が０．０１μｍ２以上である導電性粒子の断面の合計面積Ａｂの割合が前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し２８．０％以上６５．０％以下である、無端ベルトである。【選択図】図１

Description

本開示は、無端ベルト、ベルトユニット、及び画像形成装置を提供する。

特許文献１には、ポリエーテルエーテルケトンとポリエーテルエーテルケトンに分散されてなるカーボンブラックとを含む電子写真用のベルトが開示されている。
特許文献２には、ポリイミド系樹脂にカーボンブラックを含有してなる半導電性ベルトにおいて、前記カーボンブラックは、二次凝集の最大粒子径が１．０～1 ．５μｍであり、かつ粒度分布の標準偏差が０．５μｍ以下であることを特徴とする半導電性ベルトが開示されている。
特許文献３には、樹脂材料とカーボンフィラーとからなる半導電性シームレスベルトであって、上記カーボンフィラーの平均実質粒子径が０．５μｍ以下であり、かつ最大実質粒子径が３μｍ以下で実質粒子径１μｍを超える粒子が、上記カーボンフィラー全量中２重量％以下であることを特徴とする半導電性シームレスベルトが開示されている。

特開２０１２－１７７８１１号公報 特開２００３－１３１４６３号公報 特開２００１－２６５１３０号公報

電圧の印加によりトナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材として用いる無端ベルトにおいては、転写性を向上させて画像の濃度ムラを抑制するため、低電場では高抵抗化し、高電場では低抵抗化することで多量の電流を流す、電場依存性が求められる。この電場依存性を得る方法として、例えば、粒度分布の広い導電性粒子を適切な含有量で無端ベルトの基材層に含有させる方法が挙げられる。
一方、粒度分布の広い導電性粒子を基材層が含有する無端ベルトにおいては、導電性粒子における粒子径の不均一性に起因するひびが発生することがある。

本開示の実施形態は、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有する無端ベルトにおいて、面積Ａｔに対する面積Ａｐの割合が９．０％未満若しくは１４．５％超え、面積Ａｐに対する面積Ａｂの割合が２８．０％未満若しくは６５．０％超え、又は個数Ｎｐに対する個数Ｎｂの割合が３．５％未満若しくは１３．７％超えである場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する無端ベルトを提供することを課題とする。

前記課題を解決するための具体的手段には、以下の態様が含まれる。
＜１＞
高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有し、
前記基材層の厚み方向に沿って切断した断面を原子間力顕微鏡により観察して得られる像において、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合が前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し９．０％以上１４．５％以下であり、かつ、前記導電性粒子の断面のうち面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の合計面積Ａｂの割合が前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し２８．０％以上６５．０％以下である、
無端ベルト。
＜２＞
前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合は、前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し、９．５％以上１４．０％以下である、＜１＞に記載の無端ベルト。
＜３＞
前記面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の合計面積Ａｂの割合は、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し、３５．２％以上６１．３％以下である、＜１＞又は＜２＞に記載の無端ベルト。
＜４＞
前記導電性粒子の断面のうち面積が０．００５μｍ^２以上０．０１μｍ^２未満である導電性粒子の断面の合計面積Ａｍの割合は、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し１６．１％以上２１．８％以下である、＜１＞～＜３＞のいずれか１つに記載の無端ベルト。

＜５＞
高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有し、
前記基材層の厚み方向に沿って切断した断面を原子間力顕微鏡により観察して得られる像において、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合が前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し９．０％以上１４．５％以下であり、かつ、前記導電性粒子の断面のうち面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の個数Ｎｂの割合が前記導電性粒子の断面の全体の個数Ｎｐに対し３．５％以上１３．７％以下である、
無端ベルト。
＜６＞
前記導電性粒子の断面のうち面積が０．００５μｍ^２以上０．０１μｍ^２未満である導電性粒子の断面の個数Ｎｍの割合は、前記導電性粒子全体の断面の個数Ｎｐに対し７．５％以上１３．５％以下である、＜５＞に記載の無端ベルト。

＜７＞
前記高分子材料は、イオン導電性ゴムを含む、＜１＞～＜６＞のいずれか１つに記載の無端ベルト。
＜８＞
前記イオン導電性ゴムは、エピクロロヒドリンゴム及びクロロプレンゴムからなる群より選択される少なくとも一種を含む、＜７＞に記載の無端ベルト。
＜９＞
前記導電性粒子は、電子伝導性粒子を含む、＜１＞～＜８＞のいずれか１つに記載の無端ベルト。
＜１０＞
前記電子伝導性粒子は、カーボンブラックを含む、＜９＞に記載の無端ベルト。

＜１１＞
前記導電性粒子の断面における平均円相当径は、２６．７ｎｍ以上４３．８ｎｍ以下である、＜１＞～＜１０＞のいずれか１つに記載の無端ベルト。
＜１２＞
前記基材層の外周面及び内周面の少なくとも一方に設けられた離型層をさらに有する、＜１＞～＜１１＞のいずれか１つに記載の無端ベルト。
＜１３＞
＜１＞～＜１２＞のいずれか１つに記載の無端ベルトと、
前記無端ベルトを張力がかかった状態で掛け渡す複数本のロール部材と、を備え、
画像形成装置に着脱される、
ベルトユニット。
＜１４＞
感光体と、
前記感光体の表面を帯電する帯電手段と、
帯電した前記感光体の表面に静電荷像を形成する静電荷像形成手段と、
トナーを含む現像剤を収容し、前記現像剤を用いて前記感光体の表面に形成された静電荷像を現像しトナー像を形成する現像手段と、
＜１３＞に記載のベルトユニットを有し、前記トナー像を記録媒体に転写する転写手段と、
を備える画像形成装置。
＜１５＞
前記転写手段が、
中間転写体と、前記トナー像を前記中間転写体の表面に転写する一次転写手段と、前記中間転写体の表面に転写された前記トナー像を記録媒体に転写する二次転写手段と、を有し、
前記二次転写手段として請求項１３に記載のベルトユニットを有する、
＜１４＞に記載の画像形成装置。

＜１＞、＜７＞、＜８＞、＜９＞、＜１０＞、又は＜１２＞によれば、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有する無端ベルトにおいて、面積Ａｔに対する面積Ａｐの割合が９．０％未満若しくは１４．５％超え、又は面積Ａｐに対する面積Ａｂの割合が２８．０％未満若しくは６５．０％超えである場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する無端ベルトが提供される。
＜２＞によれば、面積Ａｔに対する面積Ａｐの割合が９．５％未満又は１４．０％超えである場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラが抑制される無端ベルトが提供される。
＜３＞によれば、面積Ａｐに対する面積Ａｂの割合が３５．２％未満又は６１．３％超えである場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する無端ベルトが提供される。
＜４＞によれば、面積Ａｐに対する面積Ａｍの割合が１６．１％未満又は２１．８％超えである場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラが抑制される無端ベルトが提供される。

＜５＞によれば、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有する無端ベルトにおいて、面積Ａｔに対する面積Ａｐの割合が９．０％未満若しくは１４．５％超え、又は個数Ｎｐに対する個数Ｎｂの割合が３．５％未満若しくは１３．７％超えである場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する無端ベルトが提供される。
＜６＞によれば、個数Ｎｐに対する個数Ｎｍの割合が７．５％未満又は１３．５％超えである場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラが抑制される無端ベルトが提供される。

＜１１＞によれば、導電性粒子の断面における平均円相当径が２６．７ｎｍ未満又は４３．８ｎｍ超えの場合に比べ、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する無端ベルトが提供される。
＜１３＞によれば、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有する無端ベルトにおいて、面積Ａｔに対する面積Ａｐの割合が９．０％未満若しくは１４．５％超え、面積Ａｐに対する面積Ａｂの割合が２８．０％未満若しくは６５．０％超え、又は個数Ｎｐに対する個数Ｎｂの割合が３．５％未満若しくは１３．７％超えである無端ベルトを備えるベルトユニットに比べて、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と無端ベルトの基材層におけるひびの発生の抑制とを両立するベルトユニットが提供される。
＜１４＞によれば、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有する無端ベルトにおいて、面積Ａｔに対する面積Ａｐの割合が９．０％未満若しくは１４．５％超え、面積Ａｐに対する面積Ａｂの割合が２８．０％未満若しくは６５．０％超え、又は個数Ｎｐに対する個数Ｎｂの割合が３．５％未満若しくは１３．７％超えである無端ベルトを備えるベルトユニットを転写手段が有する画像形成装置に比べて、画像の濃度ムラ抑制と無端ベルトの基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する画像形成装置が提供される。
＜１５＞によれば、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有する無端ベルトにおいて、面積Ａｔに対する面積Ａｐの割合が９．０％未満若しくは１４．５％超え、面積Ａｐに対する面積Ａｂの割合が２８．０％未満若しくは６５．０％超え、又は個数Ｎｐに対する個数Ｎｂの割合が３．５％未満若しくは１３．７％超えである無端ベルトを備えるベルトユニットを二次転写手段が有する画像形成装置に比べて、画像の濃度ムラ抑制と無端ベルトの基材層におけるひびの発生の抑制とを両立する画像形成装置が提供される。

本実施形態に係る無端ベルトの一例を示す概略斜視図である。 本実施形態に係るベルトユニットの一例を示す概略斜視図である。 本実施形態に係る画像形成装置の一例を示す概略構成図である。

以下に、本開示の実施形態について説明する。これらの説明及び実施例は実施形態を例示するものであり、実施形態の範囲を制限するものではない。

本開示中に段階的に記載されている数値範囲において、一つの数値範囲で記載された上限値又は下限値は、他の段階的な記載の数値範囲の上限値又は下限値に置き換えてもよい。また、本開示中に記載されている数値範囲において、その数値範囲の上限値又は下限値は、実施例に示されている値に置き換えてもよい。

本開示において「工程」との語は、独立した工程だけでなく、他の工程と明確に区別できない場合であってもその工程の目的が達成されれば、本用語に含まれる。

本開示において実施形態を、図面を参照して説明する場合、当該実施形態の構成は図面に示された構成に限定されない。また、各図における部材の大きさは概念的なものであり、部材間の大きさの相対的な関係はこれに限定されない。

本開示において各成分は該当する物質を複数種含んでいてもよい。本開示において組成物中の各成分の量について言及する場合、組成物中に各成分に該当する物質が複数種存在する場合には、特に断らない限り、組成物中に存在する当該複数種の物質の合計量を意味する。

［無端ベルト］
＜第一実施形態＞
第一実施形態に係る無端ベルトは、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有し、前記基材層の厚み方向に沿って切断した断面を原子間力顕微鏡により観察して得られる像において、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合が前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し９．０％以上１４．５％以下であり、かつ、前記導電性粒子の断面のうち面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の合計面積Ａｂの割合が前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し２８．０％以上６５．０％以下である。

以下、断面全体の面積Ａｔに対する合計面積Ａｐの割合を「全粒子面積率（％）」ともいう。
また、面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子を「大径粒子」、面積が０．００５μｍ^２以上０．０１μｍ^２未満である導電性粒子を「中径粒子」、面積が０．００５μｍ^２未満である導電性粒子を「小径粒子」ともいう。
また、合計面積Ａｐに対する大径粒子の断面の合計面積Ａｂの割合を「大径面積割合（％）」、合計面積Ａｐに対する中径粒子の断面の合計面積Ａｍの割合を「中径面積割合（％）」、ともいう。
また、導電性は、２０℃における体積抵抗率が１×１０^１３Ωｃｍ未満であることを意味する。

ここで、第一実施形態に係る無端ベルトは、例えば、電子写真方式の画像形成装置に転写手段の一部として組み込まれて使用される。第一実施形態に係る無端ベルトは、例えば、トナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材（例えば、二次転写ベルト又は中間転写ベルト）として使用される。第一実施形態に係る無端ベルトは、例えば、記録媒体又はトナー像を搬送する。

トナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材として使用する無端ベルトは、印加電圧に依存して電気抵抗が明らかに変動する特性を有することが望ましい。例えば、印加電圧１００Ｖのときの抵抗値と印加電圧５００Ｖのときの抵抗値との間に明らかな差があることが望まれる。これによって、転写工程が作動していない間は無端ベルトが比較的高抵抗化し、結果的に無端ベルト表面がトナーの付着しにくい性状となり、一方、転写工程が作動している間は無端ベルトが比較的低抵抗化し、結果的に転写性能に優れる性状となる。転写性能は、例えば、画像の濃度ムラによって評価できる。

このように、電圧の印加によりトナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材として無端ベルトを用いる場合、転写性を向上させて画像の濃度ムラを抑制するため、低電場では高抵抗化し、高電場では低抵抗化することで多量の電流を流す「電場依存性」が求められる。無端ベルトが電場依存性を有すると、高電場では低抵抗化するため、温度１０℃湿度１５％の低温低湿環境下（以下「Ｃｚ」ともいう）において電圧が小さく電流が少なくてすみ、異常な放電に起因する色抜け（例えば白点）が出にくくなるとともに、低電場では高抵抗化により自己除電が促進され、前サイクルの画像履歴が次サイクルに影響を与えにくくなり、濃度ムラが出にくくなると考えられる。

この電場依存性を得る方法として、例えば、粒度分布の広い導電性粒子を適切な含有量で無端ベルトの基材層に含有させる方法が挙げられる。粒度分布の広い導電性粒子は、相対的に大径の粒子と相対的に小径の粒子とを有する。
しかしながら、粒度分布の大きな導電性粒子を基材層が含有する無端ベルトにおいては、導電性粒子における粒子径の不均一性に起因するひび（以下「クラック」ともいう）が発生することがある。
具体的には、例えば、相対的に大径の粒子と相対的に小径の粒子とを有する導電性粒子を無端ベルトの基材層が含有する場合、使用時に繰り返し変形が起こることで、その応力が大径の粒子に局所的に集中し、基材層にクラックが発生することがある。

これに対して、第一実施形態に係る無端ベルトは、全粒子面積率が前記範囲であり、かつ、大径面積割合が従来に比べて大きく前記範囲内である。そのため、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるクラックの発生の抑制とを両立する。その理由は定かではないが、以下のように推測される。

まず、上記全粒子面積率は、基材層全体に対する導電性粒子の含有率に相当する。全粒子面積率が上記範囲であることにより、上記範囲より低い場合に比べて、無端ベルト全体の抵抗値が大きすぎず、転写部材として適切な無端ベルトとなる。また、全粒子面積率が上記範囲であることにより、上記範囲より高い場合に比べて、低電場下において電流が流れすぎることが抑制され、電場依存性が得られやすくなる。

そして、第一実施形態では、全粒子面積率を前記範囲内としつつ大径面積割合を前記範囲内としている。ここで、全粒子面積率が前記範囲内であり大径面積割合が前記範囲よりも小さい無端ベルトでは、基材層に含まれる大径粒子の数が少ない。つまり、大径面積割合が前記範囲内であることにより、大径面積割合が前記範囲よりも小さい場合に比べて、少なすぎない大径粒子に応力が分散しやすく、点在する数少ない大径粒子への応力集中によるクラック発生が抑制されると考えられる。
また、全粒子面積率が前記範囲内であり大径面積割合が前記範囲よりも大きい基材層を有する無端ベルトでは、小径粒子及び中径粒子の数が少ない。つまり、大径面積割合が前記範囲内であることにより、大径面積割合が前記範囲よりも大きい場合に比べて、小径粒子及び中径粒子の数が少なすぎないことにより、電場依存性が得られやすく、かつ、大径粒子への応力集中も抑制されると考えられる。

以上の理由により、第一実施形態に係る無端ベルトでは、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるクラックの発生の抑制とを両立すると推測される。

＜第二実施形態＞
第二実施形態に係る無端ベルトは、高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有し、前記基材層の厚み方向に沿って切断した断面を原子間力顕微鏡により観察して得られる像において、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合が前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し９．０％以上１４．５％以下であり、かつ、前記導電性粒子の断面のうち面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の個数Ｎｂの割合が前記導電性粒子の断面の全体の個数Ｎｐに対し３．５％以上１３．７％以下である。

以下、導電性粒子の断面の全体の個数Ｎｐに対する大径粒子の断面の個数Ｎｂの割合を「大径個数割合（％）」、導電性粒子の断面の全体の個数Ｎｐに対する中径粒子の断面の個数Ｎｍの割合を「中径個数割合（％）」ともいう。

ここで、第二実施形態に係る無端ベルトは、前記の通り、例えば、電子写真方式の画像形成装置に転写手段の一部として組み込まれて使用される。第二実施形態に係る無端ベルトは、例えば、トナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材（例えば、二次転写ベルト又は中間転写ベルト）として使用される。第二実施形態に係る無端ベルトは、例えば、記録媒体又はトナー像を搬送する。

前記の通り、電圧の印加によりトナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材として用いる無端ベルトにおいては、画像の濃度ムラを抑制するために、電場依存性を有することが求められる。また、前記の通り、電場依存性を得るために粒度分布の広い導電性粒子を適切な含有量で無端ベルトの基材層に含有させると、導電性粒子における粒子径の不均一性に起因するクラックが無端ベルトの基材層に発生することがある。

これに対して、第二実施形態に係る無端ベルトは、全粒子面積率が前記範囲であり、かつ、大径面積割合が従来に比べて大きく前記範囲内である。そのため、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるクラックの発生の抑制とを両立する。その理由は定かではないが、以下のように推測される。

前記の通り、全粒子面積率は基材層全体に対する導電性粒子の含有率に相当する。全粒子面積率が上記範囲であることにより、上記範囲より低い場合に比べて、無端ベルト全体の抵抗値が大きすぎず転写部材として適切な無端ベルトとなり、上記範囲より高い場合に比べて、低電場下における電流の流れすぎが抑制され電場依存性が得られやすくなる。

そして、第二実施形態では、全粒子面積率を前記範囲内としつつ大径個数割合を前記範囲内としている。それにより、全粒子面積率が前記範囲内であり大径個数割合が前記範囲よりも小さい場合に比べて、少なすぎない大径粒子に応力が分散しやすく、点在する数少ない大径粒子への応力集中によるクラック発生が抑制されると考えられる。また、全粒子面積率を前記範囲内としつつ大径個数割合を前記範囲内とすることにより、全粒子面積率が前記範囲内であり大径個数割合が前記範囲よりも大きい場合に比べて、小径粒子及び中径粒子の数が少なすぎないことにより、電場依存性が得られやすく、かつ、大径粒子への応力集中も抑制されると考えられる。

以上の理由により、第二実施形態に係る無端ベルトでは、トナー像を記録媒体に転写する転写手段に適用したときの画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるクラックの発生の抑制とを両立すると推測される。

以下、第一実施形態に係る無端ベルト及び第二実施形態に係る無端ベルトのいずれにも該当する無端ベルトを「本実施形態に係る無端ベルト」と称して説明する。ただし、本発明の無端ベルトの一例は、第一実施形態に係る無端ベルト及び第二実施形態に係る無端ベルトの少なくとも一方に該当する無端ベルトであればよい。
以下、本実施形態に係る無端ベルトについて、詳細に説明する。

＜基材層の断面観察＞
基材層の断面観察は、以下のようにして行う。
－試料の作製－
クライオミクロトーム法により、無端ベルトを、幅方向に平行且つ厚さ方向に切断し、切片試料を作る。切片試料を調製する箇所は、無端ベルトの幅方向に等間隔に（すなわち、一端近傍から他端近傍まで万遍なく）５箇所、周方向に等間隔に４箇所、合計２０箇所である。
切片試料２０個それぞれの切断面をＡＦＭ（原子間力顕微鏡）で厚さ方向５μｍ×幅方向５μｍ角で観察し、位相像を得る。位相像２０個それぞれにおいて、画像解析ソフトにより正方形の領域内に大津の二値化処理を施し、暗部を導電性粒子とする。

－導電性粒子の面積割合－
二値化処理した前記長方形の領域内に存在する全ての導電性粒子（つまり、点状の暗部）を計測対象にする。導電性粒子それぞれの面積を計測し、全ての導電性粒子の面積を合計し、前記長方形の面積（つまり、断面全体の面積Ａｔ）に占める導電性粒子の面積（つまり、導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐ）の割合（つまり、断面全体の面積Ａｔ）を算出する。位相像２０個に同様の計測を行い、２０個の面積割合を算術平均し、「全粒子面積率（％）」を求める。
また、二値化処理した前記長方形の領域内に存在するすべての導電性粒子それぞれについて円相当径を求め、円相当径の値から、大径粒子、中径粒子、及び小径粒子に分類する。そして、大径粒子の断面の合計面積Ａｂ、中径粒子の断面の合計面積Ａｍ、小径粒子の断面の合計面積Ａｓ、大径粒子の断面の個数Ｎｂ、中径粒子の断面の個数Ｎｍ、小径粒子の断面の個数Ｎｓ、及び平均円相当径を求める。

本実施形態において、全粒子面積率は、９．０％以上１４．５％以下であり、９．５％以上１４．０％以下であることが好ましく、１０．０％以上１３．０％以下であることがより好ましい。
第一実施形態の無端ベルトにおける大径面積割合は、２８．０％以上６５．０％以下であり、３５．２％以上６１．３％以下であることが好ましく、４２．２％以上６０．０％以下であることがより好ましい。また、第一実施形態の無端ベルトにおける大径個数割合は、３．５％以上１３．７％以下であることが好ましく、３．８％以上１３．７％以下であることがより好ましく、３．８％以上１３．０％以下であることがさらに好ましい。
第二実施形態の無端ベルトにおける大径面積割合は、２８．０％以上６５．０％以下であることが好ましく、３５．２％以上６１．３％以下であることがより好ましく、４２．２％以上６０．０％以下であることがさらに好ましい。また、第二実施形態の無端ベルトにおける大径個数割合は、３．５％以上１３．７％以下であり、３．８％以上１３．７％以下であることが好ましく、３．８％以上１３．０％以下であることがより好ましい。

本実施形態において、中径面積割合は、１６．１％以上２１．８％以下であることが好ましく、１６．５％以上２１．０％以下であることがより好ましく、１７．０％以上２０．７％以下であることがさらに好ましい。
中径面積割合が上記範囲であることにより、全粒子面積率が前記範囲内であり、大径面積割合が前記範囲であり、かつ、中径面積割合が前記範囲より小さい場合に比べて、画像の濃度ムラが抑制される。その理由は定かではないが、基材層に含まれる小径粒子の数が多すぎないため、中径粒子と大径粒子間の距離が適度に保たれることにより、電場依存性が得られやすくなると考えられる。
また、中径面積割合が上記範囲であることにより、全粒子面積率が前記範囲内であり、大径面積割合が前記範囲であり、かつ、中径面積割合が前記範囲より大きい場合に比べて、画像の濃度ムラが抑制される。その理由は定かではないが、基材層に含まれる小径粒子の数が少なすぎないため、小径粒子と比較して電流が流れやすい中径粒子や大径粒子の間を電流が流れることが可能になることにより、電場依存性が得られやすくなると考えられる。

本実施形態において、中径個数割合は、７．５％以上１３．５％以下であることが好ましく、８．０％以上１３．５％以下であることがより好ましく、８．０％以上１３．０％以下であることがさらに好ましい。
中径個数割合が上記範囲であることにより、全粒子面積率が前記範囲内であり、大径個数割合が前記範囲であり、かつ、中径個数割合が前記範囲より小さい場合に比べて、画像の濃度ムラが抑制される。その理由は定かではないが、中径面積割合が上記範囲であることにより、全粒子面積率が前記範囲内であり、大径面積割合が前記範囲であり、かつ、中径面積割合が前記範囲より小さい場合に比べて画像の濃度ムラが抑制される理由と同様であると推測される。
また、中径個数割合が上記範囲であることにより、全粒子面積率が前記範囲内であり、大径個数割合が前記範囲であり、かつ、中径個数割合が前記範囲より大きい場合に比べて、画像の濃度ムラが抑制される。その理由は定かではないが、中径面積割合が上記範囲であることにより、全粒子面積率が前記範囲内であり、大径面積割合が前記範囲であり、かつ、中径面積割合が前記範囲より大きい場合に比べて画像の濃度ムラが抑制される理由と同様であると推測される。

本実施形態において、導電性粒子の断面における平均円相当径は、２６．７ｎｍ以上４３．８ｎｍ以下であることが好ましく、２８．０ｎｍ以上４２．５ｎｍ以下であることがより好ましく、２９．０ｎｍ以上４２．０ｎｍ以下であることがさらに好ましい。
平均円相当径が上記範囲であることにより、上記範囲よりも小さい場合に比べて、粒径が小さくなりすぎないことにより、画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるクラックの発生の抑制とを両立すると推測される。また、平均円相当径が上記範囲であることにより、上記範囲よりも大きい場合に比べて、粒径が大きくなりすぎないことにより、画像の濃度ムラ抑制と基材層におけるクラックの発生の抑制とを両立すると推測される。

全粒子面積率、大径面積割合、中径面積割合、大径個数割合、中径個数割合、及び平均円相当径を制御する方法は、特に限定されず、例えば無端ベルトの基材層を形成する過程において、添加する導電性粒子における粒径の分布及び添加量を調整する方法、高分子材料及び導電性粒子を含有する組成物の混練時間を調整する方法、これらの方法を組み合わせる方法等が挙げられる。

＜層構成＞
本実施形態に係る無端ベルトは、高分子材料及び導電性粒子を含有する基材層を有する。本実施形態に係る無端ベルトは、基材層の外周面及び内周面の少なくとも一方に離型層を有していてもよい。
無端ベルトが積層体である場合、離型層が、基材層の外周面のみに設けられてもよく、基材層の内周面のみに設けられてもよく、基材層の外周面及び内周面の両方に設けられてもよい。また、必要に応じて、基材層と離型層との間に弾性層等の他の層が設けられてもよい。
また、本実施形態に係る無端ベルトは、離型層が設けられておらず、基材層のみからなる単層体であってもよい。

図１は、本実施形態に係る無端ベルトの一例を示す概略斜視図である。図１に図示された無端ベルト５０は、基材層５２と、離型層５４と、離型層５６とを有する。離型層５４は、基材層５２の外周面上に設けられ、無端ベルト５０の外周面を構成する層である。離型層５６は、基材層５２の内周面上に設けられ、無端ベルト５０の内周面を構成する層である。

本実施形態に係る無端ベルトは、基材層の外周面及び内周面の少なくとも一方に設けられた離型層をさらに有することが好ましい。
基材層の外周面に離型層が設けられていると、トナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材（例えば、二次転写ベルト又は中間転写ベルト）として無端ベルトを使用したときに、記録媒体又はトナー像が無端ベルトの表面から離れやすくなる。そのため、転写工程において無端ベルトの回転にかかる負荷が低減される。
また、基材層の内周面に離型層が設けられていると、トナー像を記録媒体に転写する転写手段の転写部材として無端ベルトを使用したときに、無端ベルトを支持する支持部材と無端ベルトの表面との滑り性が向上し、無端ベルトの回転にかかる負荷が低減される。

以下、本実施形態に係る無端ベルトの層構成及び材料を詳細に説明する。

＜基材層＞
基材層は、高分子材料に導電性粒子を含有させたフィルム又はシートであることが好ましい。

（高分子材料）
高分子材料としては、ゴム及び樹脂が挙げられる。高分子材料は、１種を単独で用いてもよいし、２種以上を併用してもよい。

ゴムとしては、例えば、クロロプレンゴム、エピクロロヒドリンゴム、イソプレンゴム、ブチルゴム、ポリウレタン、シリコーンゴム、フッ素ゴム、スチレン－ブタジエンゴム、ブタジエンゴム、ニトリルゴム（ＮＢＲ）、エチレンプロピレンゴム、エチレン－プロピレン－ジエン３元共重合ゴム（ＥＰＤＭ）、天然ゴム、これらの混合ゴムが挙げられる。

樹脂としては、例えば、ポリアミド、ポリイミド、ポリアミドイミド、ポリエーテルイミド、ポリエーテルエーテルケトン、ポリフェニレンサルファイド、ポリエーテルサルフォン、ポリフェニルサルホン、ポリサルフォン、ポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレート、ポリアセタール、ポリカーボネート、ポリエステル、これらの混合樹脂が挙げられる。

基材層に含まれる高分子材料は、これらの中でも、イオン導電性ゴムを含むことが好ましい。高分子材料がイオン導電性ゴムを含むことで、導電性に対する湿度の影響をより低減できるという利点が得られる。
イオン導電性ゴムは、イオン導電性を有するゴムであり、例えば、イオンが乖離してそのイオンが移動することで導電性を示すゴムが挙げられる。イオン導電性ゴムとしては、例えば極性ゴムが挙げられ、さらに具体的には、エピクロロヒドリンゴム（ＥＣＯ）、クロロプレンゴム（ＣＲ）等が挙げられる。

基材層に含まれる高分子材料は、イオン導電性ゴムの中でも、エピクロロヒドリンゴム及びクロロプレンゴムからなる群より選択される少なくとも一種を含むことが好ましく、クロロプレンゴムを含むことがより好ましい。高分子材料がエピクロロヒドリンゴム及びクロロプレンゴムからなる群より選択される少なくとも一種を含むことで、高分子材料に含まれるイオン導電性ゴムがエピクロロヒドリンゴム及びクロロプレンゴム以外の化合物（例えば、ＥＰＤＭ）のみである場合に比べ、基材層の体積抵抗を低い水準に保つことができるという利点が得られる。

基材層に含まれる高分子材料は、イオン導電性ゴム以外の化合物を含んでもよい。
イオン導電性ゴム以外の化合物としては、例えば、エチレンプロピレンジエン３元共重合ゴム、アクリロニトリル・ブタジエンゴム、ウレタンゴムが挙げられる。イオン導電性ゴム以外の化合物は、これらの中でも、イオン導電性ゴム以外のゴムが好ましく、イオン導電性ゴム以外のゴムの中でも、湿度に対する安定性の観点から、エチレンプロピレンジエンゴム、アクリロニトリル・ブタジエンゴムが好ましい。

基材層に含まれる高分子材料は、イオン導電性ゴム及びイオン導電性ゴム以外の化合物の両方を含むことが好ましく、エピクロロヒドリンゴム及びクロロプレンゴムからなる群より選択される少なくとも一種と、エチレンプロピレンジエン３元共重合ゴム及びアクリロニトリル・ブタジエンゴムからなる群より選択される少なくとも一種と、の両方を含むことがより好ましく、クロロプレンゴムとエチレンプロピレンジエン３元共重合ゴムとの両方を含むことがさらに好ましい。

（導電性粒子）
導電性粒子としては、例えば、ケッチェンブラック、オイルファーネスブラック、チャンネルブラック、アセチレンブラック等のカーボンブラック；アルミニウム、ニッケル等の金属粒子；酸化インジウムスズ、酸化スズ、酸化亜鉛、酸化チタン、酸化イットリウム等の金属酸化物粒子；などが挙げられる。導電性粒子としては、カーボンブラックが好ましい。導電性粒子は、１種を単独で用いてもよいし、２種以上を併用してもよい。

基材層に含まれる導電性粒子は、これらの中でも、電子伝導性粒子を含むことが好ましい。導電性粒子が電子伝導性粒子を含むことで、電場依存性が得られやすくなる。
電子伝導性粒子は、電子伝導性を有する粒子であり、例えば、電子が移動することで導電性を示す粒子が挙げられる。電子伝導性粒子としては、例えばカーボンブラック、金属粒子、金属酸化物粒子等が挙げられ、その中でもカーボンブラックが好ましい。
また、導電性粒子は、導電性付与の観点から、カーボンブラックの中でも、導電性が高いケッチェンブラック及びアセチレンブラックが好ましく、樹脂との相溶性が良いアセチレンブラックがより好ましい。

導電性粒子の平均一次粒径は、２６．７ｎｍ以上４３．８ｎｍ以下が好ましく、２９．８ｎｍ以上３９．６ｎｍ以下がより好ましく、３０．５ｎｍ以上３８．０ｎｍ以下が更に好ましい。
なお、平均一次粒径の異なる２種以上の導電性粒子を併用する場合、前記２種以上の導電性粒子全体における一次粒径の平均値が上記範囲であることが好ましい。

基材層は、導電性粒子以外の導電剤を含有していてもよい。導電性粒子以外の導電剤としては、例えば、チタン酸カリウム、塩化カリウム、過塩素酸ナトリウム、過塩素酸リチウム等のイオン導電性物質；ポリアニリン、ポリエーテル、ポリピロール、ポリサルフォン、ポリアセチレン等のイオン導電性高分子材料；などが挙げられる。導電剤は、１種を単独で用いてもよいし、２種以上を併用してもよい。

基材層は、ゴム及び導電性粒子を含有する導電性弾性層であることが好ましく、クロロプレンゴム及びエピクロロヒドリンゴムの少なくとも一方とカーボンブラックとを含有する導電性弾性層であることがより好ましい。

基材層に含まれる導電性粒子及び導電剤の総含有量は、無端ベルトの体積抵抗率を目安に設定することが好ましい。無端ベルトの体積抵抗率は、１．０×１０^７Ω・ｃｍ以上１．０×１０^１１Ω・ｃｍ以下であることが好ましく、１．０×１０^７Ω・ｃｍ以上５．０×１０^１０Ω・ｃｍ以下であることが好ましく、１．０×１０^７Ω・ｃｍ以上３．０×１０^１０Ω・ｃｍ以下であることが好ましい。
本実施形態において体積抵抗率（Ω・ｃｍ）の測定は下記のとおり行う。
測定環境は、温度２２℃且つ相対湿度５５％である。試料を測定環境に２４時間以上置き、調温調湿を行う。抵抗測定機は微小電流計（Ａｄｖａｎｔｅｓｔ社製Ｒ８４３０Ａ）、プローブはＵＲプローブ（三菱ケミカル（株）製）である。印加電圧１ｋＶ、印加時間５秒間、荷重１ｋｇｆである。測定点は、無端ベルトの周方向に等間隔で６点、無端ベルトの幅方向に中央部及び両端部の３点、合計１８点である。１８点の測定値を算術平均する。

基材層がカーボンブラックを含有する場合、カーボンブラックの含有量は、高分子材料１００質量部に対して５質量部以上４０質量部以下が好ましい。

基材層は、酸化防止剤、架橋剤、難燃剤、着色剤、界面活性剤、分散剤、フィラー等の添加剤を含んでいてもよい。

基材層の平均厚は、無端ベルトの耐久性の観点から、０．１μｍ以上が好ましく、０．５μｍ以上がより好ましく、１μｍ以上が更に好ましく、無端ベルトの柔軟性及び耐屈曲性の観点から、１０００μｍ以下が好ましく、８００μｍ以下がより好ましく、６００μｍ以下が更に好ましい。

＜離型層＞
本実施形態に係る無端ベルトは、基材層の外周面及び内周面の少なくとも一方に離型層を備えていてもよく、基材層の外周面及び内周面に離型層を備えることが好ましい。基材層の外周面に設けられた離型層は、無端ベルトの外周面を構成する。基材層の内周面に設けられた離型層は、無端ベルトの内周面を構成する。

離型層は、高分子材料を含有するフィルム又はシートであることが好ましい。
高分子材料としては、基材層について記述した先述のゴム及び樹脂が挙げられる。

離型層は、ウレタン樹脂とフッ素含有樹脂粒子とを含有することが好ましい。
ウレタン樹脂（ポリウレタン又はウレタンゴムとも呼ばれる。）は一般的に、ポリイソシアネートとポリオールとを重合して合成される。ウレタン樹脂はハードセグメントとソフトセグメントとを有していることが好ましい。

フッ素含有樹脂粒子としては、例えば、４フッ化エチレン樹脂、３フッ化塩化エチレン樹脂、６フッ化プロピレン樹脂、フッ化ビニル樹脂、フッ化ビニリデン樹脂、２フッ化２塩化エチレン樹脂、及びこれらの共重合体のいずれかからなる粒子の１種又は２種以上が好ましい。これらの中でも、フッ素含有樹脂粒子としては、４フッ化エチレン樹脂粒子が好ましい。

フッ素含有樹脂粒子の平均一次粒径は、５０ｎｍ以上５００ｎｍ以下が好ましく、７０ｎｍ以上４８０ｎｍ以下がより好ましく、１００ｎｍ以上４５０ｎｍ以下が更に好ましい。

離型層は、酸化防止剤、架橋剤、難燃剤、着色剤、フィラー等の添加剤を含んでいてもよい。

離型層の平均厚は、基材層の片面において、離型層の耐摩耗性の観点から、３．０μｍ以上が好ましく、３．５μｍ以上がより好ましく、４．０μｍ以上が更に好ましく、無端ベルトの柔軟性及び耐屈曲性の観点から、１２．０μｍ以下が好ましく、１０．５μｍ以下がより好ましく、９．０μｍ以下が更に好ましい。

［無端ベルトの製造方法］
無端ベルトの製造方法としては、例えば、基材層となる管状部材を用意し、管状部材の外周面又は内周面に離型層を形成する製造方法が挙げられる。

管状部材の製造方法は、例えば、高分子材料及び導電性粒子を含有する組成物を溶融し、ダイスからベルト状に押し出して固化させる押出成形；高分子材料及び導電性粒子を含有する組成物を溶融し、ベルト状の金型に入れて固化させる射出成形；高分子材料の前駆体又は単量体と導電性粒子とを含有する組成物を芯体に塗布し固化させる塗布成形；などである。

離型層の形成方法は、例えば、高分子材料及びフッ素含有樹脂粒子を含有する液状組成物を管状部材の外周面又は内周面に塗布し固化させる；高分子材料の前駆体又は単量体とフッ素含有樹脂粒子とを含有する液状組成物を管状部材の外周面又は内周面に塗布し固化させる；などである。液状組成物を固化させるために、成分の種類に応じて、乾燥、加熱、電子線照射又は紫外線照射を行ってもよい。

＜ベルトユニット＞
図２は、本実施形態に係るベルトユニットの一例を示す概略斜視図である。
ベルトユニット６０は、無端ベルトが複数本のロール部材に掛け渡された状態を示す概略斜視図である。ベルトユニット６０は、無端ベルト５０と駆動ロール６２と支持ロール６４とを備え、無端ベルト５０が駆動ロール６２及び支持ロール６４に張力がかかった状態で掛け渡された形態（以下、「張架」ともいう。）を有する。駆動ロール６２は、駆動ロール６２に接続された駆動部（図示せず）の動力によって回転する。無端ベルト５０及び支持ロール６４は、駆動ロール６２の回転に従動して回転する。

ベルトユニット６０は、電子写真方式の画像形成装置に転写手段の一部として組み込まれて使用される。ベルトユニット６０は、二次転写ベルトユニットに好適である。ベルトユニット６０において無端ベルト５０を張架するロール部材の本数は２本に限定されず、３本以上でもよい。

＜画像形成装置＞
本実施形態に係る画像形成装置は、感光体と、感光体の表面を帯電する帯電手段と、帯電した感光体の表面に静電荷像を形成する静電荷像形成手段と、トナーを含む現像剤を収容し、現像剤を用いて感光体の表面に形成された静電荷像を現像しトナー像を形成する現像手段と、本実施形態に係るベルトユニットを有し、トナー像を記録媒体に転写する転写手段と、を備える。転写手段は、例えば、中間転写体と、トナー像を中間転写体の表面に転写する一次転写手段と、中間転写体の表面に転写されたトナー像を記録媒体に転写する二次転写手段とを有し、二次転写手段が本実施形態に係るベルトユニットを有する。

本実施形態に係る画像形成装置は、記録媒体の表面に転写されたトナー像を定着する定着手段；トナー像の転写後、帯電前の感光体の表面をクリーニングする感光体クリーニング手段；トナー像の転写後、帯電前に感光体の表面に除電光を照射して除電する除電手段；等をさらに備えていてもよい。本実施形態に係る画像形成装置は、現像手段を含む部分が、画像形成装置に対して着脱されるカートリッジ構造（プロセスカートリッジ）であってもよい。

以下、本実施形態に係る画像形成装置の一例を説明するが、これに限定されるわけではない。以下の説明においては、図に示す主要部を説明し、その他はその説明を省略する。

図３は、本実施形態に係る画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
図３に示す画像形成装置は、色分解された画像データに基づく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像を出力する電子写真方式の第１乃至第４の画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ（画像形成手段）を備えている。これらの画像形成ユニット（以下、単に「ユニット」と称する場合がある）１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、水平方向に互いに予め定められた距離離間して並設されている。これらユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、画像形成装置に対して着脱されるプロセスカートリッジであってもよい。

各ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの上方には、各ユニットを通して中間転写ベルト（中間転写体の一例）２０が延設されている。中間転写ベルト２０は、中間転写ベルト２０の内面に接する、駆動ロール２２及び支持ロール２４に巻きつけて設けられ、第１のユニット１０Ｙから第４のユニット１０Ｋに向う方向に走行するようになっている。支持ロール２４は、図示しないバネ等により駆動ロール２２から離れる方向に力が加えられており、両者に巻きつけられた中間転写ベルト２０に張力が与えられている。中間転写ベルト２０の像保持面側には、駆動ロール２２と対向して中間転写ベルトクリーニング装置３０が備えられている。

各ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像装置（現像手段の一例）４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋのそれぞれには、トナーカートリッジ８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋに収められたイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各トナーの供給がなされる。

第１乃至第４のユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、同等の構成及び動作を有しているため、ここでは中間転写ベルト走行方向の上流側に配設されたイエローの画像を形成する第１のユニット１０Ｙについて代表して説明する。

第１のユニット１０Ｙは、感光体１Ｙを有している。感光体１Ｙの周囲には、感光体１Ｙの表面を予め定められた電位に帯電させる帯電ロール（帯電手段の一例）２Ｙ、帯電された表面を色分解された画像信号に基づくレーザ光線３Ｙによって露光して静電荷像を形成する露光装置（静電荷像形成手段の一例）３、静電荷像に帯電したトナーを供給して静電荷像を現像する現像装置（現像手段の一例）４Ｙ、現像したトナー像を中間転写ベルト２０上に転写する一次転写ロール（一次転写手段の一例）５Ｙ、及び一次転写後に感光体１Ｙの表面に残存するトナーを除去する感光体クリーニング装置６Ｙが順に配置されている。

一次転写ロール５Ｙは、中間転写ベルト２０の内側に配置され、感光体１Ｙに対向した位置に設けられている。各ユニットの一次転写ロール５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋには、一次転写バイアスを印加するバイアス電源（図示せず）がそれぞれ接続されている。

ベルトユニット６０は、無端ベルト５０（本実施形態に係る無端ベルトの一例）を備えたベルトユニットである。ベルトユニット６０は、無端ベルト５０と、駆動ロール６２と、支持ロール６４とを備える。ベルトユニット６０は、中間転写ベルト２０の外側に配置され、支持ロール２４に対向した位置に設けられている。ベルトユニット６０には、二次転写バイアスを印加するバイアス電源（図示せず）が接続されている。

以下、第１のユニット１０Ｙにおいてイエロー画像を形成する動作について説明する。
まず、動作に先立って、帯電ロール２Ｙによって感光体１Ｙの表面が－６００Ｖ乃至－８００Ｖの電位に帯電される。
感光体１Ｙは、導電性（例えば２０℃における体積抵抗率１×１０^－６Ωｃｍ以下）の基体上に感光層を積層して形成されている。この感光層は、通常は高抵抗（一般の樹脂の抵抗）であるが、レーザ光線が照射されると、レーザ光線が照射された部分の比抵抗が変化する性質を持っている。そこで、帯電した感光体１Ｙの表面に、図示しない制御部から送られてくるイエロー用の画像データに従って、露光装置３からレーザ光線３Ｙを照射する。それにより、イエローの画像パターンの静電荷像が感光体１Ｙの表面に形成される。

静電荷像とは、帯電によって感光体１Ｙの表面に形成される像であり、レーザ光線３Ｙによって、感光層の被照射部分の比抵抗が低下し、感光体１Ｙの表面の帯電した電荷が流れ、一方、レーザ光線３Ｙが照射されなかった部分の電荷が残留することによって形成される、いわゆるネガ潜像である。
感光体１Ｙ上に形成された静電荷像は、感光体１Ｙの走行に従って予め定められた現像位置まで回転する。そして、この現像位置で、感光体１Ｙ上の静電荷像が、現像装置４Ｙによってトナー像として現像され可視化される。

現像装置４Ｙ内には、例えば、少なくともイエロートナーとキャリアとを含む静電荷像現像剤が収容されている。イエロートナーは、現像装置４Ｙの内部で攪拌されることで摩擦帯電し、感光体１Ｙ上に帯電した帯電荷と同極性（負極性）の電荷を有して現像剤ロール（現像剤保持体の一例）上に保持されている。そして、感光体１Ｙの表面が現像装置４Ｙを通過していくことにより、感光体１Ｙ表面上の除電された潜像部にイエロートナーが静電的に付着し、潜像がイエロートナーによって現像される。イエローのトナー像が形成された感光体１Ｙは、引続き予め定められた速度で走行され、感光体１Ｙ上に現像されたトナー像が予め定められた一次転写位置へ搬送される。

感光体１Ｙ上のイエローのトナー像が一次転写位置へ搬送されると、一次転写ロール５Ｙに一次転写バイアスが印加され、感光体１Ｙから一次転写ロール５Ｙに向う静電気力がトナー像に作用し、感光体１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト２０上に転写される。このとき印加される転写バイアスは、トナーの極性（－）と逆極性の（＋）極性であり、第１のユニット１０Ｙでは制御部（図示せず）によって例えば＋１０μＡに制御されている。

第２ユニット１０Ｍ以降の一次転写ロール５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに印加される一次転写バイアスも、第１のユニットに準じて制御されている。
こうして、第１のユニット１０Ｙにてイエローのトナー像が転写された中間転写ベルト２０は、第２乃至第４のユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを通して順次搬送され、各色のトナー像が重ねられて多重転写される。

第１乃至第４のユニットを通して４色のトナー像が多重転写された中間転写ベルト２０は、中間転写ベルト２０と、支持ロール２４と、ベルトユニット６０とから構成された二次転写部へと至る。一方、記録紙（記録媒体の一例）Ｐが供給機構を介してベルトユニット６０と中間転写ベルト２０とが接触した隙間に予め定められたタイミングで給紙され、二次転写バイアスが支持ロール２４に印加される。このとき印加される転写バイアスは、トナーの極性（－）と同極性の（－）極性であり、中間転写ベルト２０から記録紙Ｐに向う静電気力がトナー像に作用し、中間転写ベルト２０上のトナー像が記録紙Ｐ上に転写される。この際の二次転写バイアスは二次転写部の抵抗を検出する抵抗検出手段（図示せず）により検出された抵抗に応じて決定されるものであり、電圧制御されている。

トナー像が転写された記録紙Ｐは定着装置（定着手段の一例）２８における一対の定着ロールの圧接部（ニップ部）へと送り込まれ、トナー像が記録紙Ｐ上へ定着され、定着画像が形成される。カラー画像の定着が完了した記録紙Ｐは、排出部へ向けて搬出され、一連のカラー画像形成動作が終了される。

トナー像を転写する記録紙Ｐとしては、例えば、電子写真方式の複写機、プリンター等に使用される普通紙が挙げられる。記録媒体としては、記録紙Ｐ以外にも、ＯＨＰシート等も挙げられる。

以下、実施例を例示することで本実施形態をさらに具体的に説明するが、本実施形態は以下の実施例に限定されるものではない。合成、処理、製造などは、特に断りのない限り、室温（２５℃±３℃）で行った。

＜無端ベルトの作製＞
（基材層の作製）
下記の各成分を表１に記載の添加量（質量部）で配合してゴム組成物を調製した。
ＥＰＤＭ：（エチレンプロピレンジエンゴム、ＪＳＲ社製 ＥＰ３３）
ＣＲ：（クロロプレンゴム、東ソー社製 ＴＳＲ－６１）
ＣＢ１：（アセチレンブラック、デンカ社製、品名：デンカブラック粒状品、個数平均一次粒径：３５ｎｍ）
ＣＢ２：（アセチレンブラック、デンカ社製、品名：デンカブラック ＨＳ－１００、個数平均一次粒径：４８ｎｍ）
ＣＢ３：（アセチレンブラック、デンカ社製、品名：デンカブラック ＦＸ－３５、個数平均一次粒径：２３ｎｍ）
硫黄：（鶴見化学工業社製）
ＺｎＯ：（協同化学社製）
加硫促進剤：（大内新興化学工業社製、ノクセラーＭ）
ステアリン酸

上記成分を表１に記載の割合で配合したゴム組成物を混練押出し機に投入して、表１に記載の時間混練した後、押出成形し、熱風乾燥して、直径（外径）４０ｍｍ且つ平均厚４９０μｍの管状体を得た。管状体を長さ３５５ｍｍに切断し、基材とした。

（保護層の作製）
ＰＴＦＥ（ｐｏｌｙｔｅｔｒａｆｌｕｏｒｏｅｔｈｙｌｅｎｅ）含有ウレタン樹脂（ボンデライトＴ８６２Ａ、ヘンケルジャパン社）に硬化剤（ロックタイトＷＨ－１、ヘンケルジャパン社）を１質量％添加し、水で希釈して塗布液とした。
基材の中心軸を水平方向にして基材を回転させながら、基材の外周面に塗布液を散布した。次いで、温度１５０℃且つ３５分間の熱風乾燥を行って、基材の外周面に平均厚６μｍの保護層を形成した。次いで、基材の内周面にも同じ塗布液を散布し、同様に熱風乾燥を行って、基材の内周面に平均厚６μｍの保護層を形成した。
こうして、基材層の両面に保護層を有する無端ベルトを得た。

＜基材層の断面観察及び無端ベルトの測定＞
既述の方法に従い、無端ベルトの切片試料を作製し、基材層に含まれる導電性粒子の全粒子面積率（％）、大径面積割合（％）、中径面積割合（％）、大径個数割合（％）、中径個数割合（％）、及び平均円相当径（ｎｍ）を求めた。結果を表２に示す。
また、既述の方法に従い、無端ベルトの体積抵抗率を測定した。結果を表２に示す。

＜無端ベルトの性能評価＞
（抵抗値の電場依存性）
無端ベルトを温度２２℃且つ相対湿度５５％の環境下に２４時間以上置き、調温調湿を行った。同じ温度及び湿度の環境下で、微小電流計（Ａｄｖａｎｔｅｓｔ社、Ｒ８４３０Ａ）及びＵＲプローブ（三菱ケミカル社）を用いて、印加電圧：１００Ｖ又は５００Ｖ、印加時間：５秒間、荷重：１ｋｇｆの測定条件にて抵抗値（単位：ｌｏｇ（Ω））を測定した。測定点は、無端ベルトの幅方向に中央部及び両端部の３点、周方向に等間隔で６点、合計１８点とした。印加電圧１００Ｖ及び５００Ｖそれぞれについて１８点の測定値を算術平均し、印加電圧１００Ｖの平均値と印加電圧５００Ｖの平均値との差を下記のとおり分類した。結果を表３に示す。
Ａ：差が１以上
Ｂ：差が０．８以上１未満
Ｃ：差が０．８未満

（画質－濃度ムラ及び色抜け－）
無端ベルトの転写性能を、画像の濃度ムラ及び色抜けで評価した。
実施例又は比較例の無端ベルトを画像形成装置Ｖｅｒｓａｎｔ ３１００ｉ Ｐｒｅｓｓ（富士フイルムビジネスイノベーション株式会社）に二次転写ベルトとして搭載した。画像形成装置を温度２２℃且つ相対湿度５５％の環境下に２４時間以上置き、同じ環境下で、画像濃度３０％の黒色ハーフトーン画像をＡ３サイズ紙の片面全面に形成した。

濃度ムラについては、ハーフトーン画像の画像濃度を濃度測定機Ｘ－Ｒｉｔｅ４０４（Ｘ－Ｒｉｔｅ社）で測定して評価した。測定点は、Ａ３サイズ紙の長辺方向に中央部及び両端部の３点、Ａ３サイズ紙の短辺方向に中央部及び両端部の３点、合計９点とした。９点の画像濃度の最大値と最小値との差を下記のとおり分類した。結果を表３に示す。
Ｇ１：差が０．０５未満
Ｇ２：差が０．０５以上０．１５未満
Ｇ３：差が０．１５以上

色抜けについては、ハーフトーン画像における色抜けの有無を目視で観察し、下記基準で評価した。結果を表３に示す。
Ｇ１：色抜けが全く確認されなかった。
Ｇ２：色抜けがわずかに確認されたが、許容範囲内であった。
Ｇ３：色抜けが確認され、許容範囲を超えていた。

（屈曲耐性〉
ＪＩＳ－Ｐ８１１５：２００１に準拠して、ＭＩＴ試験機により、試料幅：１５ｍｍ、引張り荷重：１ｋｇにおいて、無端ベルトを繰り返し屈曲させた。１往復を１回とする屈曲回数５０万回ごとに無端ベルトの表面を目視観察し、ひびの発生の時期を下記のとおり分類した。結果を表３に示す。
Ａ：屈曲回数２００万回でひびが未発生
Ｂ：屈曲回数２００万回でひびが発生
Ｃ：屈曲回数１５０万回でひびが発生
Ｄ：屈曲回数１００万回以下でひびが発生

上記結果から、本実施例は、比較例に比べ、画像の濃度ムラ抑制と無端ベルトの基材層におけるひび（すなわちクラック）の発生の抑制との両立が実現されていることがわかる。

５０ 無端ベルト
５２ 基材層
５４ 離型層
５６ 離型層
６０ ベルトユニット
６２ 駆動ロール
６４ 支持ロール

１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ 感光体
２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ 帯電ロール（帯電手段の一例）
３ 露光装置（静電荷像形成手段の一例）
３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ レーザ光線
４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ 現像装置（現像手段の一例）
５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ 一次転写ロール（一次転写手段の一例）
６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ 感光体クリーニング装置
８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ トナーカートリッジ
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ 画像形成ユニット
２０ 中間転写ベルト（中間転写体の一例）
２２ 駆動ロール
２４ 支持ロール
２８ 定着装置（定着手段の一例）
３０ 中間転写ベルトクリーニング装置
５０ 無端ベルト
６０ ベルトユニット
６２ 駆動ロール
６４ 支持ロール
Ｐ 記録紙（記録媒体の一例）

Claims (15)

1. 高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有し、
   前記基材層の厚み方向に沿って切断した断面を原子間力顕微鏡により観察して得られる像において、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合が前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し９．０％以上１４．５％以下であり、かつ、前記導電性粒子の断面のうち面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の合計面積Ａｂの割合が前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し２８．０％以上６５．０％以下である、
   無端ベルト。
2. 前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合は、前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し、９．５％以上１４．０％以下である、請求項１に記載の無端ベルト。
3. 前記面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の合計面積Ａｂの割合は、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し、３５．２％以上６１．３％以下である、請求項１又は請求項２に記載の無端ベルト。
4. 前記導電性粒子の断面のうち面積が０．００５μｍ^２以上０．０１μｍ^２未満である導電性粒子の断面の合計面積Ａｍの割合は、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐに対し１６．１％以上２１．８％以下である、請求項１～請求項３のいずれか１項に記載の無端ベルト。
5. 高分子材料と導電性粒子とを含む基材層を有し、
   前記基材層の厚み方向に沿って切断した断面を原子間力顕微鏡により観察して得られる像において、前記導電性粒子全体の断面の合計面積Ａｐの割合が前記基材層の断面全体の面積Ａｔに対し９．０％以上１４．５％以下であり、かつ、前記導電性粒子の断面のうち面積が０．０１μｍ^２以上である導電性粒子の断面の個数Ｎｂの割合が前記導電性粒子の断面の全体の個数Ｎｐに対し３．５％以上１３．７％以下である、
   無端ベルト。
6. 前記導電性粒子の断面のうち面積が０．００５μｍ^２以上０．０１μｍ^２未満である導電性粒子の断面の個数Ｎｍの割合は、前記導電性粒子全体の断面の個数Ｎｐに対し７．５％以上１３．５％以下である、請求項５に記載の無端ベルト。
7. 前記高分子材料は、イオン導電性ゴムを含む、請求項１～請求項６のいずれか１項に記載の無端ベルト。
8. 前記イオン導電性ゴムは、エピクロロヒドリンゴム及びクロロプレンゴムからなる群より選択される少なくとも一種を含む、請求項７に記載の無端ベルト。
9. 前記導電性粒子は、電子伝導性粒子を含む、請求項１～請求項８のいずれか１項に記載の無端ベルト。
10. 前記電子伝導性粒子は、カーボンブラックを含む、請求項９に記載の無端ベルト。
11. 前記導電性粒子の断面における平均円相当径は、２６．７ｎｍ以上４３．８ｎｍ以下である、請求項１～請求項１０のいずれか１項に記載の無端ベルト。
12. 前記基材層の外周面及び内周面の少なくとも一方に設けられた離型層をさらに有する、請求項１～請求項１１のいずれか１項に記載の無端ベルト。
13. 請求項１～請求項１２のいずれか１項に記載の無端ベルトと、
    前記無端ベルトを張力がかかった状態で掛け渡す複数本のロール部材と、を備え、
    画像形成装置に着脱される、
    ベルトユニット。
14. 感光体と、
    前記感光体の表面を帯電する帯電手段と、
    帯電した前記感光体の表面に静電荷像を形成する静電荷像形成手段と、
    トナーを含む現像剤を収容し、前記現像剤を用いて前記感光体の表面に形成された静電荷像を現像しトナー像を形成する現像手段と、
    請求項１３に記載のベルトユニットを有し、前記トナー像を記録媒体に転写する転写手段と、
    を備える画像形成装置。
15. 前記転写手段が、
    中間転写体と、前記トナー像を前記中間転写体の表面に転写する一次転写手段と、前記中間転写体の表面に転写された前記トナー像を記録媒体に転写する二次転写手段と、を有し、
    前記二次転写手段として請求項１３に記載のベルトユニットを有する、
    請求項１４に記載の画像形成装置。