JP2022026564A - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】傾いた状態で読み取られたとしてもノズルの検査を適切に実行させるＴＰを提供する。【解決手段】Ｎは３以上の整数であり、ＴＰは第１方向においてＮ個周期で配置される複数のパターン要素からなるパターン要素群が第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置される、Ｎ個のパターン要素群からなるメインＴＰと、第２方向においてメインＴＰを挟む一方の領域に配置される第１サブＴＰと他方の領域に配置される第２サブＴＰとの少なくとも一方と、を有し、第１サブＴＰは、Ｎ個のパターン要素群のうち第２方向において一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群のパターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成され、第２サブＴＰは、Ｎ個のパターン要素群のうち第２方向において他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群のパターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成される。【選択図】図４

Description

本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。

インクジェット方式の印刷装置であって、記録ヘッドにより印刷用紙へテストパターンを記録し、テストパターンをスキャナーにより読み取り、読取データを補間処理し、補間処理後の読取データに基づいてノズルの異常を判定する技術が開示されている（特許文献１参照）。

前記文献１の図３には、記録ヘッドのノズル単位で印刷するラインを８個周期のラインで１つの列パターンとし、列パターン同士を、ノズルの並び方向に直交する方向へずらして配置した、階段状のテストパターンが開示されている。このようにノズル毎のラインを階段状にずらして印刷することで、各ラインの識別や視認が容易となる。

特開２００７‐５４９７０号公報

しかしながら、テストパターンを印刷した印刷媒体をスキャナーが読み取る際に、印刷媒体が傾いた状態となることがある。傾いた印刷媒体の読み取りにより得られた読取データにおいては、ライン同士の間隔が、当該間隔を測るライン同士の前記ずらしの量が大きいほど、大きく開き過ぎたり逆に狭まり過ぎたりする。そのため、印刷されたライン同士の本来の間隔を読取データから検出することが難しい場合があり、結果、ノズルが正常であるか否かの検査精度を保つことが困難であった。そのため、傾いた状態で読み取られたとしてもノズルの検査を適切に実行させるテストパターンが必要とされている。

印刷装置は、インクを吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドを制御することにより、前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷させる制御部と、を備え、Ｎは３以上の整数であり、前記テストパターンは、前記ノズルにより印刷されるパターン要素が第１方向に複数並ぶメインテストパターンであって、前記第１方向においてＮ個周期で配置される複数の前記パターン要素からなるパターン要素群が前記第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置される、Ｎ個の前記パターン要素群からなる前記メインテストパターンと、前記第２方向において前記メインテストパターンを挟む両領域のうちの一方の領域に配置される第１サブテストパターンと前記両領域のうちの他方の領域に配置される第２サブテストパターンとの少なくとも一方と、を有し、前記第１サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成され、前記第２サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成される。

印刷方法は、インクを吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを制御することにより、前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷させる印刷工程を有し、Ｎは３以上の整数であり、前記テストパターンは、前記ノズルにより印刷されるパターン要素が第１方向に複数並ぶメインテストパターンであって、前記第１方向においてＮ個周期で配置される複数の前記パターン要素からなるパターン要素群が前記第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置される、Ｎ個の前記パターン要素群からなる前記メインテストパターンと、前記第２方向において前記メインテストパターンを挟む両領域のうちの一方の領域に配置される第１サブテストパターンと前記両領域のうちの他方の領域に配置される第２サブテストパターンとの少なくとも一方と、を有し、前記第１サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成され、前記第２サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成される。

装置構成を簡易的に示すブロック図。 印刷ヘッドや搬送部を含む構成の具体例を示す図。 印刷媒体と印刷ヘッドとの関係性を上方からの視点により示す図。 ＴＰの印刷からノズルの検査までの流れを示すフローチャート。 第１実施例にかかるＴＰの一部を示す図。 インク色毎のＴＰが印刷された印刷媒体等を示す図。 第２実施例にかかるＴＰの一部を示す図。 第３実施例にかかるＴＰの一部を示す図。 第４実施例にかかるＴＰの一部を示す図。 ＴＰが印刷された印刷媒体がスキューした状態を示す図。

以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。各図は例示であるため、比率や形状が正確でなかったり、互いに整合していなかったり、一部が省略されていたりする場合がある。

１．装置構成：
図１は、本実施形態にかかる印刷装置１０の構成を簡易的に示している。
印刷装置１０は、制御部１１、表示部１３、操作受付部１４、通信ＩＦ１５、搬送部１６、キャリッジ１７、印刷ヘッド１８、読取部１９等を備える。ＩＦは、インターフェイスの略である。制御部１１は、プロセッサーとしてのＣＰＵ１１ａ、ＲＯＭ１１ｂ、ＲＡＭ１１ｃ等を有する一つ又は複数のＩＣや、その他の不揮発性メモリー等を含んで構成される。

制御部１１では、プロセッサーつまりＣＰＵ１１ａが、ＲＯＭ１１ｂや、その他のメモリー等に保存された一つ以上のプログラム１２に従った演算処理を、ＲＡＭ１１ｃ等をワークエリアとして用いて実行することにより、印刷制御部１２ａ、読取制御部１２ｂ、検査部１２ｃ等の各種機能を実現する。なお、プロセッサーは、一つのＣＰＵに限られることなく、複数のＣＰＵや、ＡＳＩＣ等のハードウェア回路により処理を行う構成であってもよいし、ＣＰＵとハードウェア回路とが協働して処理を行う構成であってもよい。

表示部１３は、視覚情報を表示するための手段であり、例えば、液晶ディスプレイや、有機ＥＬディスプレイ等により構成される。表示部１３は、ディスプレイと、ディスプレイを駆動するための駆動回路とを含む構成であってもよい。操作受付部１４は、ユーザーによる操作を受け付けるための手段であり、例えば、物理的なボタンや、タッチパネルや、マウスや、キーボード等によって実現される。むろん、タッチパネルは、表示部１３の一機能として実現されるとしてもよい。

表示部１３や操作受付部１４は、印刷装置１０の構成の一部であってもよいが、印刷装置１０に対して外付けされた周辺機器であってもよい。通信ＩＦ１５は、印刷装置１０が公知の通信規格を含む所定の通信プロトコルに準拠して有線又は無線で外部と接続するための一つまたは複数のＩＦの総称である。

搬送部１６は、印刷媒体を搬送するための手段であり、ローラーや、ローラー等を回転させるモーターを含む。印刷ヘッド１８は、インクジェット方式によりノズルからインクを印刷媒体へ吐出して印刷を実行する。読取部１９は、印刷媒体における印刷結果を読み取る手段である。読取部１９をスキャナーとも呼ぶ。ただし、印刷装置１０は読取部１９を含まない構成であってもよい。

キャリッジ１７は、不図示のキャリッジモーターによる動力を受けて所定方向に沿って往復移動可能な機構である。キャリッジ１７が移動する所定方向を、主走査方向とも呼ぶ。キャリッジ１７は図２や図３に示すように印刷ヘッド１８を搭載している。

図１に示す印刷装置１０の構成は、一台のプリンターによって実現されてもよいし、通信可能に接続した複数の装置により実現されてもよい。
つまり、印刷装置１０は、実態として印刷システム１０であってもよい。印刷システム１０は、例えば、制御部１１として機能する情報処理装置と、搬送部１６やキャリッジ１７や印刷ヘッド１８や更には読取部１９を含んだプリンターと、を含む。このような印刷装置１０または印刷システム１０により、本実施形態の印刷方法が実現される。
また、制御部１１のうち印刷制御部１２ａとして機能する部分と、読取制御部１２ｂや検査部１２ｃとして機能する部分とは、別体の情報処理装置であってもよい。

図２は、印刷装置１０の一部であって主に印刷ヘッド１８や搬送部１６を含む構成の具体例を示している。図２内の上段では、印刷媒体３０の搬送方向Ｄ１に直交する視点により前記具体例を示し、図２内の下段では、上方からの視点により前記具体例の一部を示している。
搬送部１６は、搬送の上流に繰出軸２２を備え、かつ、搬送の下流に巻取軸２５を備える。搬送の上流、下流を、単に、上流、下流と表記する。繰出軸２２および巻取軸２５にロール状に巻き付けられた長尺な印刷媒体３０が、搬送方向Ｄ１に沿って張架されている。印刷媒体３０は搬送方向Ｄ１へ搬送される。印刷媒体３０は、用紙であってもよいし、紙以外の素材による媒体であってもよい。

図２の例では、繰出軸２２が時計回りに回転することで、繰出軸２２に巻き付けられた印刷媒体３０が下流へ繰り出される。繰出軸２２の下流位置には、前駆動ローラー２３が設けられ、巻取軸２５の上流位置には、後駆動ローラー２４が設けられている。前駆動ローラー２３は、前記時計回りに回転することで、繰出部２２から繰り出される印刷媒体３０を下流へ搬送する。前駆動ローラー２３に対してはニップローラー２３ｎが設けられている。ニップローラー２３ｎは、印刷媒体３０に当接することにより、前駆動ローラー２３との間で印刷媒体３０を挟み込んでいる。

後駆動ローラー２４は、前記時計回りに回転することで、前駆動ローラー２３により下流へ搬送される印刷媒体３０を更に下流へ搬送する。後駆動ローラー２４に対してはニップローラー２４ｎが設けられている。ニップローラー２４ｎは、印刷媒体３０に当接することにより、後駆動ローラー２４との間で印刷媒体３０を挟み込んでいる。

前駆動ローラー２３と後駆動ローラー２４との間には、印刷媒体３０に対して上方からインクを吐出する印刷ヘッド１８が配設されている。図２から解るように、印刷ヘッド１８は、キャリッジ１７に搭載されている。印刷ヘッド１８は、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）といった複数色のインクを吐出可能である。

印刷ヘッド１８が有する各ノズルは、印刷ヘッド１８の印刷媒体３０に対向するノズル面２０に開口しており、印刷ヘッド１８は、印刷データに基づいてインクをノズルから吐出したり吐出しなかったりする。ノズルが吐出するインクを、インク滴と呼んだりドットと呼んだりもする。印刷ヘッド１８を、印字ヘッド、インクジェットヘッド、液体吐出ヘッド、記録ヘッド等と呼んでもよい。

巻取軸２５が前記時計回りに回転することにより、後駆動ローラー２４により搬送される印刷後の印刷媒体３０が巻取軸２５に巻き取られる。
繰出軸２２や、巻取軸２５や、各ローラーや、これらを適宜回転させるための不図示のモーター等が、印刷媒体３０を搬送する搬送部１６の具体例である。印刷媒体３０を搬送するために搬送経路の途中に設けられるローラーの数や配置は、図２に示した態様に限定されない。また、印刷ヘッド１８が吐出するインクの色も上述した色に限定されない。言うまでもなく、前駆動ローラー２３と後駆動ローラー２４との間には、印刷ヘッド１８からのインク吐出を受ける印刷媒体３０を下方から支持する平坦なプラテン等が設けられていてもよい。また、印刷ヘッド１８による印刷が施された印刷媒体３０の部分は、巻取軸２５によってロール状に巻き取られるのではなく、不図示のカッターにより当該部分よりも上流の印刷媒体３０から切り離されて回収されるとしてもよい。

図２の例では、読取部１９は、キャリッジ１７および印刷ヘッド１８よりも下流かつ後駆動ローラー２４よりも上流の位置に設けられている。読取部１９は、印刷ヘッド１８により印刷がなされた印刷媒体３０をイメージセンサーにより光学的に読み取って、読取結果としての画像データを出力する。図２の例では、読取部１９は、搬送方向Ｄ１に交差する主走査方向Ｄ２に延在して印刷媒体３０の幅をカバー可能な長さを有しており、搬送部１６が搬送する印刷媒体３０を、静止した状態で読み取る。

図３は、印刷媒体３０と印刷ヘッド１８との関係性を上方からの視点により簡易的に示している。キャリッジ１７に搭載された印刷ヘッド１８は、キャリッジ１７とともに主走査方向Ｄ２の一端から他端への移動（往路移動）や他端から一端への移動（復路移動）をする。主走査方向Ｄ２と搬送方向Ｄ１とは交差している。この交差は直交と解してよい。従って、図２内の上段では、主走査方向Ｄ２と平行な向きの視点により印刷ヘッド１８等を図示している。ただし、例えば製品としてのプリンターにおける種々の誤差により、主走査方向Ｄ２と搬送方向Ｄ１とは厳密には直交していないこともある。搬送方向を、副走査方向とも呼ぶ。

図３では、ノズル面２０におけるノズル２１の配列の一例を示している。ノズル面２０内の一つ一つの小さな丸がノズル２１である。印刷ヘッド１８は、インクカートリッジやインクタンク等と呼ばれる不図示の液体保持手段から各色のインクの供給を受けてノズル２１から吐出する構成において、ノズル列２６を複数備える。Ｃインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｃとも記載する。同様に、Ｍインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｍ、Ｙインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｙ、Ｋインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｋと夫々記載することがある。ノズル列２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋは、主走査方向Ｄ２に沿って並んでいる。

夫々のノズル列２６は、搬送方向Ｄ１におけるノズル２１同士の間隔であるノズルピッチが一定或いはほぼ一定とされた複数のノズル２１により構成される。ノズル列２６を構成する複数のノズル２１が並ぶ方向を、ノズル列方向Ｄ３と呼ぶ。図３の例では、ノズル列方向Ｄ３は、搬送方向Ｄ１と平行である。ノズル列方向Ｄ３が搬送方向Ｄ１と平行な構成においては、ノズル列方向Ｄ３と主走査方向Ｄ２とは直交する。ただし、ノズル列方向Ｄ３は、搬送方向Ｄ１と平行でなく、主走査方向Ｄ２に対して斜めに交差する構成であってもよい。

搬送方向Ｄ１におけるノズル列２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれの位置は、互いに一致している。印刷装置１０は、搬送方向Ｄ１への印刷媒体３０の搬送と、主走査方向Ｄ２に沿ったキャリッジ１７の移動に伴う印刷ヘッド１８によるインク吐出とを組み合わせて実行することで、印刷媒体３０へ画像を印刷する。キャリッジ１７の往路移動や復路移動に伴い印刷ヘッド１８がインク吐出する動作を「走査」や「パス」と呼ぶ。

２．テストパターン印刷：
図４は、制御部１１がプログラム１２に従って実行する、ＴＰの印刷からＴＰに基づくノズル２１の検査までの流れをフローチャートにより示している。ＴＰは、テストパターンの略である。フローチャートは、概略、ＴＰ印刷処理（ステップＳ１００）と、印刷されたＴＰの読取結果の取得（ステップＳ２００）と、ＴＰの読取結果に基づくノズル２１の検査（ステップＳ３００）とからなる。ステップＳ１００は、ＴＰの印刷工程に該当する。図４では、ステップＳ１００を、ステップＳ１１０～Ｓ１３０に分けて詳しく示している。

ステップＳ１１０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰを表現する画像データであるＴＰ画像データを、制御部１１が通信可能な所定のメモリーや記憶装置等の保存元から取得する。ＴＰ画像データは、例えば、所定の表色系で各画素の色を規定したビットマップ形式の画像データである。ここで言う表色系とは、例えば、ＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）表色系、ＣＭＹＫ表色系等、様々である。

ステップＳ１２０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰを印刷するための印刷データを、ＴＰ画像データから生成する。印刷制御部１２ａは、ＴＰ画像データに対して、色変換処理やハーフトーン処理といった所定の画像処理を必要に応じて実行することにより、画素毎かつインク色毎にインク吐出（ドットオン）またはインク非吐出（ドットオフ）を規定した印刷データを生成する。図３を参照して説明したように、印刷ヘッド１８がＣＭＹＫの４色のインクを使用することを前提とすると、ステップＳ１２０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰ画像データに基づいて、画素毎かつＣＭＹＫ毎にドットオン・オフを規定した印刷データを生成する。

ステップＳ１３０では、印刷制御部１２ａは、印刷ヘッド１８の各ノズル２１によるインク吐出を制御することにより、印刷データに基づいて印刷媒体３０へＴＰを印刷させる。
本実施形態のＴＰは、「メインＴＰ」と「サブＴＰ」とを含んだ構成である。サブＴＰは、「第１サブＴＰ」および「第２サブＴＰ」の両方あるいは何れか一方を含む。

メインＴＰは、ノズル２１により印刷されるパターン要素が第１方向に複数並んで形成されるパターンである。具体的には、第１方向においてＮ個周期で配置される複数のパターン要素からなるパターン要素群が、第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置されることにより、Ｎ個のパターン要素群からなるメインＴＰが形成される。図２，３を参照すると、搬送方向Ｄ１が第１方向に該当し、主走査方向Ｄ２が第２方向に該当する。Ｎは３以上の整数である。メインＴＰは、ノズル２１の検査のために従来から印刷されてきた態様のパターンと解してよい。

ステップＳ１３０では、印刷制御部１２ａは、印刷ヘッド１８にＴＰとして、メインＴＰとともに、第２方向においてメインＴＰを挟む両領域のうちの一方の領域に配置される第１サブＴＰと前記両領域のうちの他方の領域に配置される第２サブＴＰとの少なくとも一方を印刷媒体３０へ印刷させる。第１サブＴＰは、メインＴＰのＮ個のパターン要素群のうち第２方向において前記一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群（第Ｎパターン要素群）のパターン要素を印刷するノズル２１で印刷されるパターン要素により構成される。一方、第２サブＴＰは、メインＴＰのＮ個のパターン要素群のうち第２方向において前記他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群（第１パターン要素群）のパターン要素を印刷するノズル２１で印刷されるパターン要素により構成される。

印刷制御部１２ａは、ステップＳ１３０によるＴＰの印刷を、印刷ヘッド１８の一回のパスで完了させてもよいし、複数回のパスで完了させてもよい。いずれにしても、印刷制御部１２ａは、ステップＳ１３０におけるＴＰを印刷するための最初のパスから最後のパスが終わるまでの期間、搬送部１６に印刷媒体３０を搬送させない。

図５は、ＴＰ４０Ｃの印刷に使用するノズル列２６Ｃの一部と、印刷媒体３０の一部と、ステップＳ１３０により印刷媒体３０へ印刷されたＴＰ４０Ｃの一部とを示している。図５で説明するＴＰを「第１実施例」のＴＰとも言う。なお、図５および後に説明する図６～１０は全て、Ｎ＝３である場合のＴＰを例示している。

印刷ヘッド１８のパスにより、ノズル列２６Ｃの各ノズル２１からＣインクが吐出されて、複数のパターン要素４３Ｃが印刷される。一つのパターン要素４３Ｃは、ノズル列２６Ｃ内の一つのノズル２１が吐出するＣインクのドットで形成された、主走査方向Ｄ２に平行な罫線である。図５では、ノズル列２６Ｃ内のノズル２１を区別するために、便宜上、各ノズル２１にノズル番号を付している。具体的には、下流から上流に向かってノズル番号＃１，＃２，＃３…というようにノズル２１毎に番号を付している。図５では、紙面の都合上、ノズル番号＃１～＃１３までの１３個のノズル２１を示しているが、当然、ノズル列２６Ｃはより多くのノズル２１で構成されており、ノズル列２６Ｃの各ノズル２１が夫々にパターン要素４３Ｃを印刷する。

ＴＰ４０ＣのうちのメインＴＰ４１Ｃは、各ノズル２１が印刷する複数のパターン要素４３Ｃが、理想的には、搬送方向Ｄ１においてノズルピッチに相当する間隔で並ぶことにより形成されている。また、メインＴＰ４１Ｃは、第１パターン要素群４１Ｃ１、第２パターン要素群４１Ｃ２および第３パターン要素群４１Ｃ３により形成されている。第３パターン要素群４１Ｃ３が、第Ｎパターン要素群に該当する。

メインＴＰ４１Ｃ内の一つのパターン要素群は、搬送方向Ｄ１において３個周期で配置される複数のパターン要素４３Ｃからなる。図５の例では、ノズル番号＃１，＃４，＃７，＃１０，＃１３の各ノズル２１により夫々印刷される複数のパターン要素４３Ｃが第１パターン要素群４１Ｃ１を形成する。同様に、図５の例では、ノズル番号＃２，＃５，＃８，＃１１の各ノズル２１により夫々印刷される複数のパターン要素４３Ｃが第２パターン要素群４１Ｃ２を形成し、ノズル番号＃３，＃６，＃９，＃１２の各ノズル２１により夫々印刷される複数のパターン要素４３Ｃが第３パターン要素群４１Ｃ３を形成している。

一つのパターン要素群を形成する複数のパターン要素４３Ｃは、主走査方向Ｄ２における夫々の位置が、一致あるいはほぼ一致していると解してよい。そして、第１パターン要素群４１Ｃ１、第２パターン要素群４１Ｃ２および第３パターン要素群４１Ｃ３は、主走査方向Ｄ２において、互いの位置をずらして配置されている。つまり、第１パターン要素群４１Ｃ１、第２パターン要素群４１Ｃ２および第３パターン要素群４１Ｃ３は、この順番で主走査方向Ｄ２に沿って並んでいる。

主走査方向Ｄ２においてメインＴＰ４１Ｃを挟む印刷媒体３０内の両領域のうち、一方の領域を第１領域３１と呼び、他方の領域を第２領域３２と呼ぶ。第１領域３１は、メインＴＰ４１Ｃの第１パターン要素群４１Ｃ１に隣り合う領域であり、第２領域３２は、メインＴＰ４１Ｃの第３パターン要素群４１Ｃ３に隣り合う領域である。図５の例では、第１パターン要素群４１Ｃ１、第２パターン要素群４１Ｃ２および第３パターン要素群４１Ｃ３の位置関係から、メインＴＰ４１Ｃに対して左の領域が第１領域３１であり、メインＴＰ４１Ｃに対して右の領域が第２領域３２となっている。

図５から解るように、第１実施例にかかるＴＰ４０Ｃは、メインＴＰ４１Ｃに加えて、第２領域３２に印刷された第２サブＴＰ４２Ｃを有する。第２サブＴＰ４２Ｃは、メインＴＰ４１Ｃの３個のパターン要素群のうち第２領域３２から最も遠い第１パターン要素群４１Ｃ１のパターン要素４３Ｃと搬送方向Ｄ１における位置が同じであるパターン要素４３Ｃにより構成されている。第１パターン要素群４１Ｃ１のパターン要素４３Ｃと搬送方向Ｄ１における位置が同じであるパターン要素４３Ｃとは、第１パターン要素群４１Ｃ１の印刷に使用するノズル２１で印刷したパターン要素４３Ｃという意味である。図５から解るように、第２サブＴＰ４２Ｃを形成する各パターン要素４３Ｃは、第１パターン要素群４１Ｃ１の印刷に使用するノズル番号＃４，＃７，＃１０，＃１３の各ノズル２１により印刷されている。つまり、第１実施例に関しては、印刷制御部１２ａは、メインＴＰ４１Ｃの各パターン要素群のうち第２領域３２から最も離れた位置に印刷する第１パターン要素群４１Ｃ１と実質的に同じパターンを、第２領域３２に印刷する。

ステップＳ１３０では当然に、印刷ヘッド１８は、ノズル列２６Ｃ以外のノズル列２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋからもインクを吐出し、ＣインクによりＴＰ４０Ｃを印刷したのと同様に、インク色毎のＴＰを印刷媒体３０へ印刷する。
図６は、ステップＳ１３０の結果、インク色毎のＴＰ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋが印刷された印刷媒体３０を示している。ＴＰ４０Ｃは、図５を用いて説明したようにノズル列２６Ｃの各ノズル２１がＣインクを吐出することにより印刷されたメインＴＰ４１Ｃおよび第２サブＴＰ４２Ｃにより構成されている。同様に、ＴＰ４０Ｍは、ノズル列２６Ｍの各ノズル２１がＭインクを吐出することにより印刷されたメインＴＰ４１Ｍおよび第２サブＴＰ４２Ｍにより構成されている。ＴＰ４０Ｙは、ノズル列２６Ｙの各ノズル２１がＹインクを吐出することにより印刷されたメインＴＰ４１Ｙおよび第２サブＴＰ４２Ｙにより構成されている。ＴＰ４０Ｋは、ノズル列２６Ｋの各ノズル２１がＫインクを吐出することにより印刷されたメインＴＰ４１Ｋおよび第２サブＴＰ４２Ｋにより構成されている。つまり、ステップＳ１２０で生成された印刷データは、このようなインク色毎のＴＰを表現したデータである。

本実施形態にかかるＴＰの具体例は、第１実施例に限定されず、以下の第２～第４実施例のいずれかであってもよい。
図７，８，９は夫々が、ＴＰ４０Ｃの印刷に使用するノズル列２６Ｃの一部と、印刷媒体３０の一部と、ステップＳ１３０により印刷媒体３０へ印刷されたＴＰ４０Ｃの一部とを示している。図７～９の見方は、図５の見方と同様である。
図７で説明するＴＰを「第２実施例」のＴＰとも言い、図８で説明するＴＰを「第３実施例」のＴＰとも言い、図９で説明するＴＰを「第４実施例」のＴＰとも言う。

図７から解るように、第２実施例にかかるＴＰ４０Ｃは、メインＴＰ４１Ｃに加えて、第１領域３１に印刷された第１サブＴＰ４４Ｃを有する。第１サブＴＰ４４Ｃは、メインＴＰ４１Ｃの３個のパターン要素群のうち第１領域３１から最も遠い第３パターン要素群４１Ｃ３のパターン要素４３Ｃと搬送方向Ｄ１における位置が同じであるパターン要素４３Ｃにより構成されている。第３パターン要素群４１Ｃ３のパターン要素４３Ｃと搬送方向Ｄ１における位置が同じであるパターン要素４３Ｃとは、第３パターン要素群４１Ｃ３の印刷に使用するノズル２１で印刷したパターン要素４３Ｃという意味である。図７から解るように、第１サブＴＰ４４Ｃを形成する各パターン要素４３Ｃは、第３パターン要素群４１Ｃ３の印刷に使用するノズル番号＃３，＃６，＃９，＃１２の各ノズル２１により印刷されている。つまり、第２実施例に関しては、印刷制御部１２ａは、メインＴＰ４１Ｃの各パターン要素群のうち第１領域３１から最も離れた位置に印刷する第３パターン要素群４１Ｃ３と実質的に同じパターンを、第１領域３１に印刷する。

図８から解るように、第３実施例にかかるＴＰ４０Ｃは、メインＴＰ４１Ｃに加えて、第１領域３１に印刷された第１サブＴＰ４４Ｃと、第２領域３２に印刷された第２サブＴＰ４２Ｃと、を有する。
このように第１～第３実施例によれば、メインＴＰとともに印刷するサブＴＰとして、第１サブＴＰと第２サブＴＰとのうちいずれか一方のみを印刷してもよいし、両方を印刷してもよい。

図９に示す第４実施例にかかるＴＰ４０Ｃは、第３実施例の変形例と言え、第１サブＴＰ４４Ｃの一部のパターン要素４３Ｃおよび第２サブＴＰ４２Ｃの一部のパターン要素４３Ｃが、第１領域３１および第２領域３２にランダムに印刷されている。第１領域３１のパターン要素４３Ｃや第２領域３２のパターン要素４３Ｃは、主走査方向Ｄ２において離れた関係にある第１パターン要素群４１Ｃ１と第３パターン要素群４１Ｃ３との、ノズル番号が連続するパターン要素同士の比較を、至近距離で行うことを担保するためのパターン要素と言える。第４実施例にかかるＴＰ４０Ｃでは、このような比較を、第１領域３１および第２領域３２を合わせてどちらかの領域を利用して実行できればよいという思想の下、第１サブＴＰ４４Ｃおよび第２サブＴＰ４２Ｃのパターン要素４３Ｃの数を第３実施例よりも減らして配置している。

３．テストパターン印刷の後の処理：
ステップＳ２００では、読取制御部１２ｂは、読取部１９を制御することにより、ステップＳ１００でＴＰが印刷された印刷媒体３０の読み取りを実行させ、読取部１９から読取結果としての画像データである読取画像データを取得する。むろん、搬送部１６は、印刷後の印刷媒体３０を読取部１９に読み取りさせるために必要な分の搬送を実行する。

図６には、印刷媒体３０よりも下流に読取部１９を示している。搬送部１６が下流へ搬送する印刷媒体３０が読取部１９の下方を通過するときに、印刷媒体３０が読取部１９によって読み取られる。図６の例では、読取部１９は、複数のセンサーチップ１９１，１９２，１９３，１９４が主走査方向Ｄ２に連なって構成されている。複数のセンサーチップ１９１，１９２，１９３，１９４は、各々がイメージセンサーを有しており、搬送される印刷媒体３０の所定の範囲を読み取る。

ただし、ステップＳ２００においては、制御部１１は、ＴＰが印刷された印刷媒体３０の読取結果を取得できればよい。従って、ＴＰが印刷された印刷媒体３０をユーザーが外部のスキャナーに読み取らせ、印刷装置１０が、当該スキャナーから読取画像データを、通信ＩＦ１５を介して取得するとしてもよい。

ステップＳ３００では、検査部１２ｃは、ステップＳ２００で取得された読取画像データに基づいて、印刷ヘッド１８のノズル２１によるインク吐出の状態を検査する。インク吐出の状態は、正常と異常とに分けられる。異常とは、ドットの着弾位置が理想的な位置からずれている着弾位置ずれ等を指す。検査部１２ｃは、読取画像データからメインＴＰを形成する各パターン要素を検出し、印刷に使用したノズル番号が連続する関係にあるパターン要素同士の搬送方向Ｄ１における間隔（以下、パターン要素ピッチ）と、パターン要素ピッチに関する所定の基準値とを比較すればよい。検査部１２ｃは、例えば、基準値よりも狭すぎたり広すぎたりするパターン要素ピッチの印刷に関わったノズル２１について、異常と判断すればよい。検査部１２ｃは、このような検査を、読取画像データに基づいて、各インク色かつ各ノズル２１について行い、検査結果をデータとして保存する。

ただし、検査部１２ｃは、第Ｎパターン要素群のパターン要素と第１パターン要素群のパターン要素との間で検出すべきパターン要素ピッチについては、どちらかのパターン要素の代わりにサブＴＰのパターン要素を利用して、検出する。
つまり、メインＴＰ４１Ｃの第３パターン要素群４１Ｃ３のパターン要素４３Ｃと、このパターン要素４３Ｃが対応するノズル番号の次のノズル番号に対応する、第２サブＴＰ４２Ｃのパターン要素４３Ｃとが印刷されている場合、検査部１２ｃは、これら２つのパターン要素４３Ｃのパターン要素ピッチを読取画像データから検出して、基準値と比較すればよい。また、メインＴＰ４１Ｃの第１パターン要素群４１Ｃ１のパターン要素４３Ｃと、このパターン要素４３Ｃが対応するノズル番号の一つ前のノズル番号に対応する、第１サブＴＰ４４Ｃのパターン要素４３Ｃとが印刷されている場合、検査部１２ｃは、これら２つのパターン要素４３Ｃのパターン要素ピッチを読取画像データから検出して、基準値と比較すればよい。

サブＴＰのパターン要素をステップＳ３００の検査に利用することの有意性を、図１０を参照して説明する。
図１０は、ステップＳ１００によりＴＰが印刷された印刷媒体３０の一部を例示している。図１０では、図５で説明した第１実施例にかかるＴＰが印刷されている。また、図１０に示す印刷媒体３０は、搬送方向Ｄ１に対して右に若干傾いている。印刷媒体３０が傾いていることを、スキューしているとも言う。図１０では、理解容易とするために、各パターン要素４３Ｃについて、印刷に使用されたノズル２１のノズル番号を括弧書きで付記している。また、ノズル番号＃ｎのノズル２１で印刷したパターン要素を、単に、ノズル番号＃ｎのパターン要素、と言う。ｎには、１以上の整数が入る。

ここで、ノズル番号＃３のパターン要素４３Ｃと、ノズル番号＃４のパターン要素４３Ｃとのパターン要素ピッチを検出する場合を例に説明を行う。
従来のＴＰ、つまりメインＴＰ４１Ｃのみが印刷された状況においては、読取画像データから、第３パターン要素群４１Ｃ３内のノズル番号＃３のパターン要素４３Ｃと、第１パターン要素群４１Ｃ１内のノズル番号＃４のパターン要素４３Ｃとのパターン要素ピッチを検出する必要があった。しかし、ＴＰが印刷された印刷媒体３０が、例えば搬送の不具合で図１０のようにスキューした状態で読取部１９等に読み取られた場合、このような主走査方向Ｄ２に離れた位置関係にあるパターン要素同士のパターン要素ピッチを正確に検出することは困難である。

図１０の例において、第３パターン要素群４１Ｃ３内のノズル番号＃３のパターン要素４３Ｃと、第１パターン要素群４１Ｃ１内のノズル番号＃４のパターン要素４３Ｃとのパターン要素ピッチを検出すると、本来の、つまりスキューが無いときのパターン要素ピッチよりも狭い間隔が検出されてしまう。また、図１０の例とは逆に印刷媒体３０が搬送方向Ｄ１に対して左にスキューしている場合には、第３パターン要素群４１Ｃ３内のノズル番号＃３のパターン要素４３Ｃと、第１パターン要素群４１Ｃ１内のノズル番号＃４のパターン要素４３Ｃとのパターン要素ピッチを検出すると、本来のパターン要素ピッチよりも広い間隔が検出されてしまう。

これに対して本実施形態では、ノズル番号＃３のパターン要素４３Ｃと、ノズル番号＃４のパターン要素４３Ｃとのパターン要素ピッチを検出する場合、読取画像データから、第３パターン要素群４１Ｃ３内のノズル番号＃３のパターン要素４３Ｃと、第２サブＴＰ４２Ｃ内のノズル番号＃４のパターン要素４３Ｃとのパターン要素ピッチを検出することができる。第３パターン要素群４１Ｃ３内のノズル番号＃３のパターン要素４３Ｃと、第２サブＴＰ４２Ｃ内のノズル番号＃４のパターン要素４３Ｃとは、主走査方向Ｄ２において隣り合っている為、仮に図１０に示すようなスキューがある状態でも、本来のパターン要素ピッチとほぼ同様の間隔が検出される。従って、検査部１２ｃは、スキューの影響を排除した正確なパターン要素ピッチを検出して、ノズル２１の検査を行うことができる。

なお、印刷制御部１２ａが第３実施例のＴＰを印刷した場合、検査部１２ｃは、第３パターン要素群４１Ｃ３と第２サブＴＰ４２Ｃとの関係、および、第１パターン要素群４１Ｃ１と第１サブＴＰ４４Ｃとの関係の夫々で、共通のノズル番号の組み合わせ（例えば、ノズル番号＃３，＃４の組み合わせ）のパターン要素ピッチを、読取画像データから検出可能である。この場合、検査部１２ｃは、ノズル番号＃３，＃４の組み合わせにかかるパターン要素４３Ｃ間のパターン要素ピッチとして検出した２つの値の平均値を、ノズル番号＃３，＃４の組み合わせにかかるパターン要素４３Ｃ間のパターン要素ピッチとすればよい。

また、検査部１２ｃは、取得した読取画像データに対して、画像の回転による傾き補正を施してスキューの影響を小さくした上で、パターン要素ピッチの検出を行ってもよい。このような傾き補正を実行した場合であっても、本実施形態のように第１サブＴＰのパターン要素や第２サブＴＰのパターン要素を利用して一部のパターン要素ピッチを検出した方が、ＴＰの印刷結果におけるパターン要素ピッチをより正確に検出することができる。

４．まとめ及び効果の説明：
このように本実施形態によれば、印刷装置１０は、インクを吐出する複数のノズル２１を有する印刷ヘッド１８と、印刷ヘッド１８を制御することにより、ノズル２１によるインク吐出の状態を検査するためのＴＰを印刷媒体３０へ印刷させる制御部１１と、を備える。ＴＰは、ノズル２１により印刷されるパターン要素が第１方向に複数並ぶメインＴＰであって、第１方向においてＮ個周期で配置される複数のパターン要素からなるパターン要素群が第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置される、Ｎ個のパターン要素群からなるメインＴＰを有する。ただし、Ｎは３以上の整数とする。
そして、制御部１１は、印刷ヘッド１８にＴＰとして、メインＴＰとともに、第２方向においてメインＴＰを挟む両領域のうちの一方の領域に配置される第１サブＴＰと前記両領域のうちの他方の領域に配置される第２サブＴＰとの少なくとも一方を印刷媒体３０へ印刷させる。第１サブＴＰは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち第２方向において前記一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群のパターン要素を印刷するノズル２１で印刷されるパターン要素により構成される。第２サブＴＰは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち第２方向において前記他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群のパターン要素を印刷するノズル２１で印刷されるパターン要素により構成される。

前記構成によれば、制御部１１は、ＴＰとして、メインＴＰとともに、第１サブＴＰと第２サブＴＰとの少なくとも一方を印刷媒体３０へ印刷する。これにより、印刷媒体３０がスキューした状態で読み取られたとしてもスキューに起因するパターン要素ピッチ検出の不正確さを排除してノズル２１の検査を適切に実行させるＴＰを、提供することができる。

本実施形態によれば、第１方向は印刷媒体３０の搬送方向Ｄ１であり、印刷装置１０は、搬送方向Ｄ１において印刷ヘッド１８よりも下流の位置に、ＴＰが印刷された印刷媒体３０を読み取る読取部１９を有するとしてもよい。また、図６の例では、読取部１９は、読取用のイメージセンサーを有するセンサーチップを複数有する。
そして、ＴＰを構成するメインＴＰと、第１サブＴＰ及び第２サブＴＰの少なくとも一方と、は共通のセンサーチップにより読み取り可能な位置に配置される、としてもよい。

図６の例では、印刷媒体３０におけるセンサーチップ１９１によって読み取られる位置に、メインＴＰ４１Ｃおよび第２サブＴＰ４２ＣによるＴＰ４０Ｃが印刷されている。また、図６の例では、印刷媒体３０におけるセンサーチップ１９２によって読み取られる位置にＴＰ４０Ｍが、センサーチップ１９３によって読み取られる位置にＴＰ４０Ｙが、センサーチップ１９４によって読み取られる位置にＴＰ４０Ｋが、夫々に印刷されている。各センサーチップには固有の出力特性や互いの設置位置のずれ等があるため、各センサーチップが出力する読取値には色や位置にずれが有ることがある。図６の例のように、ＴＰを構成するメインＴＰおよびサブＴＰが共通のセンサーチップに読み取られる位置関係にあることで、メインＴＰの読取値と、サブＴＰの読取値とに、センサーチップの違いに起因する各種ずれが生じず、メインＴＰの読取値とサブＴＰの読取値とに基づくパターン要素ピッチの検出精度が向上する。

本実施形態は、印刷装置１０や印刷システム１０以外の方法やプログラム１２といった各カテゴリーの発明も開示する。
印刷方法は、インクを吐出する複数のノズル２１を有する印刷ヘッド１８を制御することにより、ノズル２１によるインク吐出の状態を検査するためのＴＰを印刷媒体３０へ印刷させる印刷工程を有する。ＴＰは、ノズル２１により印刷されるパターン要素が第１方向に複数並ぶメインＴＰであって、第１方向においてＮ個周期で配置される複数のパターン要素からなるパターン要素群が第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置される、Ｎ個のパターン要素群からなるメインＴＰを有する。ただし、Ｎは３以上の整数とする。
そして、印刷工程は、印刷ヘッド１８にＴＰとして、メインＴＰとともに、第２方向においてメインＴＰを挟む両領域のうちの一方の領域に配置される第１サブＴＰと前記両領域のうちの他方の領域に配置される第２サブＴＰとの少なくとも一方を印刷媒体３０へ印刷させる。第１サブＴＰは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち第２方向において前記一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群のパターン要素を印刷するノズル２１で印刷されるパターン要素により構成される。第２サブＴＰは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち第２方向において前記他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群のパターン要素を印刷するノズル２１で印刷されるパターン要素により構成される。

５．他の実施形態：
本実施形態に含まれる他の態様について説明する。
いうまでもなく、印刷媒体３０は、図２に例示したようなロール状に巻かれた連続紙等でなくてもよい。印刷媒体３０は、ページ単位で切り分けられた単票紙等であってもよい。

また、Ｎは３より大きい整数であってもよい。Ｎが大きいほど、つまりメインＴＰを構成するパターン要素群の数が多いほど、従来のＴＰの構成では前記スキューの影響によるパターン要素ピッチ検出の弊害が大きいため、本実施形態はより有用になると言える。

印刷装置１０は、これまでに説明したような主走査方向Ｄ２へ移動するキャリッジ１７に印刷ヘッド１８を搭載した、いわゆるシリアル型のインクジェットプリンターでなくてもよい。
搬送方向Ｄ１に交差する主走査方向Ｄ２に延在して、印刷媒体３０の幅をカバー可能な長さのノズル列２６をインク色毎に有する印刷ヘッド１８により、インク吐出を行ういわゆるライン型のインクジェットプリンターを想定してもよい。ライン型のインクジェットプリンターでは、ノズル列方向Ｄ３は、搬送方向Ｄ１ではなく主走査方向Ｄ２と平行と解せばよい。印刷装置１０がライン型のインクジェットプリンターであると仮定して本実施形態を説明すると、ＴＰは、罫線である各パターン要素が主走査方向Ｄ２ではなく搬送方向Ｄ１と平行となる向きで印刷媒体３０へ印刷される。つまり、主走査方向Ｄ２を第１方向と捉え、搬送方向Ｄ１を第２方向と捉えればよい。

読取部１９の配置は、印刷媒体３０よりも下流である必要はなく、印刷媒体３０よりも上流であってもよい。
読取部１９としては、固定式のラインスキャンである必要はなく、例えば、読取部１９が主走査方向Ｄ２に移動しながら読み取りを行う、移動式のシリアルスキャンであってもよい。
一つのパターン要素４３Ｃは罫線である必要はなく、例えば点であってもよい。

１０…印刷装置、１１…制御部、１１ａ…ＣＰＵ、１１ｂ…ＲＯＭ、１１ｃ…ＲＡＭ、１２…プログラム、１２ａ…印刷制御部、１２ｂ…読取制御部、１２ｃ…検査部、１６…搬送部、１７…キャリッジ、１８…印刷ヘッド、１９…読取部、２１…ノズル、２６，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋ…ノズル列、３０…印刷媒体、３１…第１領域、３２…第２領域、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ…ＴＰ、４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋ…メインＴＰ、４１Ｃ１…第１パターン要素群，４１Ｃ２…第２パターン要素群、４１Ｃ３…第３パターン要素群、４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋ…第２サブＴＰ、４３Ｃ…パターン要素、４４Ｃ…第１サブＴＰ

Claims (3)

1. インクを吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、
   前記印刷ヘッドを制御することにより、前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷させる制御部と、を備え、
   Ｎは３以上の整数であり、
   前記テストパターンは、
   前記ノズルにより印刷されるパターン要素が第１方向に複数並ぶメインテストパターンであって、前記第１方向においてＮ個周期で配置される複数の前記パターン要素からなるパターン要素群が前記第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置される、Ｎ個の前記パターン要素群からなる前記メインテストパターンと、
   前記第２方向において前記メインテストパターンを挟む両領域のうちの一方の領域に配置される第１サブテストパターンと前記両領域のうちの他方の領域に配置される第２サブテストパターンとの少なくとも一方と、を有し、
   前記第１サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成され、
   前記第２サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成される、ことを特徴とする印刷装置。
2. 前記第１方向は前記印刷媒体の搬送方向であり、
   前記搬送方向において前記印刷ヘッドよりも下流の位置に、前記テストパターンが印刷された前記印刷媒体を読み取る読取部を有し、
   前記読取部は、読取用のイメージセンサーを有するセンサーチップを複数有し、
   前記テストパターンを構成する前記メインテストパターンと、前記第１サブテストパターン及び前記第２サブテストパターンの少なくとも一方と、は共通の前記センサーチップにより読み取り可能な位置に配置される、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
3. インクを吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを制御することにより、前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷させる印刷工程を有し、
   Ｎは３以上の整数であり、
   前記テストパターンは、
   前記ノズルにより印刷されるパターン要素が第１方向に複数並ぶメインテストパターンであって、前記第１方向においてＮ個周期で配置される複数の前記パターン要素からなるパターン要素群が前記第１方向に交差する第２方向へ互いの位置をずらして配置される、Ｎ個の前記パターン要素群からなる前記メインテストパターンと、
   前記第２方向において前記メインテストパターンを挟む両領域のうちの一方の領域に配置される第１サブテストパターンと前記両領域のうちの他方の領域に配置される第２サブテストパターンとの少なくとも一方と、を有し、
   前記第１サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記一方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成され、
   前記第２サブテストパターンは、Ｎ個の前記パターン要素群のうち前記第２方向において前記他方の領域から最も遠くに位置するパターン要素群の前記パターン要素を印刷するノズルで印刷されるパターン要素により構成される、ことを特徴とする印刷方法。

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