JP2019507925A - 荷物配送装置及び方法 - Google Patents

Abstract

制御回路は、複数の異なる住所に様々に配送される複数の荷物を同時に運搬するよう構成されている自律荷物配送陸上車両の経路決定を、複数の荷物のうちの少なくとも１つの荷物の中断される配送に対処するように、動的に制御する。配送の中断は、例えば、時間の経過、及び／又は、複数の荷物のうちの少なくとも１つの荷物の意図される受取者からのメッセージ、に応じて、検出され得る。本開示によれば、制御回路は、複数の荷物のうちの第２の荷物の配送を実施するために、複数の異なる住所のうちの異なる１つの住所に対する車両の経路決定をすることができ、その後に、以前に中断されていた配送を完了するために、再度第１の配送先住所に対する車両の経路決定をすることができる。

Description

本開示は、一般に、荷物の配送に関する。

（関連出願との相互参照）
本出願は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる、２０１６年２月１５日に出願された米国仮特許出願第６２／２９５，４２６号の利益を主張する。

現在の小売店環境において、顧客のために、顧客体験及び／又は利便性を向上させる必要がある。電子商取引小売業者により提供されるオンラインショッピング及び代替の店舗形式等の従来型でないショッピングメカニズムとの競争が増すにつれて、（「物理的な店舗のある」小売業者を含むがこれに限定されるものではない）全ての小売業者にとって、全般的な顧客体験及び／又は利便性を向上させることにフォーカスすることが重要であり得る。

上記のことは、自宅配送サービスを提供及び／又は強化することを含み得る。顧客が、従来型の店舗で商品を購入するかオンライン機会を介して商品を購入するかにかかわらず、多くの顧客は、顧客の購入品が、顧客の自宅、オフィス、ホテルの部屋、寄宿舎、又は他の居住場所若しくは職場に配送されるという利便性を求めている。そのような配送を行うことは、通常、従来の配送サービス業者（アメリカ合衆国郵便公社、ユナイテッド・パーセル・サービス（登録商標）、ＦｅｄＥｘ（登録商標）等）のうちの１つの配送サービス業者のサービスの協力を得ること又は私的な配送能力を確保することを必要とする。そのようなオプションは、いくつかの適用環境において有用であり得るが、残念ながら、現在利用可能である全てのオプションには、コスト、適時性、セキュリティ等、少なくとも何かしら不十分な点がある。また、既存の配送の枠組みは、特に、配送スケジュールのリアルタイムの中断に対処するのに効果的ではない。

上記のニーズは、特に図面と併せて検討されたときに以下の詳細な説明に記載の荷物配送装置及び方法の提供を通じて少なくとも部分的に満たされる。図面内の要素は、簡潔さ及び明瞭さのために示されており、必ずしも縮尺通りに描かれてはいない。例えば、図面内の要素のうちのいくつかの要素の寸法及び／又は相対位置は、本開示の様々な実施形態の理解を深めるのを助けるために、他の要素と比べて誇張されていることがある。また、商業的に実現可能な実施形態において有用又は必要である一般的でよく理解されている要素は、本開示の様々な実施形態の図の邪魔にならないようにするために、図示されていないことがある。所定の動作及び／又はステップが、特定の発生順序で説明又は図示され得るが、順序に関するそのような特定は実際には要求されないことが当業者には理解されよう。本開示において使用される用語及び表現は、異なる特定の意味が本開示において別途記載されている場合を除き、上記の技術分野における当業者によりそのような用語及び表現に与えられる通常の技術的意味を有する。
図１は、本開示の様々な実施形態に従って構成されるブロック図を含む。 図２は、本開示の様々な実施形態に従って構成されるブロック図を含む。 図３は、本開示の様々な実施形態に従って構成される概略表現を含む。 図４は、本開示の様々な実施形態に従って構成されるフロー図を含む。

一般に、様々な実施形態は、複数の異なる住所に様々に配送される複数の荷物を同時に運搬するよう構成されている少なくとも１つの自律荷物配送陸上車両を使用する。制御回路は、複数の荷物のうちの少なくとも１つの荷物の中断される配送に対処するように、自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御する。配送の中断は、例えば、時間の経過、及び／又は、複数の荷物のうちの少なくとも１つの荷物の意図される受取者からのメッセージ、に応じて、検出され得る。本開示によれば、制御回路は、複数の荷物のうちの第２の荷物の配送を実施するために、複数の異なる住所のうちの異なる１つの住所に対する車両の経路決定をすることができ、その後に、以前に中断されていた配送を完了するために、再度第１の配送先住所に対する車両の経路決定をすることができる。

１つのアプローチにより、上述した自律荷物配送陸上車両は、複数の荷物のうちの様々な荷物を保管するための複数の選択的に施錠可能なロッカーを含む。これらのロッカーは、必要に応じて、車両に対して選択的に移動可能であり得（例えば、共通回転点の周りにロッカーを回転させることにより）、それにより、配送荷物受取者に対する、これらのロッカーのうちの特定の１つのロッカーの選択的提供を制御する。

そのように構成されるので、本開示は、（地元の小売ショッピング施設から又はオンライン小売ショッピングサービスから、）適宜、消費者の自宅、職場、又は他の場所への、消費者により指示された物品の配送を実施するように、自律荷物配送陸上車両の使用をよりよく促進し向上させる。

これらの利点及び他の利点が、以下の詳細な説明を十分に検討して調べることで、より明らかになるであろう。ここで図面を参照すると、図１は、本開示に従った例示的な装置１００の一部を提供している。

この特定の例において、実現装置１００は制御回路１０１を含む。「回路」であるので、制御回路１０１は、したがって、少なくとも１つの（一般には多くの）、電気を順序正しく伝導する電気的導通路（銅又は銀等の導電性金属から構成される導通路等）を含み、そのような１つ以上の電気的導通路も、一般に、本開示の制御面を制御回路が実施することを可能にするための対応する電気部品（必要に応じて、（レジスタ及びキャパシタ等の）受動部品及び（多様な半導体ベースのデバイスのうちの任意のデバイス等の）能動部品の両方）を含む。

そのような制御回路１０１は、決まった目的のハードワイヤードハードウェアプラットフォーム（（汎用の使用ではなく特定の使用の目的をもってカスタマイズされる集積回路である）特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）等を含むがこれらに限定されるものではない）を含んでもよいし、一部又は全体がプログラム可能なハードウェアプラットフォーム（マイクロコントローラ、マイクロプロセッサ等を含むがこれらに限定されるものではない）を含んでもよい。そのような構造のためのこれらのアーキテクチャ的オプションは、当技術分野において周知であり理解されており、ここではさらなる説明を要しない。この制御回路１０１は、（例えば、当業者によりよく理解されるであろう対応するプログラミングを用いることにより、）本開示において説明されるステップ、動作、及び／又は機能のうちの１つ以上を実行するよう構成されている。

１つのオプションのアプローチにより、制御回路１０１は、メモリ１０２に動作可能に接続される。このメモリ１０２は、必要に応じて、制御回路１０１に一体化されてもよいし、制御回路１０１から（全体又は一部が）物理的に分離されてもよい。このメモリ１０２はまた、制御回路１０１に対してローカルにあってもよいし（この場合、例えば、これらの両方は、共通の回路基板、シャシー、電源、及び／又はハウジングを共有する）、制御回路１０１に対して全体又は一部がリモートにあってもよい（この場合、例えば、メモリ１０２は、制御回路１０１とは異なる別の施設、メトロポリタンエリア、又はさらには国に、物理的に配置される）。

本開示において説明される様々な動作を実行することに関連し得る他の情報（例えば、（スケジュールされた配送時間帯を含む）スケジュールされた配送に関する情報、地図及び経路情報等）に加えて、このメモリ１０２は、例えば、制御回路１０１により実行されたときに制御回路１０１に本開示において説明されるように動作させるコンピュータ命令を非一時的に記憶するよう機能することができる。（本開示において使用される場合、「非一時的に」との言及は、記憶媒体自体の揮発性ではなく、記憶されるコンテンツについての一時的でない状態を指し、したがって、メモリ１０２は、不揮発性メモリ（読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）等）及び揮発性メモリ（消去可能なプログラム可能な読み取り専用メモリ（ＥＰＲＯＭ）等）の両方を含むこと（したがって、記憶されるコンテンツが信号又は波を単に構成する場合を含まないこと）が理解されよう。

この図はまた、制御回路１０１がネットワークインタフェース１０３にも任意的に動作可能に接続されることを示している。このように構成されるので、制御回路１０１は、ネットワークインタフェース１０３を介して、他の要素（装置１００内の要素及び装置１００外の要素の両方）と通信することができる。このネットワークインタフェース１０３は、必要に応じて、介在する１つ以上のネットワーク１０４（インターネット、並びに、多様な無線データネットワーク及び電話網等であるがこれらに限定されるものではない）に通信可能に接続され得る。無線プラットフォーム及び非無線プラットフォームの両方を含むネットワークインタフェースは、当技術分野においてよく理解されており、ここでは具体的詳細を要しない。

実現装置１００はまた、少なくとも１つの自律荷物配送陸上車両１０５（複数である可能性が高い）を含む。本開示において使用される場合、「自律」という表現は、車両内の人間操縦者又は遠隔の人間操縦者なしで、その配送目的地の間で公道を運転する車両の能力を指すことが理解されよう。「陸上」という表現は、車両により使用される通常の運転モード、すなわち、車両が、地面と接触することなく地面より上の空中を移動するのではなく、地面と物理的に接触しながら移動すること、を指すことが理解されよう。

図２は、自律荷物配送陸上車両１０５の例示的な例を提供している。この例の具体的な詳細は、これらの点において特定の限定を意味するようには意図されていないことを理解されたい。

この例における自律荷物配送陸上車両１０５は、上述した制御回路１０１に物理的に類似している制御回路２０１を含む。実際には、必要に応じて、自律荷物配送陸上車両１０５に含まれる制御回路２０１が、上述した制御回路１０１の全体又は一部を含んでもよい。

この例において、この制御回路２０１は、例えば上述したネットワーク１０４のうちの１つ以上のネットワークと適合的に無線通信するよう構成されているトランシーバ２０２に動作可能に接続される。制御回路２０１はまた、全地球測位システム（ＧＰＳ）コンポーネント等の（自律荷物配送陸上車両１０５の現在位置を判定するよう構成されている）位置システム２０３に動作可能に接続される。この例において、制御回路２０１はまた、自律荷物配送陸上車両１０５の運転コンポーネントを操作するよう構成されているナビゲーションシステム１０４に動作可能に接続され、それにより、自律荷物配送陸上車両１０５が１つの目的地から別の目的地に移動するように自律荷物配送陸上車両１０５の移動を制御する。自律陸上車両のこれらのコンポーネント及び他の一般的なコンポーネントは、当技術分野において知られている。本開示は、これらの点において特定の選択に過度に影響されるものではないので、さらなる詳細は、簡潔さのために、そのようなコンポーネントに関してここでは提供されない。

自律荷物配送陸上車両１０５はまた、カーゴシステム２０５を含む。このカーゴシステム２０５は、車両トランク、ピックアップトラックの荷台、又は、バンの内部収容領域等の広い荷物受入領域を単に含むだけでよい。しかしながら、別のアプローチにより、カーゴシステム２０５は、複数の選択的に施錠可能なロッカーを含んでもよい。これらのロッカーは、様々な住所に配送される複数の荷物のうちの様々な荷物を保管することができる。例えば、そのような第１のロッカーは、第１の住所に配送される１つの物品を収容し得るのに対し、そのような第２のロッカーは、第２の住所に配送される他の２つの物品を収容する。これらのロッカーは、必要に応じて、全て同一のサイズであってもよいし、異なるサイズであってもよい。

１つのアプローチにより、これらのロッカーは、電子的に制御される施錠機構を使用して、選択的に施錠され得る。１つのアプローチにより、自律荷物配送陸上車両１０５の制御回路２０１は、この電子的に制御される施錠機構を制御する（例えば、コード、特定の音声コマンド等を受け取って、荷物受取者を認証したことに応じて）。別のアプローチにより、ロッカーは、電子的に制御される施錠機構を制御するための、その自己充足型の能力を有する。例えば、各ロッカーは、解錠コードを入力するために受取者が使用するキーパッドを含み得る。正しい解錠コードが入力されると、ロッカーは、ロッカーの内部へのアクセスを受取者に提供するために、自身の扉を解錠することができる。

１つのアプローチにより、複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの少なくとも一部は、（ロッカーを物理的に自由にすることなく且つ／又はロッカーが自律荷物配送陸上車両１０５から除去されるのを許容することなく）自律荷物配送陸上車両１０５に対して選択的に移動可能であり得る。この場合、制御回路２０１は、例えば、これらのロッカーのうちのどのロッカーが、特定の配送先住所において配送荷物受取者に提供されるかを選択的且つ自動的に制御することができる。

次に図３を参照すると、１つのアプローチにより、これらの選択的に施錠可能なロッカー３０１は、共通回転点３０３の周りに回転する（３０２）よう構成されている。そのように構成されるので、制御回路２０１は、ロッカー３０１を、共通回転点３０３の周りに選択的に回転させることができ、それにより、ロッカー３０１のうちの特定の１つのロッカーを特定の配送荷物受取者に提供することができる。

次に図４を参照して、上述した装置１００を用いて適合的に実行され得るプロセス４００が説明される。ブロック４０１において、このプロセス４００は、上述した自律荷物配送陸上車両１０５のうちの１つ以上を提供する。典型的な適用環境において、この自律荷物配送陸上車両１０５は、複数の異なる住所に様々に配送される複数の荷物を運搬している。すなわち、運搬されているこれらの荷物のうちの少なくとも１つの荷物は、１つの配送先住所に配送されるのに対し、運搬されているこれらの荷物のうちの少なくとも１つの別の荷物は、別の異なる住所に配送される。

オプションのブロック４０２において、このプロセス４００は、上述した複数の荷物を上述した複数の異なる住所に配送するときに用いるための、自律荷物配送陸上車両１０５についての経路を決定することを提供する。そのような経路を導出するための様々なアプローチが、当技術分野において知られている。１つのアプローチにより、例えば、人間が経路を決定し得る。別のアプローチにより、経路は、計算プラットフォームにより自動で決定され得る。これらの様々なアプローチ及び方法は、当技術分野において知られているので、さらなる詳細は、この動作に関してここでは提供されない。

この例示的な例において、プロセス４００の残りのステップは、上述した制御回路１０１により実行される。詳細には、判定ブロック４０３において、制御回路１０１は、上述した荷物のうちの少なくとも１つの荷物の中断される配送を検出する。特に、本開示は、荷物の、この荷物の配送先住所への中断される配送を、自律荷物配送陸上車両１０５が、この荷物のこの配送先住所への配送中である間に、検出することを提供する。

この検出は、例えば、時間の経過に基づき得る。例えば、自律荷物配送陸上車両１０５は、特定の荷物が特定の配送先住所に配送されたときを、制御回路１０１にレポートし得る。所与の荷物についてのそのようなレポートが到達せず、予め定められた配送時間期間がその配送先住所について経過したときに、この事態が、中断される配送のインジケーションとして、制御回路１０１により用いられ得る。

これらの点に関する別の例として、制御回路１０１は、当該の荷物の意図される受取者からのメッセージに基づいて、中断される配送を検出することもできる。例えば、受取者は、以前に合意したスケジューリングにもかかわらず、特定の時間に荷物を受け取ることができないことを示すメッセージを、（必要に応じて、オンライン機能、スマートフォンアプリケーション、テキストメッセージ等を介して）送ることができる。これらの点に関する１つの単純な例において、配送荷物受取者は、予定より遅れている医師の予約があり、したがって、自宅到着が３０分だけ遅れることになる。これに関する情報を受け取ることが、対応する中断される配送を検出するために、制御回路１０１により用いられ得る。

中断される配送を検出すると、ブロック４０４に示されているように、制御回路は、この中断される配送に対処するように、自律荷物配送陸上車両１０５の経路決定を動的に制御する（すなわち変更する）ことにより、自動で応答することができる。本開示において使用される場合、「動的に」という用語は、能動的且つ継続的に、を意味するものと理解されたい。「継続的」は、動作が、時間的にシームレスで途切れず連続的でなければならないことを意味するのではなく、動作が、必要なときに応じる形で直ちに開始されることを意味する。

例えば、制御回路１０１は、複数の荷物のうちの異なる第２の荷物の、複数の住所のうちの異なる住所への配送を実施するために、自律荷物配送陸上車両１０５の再経路決定をすることができる。この再経路決定は、その後に、第１の荷物の配送を実施するために、再度、中断される配送の配送先住所に対する自律荷物配送陸上車両１０５の経路決定をすることをさらに含み得る。中断される配送の配送先住所に対するこの再経路決定は、適用環境に応じて適宜、第２の荷物の配送の直後に続いてもよいし、任意の数の他の介在する荷物配送の後に続いてもよい。

そのように構成されるので、本開示は、複数の目的地／立ち寄り場所を含む配送計画の中断の可能性が高い適用環境における自律配送車両の使用を可能にする。特に、全てのスケジュールされた配送ではないとしても、少なくともほとんどのスケジュールされた配送の完了が、元々のスケジュールに少なくとも近く一致し得るように、調整され得る。

本発明の範囲から逸脱することなく、上述した実施形態について、多種多様な変形、変更、及び組合せが可能であり、そのような変形、変更、及び組合せは、本発明の着想の範囲内にあるとみなされるべきであることが、当業者には認識されよう。

Claims (16)

1. 複数の異なる住所に様々に配送される複数の荷物を同時に運搬するよう構成されている自律荷物配送陸上車両であって、前記自律荷物配送陸上車両は、前記複数の荷物のうちの様々な荷物を保管するための複数の選択的に施錠可能なロッカーを含み、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの少なくとも一部は、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちのどれが配送荷物受取者に提供されるかを制御するために、前記自律荷物配送陸上車両に対して選択的に移動可能である、自律荷物配送陸上車両と、
   前記複数の荷物のうちの少なくとも１つの荷物の中断される配送に対処するように、前記自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御するよう構成されている制御回路と、
   を有する装置。
2. 前記制御回路は、全体ではなく一部が前記自律荷物配送陸上車両に含まれている、請求項１記載の装置。
3. 前記制御回路は、前記複数の荷物のうちの前記少なくとも１つの荷物の前記中断される配送を検出するよう構成されている、請求項１記載の装置。
4. 前記制御回路は、時間の経過と、前記複数の荷物のうちの前記少なくとも１つの荷物の意図される受取者からのメッセージと、のうちの少なくとも１つに少なくとも部分的に応じて、前記中断される配送を検出するよう構成されている、請求項１記載の装置。
5. 前記制御回路は、前記複数の荷物のうちの第１の荷物の第１の配送先住所への配送中である間に、前記複数の荷物のうちの前記第１の荷物の中断される配送を検出したことに応じて、前記自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御するよう構成されている、請求項１記載の装置。
6. 前記制御回路は、前記複数の荷物のうちの第２の荷物の配送を実施するために、前記複数の異なる住所のうちの異なる１つの住所に対する前記自律荷物配送陸上車両の再経路決定をし、その後に、前記複数の荷物のうちの前記第１の荷物の配送を実施するために、前記第１の配送先住所に対する前記自律荷物配送陸上車両の経路決定をすることにより、前記第１の配送先住所への配送中である間に、前記複数の荷物のうちの前記第１の荷物の前記中断される配送を検出したことに応じて、前記自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御するよう構成されている、請求項５記載の装置。
7. 前記自律荷物配送陸上車両に対して選択的に移動可能である、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの前記少なくとも一部は、共通回転点の周りに回転するよう構成されている、請求項１記載の装置。
8. 前記自律荷物配送陸上車両に対して選択的に移動可能である、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの前記少なくとも一部は、前記自律荷物配送陸上車両に対して自動で移動するよう構成されている、請求項１記載の装置。
9. 複数の異なる住所に様々に配送される複数の荷物を同時に運搬するよう構成されている自律荷物配送陸上車両を提供するステップであって、前記自律荷物配送陸上車両は、前記複数の荷物のうちの様々な荷物を保管するための複数の選択的に施錠可能なロッカーを含む、ステップと、
   制御回路を使用して、前記複数の荷物のうちの少なくとも１つの荷物の中断される配送に対処するように、前記自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御するステップと、
   前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちのどれが配送荷物受取者に提供されるかを制御するために、前記自律荷物配送陸上車両に対して、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの少なくとも一部を選択的に移動するステップと、
   を含む方法。
10. 前記制御回路は、全体ではなく一部が前記自律荷物配送陸上車両に含まれている、請求項９記載の方法。
11. 前記制御回路を使用して、前記複数の荷物のうちの前記少なくとも１つの荷物の前記中断される配送を検出するステップ
    をさらに含む、請求項９記載の方法。
12. 前記制御回路を使用して、前記複数の荷物のうちの前記少なくとも１つの荷物の前記中断される配送を検出することは、前記制御回路を使用して、時間の経過と、前記複数の荷物のうちの前記少なくとも１つの荷物の意図される受取者からのメッセージと、のうちの少なくとも１つに少なくとも部分的に応じて、前記中断される配送を検出することを含む、請求項１１記載の方法。
13. 前記制御回路を使用して、前記複数の荷物のうちの前記少なくとも１つの荷物の前記中断される配送に対処するように、前記自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御することは、前記制御回路を使用して、前記複数の荷物のうちの第１の荷物の第１の配送先住所への配送中である間に、前記複数の荷物のうちの前記第１の荷物の中断される配送を検出したことに応じて、前記自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御することを含む、請求項９記載の方法。
14. 前記制御回路を使用して、前記第１の配送先住所への配送中である間に、前記複数の荷物のうちの前記第１の荷物の前記中断される配送を検出したことに応じて、前記自律荷物配送陸上車両の経路決定を動的に制御することは、前記複数の荷物のうちの第２の荷物の配送を実施するために、前記複数の異なる住所のうちの異なる１つの住所に対する前記自律荷物配送陸上車両の再経路決定をし、その後に、前記複数の荷物のうちの前記第１の荷物の配送を実施するために、前記第１の配送先住所に対する前記自律荷物配送陸上車両の経路決定をすることを含む、請求項１３記載の方法。
15. 前記自律荷物配送陸上車両に対して、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの前記少なくとも一部を選択的に移動することは、共通回転点の周りに、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの前記少なくとも一部を回転することを含む、請求項９記載の方法。
16. 前記自律荷物配送陸上車両に対して、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの前記少なくとも一部を選択的に移動することは、前記自律荷物配送陸上車両に対して、前記複数の選択的に施錠可能なロッカーのうちの前記少なくとも一部を自動で選択的に移動することを含む、請求項９記載の方法。

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