以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明するが、以下の実施の形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。また、実施の形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。以下の実施の形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
特許請求の範囲、明細書、図面、及び要約書には、著作権による保護の対象となる事項が含まれる。著作権者は、これらの書類の何人による複製に対しても、特許庁のファイルまたはレコードに表示される通りであれば異議を唱えない。ただし、それ以外の場合、一切の著作権を留保する。
本発明の様々な実施形態は、フローチャート及びブロック図を参照して記載されてよく、ここにおいてブロックは、(1)操作が実行されるプロセスの段階または(2)操作を実行する役割を持つ装置の「部」を表わしてよい。特定の段階及び「部」が、プログラマブル回路、及び/またはプロセッサによって実装されてよい。専用回路は、デジタル及び/またはアナログハードウェア回路を含んでよい。集積回路(IC)及び/またはディスクリート回路を含んでよい。プログラマブル回路は、再構成可能なハードウェア回路を含んでよい。再構成可能なハードウェア回路は、論理AND、論理OR、論理XOR、論理NAND、論理NOR、及び他の論理操作、フリップフロップ、レジスタ、フィールドプログラマブルゲートアレイ(FPGA)、プログラマブルロジックアレイ(PLA)等の様なメモリ要素等を含んでよい。
コンピュータ可読媒体は、適切なデバイスによって実行される命令を格納可能な任意の有形なデバイスを含んでよい。その結果、そこに格納される命令を有するコンピュータ可読媒体は、フローチャートまたはブロック図で指定された操作を実行するための手段を作成すべく実行され得る命令を含む、製品を備えることになる。コンピュータ可読媒体の例としては、電子記憶媒体、磁気記憶媒体、光記憶媒体、電磁記憶媒体、半導体記憶媒体等が含まれてよい。コンピュータ可読媒体のより具体的な例としては、フロッピー(登録商標)ディスク、ディスケット、ハードディスク、ランダムアクセスメモリ(RAM)、リードオンリメモリ(ROM)、消去可能プログラマブルリードオンリメモリ(EPROMまたはフラッシュメモリ)、電気的消去可能プログラマブルリードオンリメモリ(EEPROM(登録商標))、静的ランダムアクセスメモリ(SRAM)、コンパクトディスクリードオンリメモリ(CD-ROM)、デジタル多用途ディスク(DVD)、ブルーレイ(登録商標)ディスク、メモリスティック、集積回路カード等が含まれてよい。
コンピュータ可読命令は、1または複数のプログラミング言語の任意の組み合わせで記述されたソースコードまたはオブジェクトコードの何れかを含んでよい。ソースコードまたはオブジェクトコードは、従来の手続型プログラミング言語を含む。従来の手続型プログラミング言語は、アセンブラ命令、命令セットアーキテクチャ(ISA)命令、マシン命令、マシン依存命令、マイクロコード、ファームウェア命令、状態設定データ、またはSmalltalk(登録商標)、JAVA(登録商標)、C++等のようなオブジェクト指向プログラミング言語、及び「C」プログラミング言語または同様のプログラミング言語でよい。コンピュータ可読命令は、汎用コンピュータ、特殊目的のコンピュータ、若しくは他のプログラム可能なデータ処理装置のプロセッサまたはプログラマブル回路に対し、ローカルにまたはローカルエリアネットワーク(LAN)、インターネット等のようなワイドエリアネットワーク(WAN)を介して提供されてよい。プロセッサまたはプログラマブル回路は、フローチャートまたはブロック図で指定された操作を実行するための手段を作成すべく、コンピュータ可読命令を実行してよい。プロセッサの例としては、コンピュータプロセッサ、処理ユニット、マイクロプロセッサ、デジタル信号プロセッサ、コントローラ、マイクロコントローラ等を含む。
図1は、本実施形態に係る撮像装置100の機能ブロックの一例を示す。撮像装置100は、撮像部102、TOFセンサ160、及びレンズ部200を備える。撮像部102は、イメージセンサ120、撮像制御部110、メモリ170、表示部180、及び操作部182を有する。
イメージセンサ120は、CCDまたはCMOSにより構成されてよい。イメージセンサ120は、複数のレンズ154を介して結像された光学像の画像データを撮像制御部110に出力する。撮像制御部110は、CPUまたはMPU等のマイクロプロセッサ、MCU等のマイクロコントローラ等により構成されてよい。
撮像制御部110は、操作部182からの撮像装置100の動作命令に応じて、撮像制御部110は、イメージセンサ120から出力された画像信号にデモザイク処理を施すことで画像データを生成する。撮像制御部110は、画像データをメモリ170に格納する。撮像制御部110は、TOFセンサ160を制御する。撮像制御部110は、回路の一部を構成してよい。TOFセンサ160は、対象物までの距離を測距する飛行時間型センサである。撮像装置100は、TOFセンサ160により測距された距離に基づいて、フォーカスレンズの位置を調整することで、合焦制御を実行する。
メモリ170は、コンピュータ可読可能な記録媒体でよく、SRAM、DRAM、EPROM、EEPROM、及びUSBメモリ等のフラッシュメモリの少なくとも1つを含んでよい。メモリ170は、撮像制御部110がイメージセンサ120等を制御するのに必要なプログラム等を格納する。メモリ170は、撮像装置100の筐体の内部に設けられてよい。
複数のレンズ154は、ズームレンズ、バリフォーカルレンズ、及びフォーカスレンズとして機能してよい。複数のレンズ154の少なくとも一部または全部は、光軸に沿って移動可能に配置される。レンズ制御部150は、撮像制御部110からのレンズ制御命令に従って、レンズ駆動部152を駆動して、1または複数のレンズ154を光軸方向に沿って移動させる。レンズ制御命令は、例えば、ズーム制御命令、及びフォーカス制御命令である。レンズ駆動部152は、複数のレンズ154の少なくとも一部または全部を光軸方向に移動させるボイスコイルモータ(VCM)を含んでよい。レンズ駆動部152は、DCモータ、コアレスモータ、または超音波モータ等の電動機を含んでよい。レンズ駆動部152は、電動機からの動力をカム環、ガイド軸等の機構部材を介して複数のレンズ154の少なくとも一部または全部に伝達して、複数のレンズ154の少なくとも一部または全部を光軸に沿って移動させてよい。本実施形態では、複数のレンズ154は、撮像装置100と一体型の例について説明する。しかし、複数のレンズ154は、交換レンズでよく、撮像装置100とは別体で構成されてもよい。
表示部180は、イメージセンサ120から出力された画像を表示してよい。表示部180は、撮像装置100の各種の設定情報を表示してよい。表示部180は、液晶ディスプレイ、タッチパネルディスプレイなどでよい。表示部180は、複数の液晶ディスプレイ、またはタッチパネルディスプレイを含んでよい。
TOFセンサ160は、発光部162、受光部164、発光制御部166、受光制御部167、レンズ部130、及びメモリ168を備える。TOFセンサ160は、測距センサの一例である。撮像装置100は、TOFセンサ160に加えて、視差に基づいて測距するステレオカメラなどの他の測距センサを備えてもよい。発光部162は、互いに発散角が異なる光を発する発光素子163a、発光素子163b、及び発光素子163cを含む。なお、発光素子163a、発光素子163b、及び発光素子163cのことを「発光素子163」と総称する場合がある。発光素子163は、LEDまたはレーザ等の高速変調されたパルス光を繰り返し出射するデバイスである。発光素子163は、赤外光であるパルス光を出射してよい。発光制御部166は、発光素子163の発光を制御する。発光制御部166は、発光素子163から出射されるパルス光のパルス幅を制御してよい。
レンズ部130は、複数のレンズ134及びレンズ制御部132を備える。レンズ134は、焦点距離を可変のレンズである。レンズ制御部132は、受光制御部167からの制御命令に基づいて、レンズ134の光軸上の位置を変化させることによって、レンズ134の焦点距離を制御する。レンズ制御部132は、レンズ134の焦点距離を示す情報を受光制御部167に出力する。レンズ134を通過した光は、受光部164に入射する。
受光部164は、複数の測距領域のそれぞれに関連する被写体までの距離を測距する複数の受光素子165を含む。複数の受光素子165は、複数の測距領域のそれぞれに対応する。受光素子165は、予め定められた受光期間において、対象物からのパルス光の戻り光としての反射光を、レンズ134を通じて繰り返し受光する。受光制御部167は、受光素子165の受光を制御する。受光制御部167は、予め定められた受光期間に受光素子165が繰り返し受光する反射光の量に基づいて、複数の測距領域のそれぞれに関連する被写体までの距離を測距する。受光制御部167は、予め定められた受光期間に受光素子165が繰り返し受光する反射光の量に基づいて、パルス光と反射光との間の位相差を特定することで、被写体までの距離を測距してよい。なお、受光制御部167は、反射波の周波数変化を読み取ることで、被写体までの距離を測距してもよい。この方式はFMCW(Frequency Modulated Continuous Wave)方式と呼ばれる。すなわち、測距センサとしては、TOFセンサ160以外に、出射した光に対する対象物からの戻り光に基づいて対象物までの距離を測定する任意の方式のセンサを適用できる。
メモリ168は、コンピュータ可読可能な記録媒体でよく、SRAM、DRAM、EPROM、及びEEPROMの少なくとも1つを含んでよい。メモリ168は、発光制御部166が発光部162を制御するために必要なプログラム、及び受光制御部167が受光部164を制御するのに必要なプログラム等を格納する。
TOFセンサ160は、受光部164の画素数に対応する複数の測距領域のそれぞれに関連する被写体までの距離を測距できる。
受光制御部167、メモリ168、撮像制御部110、及びメモリ170は、TOFセンサ160の制御装置が備える回路の少なくとも一部として機能する。ここで、TOFセンサ160の視野角の制御に関する構成を具体的に説明する。
レンズ134は、焦点距離が可変である。受光部164は、発光部162が発した光に対する対象物からの戻り光を、レンズ134を通じて受光する複数の受光素子165を備える。受光制御部167は、撮像部102の視野の広さの変化に応じてレンズ134の焦点距離を制御する。受光制御部167は、複数の受光素子165がレンズ134を通じて受光した光の検出信号に基づいて、対象物までの距離を示す情報を生成する。
受光制御部167は、撮像部102の視野角を示す情報を取得する。受光制御部167は、複数の受光素子165が設けられた受光面のサイズ及びレンズ134の焦点距離に基づいて定められる測距センサの視野角と、撮像部102の視野角との差が予め定められた値未満になるように、レンズ134の焦点距離を制御する。
メモリ168は、レンズ134の焦点距離と撮像部102の視野角とを対応付ける対応付け情報を記憶する。受光制御部167は、撮像部102の視野角を示す情報を取得する。受光制御部167は、対応付け情報を参照して、撮像部102の視野角に対応づけられている焦点距離を選択し、選択した焦点距離にレンズ134の焦点距離を制御する。
なお、撮像制御部110は、撮像部102により撮像された画像と、複数の受光素子165がレンズ134を通じて受光した光の検出信号に基づいて算出した距離の分布とに基づいて、TOFセンサ160の視野の広さと撮像部102の視野の広さとの差が予め定められた値以上であると判断した場合に、レンズ134の焦点距離を変更してよい。
発光部162は、光の発散角が互いに異なる複数の発光素子163を備える。例えば、発光部162は、光の発散角が互いに異なる複数の発光素子163a、発光素子163b及び発光素子163cを備える。発光制御部166は、複数の発光素子163のうち、複数の受光素子165が設けられた受光面のサイズ及びレンズ134の焦点距離に基づいて定められるTOFセンサ160の視野角に基づいて選択される発光素子を発光させる。
なお、発光部162は、発光素子と、発光素子が発した光を透過する、焦点距離が可変な投射レンズとを備えてよい。発光制御部166は、複数の受光素子165が設けられた受光面のサイズ及びレンズ134の焦点距離に基づいて定められるTOFセンサ160の視野角に基づいて、投射レンズの焦点距離を変更してもよい。
図2は、レンズ134の焦点距離を制御するための情報の流れを示すシステム図である。撮像制御部110は、レンズ制御部150からレンズ154の焦点距離を示す情報を取得する。撮像制御部110は、レンズ154の焦点距離から、撮像部102の視野角を算出する。一般的に、受光面の縦方向のサイズhと、焦点距離fと、縦方向の視野角FOVとは、次の式で表される関係を持つ。
h/2 = f×tan(FOV/2) ・・・(1)
撮像制御部110は、メモリ170に記憶されているイメージセンサ120の受光面の縦方向のサイズをhとし、レンズ制御部150から取得したレンズ154の焦点距離をfとして、式(1)を満たすFOVを、撮像部102の視野角として算出する。
撮像制御部110は、撮像部102の視野角を示す情報を受光制御部167に出力する。受光制御部167は、撮像制御部110から取得した情報が示す視野角に基づいて、レンズ134の焦点距離の目標値を算出する。受光制御部167は、レンズ制御部132にレンズ134の焦点距離の目標値を出力する。レンズ制御部132は、レンズ134の焦点距離がレンズ134の焦点距離の目標値と一致するように、レンズ134を制御する。
図3は、撮像部102の視野角とレンズ134の焦点距離とを対応付ける対応付け情報をテーブル形式で示す。対応づけ情報は、メモリ168に記憶される。受光制御部167は、対応付け情報を参照して、対応付け情報において撮像部102の視野角に対応付けられる焦点距離を、レンズ134の焦点距離の目標値として選択する。受光制御部167は、選択したレンズ134の焦点距離の目標値をレンズ制御部132に出力して、レンズ134の焦点距離が目標値と一致するように制御する。
なお、受光制御部167は、式(1)を用いて、レンズ134の焦点距離の目標値を算出してもよい。具体的には、受光制御部167は、受光素子165の配置によって形成される受光面の縦方向の長さをhとし、撮像制御部110から取得した撮像部102の縦方向の視野角をFOVとして、式(1)を満たすfを、レンズ134の焦点距離の目標値として算出してよい。
他の手法として、撮像制御部110は、イメージセンサ120により撮像された画像と、受光素子165により取得された深度マップとに基づいて、撮像部102のFOVとTOFセンサ160のFOVとの差を特定して、撮像部102のFOVとTOFセンサ160のFOVとの差に基づいて、レンズ134の焦点距離を制御してよい。例えば、イメージセンサ120により撮像された画像から抽出される被写体像と、被写体の距離情報から形成される深度マップから抽出される同じ被写体像との間には、比較的に高い相関を持つ場合が多い。そのため、撮像制御部110は、撮像された画像から抽出された被写体像にマッチする形状を持つ被写体像を、TOFセンサ160の各受光素子165により取得された距離情報の集合によって表される深度マップ内において特定して、撮像された画像から抽出された被写体像の大きさと、深度マップ内で特定した被写体像の大きさとに基づいて、撮像部102のFOVとTOFセンサ160のFOVとの差を特定してよい。撮像制御部110は、撮像部102のFOVとTOFセンサ160のFOVとの差が予め定められた閾値以上の場合には、レンズ134の焦点距離を変更する指示を受光制御部167に出力してよい。一方、撮像部102のFOVとTOFセンサ160のFOVとの差が予め定められた閾値未満の場合には、撮像制御部110は、レンズ134の焦点距離を維持するべく、レンズ134の焦点距離を変更する指示を受光制御部167に出力しない。
以上に説明したように、撮像装置100によれば、撮像部102の視野角の変化に応じて、TOFセンサ160の視野角を撮像部102の視野角に適応させることができる。これにより、撮像部102の撮像範囲の全体においてTOFに基づく測距情報を取得できるようにすることができる。また、撮像部102の撮像範囲に対して、TOFに基づく測距情報の解像度が低下することを抑制することができる。
例えば、TOFセンサのFOVが固定であり、TOFセンサのFOVの中心が撮像部のFOVの中心と一致している場合を考える。この場合において、撮像部のFOVがTOFセンサのFOVより大きいときは、撮像部の合焦制御の対象となる被写体が撮像範囲の中心にあれば、TOFの測距情報を合焦制御に使用することができる。しかし、例えば撮像装置に対して動く物体を追跡して合焦制御を行う場合等のように、撮像範囲の周辺部分の被写体を追跡して合焦制御を行う必要があるときには、撮像範囲の周辺部分からTOFに基づく測距情報を得ることができない。そのため、撮像範囲の周辺部分の被写体に対して合焦制御を適切に行うことができない場合があるという課題がある。
また、撮像部のFOVがTOFセンサのFOVより小さいときは、TOFセンサのFOVの中心領域付近のみに位置する発光素子163で得られた測距情報を用いて合焦制御を行うことになる。例えば、撮像部の10倍ズームのレンズを備え、TOFセンサが320×240個の受光素子を備えるものとする。また、撮像部のレンズがワイド端にある場合の撮像部102のFOVとTOFセンサのFOVが一致しているものとする。この場合、撮像部のレンズがテレ端にある場合の撮像部のFOVは、ワイド端におけるFOVの10分の1となる。このとき、TOFの中心の10分の1の部分、つまり32×24個の解像度の受光素子で、撮像範囲全体の測距情報を取得することになる。このように、撮像部のFOVがTOFセンサのFOVより小さいときは、撮像範囲内で利用可能なTOFの測距情報の解像度が著しく低下するので、正確な測距情報を取得することができない場合があるという課題がある。
これに対し、撮像装置100によれば、受光制御部167がTOFセンサ160の視野角が撮像部102の視野角に一致するようにTOFセンサ160の視野角を制御することができるので、撮像範囲の周辺部分の被写体に対しても、TOFに基づく測距情報を得ることができる。また、撮像範囲内で利用可能なTOFの測距情報の解像度が著しく低下することを抑制することができるので、より正確な測距情報を取得することができる。
図4は、発光素子163の発散角を示す発散角情報をテーブル形式で示す。発散角情報は、発光素子163の識別情報と、発光素子163の出射光の発散角とを対応付ける。発光制御部166は、受光制御部167からTOFセンサ160のFOVを示す情報を取得する。発光制御部166は、発散角情報に記憶されている発散角のうち、TOFセンサ160のFOVより広く、かつ、TOFセンサ160のFOVに最も近い発散角を持つ発光素子163の識別情報を選択して、選択した識別情報で識別される発光素子163を発光させる。これにより、TOFセンサ160のFOVに応じた適切な発散角の光を投射することができる。
なお、TOFセンサ160の変形例として、発光部162が複数の発光素子163を有する構成に代えて、又は、発光部162が複数の発光素子163を有する構成に加えて、発光部162が焦点距離を変更可変な投射レンズを備える形態を採用してよい。この変形例において、発光制御部166は、TOFセンサ160のFOVに基づいて、発光部162から出射される光の発散角がTOFセンサ160のFOVより広く、かつ、TOFセンサ160のFOVと発光部162から出射される光の発散角との差が予め定められた閾値より近くなるように、投射レンズの焦点距離を変更してよい。
図5は、TOFセンサ160のFOVの制御を行う処理手順の一例を示すフローチャートである。
S510において、撮像制御部110は、レンズ154の焦点距離が変化したか否かを判断する。例えば、撮像制御部110は、レンズ制御部150からレンズ154の焦点距離を示す情報を取得して、取得した情報が示す焦点距離が変化したか否かを判断してよい。レンズ154の焦点距離が変化していない場合、S510の判断に戻る。
レンズ154の焦点距離が変化した場合、S520において、TOFセンサ160のFOVと撮像部102のFOVとの差が予め定められた閾値以上であるか否かを判断する。TOFセンサ160のFOVと撮像部102のFOVとの差が予め定められた閾値未満の場合、S510の判断に戻る。TOFセンサ160のFOVと撮像部102のFOVとの差が予め定められた閾値以上の場合、S530において、受光制御部167はレンズ134の焦点距離を制御する。続いて、S540において、発光制御部166は、発光部162の発散角を制御する。例えば、発光制御部166は、図4に関連して説明したように、複数の発光素子163の中から、TOFセンサ160のFOVに対応する発散角を持つ発光素子163を選択して、選択した発光素子163を発光させる。
S550において、撮像制御部110は、測距動作を終了するか否かを判断する。例えば、撮像制御部110は、撮像部102の撮像動作を終了する旨の指示や、TOFセンサ160の測距動作を停止する旨の指示を取得した場合に、測距動作を終了すると判断する。測距動作を終了しない場合、S510に処理を移行する。
以上に説明したTOFセンサ160の制御によれば、TOFセンサ160のFOVを撮像部102のFOVに適合させることができる。これにより、例えば撮像部102のFOVが広くなった場合に、TOFセンサ160のFOVを広くすることができるので、撮像部102による撮像範囲の全体をTOFセンサ160で測距することが可能になる。また、撮像部102のFOVが狭くなった場合に、TOFセンサ160のFOVを狭くすることができるので、TOFセンサ160のFOVを狭くしない場合に比べて、撮像範囲に対して高い解像度で測距情報を取得することができる。
上記のような撮像装置100は、移動体に搭載されてもよい。撮像装置100は、図6に示すような、無人航空機(UAV)に搭載されてもよい。UAV1000は、UAV本体20、ジンバル50、複数の撮像装置60、及び撮像装置100を備えてよい。ジンバル50、及び撮像装置100は、撮像システムの一例である。UAV1000は、推進部により推進される移動体の一例である。移動体とは、UAVの他、空中を移動する他の航空機などの飛行体、地上を移動する車両、水上を移動する船舶等を含む概念である。
UAV本体20は、複数の回転翼を備える。複数の回転翼は、推進部の一例である。UAV本体20は、複数の回転翼の回転を制御することでUAV1000を飛行させる。UAV本体20は、例えば、4つの回転翼を用いてUAV1000を飛行させる。回転翼の数は、4つには限定されない。また、UAV1000は、回転翼を有さない固定翼機でもよい。
撮像装置100は、所望の撮像範囲に含まれる被写体を撮像する撮像用のカメラである。ジンバル50は、撮像装置100を回転可能に支持する。ジンバル50は、支持機構の一例である。例えば、ジンバル50は、撮像装置100を、アクチュエータを用いてピッチ軸で回転可能に支持する。ジンバル50は、撮像装置100を、アクチュエータを用いて更にロール軸及びヨー軸のそれぞれを中心に回転可能に支持する。ジンバル50は、ヨー軸、ピッチ軸、及びロール軸の少なくとも1つを中心に撮像装置100を回転させることで、撮像装置100の姿勢を変更してよい。
複数の撮像装置60は、UAV1000の飛行を制御するためにUAV1000の周囲を撮像するセンシング用のカメラである。2つの撮像装置60が、UAV1000の機首である正面に設けられてよい。更に他の2つの撮像装置60が、UAV1000の底面に設けられてよい。正面側の2つの撮像装置60はペアとなり、いわゆるステレオカメラとして機能してよい。底面側の2つの撮像装置60もペアとなり、ステレオカメラとして機能してよい。複数の撮像装置60により撮像された画像に基づいて、UAV1000の周囲の3次元空間データが生成されてよい。UAV1000が備える撮像装置60の数は4つには限定されない。UAV1000は、少なくとも1つの撮像装置60を備えていればよい。UAV1000は、UAV1000の機首、機尾、側面、底面、及び天井面のそれぞれに少なくとも1つの撮像装置60を備えてもよい。撮像装置60で設定できる画角は、撮像装置100で設定できる画角より広くてよい。撮像装置60は、単焦点レンズまたは魚眼レンズを有してもよい。
遠隔操作装置600は、UAV1000と通信して、UAV1000を遠隔操作する。遠隔操作装置600は、UAV1000と無線で通信してよい。遠隔操作装置600は、UAV1000に上昇、下降、加速、減速、前進、後進、回転等のUAV1000の移動に関する各種命令を示す指示情報を送信する。指示情報は、例えば、UAV1000の高度を上昇させる指示情報を含む。指示情報は、UAV1000が位置すべき高度を示してよい。UAV1000は、遠隔操作装置600から受信した指示情報により示される高度に位置するように移動する。指示情報は、UAV1000を上昇させる上昇命令を含んでよい。UAV1000は、上昇命令を受け付けている間、上昇する。UAV1000は、上昇命令を受け付けても、UAV1000の高度が上限高度に達している場合には、上昇を制限してよい。
図7は、本発明の複数の態様が全体的または部分的に具現化されてよいコンピュータ1200の一例を示す。コンピュータ1200にインストールされたプログラムは、コンピュータ1200に、本発明の実施形態に係る装置に関連付けられるオペレーションまたは当該装置の1または複数の「部」として機能させることができる。または、当該プログラムは、コンピュータ1200に当該オペレーションまたは当該1または複数の「部」を実行させることができる。当該プログラムは、コンピュータ1200に、本発明の実施形態に係るプロセスまたは当該プロセスの段階を実行させることができる。そのようなプログラムは、コンピュータ1200に、本明細書に記載のフローチャート及びブロック図のブロックのうちのいくつかまたはすべてに関連付けられた特定のオペレーションを実行させるべく、CPU1212によって実行されてよい。
本実施形態によるコンピュータ1200は、CPU1212、及びRAM1214を含み、それらはホストコントローラ1210によって相互に接続されている。コンピュータ1200はまた、通信インタフェース1222、入力/出力ユニットを含み、それらは入力/出力コントローラ1220を介してホストコントローラ1210に接続されている。コンピュータ1200はまた、ROM1230を含む。CPU1212は、ROM1230及びRAM1214内に格納されたプログラムに従い動作し、それにより各ユニットを制御する。
通信インタフェース1222は、ネットワークを介して他の電子デバイスと通信する。ハードディスクドライブが、コンピュータ1200内のCPU1212によって使用されるプログラム及びデータを格納してよい。ROM1230はその中に、アクティブ化時にコンピュータ1200によって実行されるブートプログラム等、及び/またはコンピュータ1200のハードウェアに依存するプログラムを格納する。プログラムが、CR-ROM、USBメモリまたはICカードのようなコンピュータ可読記録媒体またはネットワークを介して提供される。プログラムは、コンピュータ可読記録媒体の例でもあるRAM1214、またはROM1230にインストールされ、CPU1212によって実行される。これらのプログラム内に記述される情報処理は、コンピュータ1200に読み取られ、プログラムと、上記様々なタイプのハードウェアリソースとの間の連携をもたらす。装置または方法が、コンピュータ1200の使用に従い情報のオペレーションまたは処理を実現することによって構成されてよい。
例えば、通信がコンピュータ1200及び外部デバイス間で実行される場合、CPU1212は、RAM1214にロードされた通信プログラムを実行し、通信プログラムに記述された処理に基づいて、通信インタフェース1222に対し、通信処理を命令してよい。通信インタフェース1222は、CPU1212の制御の下、RAM1214、またはUSBメモリのような記録媒体内に提供される送信バッファ領域に格納された送信データを読み取り、読み取られた送信データをネットワークに送信し、またはネットワークから受信した受信データを記録媒体上に提供される受信バッファ領域等に書き込む。
また、CPU1212は、USBメモリ等のような外部記録媒体に格納されたファイルまたはデータベースの全部または必要な部分がRAM1214に読み取られるようにし、RAM1214上のデータに対し様々なタイプの処理を実行してよい。CPU1212は次に、処理されたデータを外部記録媒体にライトバックしてよい。
様々なタイプのプログラム、データ、テーブル、及びデータベースのような様々なタイプの情報が記録媒体に格納され、情報処理を受けてよい。CPU1212は、RAM1214から読み取られたデータに対し、本開示の随所に記載され、プログラムの命令シーケンスによって指定される様々なタイプのオペレーション、情報処理、条件判断、条件分岐、無条件分岐、情報の検索/置換等を含む、様々なタイプの処理を実行してよく、結果をRAM1214に対しライトバックする。また、CPU1212は、記録媒体内のファイル、データベース等における情報を検索してよい。例えば、各々が第2の属性の属性値に関連付けられた第1の属性の属性値を有する複数のエントリが記録媒体内に格納される場合、CPU1212は、第1の属性の属性値が指定される、条件に一致するエントリを当該複数のエントリの中から検索し、当該エントリ内に格納された第2の属性の属性値を読み取り、それにより予め定められた条件を満たす第1の属性に関連付けられた第2の属性の属性値を取得してよい。
上で説明したプログラムまたはソフトウェアモジュールは、コンピュータ1200上またはコンピュータ1200近傍のコンピュータ可読記憶媒体に格納されてよい。また、専用通信ネットワークまたはインターネットに接続されたサーバーシステム内に提供されるハードディスクまたはRAMのような記録媒体が、コンピュータ可読記憶媒体として使用可能であり、それによりプログラムを、ネットワークを介してコンピュータ1200に提供する。
以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
特許請求の範囲、明細書、および図面中において示した装置、システム、プログラム、および方法における動作、手順、ステップ、および段階等の各処理の実行順序は、特段「より前に」、「先立って」等と明示しておらず、また、前の処理の出力を後の処理で用いるのでない限り、任意の順序で実現しうることに留意すべきである。特許請求の範囲、明細書、および図面中の動作フローに関して、便宜上「まず、」、「次に、」等を用いて説明したとしても、この順で実施することが必須であることを意味するものではない。