JP2019194121A - 容器搬送装置 - Google Patents

Abstract

【課題】キャッピングされた容器を交互にグリッパで把持して搬送する。【解決手段】容器搬送装置は、キャップＶｃが装着された容器Ｖのネック部Ｖｎを把持する開閉可能なネックグリッパ１８５を回転体の円周方向に複数配置されたネック把持ホイール１８と、容器ＶのキャップＶｃ天面に当接する昇降可能な上グリップ片１２４Ｂと、上グリップ片１２４Ｂを昇降させる上グリップ片昇降手段と、容器Ｖの底面を支持する支持プレート１２３Ｂとを有する上下グリッパ１２５を回転体の円周方向に複数配置して上グリップ片１２４Ｂと支持プレート１２３Ｂによって容器Ｖを把持する上下把持ホイール１２とを備える。容器搬送装置は、ネックグリッパ１８５と上下グリッパ１２５の間で容器を受け渡すことで、容器Ｖを把持しながら搬送できる。【選択図】図２

Description

本発明は、キャッピングされた容器を搬送する容器搬送装置に関する。

ボトル形状を呈する樹脂製容器の搬送方法として、ボトルのネック部を回転ホイールに設けられたグリッパで把持し、回転ホイールを回転させながら隣接する回転ホイールのグリッパへと順次容器を受け渡すネック搬送が知られている（特許文献1参照）。ネック搬送では、ボトルのネック部に形成されたフランジの上下をグリッパで交互に把持することで、グリッパ同士が干渉することなく容器を受け渡している。しかし、キャッピングが行われると、キャップとフランジの間に隙間が殆どなく、フランジの上側をグリッパで把持することができないためネック搬送は困難となる。そのため、キャッピング後は、例えば正立する容器をコンベヤ搬送面上に載せて搬送する方法等が採用される。

特許第４２３２２６５号公報

しかし、容器をコンベヤ搬送面上に載せて搬送する方式では、容器の胴部の径の大きさや形状の違いによって容器の移動を案内するガイドの調整作業や型替作業が必要となり、取り扱われる容器の種類やサイズの変更による負担が大きい。

本発明は、キャッピングされた容器を交互にグリッパで把持して搬送することを課題としている。

本発明の第１の発明である容器搬送装置は、キャップが装着された容器のネックを把持する開閉可能なネックグリッパが複数配置され、前記ネックグリッパを移動させて前記ネックグリッパに把持された容器を搬送する第１無端搬送手段と、前記容器のキャップ天面に当接する昇降可能な上グリップ片と、前記上グリップ片を昇降させる上グリップ片昇降手段と、前記容器の底面を支持する支持プレートとを有する上下グリッパが複数配置され、前記上下グリッパを移動させて前記上グリッパ片と前記支持プレートに把持された容器を搬送する第２無端搬送手段とを備え、前記ネックグリッパと前記上下グリッパの間で前記容器を受け渡すことで、前記容器を把持しながら搬送することを特徴としている。

本発明の第２の発明である容器搬送装置は、第１の発明において、前記第１無端搬送手段に前記ネックグリッパを開閉する開閉手段が設けられることを特徴としている。

本発明の第３の発明である容器搬送装置は、第１または第２の発明において、前記第１無端搬送手段に、前記ネックグリッパが昇降可能に配置されるとともに、前記ネックグリッパを上方へ付勢する付勢手段が設けられ、前記ネックグリッパが把持する容器を前記第２無端搬送手段の上下グリッパへ受け渡す際に、前記上グリップ片によって容器のキャップ天面を押圧する動作に伴って前記ネックグリッパに把持されている容器を下降させることにより、容器の底面を前記支持プレートに載置させることを特徴としている。

本発明の第４の発明である容器搬送装置は、第１〜第３の発明において、前記第１無端搬送手段において、前記ネックグリッパに対応して前記上下グリッパが配置されるとともに、前記ネックグリッパを前記容器を把持する把持位置と前記容器から離間した退避位置との間で移動する移動機構を備え、前記把持位置に移動された前記ネックグリッパにより前記容器を把持して搬送する間に、前記上下グリッパで前記容器を把持することにより、前記ネックグリッパと前記上下グリッパの両方で前記容器を把持し、その後、前記ネックグリッパを前記退避位置に移動させて、前記容器を前記上下グリッパに受け渡すことを特徴としている。

本発明の第５の発明である容器搬送装置は、第１〜第３の発明において、前記第２無端搬送手段において、前記上下グリッパに対応して前記ネックグリッパを配置するとともに、前記ネックグリッパを前記容器を把持する把持位置と前記容器から離間した退避位置との間で移動する移動機構を備え、前記上下グリッパにより前記容器を把持して搬送する間に、前記ネックグリッパを前記退避位置から前記把持位置へと移動して前記容器を前記ネックグリッパで把持することにより、前記上下グリッパと前記ネックグリッパの両方で前記容器を把持し、その後、前記容器を前記上下グリッパから解放して、前記容器を前記ネックグリッパに受け渡すことを特徴としている。

本発明によれば、キャッピングされた容器をネックグリッパと上下グリッパによって交互に把持しながら搬送することができるので、容器の胴部を案内するガイドが不要で兼用性に優れている。また、容器の胴部にグリッパを接触させずに容器を搬送することができるので、容器の胴部や容器の胴部に装着されたラベルを傷つけることがない。

本発明の一実施形態である容器搬送装置の構成を示す平面図である。 容器の受け渡しを行う検査ホイールと供給ホイールの部分断面図である。 キャップ押え部材の駆動機構の拡大側面図である。 供給ホイールのグリッパ開閉機構の一部の配置を示す平面図である。 各容器受渡位置における供給ホイール、分岐ホイール、第１ピッチ変換ホイールの側面図である。 分岐ホイールの上下グリッパの拡大側面図である。 容器受渡位置と分岐ホイールのカムの配置を示す平面図である。 第１ピッチ変換ホイールのネックグリッパの動きを示す平面図である。 ホールドチェンジホイールの容器受渡位置Ｐ５、Ｐ６における縦断面図である。 ホールドチェンジホイールに設けられるネックグリッパの構成およびその動作を示す平面図である。 排出ホイールからキャリアリンクコンベヤへ容器Ｖを受け渡す容器受渡位置Ｐ７（Ｐ８）での部分拡大縦断面図である。 キャリアリンクコンベヤからサーボホイール、第２ピッチ変換ホイール、排出コンベヤまでの容器受渡位置Ｐ９、Ｐ１０、Ｐ１１における構成を示す縦断面図である。 図１２の模式的な平面図である。 サーボホイールの縦断面図である。 サーボホイールの上下グリッパが容器を把持する直前における容器受渡位置Ｐ９を中心とするキャリアリンクコンベヤとサーボホイールの部分拡大縦断面図である。 サーボホイールの上下グリッパが容器を把持した時点における容器受渡位置Ｐ９を中心とするキャリアリンクコンベヤとサーボホイールの部分拡大縦断面図である。 グリッパ揺動機構、グリッパ進退機構を備えるキャリアリンクコンベヤのネックグリッパの拡大平面図である。 分岐ホイールのキャップ押え部材が固定回転部の外周に沿って７つ設けられる際の通常の振り分け動作を３週目まで例示したものである。 第２ルートのキャリアリンクコンベヤから排出コンベヤに容器を受け渡す部分を拡大した容器搬送装置の模式的な拡大平面図である。 １番上流側のサーボホイールがキャリアリンクコンベヤから容器を受け取る様子を示す模式的な平面図である。 ２番目のサーボホイールがキャリアリンクコンベヤから容器を受け取る様子を示す模式的な平面図である。 最も下流のサーボホイールがキャリアリンクコンベヤから容器を受け取る様子を示す模式的な平面図である。 変形例のサーボホイールの上下グリッパが容器を把持した時点における容器受渡位置Ｐ９を中心とするキャリアリンクコンベヤとサーボホイールの部分拡大縦断面図である。

以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。図１は、本発明の第一実施形態である容器搬送装置の一部の構成を示す平面図である。

本実施形態の容器搬送装置１０は、例えば充填が完了し、キャッピングが施された容器Ｖを図示しないケーサへと搬送する装置である。容器（物品）Ｖは、例えば樹脂製の容器であり、ネック部Ｖｎに例えばフランジＶｆを備えるボトル型の容器である。図１では、図示しないキャッパーから送り出された容器Ｖが不良品であるか否かを検査し、不良品をリジェクトする検査ホイール１２からケーサ手前に配置され、多列に分けられた容器Ｖを正立した状態で搬送面上に載せて搬送する排出コンベヤ１４までの構成が示される。なお、検査ホイール１２から容器Ｖがリジェクトされた際には、どの位置の容器Ｖがリジェクトしたかを示すリジェクト信号が制御部１６へと送られる。

容器搬送装置１０は、後述するように、容器ＶのキャップＶｃの天面と容器Ｖの底面とを上下グリッパで挟んで把持する上下把持ホイールと、容器ＶのフランジＶｆ下のネック部Ｖｎをネックグリッパで把持するネック把持ホイールと備える。上下グリッパは、上下把持ホイールの外周に沿って複数配置され、ネックグリッパは、ネック把持ホイールの外周に沿って複数配置される。各容器Ｖは、各々ホイールの外周に沿って搬送されるとともに、上下グリッパ、ネックグリッパの間で交互に受け渡されることでホイール間を移動して搬送される。ここで、ネック把持ホイールが特許請求の範囲における第１無端搬送手段、上下把持ホイールが第２無端搬送手段に相当する。

本実施形態において、検査ホイール１２は、上下把持ホイールであり、検査ホイール１２でリジェクトされなかった容器Ｖは、隣接して配置され、逆向きに同期回転されるネック把持ホイールである供給ホール１８へと受け渡される。供給ホイール１８の下流側には隣接して、供給ホイール１８とは逆向きに同期回転され、上下把持ホイールである分岐ホイール２０（後述）が配置される。

分岐ホイール２０は、搬送されてくる容器Ｖを２つのルートに振り分けるホイールである。すなわち、分岐ホイール２０は、容器Ｖを上下グリッパで把持し、ホイール外周に沿って搬送し、上流側でネック把持ホイールであり、逆向きに同期回転する第１ピッチ変換ホイール（第１排出ホイール）２２Ａへと受け渡し、後流側でネック把持ホイール、逆向きに同期回転する第１ピッチ変換ホイール（第２排出ホイール）２２Ｂへと受け渡す。これにより分岐ホイール２０は、搬送ルートを第１ピッチ変換ホイール２２Ａから始まる第１ルートＩと、第１ピッチ変換ホイール２２Ｂから始まる第２ルートＩＩとに分岐する。

第１ルートＩに受け渡された容器Ｖは、上下把持ホイールであり、第１ピッチ変換ホイール２２Ａに対して逆向きに同期回転する排出ホイール２４Ａを介してキャリアリンクコンベヤ２６Ａへと受け渡される。キャリアリンクコンベヤ２６Ａは、その搬送経路が例えば長円形状を呈し、外周に沿って多数のネックグリッパが設けられる。容器Ｖを把持したネックグリッパは、長円形の外周に沿って排出ホイール２４Ａと同期して逆向きに搬送され、直線部分において上下把持ホイールである３台のサーボホイール２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃにより、順次上流側から取り分けられる（後述）。

各サーボホイール２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃで受け取られた容器Ｖは、それぞれネック把持ホイールであり、サーボホイール２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃに同期して逆向きに回転される３台の第２ピッチ変換ホイール３０Ａへとそれぞれ受け渡される。第２ピッチ変換ホイール３０Ａの各々は、対応する排出コンベヤ１４の各列へ容器Ｖを略一定のピッチで受け渡す。これにより、第１ルートＩに振り分けられた容器Ｖは、３列に分列して排出コンベヤ１４から排出される。

一方、第２ルートＩＩの第１ピッチ変換ホイール２２Ｂに受け渡された容器Ｖは、第１ピッチ変換ホイール２２Ｂに対して逆向きに同期回転するホールドチェンジホイール３２を介して、上下把持ホイールである排出ホイール２４Ｂへと受け渡される。後述するように、ホールドチェンジホイール３２は、上下グリッパとネックグリッパを備え、本実施形態では、第１ピッチ変換ホイール２２Ｂのネックグリッパから上下グリッパで容器Ｖを受け取り、ネックグリッパに持ち替えて排出ホイール２４Ｂの上下グリッパへと受け渡す。

ここでホールドチェンジホイール３２は、これよりも下流側において回転搬送される容器Ｖの搬送方向（回転方向）と把持方法を、第１ルートＩに対して排出コンベヤ１４を挟んで対称にすることを目的としたものである。これにより、排出コンベヤ１４には、左右両側から容器Ｖを同じ方式で受け渡すことができる。すなわち、第２ルートＩＩの容器Ｖは、排出ホイール２４Ｂを介して長円形状を呈するキャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパへと受け渡され、直線部分において上下把持ホイールである３台のサーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆにより、順次上流側から取り分けられる。

各サーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆで受け取られた容器Ｖは、それぞれネック把持ホイールであり、各サーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆに同期して逆向きに回転される３台の第２ピッチ変換ホイール３０Ｂへとそれぞれ受け渡され、各第２ピッチ変換ホイール３０Ｂにより、対応する排出コンベヤ１４の各列へ容器Ｖが略一定のピッチで受け渡される。これにより、第２ルートＩＩに振り分けられた容器Ｖは、３列に分列して排出コンベヤ１４から排出される。すなわち、分岐ホイール２０により２系統に分けられた容器Ｖは、３台の第１ピッチ変換ホイール３０Ａおよび３台の第２ピッチ変換ホイール３０Ｂにより、６列にされて排出コンベヤ１４の各列１４Ａ〜１４Ｆからケーサに向けて排出される。

なお、本実施形態の排出コンベヤ１４は、平面視において、例えば左右対称に段状に構成され、中央の２列１４Ｃ、１４Ｄが最も上流側にまで延出して１段目を形成する。第１段を構成する２列１４Ｃ、１４Ｄのコンベヤの各側方には、１段目の第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、３０Ｂが１台ずつ隣接して配置される。２段目は、１段目を構成する中央２列１４Ｃ、１４Ｄを挟んだ左右２列１４Ｂ、１４Ｅのコンベヤによって形成され、その各側方には、２段目の第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、３０Ｂが１台ずつ隣接して配置される。更に３段目は、１段目、２段目の４列１４Ｂ〜１４Ｅのコンベヤを両側から挟む２列１４Ａ、１４Ｆのコンベヤによって形成され、その両脇には３段目の第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、３０Ｂが１台ずつ隣接して配置される。

また、各段の両側に配置される一対の第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、３０Ｂは、段毎にペア間の距離が開くので、これに隣接する６台のサーボホイール２８Ａ〜２８Ｆおよびキャリアリンクコンベヤ２６Ａ、２６Ｂは、Ｖの字形状に配置される。制御部１６は、排出コンベヤ１４の各列１４Ａ〜１４Ｆの容器Ｖの数量をセンサ１７でモニタし、例えば容器数量信号として取り込むことができ、後述するように、同状況に応じて分岐ホイール２０での振り分け動作を制御することができる。

図２は、容器Ｖの受け渡しを行う検査ホイール１２と供給ホイール１８の部分断面図である。

上下把持ホイールである検査ホイール１２は、昇降自在に保持される固定軸１２０の周りに回転自在に設けられた回転体１２２を備える。回転体１２２は、高さが固定され回転のみ行う固定回転部１２３と固定軸１２０と一体的に昇降する昇降回転部１２４とを備える。固定軸１２０は、例えばその基端部に設けられたスクリュージャッキ等を用いた昇降機構１２０Ａにより昇降可能であり、昇降機構１２０Ａは、例えば直立するボールネジ１２０Ｂに、固定軸１２０の下端部に設けられたナット１２０Ｃを螺合させたもので構成される。なお、固定軸１２０の高さ、すなわち昇降回転部１２４の高さは、取り扱う容器Ｖの高さに合わせて調整される。

固定軸１２０の周囲には、ベアリング等を介して昇降回転部１２４が固定軸１２０に対して回転自在に取り付けられる。また、昇降回転部１２４は、軸方向に沿ったスプライン機構１２４Ａを備え、固定回転部１２３が係合する。固定回転部１２３は、図示しないモータにより固定軸１２０周りに回転されるギヤ１２３Ａと、ギヤ１２３Ａと一体的に回転する容器Ｖの底面を支持する支持プレート（下グリップ片）１２３Ｂを備える。ギヤ１２３Ａの回転は、スプライン機構１２４Ａを介して昇降回転部１２４に伝達される。一方、昇降回転部１２４の固定軸１２０との一体的な昇降運動は、スプライン機構１２４Ａにより固定回転部１２３から分離され、固定回転部１２３の高さ方向の位置は固定されている。

支持プレート１２３Ｂは、回転体１２２の外周に沿って、所定間隔で複数設けられ、その上方には、各々容器ＶのキャップＶｃの頂部を上方から押さえるキャップ押え部材（上グリップ片）１２４Ｂが配置される。キャップ押え部材１２４Ｂには、図３の拡大側面図に示されるように、昇降回転部１２４に設けられた平行リンク機構１２４Ｃを介してカムフォロワ１２４Ｄに連結される。キャップ押え部材１２４Ｂは、スプリング等の付勢部材１２４Ｅにより下方に付勢される。これにより平行リンク機構１２４Ｃを介したカムフォロワ１２４Ｄは、上向きに付勢され、固定軸１２０の全周に沿って設けられたカム１２０Ｄに押し当てられる（上グリップ片昇降手段）。

図３（ａ）には、カム１２０Ｄとの係合によりカムフォロワ１２４Ｄが上昇され、キャップ押え部材１２４ＢがキャップＶｃの頂面に押し当てられた状態が示され、図３（ｂ）には、カム１２０Ｄとの係合によりカムフォロワ１２４Ｄが下降され、キャップ押え部材１２４ＢがキャップＶｃの頂面から離間された状態が示される。

すなわち、上下把持ホイールである検査ホイール１２では、支持プレート１２３Ｂとキャップ押え部材１２４Ｂとで上下グリッパ１２５が構成され、上下グリッパ１２５は、回転体１２２の円周方向に沿って複数配置される。容器Ｖは、各上下グリッパ１２５によりその底面とキャップＶｃの頂面とが把持され、回転体１２２が回転することで回転搬送される。

一方、ネック把持ホイールである供給ホイール１８は、昇降自在に保持される固定軸１８０の周りに回転自在に設けられた回転体１８２を備える。回転体１８２は、高さが固定され回転のみ行う固定回転部１８３と固定軸１８０と一体的に昇降する昇降回転部１８４とを備える。固定軸１８０は、例えばその基端部に設けられたスクリュージャッキ等を用いた昇降機構１８０Ａにより昇降可能であり、昇降機構１８０Ａは、例えば直立するボールネジ１８０Ｂに、固定軸１８０の下端部に設けられたナット１８０Ｃを螺合させたもので構成される。なお、固定軸１８０の高さ、すなわち昇降回転部１８４の高さは、取り扱う容器Ｖの高さに合わせて調整される。

固定軸１８０の周囲には、ベアリング等を介して昇降回転部１８４が固定軸１８０に対して回転自在に取り付けられる。また、昇降回転部１８４は、軸方向に沿ったスプライン機構１８４Ａを備え、固定回転部１８３と係合する。固定回転部１８３は、図示しないモータにより固定軸１８０周りに回転されるギヤ１８３Ａを備える。ギヤ１８３Ａの回転は、スプライン機構１８４Ａを介して昇降回転部１８４に伝達される。一方、昇降回転部１８４の固定軸１８０との一体的な昇降運動は、スプライン機構１８４Ａにより固定回転部１８３から分離され、固定回転部１８３の高さ方向の位置は固定されている。

昇降回転体１８４には、その外周に沿って所定間隔でネックグリッパ１８５が複数設けられる。ネックグリッパ１８５は、グリッパ開閉機構１８５Ａにより開閉され、供給ホイール１８と検査ホイール１２とが接する位置（容器受渡位置）において、検査ホイール１２の上下グリッパ１２５により把持される容器ＶのフランジＶｆ直下のネック部Ｖｎを把持する。これに同期して上下グリッパ１２５は容器Ｖを解放し、ネックグリッパ１８５に把持される容器Ｖは、昇降回転体１８４の回転にともなって回転搬送される。ネックグリッパ１８５よりネック搬送される容器Ｖは、その後、供給ホイール１８が分岐ホイール２０と接する位置（容器受渡位置）において分岐ホイール２０へと受け渡される。

図２の側面図および図４の平面図に示されるように、グリッパ開閉機構１８５Ａは、一対のグリッパ片を各々軸支し、ギヤ１８５Ｂにより連結され、互いに逆向きに回転する一対の回転軸１８５Ｃを回転させることによりネックグリッパ１８５の開閉を行う。回転軸１８５Ｃの一方には、回転軸１８５Ｃを回動させるレバー１８５Ｄが取り付けられ、その先端にはカムフォロワ１８５Ｅが設けられる。レバー１８５Ｄは、スプリング等の付勢部材１８５Ｆによりネックグリッパ１８５を閉じる方向に付勢され、この付勢力によりカムフォロワ１８５Ｅは、固定軸１８０に設けられた固定カム１８０Ｄ、または、エアシリンダ等のアクチュエータ１８１Ａによって径方向に進退可能な可動カム１８１Ｂに押し当てられる。

すなわち、回転体１８２の回転により、カムフォロワ１８５Ｅが固定カム１８０Ｄ上または可動カム１８１Ｂ上を走行し、その形状に合わせてレバー１８５Ｄが揺動し、ネックグリッパ１８５の開閉が行われる（開閉手段）。そして、ネック把持ホイールである供給ホイール１８では、回転体１８２の円周方向に沿って複数配置されるネックグリッパ１８５により容器ＶのフランジＶｆの直下のネック部Ｖｎが把持され、回転体１８２の回転により容器Ｖがネック搬送される。

なお、図４では、一部のグリッパ開閉機構１８５Ａのみが示され、カムフォロワ１８５Ｅは何れも固定カム１８０Ｄと係合した状態が示される。同状態は、可動カム１８１Ｂが径方向内側に退避された状態に対応し、検査ホイール１２および分岐ホイール２０と接する位置（容器受渡位置）のネックグリッパ１８５は、固定カム１８０Ｄとの係合により閉じた状態とされる。一方、図４において、可動カム１８１Ｂは、径方向外側に延出された状態が２点鎖線で示される。後述するように同状態では、カムフォロワ１８５Ｅは、可動カム１８１Ｂと係合し、分岐ホイール２０と接する位置（容器受渡位置）のネックグリッパ１８５は開かれた状態となる。

次に図５〜図８を参照して、本実施形態の分岐ホイール２０および第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂの構成について説明する。図５は、容器Ｖの各受渡位置における供給ホイール１８、分岐ホイール２０、第１ピッチ変換ホイール２２Ａ（２２Ｂ）の側面図である。図６は、分岐ホイール２０の上下グリッパの拡大側面図であり、図７は、容器受渡位置と分岐ホイール２０のカムの配置を示す平面図である。また、図８は、第１ピッチ変換ホイール２２Ａ（２２Ｂ）のネックグリッパの位置を示す平面図である。なお、第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂの構成は略同一であるため、以下の説明では、基本的に第１ピッチ変換ホイール２２Ａについてのみ説明する。

分岐ホイール２０は上下把持ホイールであり、供給ホイール１８のネックグリッパ１８５により搬送されてきた容器Ｖは、供給ホイール１８と分岐ホイール２０が接する位置（容器受渡位置）において、分岐ホイール２０の上下グリッパ２０６によって把持され、供給ホイール１８のネックグリッパ１８５からは解放される。分岐ホイール２０の上下グリッパ２０６の基本的な構成は、検査ホイール１２の上下グリッパ１２５と同一である。

すなわち、分岐ホイール２０の回転部２００は、固定部２０１の軸の周りに回転自在に保持され、高さ位置が固定された固定回転部２０２と昇降可能な昇降回転部２０４とから構成される。固定回転部２０２の外周部には、周方向に沿って所定間隔で奇数個の支持プレート（下グリップ片）２０６Ａが配置され、各支持プレート２０６Ａの直上には、各々に対応して容器ＶのキャップＶｃの頂面に押し当てられるキャップ押え部材（上グリップ片）２０６Ｂが配置される。すなわち、支持プレート２０６Ａとキャップ押え部材２０６Ｂは、上下グリッパ２０６を構成する。

キャップ押え部材２０６Ｂには、昇降回転部２０４に設けられた平行リンク機構２０６Ｃを介してカムフォロワ２０５が連結される。キャップ押え部材２０６Ｂは、スプリング等の付勢部材２０６Ｅにより下方に付勢され、これにより平行リンク機構２０６Ｃを介したカムフォロワ２０５は、上向きに付勢される。

分岐ホイール２０の固定部２０１には、供給ホイール１８との容器受渡位置Ｐ１、第１ピッチ変換ホイール２２Ａとの容器受渡位置（第１排出位置）Ｐ２、第１ピッチ変換ホイール２２Ｂとの容器受渡位置（第２排出位置）Ｐ３に、各々径方向内側に向けて３つのカム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃが、エアシリンダ等のアクチュエータ２０３Ａ、２０３Ｂ、２０３Ｃを介して設けられる。アクチュエータ２０３Ａ、２０３Ｂ、２０３Ｃは、例えば制御部１６（図１）により、それぞれ独立に駆動でき、カム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃは、アクチュエータ２０３Ａ、２０３Ｂ、２０３Ｃの駆動により独立して昇降可能である。また、カム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃは、分岐ホイール２０の中心から見ると、逆台形のように形状であり、カムフォロア２０５Ａ、２０５Ｂ、２０５Ｃを徐々に下降させて所定区間直線的に走行させた後、徐々に上昇するように案内する。

本実施形態において、平行リンク機構２０６Ｃのカムフォロワ２０５が設けられる操作レバーの長さは、キャップ押え部材２０６Ｂの周方向の位置によって異なる。例えば、キャップ押え部材２０６Ｂが固定回転部２０２の外周に沿って７つ設けられ、これらを１番〜７番で付番するとき、１、３、５番の組に対応するカムフォロワ２０５Ａが設けられる操作レバーは、一番外側のカム２０１Ａと係合する長さを有し、２、４、６番の組に対応するカムフォロワ２０５Ｂが設けられる操作レバーは、真中のカム２０１Ｂと係合する長さを有する。また、７番目の組に対応するカムフォロワ２０５Ｃが設けられる操作レバーは、一番内側のカム２０１Ｃと係合する長さを有する。なお、分岐ホイール２０の円周方向に設けられた上下グリッパ２０６の間隔が広くて、１つのカムによって個々の上下グリッパ２０６に独立して係合可能であれば、カムを２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃと３組配置する必要はなくカムは１組でもよい。

カムフォロワ２０５Ａ、２０５Ｂ、２０５Ｃは、容器受渡位置Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３において、付勢部材２０６Ｅの付勢力によりカム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃの各々に押し当てられる。このとき、カム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃが高低何れの位置にあるかに応じて、その容器受渡位置における各組のキャップ押え部材２０６Ｂの昇降が制御され（上グリップ片昇降手段）、上下グリッパ２０６の開閉が制御される（開閉手段）。すなわち、上下グリッパ２０６を閉鎖して容器Ｖを把持する把持状態（閉鎖状態）と、上下グリッパ２０６を解放して容器Ｖを把持しない解放状態（開放状態）との間で切り替えが可能である。

具体的には、各容器受渡位置Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３において、カムが押下げられている組に対応する上下グリッパ２０６は、その容器受渡位置において閉鎖状態から開放状態へと変化し、そして閉鎖状態に戻る作動となる。例えば、容器受渡位置Ｐ１においてカムが下げられている組の上下グリッパ２０６は、供給ホイール１８が容器Ｖを保持している場合は、上下グリッパ２０６は開放状態のときに供給ホイール１８のネックグリッパ１８５が把持する容器Ｖを上下グリッパ２０６に招き入れ、そこで閉鎖状態に変位することで、この容器Ｖを把持して容器Ｖを受け取る（図２参照）。そして、容器受渡位置Ｐ２または容器受渡位置Ｐ３においてカムが下げられている組の上下グリッパ２０６は、閉鎖状態から開放状態へ変位することによって把持していた容器Ｖを第１ピッチ変換ホイール２２Ａまたは第１ピッチ変換ホイール２２Ｂへ受け渡す。また、各容器受渡位置Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３において、カムが押し上げられている組に対応する上下グリッパ２０６は、その容器受渡位置において閉鎖状態に維持される。例えば、容器受渡位置Ｐ２においてカムが上げられている組の上下グリッパ２０６は、同位置において容器Ｖを把持し続け、第１ピッチ変換ホイール２２Ａへ容器Ｖを受け渡さず、容器受渡位置Ｐ３においてカムが上げられている組の上下グリッパ２０６は、同位置において容器Ｖを把持し続け、第１ピッチ変換ホイール２２Ｂへ容器Ｖを受け渡さない。

なお、本実施形態の分岐ホイール２０は通常モードの振り分け動作では、全ての組の上下グリッパ２０６が、供給ホイール１８から容器Ｖを受け取るように駆動され、上下グリッパ２０６が保持する容器Ｖを交互に第１ルートＩの第１ピッチ変換ホイール２２Ａと第２ルートＩＩの第１ピッチ変換ホイール２２Ｂへと受け渡し、第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂには各々１つ置きに容器Ｖが受け渡される。また、本実施形態の分岐ホイール２０は、検査ホイール１２でのリジェクトに合わせ、振り分けられる容器の数の調整を行う振り分け調整モードも備える（後述）。

図６の上下グリッパ２０６の拡大側面図に、一番外側のカム２０１Ａの昇降による上下グリッパ２０６の開閉状態を示す。図６（ａ）は、カム２０１Ａが高い位置にあり、キャップ押え部材２０６ＢがキャップＶｃに押し当てられて容器Ｖが上下グリッパ２０６で把持された状態が示される。図６（ｂ）は、カム２０１Ａが低い位置にあり、キャップ押え部材２０６ＢがキャップＶｃから離間されて容器Ｖが上下グリッパ２０６から解放された状態が示される。

なお、カム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃの高さの制御は、後述するように、検査ホイール１２においてリジェクトされた容器Ｖの発生に対応して、分岐ホイール２０による第１ルートＩ、第２ルートＩＩへの容器Ｖの振り分け数の調整に用いられる。

第１ピッチ変換ホイール２２Ａ（２２Ｂ）は、分岐ホイール２０から容器Ｖを受け取るネック把持ホイールである。第１ピッチ変換ホイール２２Ａ（２２Ｂ）は、容器Ｖを分岐ホイール２０から受け取る容器受渡位置Ｐ２（Ｐ３）と、受け取った容器Ｖを下流側の排出ホイール２４Ａ（またはホールドチェンジホイール３２）へ受け渡す容器受渡位置Ｐ４、Ｐ５（図１参照）との間において、ネックグリッパ２２０の周方向のピッチを変換できる。

前述したように、分岐ホイール２０は、１つ置きに容器Ｖを第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂの各々に振り分けるため、分岐ホイール２０から各第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂへの受け渡し時のピッチは、容器Ｖの元々の基準搬送ピッチＰｔの２倍となる。そのため、第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂのネックグリッパ２２０は、図８に示されるように、分岐ホイール２０から容器Ｖを受け取る容器受渡位置Ｐ２、Ｐ３では、基準搬送ピッチＰｔの倍の２Ｐｔのピッチで移送され、下流側のホイール２４Ａ、３２に容器Ｖを受け渡す容器受渡位置Ｐ４、Ｐ５に到達するまでの間に、その向きを変え、例えば元の基準搬送ピッチＰｔと戻される。

第１ピッチ変換ホイール２２Ａ（２２Ｂ）は、ネックグリッパ２２０のグリッパ開閉機構２２１に加え、ネックグリッパ２２０のピッチを変更するためにネックグリッパ２２０の向きを変更するグリッパ揺動機構２２２を備える。

グリッパ開閉機構２２１は、グリッパ揺動機構２２２の揺動プレート２２２Ａに搭載される。すなわち、ネックグリッパ２２０のグリッパ片の開閉を行う一対の回転軸２２１Ａの一端は、各々揺動プレート２２２Ａに回転自在に軸支され、グリッパ片が取り付けられる他端側は、連接部材２２２Ｂを介して揺動プレート２２２Ａに固定された軸支部２２２Ｃによって回転自在に保持される。回転軸２２１Ａ同士は、一対のギヤ２２１Ｂにより連結され、ネックグリッパ２２０の開閉を行うように互いに逆向きに回転される。

回転軸２２１Ａの一方には、回転軸２２１Ａを回動させるレバー２２１Ｃが取り付けられ、その先端にはグリッパ開閉カムフォロワ２２１Ｄが設けられる。レバー２２１Ｃには、その一端が揺動プレート２２２Ａに固定されたスプリング等の付勢部材２２１Ｅの他端が接続され、ネックグリッパ２２０を閉じる方向に付勢される。また、この付勢力によりグリッパ開閉カムフォロワ２２１Ｄは、ホイールの固定軸２２４に設けられた固定カム２２４Ａ、または、エアシリンダ等のアクチュエータ２２４Ｂによって径方向に進退可能な可動カム２２４Ｃに押し当てられる。

なお、可動カム２２４Ｃは、容器受渡位置Ｐ２、Ｐ３に配置され、可動カム２２４Ｃが径方向外側に押し出されると、グリッパ開閉カムフォロワ２２１Ｄは可動カム２２４Ｃに押し当てられ、ネックグリッパ２２０は容器受渡位置Ｐ２、Ｐ３において開いた状態を維持し、分岐ホイール２０から容器Ｖを受け取らない。

揺動プレート２２２Ａは、第１ピッチ変換ホイール２２Ａ（２２Ｂ）の昇降回転部２２５Ａに軸支される揺動軸２２２Ｄに保持され、揺動軸２２２Ｄが回転することにより揺動軸周りに回転し、揺動プレート２２２Ａの向き、すなわちネックグリッパ２２０の向きを変更する。揺動軸２２２Ｄの上端には、揺動レバー２２２Ｅが連結され、揺動レバー２２２Ｅの先端には揺動カムフォロワ２２２Ｆが設けられる。揺動カムフォロワ２２２Ｆは、ホイールの固定軸２２４の外周に設けられたカム２２４Ｄと係合し、昇降回転部２２５Ａが回転すると、揺動カムフォロワ２２２Ｆがカム２２４Ｄに沿って移動する。これにより揺動軸２２２Ｄが回転され、揺動プレート２２２Ａ、すなわちネックグリッパ２２０がピッチを変更するように回動される。

次に、図９、図１０を参照して、本実施形態のホールドチェンジホイール３２の構成について説明する。なお、図９はホールドチェンジホイール３２の容器受渡位置Ｐ５、Ｐ６における縦断面図であり、図１０は、ホールドチェンジホイール３２に設けられるネックグリッパの構成およびその動作を示す平面図である。

ホールドチェンジホイール３２は、ホイールの回転体３２４の外周に沿って複数の上下グリッパ３２１と、これに対応する複数ネックグリッパ３２２とを備える。第１ピッチ変換ホイール２２Ｂのネックグリッパ２２０によって回転搬送される容器Ｖは、容器受渡位置Ｐ５において、ホールドチェンジホイール３２の上下グリッパ３２１へと受け渡される。

ホールドチェンジホイール３２は、昇降可能な固定軸３２３と、固定軸３２３の周りに回転自在に保持される回転体３２４を備える。回転体３２４は、その高さが固定された固定回転部３２４Ａと、固定軸３２３とともに昇降可能な昇降回転部３２４Ｂとから構成される。なお、固定軸３２３の昇降機構は例えば検査ホイール１２の昇降機構１２０Ａと同様であり、例えば容器Ｖの高さに合わせてその高さが調整される。固定回転部３２４Ａと昇降回転部３２４Ｂとの間は、例えばスプライン機構を介して係合され、回転運動のみ一体的に行われる。

上下グリッパ３２１は、容器Ｖの底面を支持する支持プレート（支持プレート）３２５とキャップＶｃの頂面に押し当てられるキャップ押え部材（上グリップ片）３２６とを備える。上下グリッパ３２１は、分岐ホイール２０の上下グリッパ２０６とは異なり、キャップ押え部材３２６に加え支持プレート３２５も上下に昇降自在に構成される。これは、容器受渡位置Ｐ６において、後流側の排出ホイール２４Ｂの支持プレートとホールドチェンジホイール３２の支持プレート３２５が干渉することを防止するための機構である。なお、支持プレート３２５と排出ホイール２４の支持プレートとを、それぞれ容器Ｖの底面の中央から手前までの区間で支持する構成として、支持プレート３２５と排出ホイール２４の支持プレートとが近接する時、すなわち容器Ｖを受け渡すときに、お互いが干渉しない構成、もしくは支持プレート３２５と排出ホイール２４の支持プレートの形状を櫛歯状としてお互いが干渉しない形状とすれば支持プレート３２５は昇降させる必要はない。

支持プレート３２５の昇降には、キャップ押え部材１２４Ｂ、２０６Ｂと同様に、平行リンク機構３２５Ａが用いられる。すなわち、支持プレート３２５は、スプリングなどの付勢部材３２５Ｂにより上向きに付勢され、平行リンク機構３２５Ａのカムフォロワ３２５Ｃが固定軸３２３に設けられたカム３２３Ａに押し当てられることにより、カム３２３Ａの高さに応じて昇降される。図９の容器受渡位置Ｐ５では、支持プレート３２５が押し上げられ容器Ｖの底面が支持プレート３２５によって支持された状態が示され、容器受渡位置Ｐ６では、支持プレート３２２が押し下げられ容器Ｖの底面から離間された状態が示される。なお、このとき容器Ｖの底面は、後流側の排出ホイール２４Ｂの支持プレートにより支持される。

キャップ押え部材３２６は、キャップ押え部材昇降機構３２６Ａを介して昇降回転体３２４Ｂに保持され、キャップ押え部材３２６の昇降は、キャップ押え部材昇降機構３２６Ａによって行われる。キャップ押え部昇降機構３２６Ａは、キャップ押え部材３２６が下端に取り付けられる昇降ロッド３２６Ｂを備え、昇降ロッド３２６Ｂは昇降回転体３２４Ｂに対して昇降自在に保持されるとともに、スプリング等の付勢部材３２６Ｃにより下向きに付勢される。昇降ロッド３２６Ｂの上端には、カムフォロワ３２６Ｄが設けられ、固定軸３２３の外周に沿って設けられたカム３２３Ａと係合し、その高さに応じてキャップ押え部材３２６を昇降する。図９の容器受渡位置Ｐ５では、キャップ押え部材３２６が押し下げられキャップＶｃの頂面がキャップ押え部材３２６に押え付けられた状態が示され、容器受渡位置Ｐ６では、キャップ押え部材３２６が押し上げられキャップＶｃから離間した状態が示される。

一方、ネックグリッパ３２２は、グリッパ開閉／進退機構３２７（移動機構）を介して昇降回転部３２４Ｂに保持される。ネックグリッパ３２２は、グリッパ開閉／進退機構３２７により、上下グリッパ３２１が把持する容器Ｖを把持する把持位置と容器Ｖと干渉しない退避位置との間で、回転体３２４の径方向に沿って進退可能であるとともに開閉可能である。すなわち、第１ピッチ変換ホイール２２Ｂから容器Ｖを受け取る容器受渡位置Ｐ５では、ネックグリッパ３２２は開かれた状態で、上下グリッパ３２１に保持される容器Ｖと干渉しないように径方向内側の退避位置に退避されおり、その後、容器Ｖを把持するグリッパを上下グリッパ３２１からネックグリッパ３２２へ変更するため、ネックグリッパ３２２は把持位置に向けて径方向外側に向けて繰り出されるとともに閉じられる。これにより、ネックグリッパ３２２は、支持プレート３２５とキャップ押え部材３２６に挟まれる容器ＶのフランジＶｆ下のネック部Ｖｎを把持し、容器Ｖは上下グリッパ３２１およびネックグリッパ３２２の両方のグリッパに把持されたまま回転搬送される。

その後、ネックグリッパ３２２による容器Ｖの把持を維持したまま、上下グリッパ３２１は、下流側の排出ホイール２４Ｂへ容器Ｖを受け渡す容器受渡位置Ｐ６に到るまでの間に容器Ｖを解放し、支持プレート３２５は平行リンク機構３２５Ａにより下げられ、キャップ押え部材３２６はキャップ押え部材昇降機構３２６Ａにより持ち上げられる。容器受渡位置Ｐ６では、ネックグリッパ３２２が保持する容器Ｖの底面下に、排出ホイール２４Ｂの上下グリッパ２４０の支持プレート２４１が滑り込み、同容器Ｖの底面を支持するとともに、排出ホイール２４Ｂの上下グリッパ２４０のキャップ押え部材２４２が下降され、容器ＶのキャップＶｃの頂面に押し当てられる。これにより容器Ｖは、排出ホイール２４Ｂの上下グリッパ２４０により把持される。これに並行して、ネックグリッパ３２２は、グリッパ開閉／進退機構３２７により開きながら退避位置まで戻され、把持していた容器Ｖを解放する。

図１０（ａ）に示されるように、ネックグリッパ３２２は、一対のグリッパ片３２８、３２９を備える。図１０（ａ）では、ネックグリッパ３２２が開かれた状態が実線で描かれ、閉じられた状態が破線で描かれる。また、図９の容器受渡位置Ｐ５側では、グリッパ開閉／進退機構３２７の構成のうちグリッパ片３２８に接続される構成が、容器受渡位置Ｐ６側では、グリッパ片３２９に接続される構成が示される。

グリッパ開閉／進退機構３２７では、各グリッパ片３２８、３２９に平行リンク機構を用いられる。グリッパ片３２８は、２つの軸３２８Ａ、３２８Ｂを介して、その一端が回転軸３２８Ｃ、３２８Ｄに一体的に取り付けられた２枚のリンクプレート３２８Ｅ、３２８Ｆによって支持される。一方、グリッパ片３２９は、２つの軸３２９Ａ、３２９Ｂを介して、その一端が回転軸３２９Ｃ、３２９Ｄに一体的に取り付けられた２枚のリンクプレート３２９Ｅ、３２９Ｆによって支持される。リンクプレート３２８Ｅ、３２８Ｆは、回転軸３２８Ｃ、３２８Ｄ周りの回転により平行を維持したまま回動され、リンクプレート３２９Ｅ、３２９Ｆは、回転軸３２９Ｃ、３２９Ｄ周りの回転により平行を維持したまま回動される。

回転軸３２８Ｄ、３２９Ｄの回転は、ギア３２８Ｇ、３２９Ｇの噛み合いにより連動され、両回転軸３２８Ｄ、３２９Ｄは逆向きに同じ角度だけ回転する。したがって、グリッパ片３２８、３２９は、それぞれ回転軸３２８Ｃ、３２８Ｄ、回転軸３２９Ｃ、３２９Ｄを軸として線対対称に平行移動し、径方向外向き（図１０左側）に移動しなが互いに接近して閉じられ、径方向内側（図１０右側）に移動しながら互いに離間して開かれる。

図１０（ｂ）に示されるように、グリッパ開閉／進退機構３２７の２つの平行リンク機構は、カムフォロワ３２７Ａが一端に取り付けられた揺動レバー３２７Ｂにより駆動される。揺動レバー３２７Ｂは、中間付近において回転軸３２９Ｄの周りに回転自在に軸支され、他端には軸３２８Ａがリンク機構の作用点として係合される。揺動レバー３２７Ｂのカムフォロワ３２７Ａが設けられた側の端部には、昇降回転部３２４Ｂに一端が取り付けられたスプリングなどの付勢部材３２７Ｃの他端が取り付けられ、ネックグリッパ３２２が径方向へ押し出され、グリッパが閉じられる方向に揺動レバー３２７Ｂを回転軸３２９Ｄ周りに回転付勢する。

すなわち、軸３２８Ａ（すなわちリンクプレート３２８Ｅ）は揺動レバー３２７Ｂにより、図１０（ａ）において回転軸３２８Ｃの周りに反時計回りに回動され、これに連動して回転軸３２８Ｄがリンクプレート３２８Ｆとともに同じ方向に回動される。また、ギア３２８Ｇ、３２９Ｇの噛み合いにより、回転軸３２９Ｄがリンクプレート３２９Ｆとともに逆向き（時計回り）に回転され、これによりリンクプレート３２９Ｅも連動して時計回りに回転される。すなわち、ネックグリッパ３２２は、径方向へ押し出され、グリッパが閉じられる。

なお、カムフォロワ３２７Ａは固定軸３２３の周囲に沿って設けられたカム３２３Ｂに押し当てられ、昇降回転部３２４Ｂが回転すると、カムフォロワ３２７Ａはカム３２３Ｂに沿って走行し、グリッパ開閉／進退機構３２７が駆動され、ネックグリッパ３２２の開閉／進退が制御される。また、本実施形態では、上流に配置されたネック把持ホイールである第１ピッチ変換ホイール２２Ｂのネックグリッパ２２０によって把持されている容器Ｖをホールドチェンジホイール３２の上下グリッパ３２１によって受け取り、回転移送中にネックグリッパ３２２に移し替えてから、下流に配置された上下把持ホイールである排出ホイール２４Ｂの上下グリッパ２４０へ受け渡す構成であるが、この構成とは逆に上流に上下把持ホイール、下流にネック把持ホイールを配置してもよい。すなわち、上流に配置された上下把持ホイールの上下グリッパが把持する容器Ｖをホールドチェンジホイール３２のネックグリッパ３２２によって受け取り、回転移送中に上下グリッパ３２１に移し替えてから、下流に配置されたネック把持ホイールのネックグリッパへ受け渡す構成であってもよい。

第１ピッチ変換ホイール２２Ａとホールドチェンジホイール３２を経た容器Ｖは、それぞれ排出ホイール２４Ａ、２４Ｂを介してキャリアリンクコンベヤ２６Ａ、２６Ｂへと受け渡される。排出ホイール２４Ａ、２４Ｂは、逆向きに回転する同じ構成の上下把持ホイールであり、図２、図３に示した検査ホイール１２の上下グリッパ１２５と同様の構成を備える上下グリッパ２４０（図９）を用いて容器Ｖを排出ホイール２４Ａ、２４Ｂの外周に沿って搬送し、ネックグリッパを備えるキャリアリンクコンベヤ２６Ａ、２６Ｂ（第１無端搬送手段）へ容器Ｖを基準搬送ピッチＰｔで受け渡す。

すなわち、図１１の排出ホイール２４Ａ（２４Ｂ）からキャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）へ容器Ｖを受け渡す容器受渡位置Ｐ７（Ｐ８）での部分拡大縦断面図に示されるように、上下グリッパ２４０は、高さ位置が固定された固定回転部２４１の外周部に設けられた支持プレート２４０Ａと、上下方向に昇降可能な昇降回転部２４２の外周部に保持されるキャップ押え部材２４０Ｂとから構成される。キャップ押え部材２４０Ｂは、平行リンク機構２４３によって昇降される。

平行リンク機構２４３は、昇降回転部２４２に取り付けれたスプリングなどの付勢部材２４３Ａにより、キャップ押え部材２４０Ｂを下向き付勢し、平行リンク機構２４３の操作桿の先端には、カムフォロワ２４３Ｂが設けられ、固定軸２４４の外周部に沿って設けられたカム２４４Ａに押し当てられる。昇降回転部２４２が回転すると、カムフォロワ２４３Ｂがカム２４４Ａに沿って走行し、その形状に応じてキャップ押え部材２４０Ｂが昇降され、上下グリッパ２４０による容器Ｖの把持およびその解放が制御される。

キャリアリンクコンベヤ２６Ａ、２６Ｂのネックグリッパ２６２は、開閉機構を備えず、スプリングなどの付勢手段により常に閉じる方向へ付勢されている。排出ホイール２４Ａ、２４Ｂからキャリアリンクコンベヤ２６Ａ、２６Ｂの容器Ｖの受け渡しでは、上下グリッパ２４０に保持される容器Ｖのネック部Ｖｎを付勢力で閉じられたネックグリッパ２６２の間に押し込み、自らは容器Ｖを解放することで行われる。なお、キャリアリンクコンベヤのネックグリッパ２６２を、上述した第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂのネックグリッパ２２０と同様にカムやカムフォロワなどの開閉機構を備えた構成を採用してもよい。

一方、キャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）は、鉛直軸周りに回転し水平方向に距離を隔てて配置される一対のスプロケット２６１に無端ローラチェーン２６０を掛け回し、チェーンを構成するブロック２６０Ａに外側に向けて延出するネックグリッパ２６２を設けたネック搬送装置である。各ブロック２６０Ａは、その両端においてローラ２６０Ｂの軸を介して隣りのブロック２６０Ａに軸支され、ローラ２６０Ｂとスプロケット２６１の係合により、無端ローラチェーン２６０は走行される。

また、キャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）の直線部には、ブロック２６０Ａの幅方向への運動を規制するレール２６３Ａが設けられる。また、ブロック２６０Ａの裏面側には、搬送経路（長手方向）に沿って延在するガイド２６３Ｂが設けられる。また、各ブロック２６０Ａの裏面側（ネックグリッパ２６２と反対側）には、ガイド２６３Ｂ上を走行する側面ガイドローラ２６０Ｃが各々設けられる。更に、ネックグリッパ２６２は、ブロック２６０Ａに対して僅かに上下する昇降機構２６４が設けらるが（後述）、通常は図１１に示されるように、チェーン経路に沿って延在するレール２６３Ｃを走行するローラ２６２Ａによって、例えば容器Ｖの受取時等にネックグリッパ２６２が下がることを防止している。

図１２は、キャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）からサーボホイール２８Ａ〜２８Ｃ（２８Ｄ〜２８Ｆ）、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）、排出コンベヤ１４Ａまでの容器受渡位置Ｐ９、Ｐ１０、Ｐ１１における構成を示す縦断面図である。図１３は、第１ルートＩの最下流に配置されるサーボホイール２８Ｃを例に、図１２の縦断面図に対応する模式的な平面図である。また、図１４は、サーボホイール２８Ａ〜２８Ｆの縦断面図である。本実施形態では、図１に示されるように、第１ルートＩにおいて、３台のサーボホイール２８Ａ〜２８Ｃ、３台の第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、第２ルートＩＩにおいて、３台のサーボホイール２８Ｄ〜２８Ｆ、３台の第２ピッチ変換ホイール３０Ｂが使用されるが、基本的に同一の構成であるので、以下の説明では、第１ルートＩにおいて最も下流側のサーボホイール２８Ｃ、第２ピッチ変換ホイール３０Ａを例に説明を行なう。

サーボホイール２８Ｃは、上下グリッパ２８０を備える上下把持ホイールであり、検査ホイール１２における容器Ｖのリジェクトにより、キャリアリンクコンベヤ２６Ａの容器搬送に歯抜けが生じても、サーボホイール２８Ｃがキャリアリンクコンベヤ２６Ａから確実に容器Ｖを受け取れるように、各上下グリッパ２８０は、独立して回転駆動できるように構成される（後述）。

図示例のサーボホイール２８Ｃは、４つの上下グリッパ２８０を備え、中心の固定軸２８１の周りに外側から４つの駆動軸２８２Ａ、２８２Ｂ、２８２Ｃ、２８２Ｄを備える。各駆動軸２８２Ａ、２８２Ｂ、２８２Ｃ、２８２Ｄには、例えばその下端部にギヤ２８３Ａ、２８３Ｂ、２８３Ｃ、２８３Ｄが設けられ、各々独立したサーボモータ２８４Ａ〜２８４Ｄにより回転駆動される。なお、図１４には一番外側の駆動軸２８２Ａのギヤ２８３Ａに係合するサーボモータ２８４Ａのみが示されるが、各駆動軸２８２Ｂ、２８２Ｃ、２８２Ｄの下端に設けられるギヤ２８３Ｂ〜２８３Ｄにも、同様にサーボモータ２８４Ｂ〜２８４Ｄが接続され、独立に回転駆動可能である。

図１４において、右側の上下グリッパ２８０は、一番外側の駆動軸２８２Ａの上端から径方向外側に延びるアームの先端に設けられる。上下グリッパ２８０の支持プレート２８０Ａは、駆動軸２８２Ａのアームに支持され、その上方には、平行リンク機構２８５を介して駆動軸２８２Ａのアームに支持されるキャップ押え部材２８０Ｂが配置される。平行リンク機構２８５は、スプリング等の付勢部材２８５Ａにより、キャップ押え部材２８０Ｂを下方に付勢する。平行リンク機構２８５の操作桿には、カムフォロワ２８５Ｂが設けられ、付勢部材２８５Ａの付勢力により固定軸２８１の外周に沿って設けられたカム２８１Ａに押し当てられる。カム２８１Ａは、キャリアリンクコンベヤ２６Ａとの接点である容器受渡位置Ｐ９と、第２ピッチ変換ホイール３０Ａとの接点である容器受渡位置Ｐ１０において、カムフォロワ２８５Ｂを押し下げ、同位置Ｐ９、Ｐ１０において上下グリッパ２８０は開かれる。

図１５、図１６は、ネックグリッパ２６２と上下グリッパ２８０を中心とする容器受渡位置Ｐ９における拡大縦断面図である。図１５は、上下グリッパ２８０が容器Ｖを把持する直前の状態を表し、図１６は、上下グリッパ２８０により容器Ｖが把持された状態を表す。図１５、図１６を参照して本実施形態の昇降機構２６４の構成およびその機能を説明する。

キャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）の容器Ｖをサーボホイール２８Ａ〜２８Ｃ（２８Ｄ〜２８Ｆ）へ受け渡す容器受渡区間には、ローラ２６２Ａを支持するレール２６３Ｃが設けられていない。これにより、ネックグリッパ２６２は、昇降機構２６４により僅かに上下することができる。すなわち、ネックグリッパ２６２は、垂直方向に摺動自在にブロック２６０Ａに取り付けられた垂直シャフト２６４Ａに取り付けられており、スプリング等の付勢部材２６４Ｂにより上向きに付勢されている。また、ネックグリッパ２６２には、垂直方向に延出する支持部材２６５Ｃが接続され、その先端にローラ２６２Ａが取り付けられている。レール２６３Ｃが設けられた区間では、ローラ２６２Ａがレール２６３Ｃに係合するため、ネックグリッパ２６２の垂直方向の運動は規制されるが、レール２６３Ｃが設けられていない容器受渡区間では、ネックグリッパ２６２に付勢部材２６４Ｂの付勢力よりも大きい下向きの力が働くと、ネックグリッパ２６２は垂直シャフト２６４Ａとともに下降される。

図１５では、キャップ押え部材２８０Ｂが上昇された状態にあり、ネックグリッパ２６２も付勢部材２６４Ｂの付勢力により高い位置にあり、ネックグリッパ２６２に把持される容器Ｖの底面は、支持プレート２８０Ａよりも僅かに高い位置にある。次に図１６では、カム２８１Ａとカムフォロワ２８５Ｂの係合により、キャップ押え部材２８０Ｂが下降され、キャップＶｃの頂面を押し当てられるため、ネックグリッパ２６２に下向きの力が掛かり、容器Ｖが押し下げられて底面が支持プレート２８０Ａに当接し、容器Ｖは、サーボホイール２８Ａ（２８Ｂ〜２８Ｆ）の上下グリッパ２８０により把持される。

昇降機構２６４がない場合は、容器Ｖの底面と支持プレート２８０Ａとは間隔が開いた図１５の状態で容器Ｖが受け渡されることとなり、容器Ｖがネックグリッパ２６２から取り出される際に容器Ｖの姿勢が乱れやすくなる。しかし、昇降機構２６４を設けることにより、サーボホイール２８Ａ（２８Ｂ〜２８Ｆ）は、ネックグリッパ２６２に把持される容器Ｖを上下グリッパ２８０で確りと把持することができる。これにより、ネックグリッパ２６２が開閉機構を備えない構成でも、上下グリッパ２８０で容器Ｖを把持した後、容器Ｖをネックグリッパ２６２から確実に安定した状態で引き抜くことができる。なお、昇降機構２６４は、カムやカムフォロワなどの開閉機構を備えたネックグリッパにも採用することができる。また、昇降機構２６４を備えたネックグリッパはキャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）に設けるだけではなく、供給ホイール１８のように回転体の周囲に設けることも可能である。

次に図１２、図１３および図１７を参照して、ネック把持ホイールである第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）の構成について説明する。なお、図１７は、グリッパ揺動機構、グリッパ進退機構を備える第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）のネックグリッパ３００の拡大平面図である。

本実施形態において、サーボホイール２８Ａ（２８Ｂ〜２８Ｆ）は、１台のキャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）に対して複数台（例えば３台）設けられたので、各サーボホイール２８Ａ（２８Ｂ〜２８Ｆ）は、通常であれば２個置きにキャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）が搬送する容器Ｖを受け取ることになる。そのため、搬送ピッチは、基準搬送ピッチＰｔの３倍となる。

第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）は、このピッチ（３Ｐｔ）を元の基準搬送ピッチＰｔに戻して排出コンベヤ１４へ容器Ｖを受け渡す。そのため第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）は、ネックグリッパ３００のグリッパ開閉機構３０２に加え、ネックグリッパ３００のピッチを変更するためにネックグリッパ３００の向きを変更するグリッパ揺動機構３０４と、ネックグリッパ３００を径方向へ進退させるグリッパ進退機構３０６とを備える。

グリッパ開閉機構３０２は、グリッパ揺動機構３０４の揺動プレート３０４Ａに取り付けられたグリッパ進退機構３０６の進退プレート３０６Ａに搭載される。ネックグリッパ３００のグリッパ片の開閉を行う一対の回転軸３０２Ａは、各々進退プレート３０６Ａに回転自在に軸支される。グリッパ片が取り付けられる他端側は、連接部材３０６Ｂを介して進退プレート３０６Ａに固定された軸支部３０６Ｃによって回転自在に保持される。回転軸３０２Ａ同士は、一対のギヤ３０２Ｂにより連結され、ネックグリッパ３００の開閉を行うように互いに逆向きに回転される。

回転軸３０２Ａの一方には、回転軸３０２Ａを回動させるレバー３０２Ｃが取り付けられ、その先端にはグリッパ開閉カムフォロワ３０２Ｄが設けられる。レバー３０２Ｃには、その一端が進退プレート３０６Ａに固定されたスプリング等の付勢部材３０２Ｅの他端が接続され、ネックグリッパ３００を閉じる方向に付勢される。また、この付勢力によりグリッパ開閉カムフォロワ３０２Ｄは、ホイールの固定軸３０１に設けられた開閉カム３０１Ａに押し当てられる（なお、図１２の容器受渡位置Ｐ１０では、一部構成が省略されている）。

ネックグリッパ進退機構３０６の進退プレート３０６Ａは、揺動プレート３０４Ａに設けられたレール３０４Ｄに沿って摺動可能なスライダ３０６Ｄを介して揺動プレート３０４Ａに支持される。揺動プレート３０４Ａには、連絡部材３０４Ｈを介して揺動レバー３０４Ｅが取り付けられ、その先端には、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）の回転により、固定軸３０１の揺動カム３０１Ｂに沿って移動する揺動カムフォロワ３０４Ｆが設けられる。すなわち、揺動プレート３０２Ａ、すなわちネックグリッパ３００は、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）が回転するにしたがって揺動軸３０４Ｇを中心に回動される。

また、進退プレート３０６Ａを保持するスライダ３０６Ｄには、連絡部材３０６Ｅを介して進退カムフォロワ３０６Ｆが設けられる。進退カムフォロワ３０６Ｆは、固定軸３０１の進退カム３０１Ｃに係合し、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）が回転するにしたがって、スライダ３０６Ｄがレール３０４Ｄに沿って前後に移動され、これにより、ネックグリッパ３００がレール３０４Ｄに沿って移動する。

図１３には、グリッパ開閉機構３０２により開閉するネックグリッパ３００が、グリッパ揺動機構３０４、グリッパ進退機構３０６により、揺動軸３０４Ｇを中心に回動しながらレール３０４Ｄに沿って進退することで、容器Ｖのピッチを３Ｐｔから基準搬送ピッチＰｔへと変換する様子が示される。

また図１２に示されるように、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ（３０Ｂ）において回転搬送される容器Ｖの搬送ピッチが基準搬送ピッチＰｔに変換されると、容器Ｖは、対応する排出コンベヤ１４の各列（例えば列１４Ａ）の搬送面上に達し、ネックグリッパ３００は、グリッパ開閉機構３０２により開かれ、把持している容器Ｖを解放し、排出コンベヤ１４に受け渡す。解放された容器Ｖは、排出コンベヤ１４の各列の搬送面上に載置され、下流へと排出される。なお、容器Ｖの搬送ピッチを３ＰｔからＰｔへ変換するにあたって、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、３０Ｂのみで行うのではなく、例えば、サーボホイール２８Ａ〜２８Ｆによって３Ｐｔから２Ｐｔへ変換した後に、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、３０Ｂによって２ＰｔからＰｔへ変換するようにしてもよい。

次に図１８を参照して、分岐ホイール２０における通常の振り分け動作、および振り分け調整モードにおける動作について説明する。

図１８は、分岐ホイール２０のキャップ押え部材２０６Ｂが固定回転部２０２の外周に沿って７つ設けられ、これらが順に１番〜７番で付番されるときの通常の振り分け動作を３週目まで例示したものである。表にはキャップ押え部材２０６Ｂのヘッド番号、当該ヘッドで把持される容器が振り分けられるルート、各物品受渡位置Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３におけるカム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃ（カムＡ、Ｂ、Ｃとして記載）の上、下の状態が示される。

本実施形態では、ヘッドの数が奇数なので、容器Ｖを交互に第１ルートＩ、第２ルートＩＩに振り分けると、１周目と２周目とでは、各ルートに振り当てられるヘッド番号が交番する。例えば１、３、５、７番ヘッドを１周目において第１ルートＩに振り分け、２、４、６番ヘッドを第２ルートＩＩに振り分けると、最後の７番ヘッドが第１ルートＩに振り分けられるので、２周目の１、３、５、７番ヘッドが第２ルートに振り分けられ、２、４、６番ヘッドが第１ルートに振り分けられる。そして、３周目では、再び１、３、５、７番ヘッドが第１ルートＩ、２、４、６番ヘッドが第２ルートＩＩに振り分けられる。すなわち、周毎に第１、第２ルートＩ、ＩＩに振り分けられるヘッドが交番する。

一方、本実施形態では、制御部１６は、検査ホイール１２からのリジェクト信号と、供給ホイール１８の例えばエンコーダからの信号に基づき、供給ホイール１８において容器Ｖを保持していないネックグリッパ１８５を検出する（物品保持状況検出手段）。また、制御部１６は、センサ１７からの信号により排出コンベヤ１４の各列１４Ａ〜１４Ｆを搬送される容器Ｖの数量をモニタし、第１ルートＩの排出ホイール２２Ａと第２ルートＩＩの排出ホイール２２Ｂから排出された容器Ｖの数を比較し（物品数比較手段）、排出ホイール２２Ａと排出ホイール２２Ｂの何れか一方の排出ホイールから排出された容器Ｖの数の大小を判断する。なお、第１ピッチ変換ホイール２２Ａ、２２Ｂから排出される容器Ｖをカウントすることによって容器Ｖの数量を把握するようにしてもよい。

制御部１６は、第１ルートＩ、第２ルートＩＩに振り分けられる容器Ｖの数が略均等になるように、分岐ホイール２０のカム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃの上下、および供給ホイール１８の可動カム１８１Ｂの進退、第１ピッチ変換ホイール（第１、第２排出ホイール）２２Ａ、２２Ｂの可動カム２２４Ｃの進退を制御する。すなわち、通常であれば第１ルートＩに振り分ける容器Ｖを第２ルートＩＩに振り分け、あるいは通常であれば第２ルートＩＩに振り分ける容器Ｖを第１ルートＩに振り分けることで各ルートに振り分けられる容器Ｖの数量を調整する。

例えば、図１８の表にしたがって振り分けが行われるときにに、２周目の３番ヘッドが受け取るべき容器がリジェクトされ、供給ホイール１８の対応するネックグリッパ１８５に容器Ｖが把持されておらず、かつ第２ルートＩＩに振り分けられた容器Ｖの数量が第１ルートＩよりも所定数以上少ないと制御部１６において判断されると、通常であれば、１周目で第１ルートＩに振り分けられる３番ヘッドの容器Ｖを第１ピッチ変換ホイール（第１排出ホイール）２２Ａに受け渡さず、２周目において第２ルートＩＩにへ受け渡す。

すなわち、１周目の３番ヘッドに対して容器受渡位置Ｐ２（第１排出位置）のカムＡの位置を「上」にして、上下グリッパ２００を解放状態とせず、閉鎖状態（把持状態）を継続する。このとき同時に、第１ピッチ変換ホイール２２Ａの可動カム２２４Ｃを径方向外側に延出し、ネックグリッパ２２０を開放状態（解放状態）に維持することにより、ネックグリッパ２２０と上下グリッパ２００が把持する容器Ｖとが強く干渉することを防止する。また、容器受渡位置Ｐ３（第２排出位置）のカムＡも「上」に位置されており、上下グリッパ２００は容器Ｖを把持した状態を継続しながら容器受渡位置Ｐ３を通過する。なお、容器受渡位置Ｐ３を通過するには３番ヘッドの上下グリッパ２００と第１ピッチ変換ホイール２２Ｂのネックグリッパ２２０との位相が異なっているので、第１ピッチ変換ホイール２２Ｂの可動カム２２４Ｃを径方向外側に延出して、ネックグリッパ２２０を開放状態にする必要はない。

そして２周目において３番ヘッドに対して容器受渡位置Ｐ１のカムＡを「上」にして上下グリッパ２００を閉じた閉鎖状態（把持状態）に維持し、同時に３番ヘッドに把持されている容器Ｖのネックに供給ホイール１８のネックグリッパ１８５が干渉しないように、可動カム１８１Ｂを径方向外側に延出し、リジェクトされた容器に対応するネックグリッパ１８５を開いた状態（解放状態）にする。

容器受渡位置Ｐ１を通過した３番ヘッドは容器Ｖを把持したまま、２周目の容器受渡位置Ｐ２（第１排出位置）に到達するが、容器受渡位置Ｐ２ではカムＡは「上」に維持されているので、把持状態を維持したまま容器受渡位置Ｐ２を通過し、容器受渡位置Ｐ３（第２排出位置）へ向かう。容器受渡位置Ｐ３ではカムＡは「下」に位置しているので、上下グリッパ２００は容器Ｖを解放して第２ピッチ変換ホイール２２Ｂのネックグリッパ２２０へ容器Ｖを受け渡す。このように、通常であれば第１ルートＩへ振り分けられる容器Ｖを、第２ルートＩＩへ振り分けることが可能なので、第１ルートＩと第２ルートＩＩへ均等に容器Ｖを振り分けることができる。

なお、本実施形態において制御部１６は、分岐ホイール２０の上下グリッパ２００の位置を検出するセンサを備える（位置検出手段）。制御部１６は、同センサからの信号やリジェクト信号に基づき、リジェクトされた容器Ｖを把持するネックグリッパ１８５と受渡位置Ｐ１で同期する分岐ホイール２０のヘッド（上下グリッパ２００）を特定し、各可動カム１８１Ｂ、２２４Ｃや、カム２０１Ａ、２０１Ｂ、２０１Ｃを上述のように作動・制御する。

次に、図１９〜図２２を参照して、キャリアリンクコンベヤ２６Ａ、２６Ｂから容器Ｖを取り上げ、第２ピッチ変換ホイール３０Ａ、３０Ｂに受け渡すサーボホイール２８Ａ〜２８Ｆの受取／受渡動作について説明する。なお、以下の説明では、第２ルートＩＩに関わるキャリアリンクコンベヤ２６Ｂ、サーボホイール２８Ｄ〜２８Ｆ、第２ピッチ変換ホイール３０Ｂを例に説明を行うが、第１ルートＩに関わるキャリアリンクコンベヤ２６Ａ、サーボホイール２８Ａ〜２８Ｃ、第２ピッチ変換ホイール３０Ａについても同様である。

図１９は、第２ルートＩＩのキャリアリンクコンベヤ２６Ｂから、サーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆ、第２ピッチ変換ホイール３０Ｂを経て排出コンベヤ１４に容器を受け渡す部分を拡大した容器搬送装置１０の模式的な拡大平面図である。

キャリアリンクコンベヤ２６Ｂのサーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆの受取区間よりも上流側にはセンサ１９が設けられ、キャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０で搬送される容器Ｖの有無が検出され制御部１６（図１参照）へ送られる。図２０、２１、２２は、サーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆが各々キャリアリンクコンベヤ２６Ｂから容器Ｖを受け取る様子を示す模式的な平面図である。なお、ネックグリッパ２６０で搬送される容器Ｖの有無はセンサ１9に限るのものではなく、上流に配置されている検査ホイール１２からのリジェクト信号を受けて制御装置１６が各ホイールのエンコーダ信号により容器Ｖの有無を判断することも可能である。

図２０（ａ）、図２１（ａ）、図２２（ａ）は、上流でリジェクトされた容器Ｖがなく、キャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０が歯抜けなく容器Ｖを搬送する場合のサーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆでの容器Ｖを受け取りの様子を示す図である。図２０（ａ）、図２１（ａ）、図２２（ａ）では、キャリアリンクコンベヤ２６Ｂ上を連続的に１２個の容器Ｖ１〜Ｖ１２搬送されてくる場合に、各サーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆが各容器Ｖ１〜１２を受け取る様子が示される。

キャリアリンクコンベヤ２６Ｂにおいて、容器Ｖが歯抜けなく連続して搬送されてくる場合は、各サーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆに設けられている４つの上下グリッパ２８０は、取り出すべき容器Ｖの移動に合わせてそれぞれの移動が制御され、３台のサーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆは、上流側から順番に２つ置きに容器を受け取る。すなわち、図２０（ａ）に示される１番上流側のサーボホイール２８Ｄは、２つ置きに容器Ｖ１、Ｖ４、Ｖ７、Ｖ１０を、図２１（ａ）に示される２番目のサーボホイール２８Ｅは、２つ置きに容器Ｖ２、Ｖ５、Ｖ８、Ｖ１１を、図２２（ａ）に示される３番目のサーボホイール２８Ｆは、２つ置きに容器Ｖ３、Ｖ６、Ｖ９、Ｖ１２をキャリアリンクコンベヤ２６Ｂから受け取る。

図２０（ｂ）、（ｃ）、図２１（ｂ）、（ｃ）、図２２（ｂ）、（ｃ）は、キャリアリンクコンベヤ２６Ｂの容器Ｖの搬送に歯抜けが存在する場合における各サーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆの上下グリッパ２８０の配置を示す図である。

図２０（ｂ）、（ｃ）は、容器Ｖ１〜Ｖ１２のうち容器Ｖ１０が欠損している場合の例である。図２０（ｂ）では、図２０（ａ）の通常の状態では容器Ｖ１０を受け取るサーボホイール２８Ｄの上下グリッパ２８０が、通常の状態から前進して、通常であればサーボホイール２８Ｆが受け取るはずの容器Ｖ９を把持してキャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０から抜き取る様子が示される。また、図２０（ｃ）では、図２０（ａ）の通常の状態では容器Ｖ１０を受け取るサーボホイール２８Ｄの上下グリッパ２８０が、通常の状態から後退して、通常であればサーボホイール２８Ｅが受け取るはずの容器Ｖ１１を把持してキャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０から抜き取る様子が示される。

図２１（ｂ）、２２（ｂ）には、それぞれサーボホイール２８Ｅ、２８Ｆの上下グリッパ２８０が、通常の状態から前進して、容器Ｖを把持してキャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０から抜き取る様子が示され、図２１（ｃ）、２２（ｃ）には、それぞれサーボホイール２８Ｅ、２８Ｆの上下グリッパ２８０が、通常の状態から後退して、容器Ｖを把持してキャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０から抜き取る様子が示される。

このように、本実施形態ではキャリアリンクコンベヤ２６Ｂの搬送経路に複数の上下グリッパ２８０を独立して駆動可能なサーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆを配置して、それら上下グリッパ２８０の駆動を制御することにより、キャリアリンクコンベヤ２６Ｂによって供給される容器Ｖに歯抜けが生じてもサーボホイール２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆへ均等に振り分けるようにしている。制御部１６はセンサ１７によって排出コンベヤ１４Ｄ、１４Ｅ、１４Ｆに排出される容器Ｖの数量を把握するとともに、センサ１９によってキャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０が容器Ｖを把持しているか否かを把握している。

例えば、サーボホイール２８Ｄによって振り分けられる排出コンベヤ１４Ｄに排出された容器Ｖの数量が排出コンベヤ１４Ｅや１４Ｆに排出された容器Ｖの数量ようりも少ないと判断され、かつ、サーボホール２８Ｄへ供給されるべき容器Ｖに歯抜けが生じた場合、制御部１６は図２０（ｂ）や図２０（ｃ）に示すように、本来であればサーボホイール２８Ｅやサーボホイール２８Ｆへ供給される容器Ｖをサーボホイール２８Ｄによって取り出し、第２ピッチ変換ホイール３０Ｂを介して排出コンベヤ１４Ｄへ排出する。なお、サーボホイール２８Ｅやサーボホイール２８Ｆのどちらかに供給されるはずであった容器Ｖを、サーボホイール２８Ｄによって取り出すかは、排出された容器Ｖの数量が多い方を優先して取り出すようにする。

次に、サーボホイール２８Ｅによって振り分けられる排出コンベヤ１４Ｅに排出された容器Ｖの数量が排出コンベヤ１４Ｄや１４Ｆに排出された容器Ｖの数量よりも少ないと判断され、かつ、サーボホイール２８Ｅへ供給されるべき容器Ｖに歯抜けが生じた場合で、サーボホイール２８Ｄに供給されるべき容器Ｖをサーボホイール２８Ｅによって取り出す際には、制御部１６はサーボホイール２８Ｄの上下グリッパ２８０には容器を取り出さないように指令するとともに、サーボホイール２８Ｅの上下グリッパ２８０には図２１（ｂ）に示すように、サーボホイール２８Ｄが取り出さなかった容器の移動に合わせて該当する上下グリッパ２８０の移動を制御し、該当する容器を取り出す。また、サーボホイール２８Ｆに供給されるべき容器Ｖをサーボホイール２８Ｅによって取り出す際には、制御部１６は図２１（ｃ）に示すように、サーボホイール２８Ｆに供給されるべき容器の移動に合わせて該当する上下グリッパ２８０の移動を制御し、該当する容器を取り出す。

さらに、サーボホイール２８Ｆによって振り分けられる排出コンベヤ１４Ｆに排出された容器Ｖの数量が排出コンベヤ１４Ｄや１４Ｅに排出された容器Ｖの数量よりも少ないと判断され、かつ、サーボホイール２８Ｆへ供給されるべき容器Ｖに歯抜けが生じた場合で、サーボホイール２８Ｅに供給されるべき容器Ｖをサーボホイール２８Ｆによって取り出す際には、制御部１６はサーボホイール２８Ｅの上下グリッパ２８０には容器を取り出さないように指令するとともに、サーボホイール２８Ｆの上下グリッパ２８０には図２１（ｂ）に示すように、サーボホイール２８Ｅが取り出さなかった容器の移動に合わせて該当する上下グリッパ２８０の移動を制御し、該当する容器を取り出す。また、サーボホイール２８Ｄに供給されるべき容器Ｖをサーボホイール２８Ｆによって取り出す際には、制御部１６はサーボホイール２８Ｄの上下グリッパ２８０には容器を取り出さないように指令するとともに、サーボホイール２８Ｆの上下グリッパ２８０には図２１（ｃ）に示すように、サーボホイール２８Ｄが取り出さなかった容器の移動に合わせて該当する上下グリッパ２８０の移動を制御し、該当する容器を取り出す。

以上のように、本実施形態によれば、容器ネック部と容器上下からの把持を交互に繰り返すことで、キャッピングされた容器を交互にグリッパで把持して搬送することができる。これにより、取り扱われる容器の種類やサイズ（胴部形状や胴部径など）が変更されても簡単な作業で容易に対応することができる。

また、本実施形態では、ホイール搬送においても容器を複数のルートに分岐させることができる。また、本実施形態では、ホールドチェンジホイールを設けることで、ホイールの回転方向とネックグリッパ、上下グリッパの組み合わせを変更することができる。更に、本実施形態では、各分岐ルートに対して、略同じ数で容器を振り分けることができる。

次に、図２３を参照して本実施形態の変形例について説明する。実施形態では、キャリアコンベヤ２６Ａ、２６Ｂのネックグリッパ２６０に昇降機構２６４を設けたが、変形例では、昇降機構２６４の代わりにサーボホイール２８Ａ〜２８Ｆの支持プレート２８０Ａに昇降機構を採用する。なお、実施形態と同様の構成に関しては同一の参照符号を用いその説明を省略する。

図２３は、変形例のサーボホイール２８Ａ（２８Ｂ〜２８Ｆ）の上下グリッパ２８０が容器Ｖを把持した時点における容器受渡位置Ｐ９を中心とするキャリアリンクコンベヤ２６Ａ（２６Ｂ）とサーボホイール２８Ａ（２８Ｂ）の部分拡大縦断面図である。図２３に示されるように図１５、１６に示される昇降機構２６４が設けられておらず、その代りに支持プレート２８０Ａのプレート昇降機構２８０Ｃを備える。

変形例の支持プレート２８０Ａは、各駆動軸２８２Ａ〜２８２Ｄに対してロッド部材２８０Ｄを介して昇降自在に取り付けられる。また、各支持プレート２８０Ａには、カムフォロワ２８０Ｅが設けられ、カムフォロワ２８０Ｅは、固定軸２８１の外周に沿って設けられるカム２８１Ｂに各々当接する。カムフォロワ２８０Ｅは、支持プレート２８０Ａ等の重さによりカムフォロワ２８０Ｅに押し当てられ、各駆動軸２８２Ａ〜２８２Ｄの回転に合わせてカム２８１Ｂの上を走行する。カム２８１Ｂは、容器受渡位置Ｐ９においてカムフォロワ２８０Ｅを持ち上げ、キャリアリンクコンベヤ２６Ｂのネックグリッパ２６０に把持される容器Ｖの底面に当接する。以上の構成により、変形例においても実施形態と同様の効果が得られる。

なお、本実施形態では、排出コンベヤの容器数から各分岐ルートに振り分けられた容器の数を算出したが、各分岐ルートに振り分けられる容器の数を直接計数してもよい。

１０ 容器搬送装置
１２ 検査ホイール
１４ 排出コンベヤ
１６ 制御部
１７ センサ
１８ 供給ホイール
２０ 分岐ホイール
２２Ａ、２２Ｂ 第１ピッチ変換ホイール
２４Ａ、２４Ｂ 排出ホイール
２６Ａ、２６Ｂ キャリアリンクコンベヤ
２８Ａ〜２８Ｆ サーボホイール
３０Ａ、３０Ｂ 第２ピッチ変換ホイール
３２ ホールドチェンジホイール
Ｐ１〜Ｐ１１ 容器受渡位置

Claims (5)

1. キャップが装着された容器のネックを把持する開閉可能なネックグリッパが複数配置され、前記ネックグリッパを移動させて前記ネックグリッパに把持された容器を搬送する第１無端搬送手段と、
   前記容器のキャップ天面に当接する昇降可能な上グリップ片と、前記上グリップ片を昇降させる上グリップ片昇降手段と、前記容器の底面を支持する支持プレートとを有する上下グリッパが複数配置され、前記上下グリッパを移動させて前記上グリッパ片と前記支持プレートに把持された容器を搬送する第２無端搬送手段とを備え、
   前記ネックグリッパと前記上下グリッパの間で前記容器を受け渡すことで、前記容器を把持しながら搬送することを特徴とする容器搬送装置。
2. 前記第１無端搬送手段に前記ネックグリッパを開閉する開閉手段が設けられることを特徴とする請求項１に記載の容器搬送装置。
3. 前記第１無端搬送手段に、前記ネックグリッパが昇降可能に配置されるとともに、前記ネックグリッパを上方へ付勢する付勢手段が設けられ、
   前記ネックグリッパが把持する容器を前記第２無端搬送手段の上下グリッパへ受け渡す際に、前記上グリップ片によって容器のキャップ天面を押圧する動作に伴って前記ネックグリッパに把持されている容器を下降させることにより、容器の底面を前記支持プレートに載置させることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の容器搬送装置。
4. 前記第１無端搬送手段において、前記ネックグリッパに対応して前記上下グリッパが配置されるとともに、前記ネックグリッパを前記容器を把持する把持位置と前記容器から離間した退避位置との間で移動する移動機構を備え、
   前記把持位置に移動された前記ネックグリッパにより前記容器を把持して搬送する間に、前記上下グリッパで前記容器を把持することにより、前記ネックグリッパと前記上下グリッパの両方で前記容器を把持し、その後、前記ネックグリッパを前記退避位置に移動させて、前記容器を前記上下グリッパに受け渡すことを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の容器搬送装置。
5. 前記第２無端搬送手段において、前記上下グリッパに対応して前記ネックグリッパを配置するとともに、前記ネックグリッパを前記容器を把持する把持位置と前記容器から離間した退避位置との間で移動する移動機構を備え、
   前記上下グリッパにより前記容器を把持して搬送する間に、前記ネックグリッパを前記退避位置から前記把持位置へと移動して前記容器を前記ネックグリッパで把持することにより、前記上下グリッパと前記ネックグリッパの両方で前記容器を把持し、その後、前記容器を前記上下グリッパから解放して、前記容器を前記ネックグリッパに受け渡すことを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の容器搬送装置。

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