JP2018205797A - 画像形成装置管理システム及び画像形成装置管理方法 - Google Patents

画像形成装置管理システム及び画像形成装置管理方法 Download PDF

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Abstract

【課題】管理サーバーの管理対象の画像形成装置がオフラインになった場合に、管理サーバーからの遠隔制御により画像形成装置をオンラインに復帰させる。【解決手段】画像形成装置管理システム１００は、ネットワーク２とは別の通信経路（モバイル電話網７）を介して管理サーバー１からの制御指示を受信するメッセージ受信装置６を備え、管理サーバー１は、フライン装置検出部１６３により、サーバー通信部１４との接続がオフラインになった画像形成装置５をオフライン装置として検出し、復帰要請部１６４により、オフライン装置に対して、サーバー通信部１４との接続をオンラインに復帰させる制御指示を、通信経路を介してメッセージ受信装置６に送信する。管理対象の画像形成装置５は、メッセージ受信装置６に接続され、メッセージ受信装置６が受信した制御指示に基づいて、ネットワーク２を介してサーバー通信部１４と通信してオンラインに復帰する。【選択図】図１

Description

本発明は、複数の画像形成装置と、複数の画像形成装置をネットワーク経由で遠隔管理する管理サーバーとを備えた画像形成装置管理システム及び画像形成装置管理方法に関する。
近年、顧客環境の複数の画像形成装置を管理サーバーによって遠隔管理することが行われている。画像形成装置は、ネットワーク状況が不安定だったり、電源をＯＦＦされたりすると、管理サーバーとの接続が切断された状態であるオフラインになる。
管理サーバーは、オフラインの画像形成装置に対して、カウンター値の収集や遠隔制御を実行することができない。そのため、オフラインになった画像形成装置から自発的に管理サーバーに再接続要求を送信して、オンラインに復帰するように構成されている。
また、画像形成装置の電源がＯＦＦされている場合、画像形成装置の電源がＯＮされるまで、画像形成装置から再接続要求は送信されず、画像形成装置はオフラインのままである。そこで、管理サーバーが画像形成装置の稼働スケジュールを取得し、画像形成装置の稼働時間外にアクセスしようとした場合に警告を出す技術が提案されている（例えば、特許文献１を参照）。
特開２０１４−１７４９３７号公報
しかしながら、従来技術では、画像形成装置が、再接続に特定回数失敗したり、操作ミス等によって誤って管理サーバーから登録を解除されたりした場合、画像形成装置はオフラインのままとなってしまっていた。管理サーバーは画像形成装置との接続が切断されているため、通常のネットワークを介した遠隔制御により画像形成装置をオンラインに復帰させることはできなかった。そのため、オンラインに復帰できない画像形成装置について、顧客に画像形成装置の再起動を依頼したり、サービスマンを派遣して画像形成装置の設定作業を行ったりしなければならず、手間となっていた。
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、管理サーバーの管理対象の画像形成装置がオフラインになった場合に、管理サーバーからの遠隔制御により画像形成装置をオンラインに復帰させることができる技術を提供することを目的とする。
本発明の画像形成装置管理システムは、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の内、管理対象として登録された画像形成装置をネットワーク経由で遠隔管理する管理サーバーとを備えた画像形成装置管理システムであって、前記ネットワークとは別の通信経路を介して制御指示を受信するメッセージ受信装置を備え、前記管理サーバーは、前記ネットワークを介して前記管理対象の前記画像形成装置と接続されるサーバー通信部と、前記サーバー通信部との接続がオフラインになった前記画像形成装置をオフライン装置として検出するオフライン装置検出部と、前記オフライン装置検出部により検出された前記オフライン装置に対して、前記サーバー通信部との接続をオンラインに復帰させる制御指示を、前記通信経路を介して前記メッセージ受信装置に送信する復帰要請部とを備え、前記管理対象の前記画像形成装置は、前記メッセージ受信装置に接続され、前記メッセージ受信装置が受信した前記制御指示に基づいて、前記ネットワークを介して前記サーバー通信部と通信して前記オンラインに復帰する装置通信部とを備えたことを特徴とする。
また、前記通信経路は、モバイル電話網であり、前記管理サーバーと前記メッセージ受信装置には、それぞれモバイル電話回線の電話番号が割り当てられており、前記復帰要請部は、前記制御指示をショートメッセージにして前記メッセージ受信装置に送信してもよい。
また、前記オフライン装置検出部は、前記管理対象として登録された前記画像形成装置と前記サーバー通信部との接続状態を監視し、前記復帰要請部は、前記オフライン装置検出部によって検出された前記オフライン装置がオンラインに復帰するまで定期的に前記制御指示を前記通信経路経由で前記メッセージ受信装置に送信してもよい。
また、前記復帰要請部は、前記オフライン装置検出部によって前記オフライン装置が検出されてから特定時間経過後に前記制御指示を前記通信経路経由で前記メッセージ受信装置に送信してもよい。
また、前記管理サーバーは、前記管理対象として登録された前記画像形成装置と前記サーバー通信部との接続がオンライン又はオフラインに遷移する遷移パターンが蓄積されるサーバー記憶部を備え、前記復帰要請部は、前記サーバー記憶部に蓄積された前記遷移パターンに基づいて、前記制御指示の送信対象とする前記オフライン装置を限定してもよい。
また、前記メッセージ受信装置は、前記複数の画像形成装置のそれぞれが接続されている顧客ネットワークに接続されており、前記通信経路を介して受信する制御指示を、前記顧客ネットワークを介して前記画像形成装置に転送してもよい。
本発明の画像形成装置管理方法は、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の内、管理対象として登録された画像形成装置をネットワーク経由で遠隔管理する管理サーバーとを備えた画像形成装置管理システムによる画像形成装置管理方法であって、前記管理サーバーは、前記ネットワークを介して前記管理対象の前記画像形成装置と接続され、前記ネットワークを介した接続がオフラインになった前記画像形成装置をオフライン装置として検出し、検出された前記オフライン装置に対して、前記接続をオンラインに復帰させる制御指示を、前記ネットワークとは別の通信経路を介してメッセージ受信装置に送信し、前記制御指示は、前記ネットワークとは別の通信経路を介して前記メッセージ受信装置により受信され、前記管理対象の画像形成装置は、前記メッセージ受信装置に接続され、前記メッセージ受信装置が受信した前記制御指示に基づいて、前記ネットワークを介して前記管理サーバーと通信して前記オンラインに復帰することを特徴とする。
本発明によれば、管理サーバーの管理対象の画像形成装置がオフラインになった場合に、管理サーバーからの遠隔制御により画像形成装置をオンラインに復帰させることができる。
本発明に係る実施形態の画像形成装置管理システムの概略構成図である。 図１に示す復帰要請部によって作成されるショートメッセージ例である。 図１に示す画像形成装置の概略構成図である。 図１に示す画像形成装置管理システムのオフライン復帰処理における再接続要求に伴う流れを示すフローチャートである。 図１に示す画像形成装置管理システムのオフライン復帰処理における再登録要求に伴う流れを示すフローチャートである。
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。なお、以下の実施の形態において、同様の機能を示す構成には、同一の符号を付してある。
図１に示すように、本実施の形態の画像形成装置管理システム１００は、顧客環境の複数の画像形成装置５と、インターネット等のネットワーク２を介して管理対象の画像形成装置５を遠隔管理する管理サーバー１と、顧客環境に接続され、ネットワーク２とは別のモバイル電話網７を介して管理サーバー１からのショートメッセージ７０（図２を参照）を受信するメッセージ受信装置６とを備えている。
管理サーバー１は、管理対象として登録された画像形成装置５に対して、ネットワーク２を介して、エラー情報、各種カウンター値、トナーレベル等の収集対象データを収集したり、制御指示を送信したりすることで、管理対象の画像形成装置５を遠隔管理する機能を有する。管理サーバー１は、例えばクラウドサーバーであり、操作部１１と、表示部１２と、サーバー記憶部１３と、サーバー通信部１４と、メッセージ送信部１５と、サーバー制御部１６とを備えている。
操作部１１は、キーボードやマウス等の入力手段である。表示部１２は、液晶ディスプレイ等のモニターであり、各種情報を表示する。
サーバー記憶部１３は、半導体メモリーやＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶手段であり、管理対象の画像形成装置５を登録された登録情報１３１が記憶されている。登録情報１３１には、管理対象の画像形成装置５を特定するシリアル番号や機種名、ＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス等のネットワーク情報が顧客環境を識別する識別コード７３（図２を参照）と共に登録される。また、登録情報１３１には、顧客環境の画像形成装置５のそれぞれについて、対応するメッセージ受信装置６の電話番号が関連付けて登録されている。なお、図１では、顧客環境を１つしか示していないが、管理サーバー１は、ネットワーク２を介して、複数の顧客環境の画像形成装置５を遠隔管理することができる。
サーバー通信部１４は、ネットワーク２及びルーター３を介して、顧客環境のＬＡＮ（Local Area Network）に接続された画像形成装置５と各種データを送受信する機能を有する。
メッセージ送信部１５は、モバイル電話回線の電話番号が割り当てられており、３Ｇ、ＬＴＥ、４Ｇ等によりモバイル電話網７を介して、モバイル電話回線の電話番号が割り当てられた他のモバイル端末宛にショートメッセージサービスによるショートメッセージ７０を送信する機能を有する。ショートメッセージサービスは、モバイル電話回線の電話番号を指定することで、ショートメッセージ７０と呼ばれるテキストメッセージを送受信することができるサービスである。
サーバー制御部１６は、操作部１１、表示部１２、サーバー記憶部１３、サーバー通信部１４及びメッセージ送信部１５にそれぞれ接続されている。サーバー制御部１６は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等を備えたマイクロコンピューター等の情報処理部である。ＲＯＭには管理サーバー１の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されている。サーバー制御部１６のＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている制御プログラムを読み出し、制御プログラムをＲＡＭに展開させることで、操作部１１から入力された所定の指示情報に応じてサーバー全体の制御を行う。また、サーバー制御部１６は、再登録受付部１６１、再接続受付部１６２、オフライン装置検出部１６３、復帰要請部１６４として機能する。
再登録受付部１６１は、管理対象として登録情報１３１に登録したことがある画像形成装置５について、管理対象として登録情報１３１に登録し直す機能を有する。具体的には、再登録受付部１６１は、サーバー通信部１４により受信される画像形成装置５からの再登録要求に基づいて、再登録要求を送信した画像形成装置５を管理対象として登録情報１３１に登録すると共に、再登録要求を送信した画像形成装置５とサーバー通信部１４との接続を確立させ、画像形成装置５をオンライン状態にする機能を有する。オンライン状態とは、画像形成装置５とサーバー通信部１４との接続が確立された状態である。
再接続受付部１６２は、管理対象として登録情報１３１に登録されている画像形成装置５について、サーバー通信部１４との接続を再び受け付ける機能を有する。具体的には、再接続受付部１６２は、サーバー通信部１４により受信される、管理対象として登録情報１３１に登録された画像形成装置５からの再接続要求に基づいて、再接続要求を送信してきた画像形成装置５とサーバー通信部１４との接続を確立させ、画像形成装置５をオンライン状態にする機能を有する。
オフライン装置検出部１６３は、管理対象として登録されている画像形成装置５とサーバー通信部１４との接続状態を監視し、サーバー通信部１４との接続がオフライン状態になった画像形成装置５をオフライン装置として検出する機能を有する。オフライン状態とは、画像形成装置５とサーバー通信部１４との接続が切断された状態である。
復帰要請部１６４は、オフライン装置検出部１６３により検出されたオフライン装置について、サーバー通信部１４との接続状態をオンラインに復帰させるための制御指示７２を記載したショートメッセージ７０を作成する。
例えば、復帰要請部１６４は、ウェブブラウザや操作部１１を介して管理者からショートメッセージ７０に含める制御指示７２の入力を受け付けても良い。管理者は、制御指示７２として、画像形成装置５からネットワーク２経由で再接続要求を送信させるための再接続要求指示や、画像形成装置５からネットワーク２経由で再登録要求を送信させるための再登録要求指示を指定することができる。
図２は、復帰要請部１６４によって作成されるショートメッセージ７０の本文例である。ショートメッセージ７０は、半角英数字で１６０文字程度の短文のテキストメッセージである。ショートメッセージ７０には、送信対象の画像形成装置５の指定情報７１、制御指示７２、顧客環境を識別する識別コード７３が含まれ、カンマでそれぞれ区切られている。指定情報７１は、特定の画像形成装置５又は不特定の画像形成装置５を示す。特定の画像形成装置５を指定する場合、この画像形成装置５のシリアル番号やＭＡＣアドレス等が指定情報７１に記載され、不特定の画像形成装置５を指定する場合、「ＡＬＬ」や空白等が指定情報７１に記載される。制御指示７２は、再接続要求指示又は再登録要求指示を示す制御コマンドであってもよい。識別コード７３は、オフライン装置が所属する顧客環境に割り当てられた識別情報である。オフライン装置が、顧客環境の識別コード７３と共に再接続要求又は再登録要求を管理サーバー１に送信することで、管理サーバー１が登録情報１３１に基づいてオフライン装置を特定しやすくなる。
なお、再登録要求が必要になる場合とは、例えば、管理者が、誤って管理対象の画像形成装置５について登録情報１３１から登録を解除してしまった場合等である。管理者が登録情報１３１から管理対象の画像形成装置５の登録を解除すると、登録解除の制御指示がネットワーク２を介して画像形成装置５に送信され、画像形成装置５によって登録情報５３１から管理対象装置としての登録が解除される。この場合、管理サーバー１の登録情報１３１のデータを復旧させても、登録を解除された画像形成装置５は管理サーバー１とオフラインのままである。そのため、登録を解除された画像形成装置５側からネットワーク２を介して管理サーバー１に再登録のための再登録要求を送信させて、再登録受付部１６１により登録する必要がある。再登録受付部１６１により登録されると、登録完了通知が画像形成装置５に送信され、登録情報５３１に管理対象として登録される。
復帰要請部１６４は、ショートメッセージ７０を作成すると、登録情報１３１を参照して、送信対象の画像形成装置５に関連付けられたメッセージ受信装置６の電話番号を送信先として特定する。そして、復帰要請部１６４は、特定したメッセージ受信装置６の電話番号宛に、ショートメッセージ７０をメッセージ送信部１５によりモバイル電話網７経由で送信する。
メッセージ受信装置６は、モバイル電話回線の電話番号が割り当てられており、モバイル電話網７を介してショートメッセージ７０を受信して、顧客ネットワーク４経由で画像形成装置５にショートメッセージ７０に記載された制御指示７２（メッセージ）を転送する機能を有する。つまり、メッセージ受信装置６は、管理サーバー１に対してはモバイル電話網７のインターフェイスを提供する一方で、画像形成装置５に対しては顧客ネットワーク４のインターフェイスを提供しており、一種のプロトコル変換部として機能している。
メッセージ受信装置６は、受信したショートメッセージ７０に含まれる、送信対象の画像形成装置５の指定情報７１に基づいて、ショートメッセージ７０に基づく制御指示７２を顧客ネットワーク４経由で転送する。ショートメッセージ７０内に送信対象として不特定の画像形成装置５が指定されている場合、メッセージ受信装置６は、顧客ネットワーク４に接続された全ての画像形成装置５にショートメッセージ７０に基づく制御指示７２を転送する。ショートメッセージ７０内に送信対象として特定の画像形成装置５が指定されている場合、メッセージ受信装置６は、顧客ネットワーク４を介して特定の画像形成装置５のみにショートメッセージ７０に基づく制御指示７２を転送する。
なお、メッセージ受信装置６は、顧客ネットワーク４に接続されているルーター３やゲートウェイ端末等に搭載されてもよい。また、メッセージ受信装置６は、顧客ネットワーク４に接続された複数の画像形成装置５のそれぞれに搭載されても良い。なお、図１に示すように、メッセージ受信装置６を顧客環境毎に１台とすることで、モバイル電話回線の契約料金を抑えることができる。
次に、図３を参照して、画像形成装置５の構成を具体的に説明する。画像形成装置５は、複写機や複合機等であり、操作パネル５１と、原稿読取部５２と、装置記憶部５３と、画像処理部５４と、印刷部５５と、装置通信部５６と、装置制御部５７とを備えている。
操作パネル５１は、タッチパネルや、テンキー、リセットキー、ストップキー、スタートキー等の各種操作キーを備えたユーザーインターフェースである。
原稿読取部５２は、図示しない原稿給紙装置により給紙されてきた原稿や、プラテンガラスに載置された原稿に対して光を照射し、その反射光等を受光して原稿画像を読み取るスキャナーである。
装置記憶部５３は、半導体メモリーやＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶手段であり、原稿読取部５２によって読み取られた画像データや装置通信部５６によって受信された画像データが蓄積される。また、装置記憶部５３には、管理サーバー１の管理対象装置として登録されているか否かを示す登録状態や、管理サーバー１のＩＰアドレス等が登録された登録情報５３１が記憶される。登録情報５３１は、例えばサービスマンや顧客の管理者等によって装置記憶部５３に記憶されても良い。
画像処理部５４は、画像データに対して所定の画像処理を行う手段であり、例えば、拡大縮小処理や、濃度調整、階調調整等の画像処理が行われる。
印刷部５５は、装置記憶部５３に記憶された画像データに基づいて、記録紙に画像を印刷する印刷手段である。
装置通信部５６は、有線やＷｉ-Ｆｉ（登録商標）等の無線の通信によって顧客ネットワーク４に接続されており、ルーター３及びネットワーク２を介して管理サーバー１と各種データを送受信したり、顧客ネットワーク４に接続されたメッセージ受信装置６からショートメッセージ７０に基づく制御指示７２を受信したりする機能を有する。
装置制御部５７は、操作パネル５１と、原稿読取部５２と、装置記憶部５３と、画像処理部５４と、印刷部５５と、装置通信部５６とにそれぞれ接続されており、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えたマイクロコンピューター等の情報処理部である。ＲＯＭには画像形成装置５の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されている。装置制御部５７のＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている制御プログラムを読み出し、制御プログラムをＲＡＭに展開させることで、操作パネル５１から入力された所定の指示情報に応じて装置全体の制御を行う。また、装置制御部５７は、再登録要求部５７１、再接続要求部５７２、メッセージ処理部５７３として機能する。
再登録要求部５７１は、管理サーバー１に自装置を管理対象として登録するように要求する再登録要求を、装置通信部５６によりルーター３及びネットワーク２を介して送信する機能を有する。
再接続要求部５７２は、登録情報５３１に管理対象として登録されている場合、装置通信部５６と管理サーバー１との接続状態を確認して、オフラインである場合に、管理サーバー１に自装置と接続を確立するように要求する再接続要求を、装置通信部５６によりルーター３及びネットワーク２を介して送信する機能を有する。再接続要求部５７２は、管理サーバー１に送信した再接続要求が連続して特定回数に達してもオンラインに復帰できない場合、再接続要求の送信リトライ間隔を延ばす。この場合、画像形成装置５は長期間オフライン状態となる。なお、再登録要求部５７１及び再接続要求部５７２は、再接続要求又は再登録要求について、操作パネル５１を介した操作指示による送信の他に、特定条件に基づく自発的な送信、オンライン状態の管理サーバー１からの制御コマンドに基づく送信、後述のショートメッセージ７０の制御指示７２に基づく送信を行うことができる。
メッセージ処理部５７３は、メッセージ受信装置６から顧客ネットワーク４経由で転送されるショートメッセージ７０の制御指示７２を装置通信部５６により受信して、制御指示７２の実行が必要か否かを判断し、実行が必要な場合のみ実行する。
例えば、再接続要求に関する制御指示７２である場合、メッセージ処理部５７３は、装置通信部５６が管理サーバー１とオンラインであるか否かを確認し、オンラインの場合には制御指示７２の実行不要と判断し、制御指示７２を実行しないで、破棄する。装置通信部５６が管理サーバー１とオフラインである場合、メッセージ処理部５７３は、制御指示７２の実行必要と判断する。そして、再接続要求部５７２により管理サーバー１に対する再接続要求を装置通信部５６によりルーター３及びネットワーク２を介して送信させる。
また、再登録要求に関する制御指示７２である場合、メッセージ処理部５７３は、登録情報５３１を参照し、管理対象装置として登録を解除されているか確認し、登録を解除されている場合に限って、再登録要求部５７１により管理サーバーに対する再登録要求を装置通信部５６によりルーター３及びネットワーク２を介して送信させる。
次に、図４を参照して、管理サーバー１が再接続要求指示に関するショートメッセージ７０を送信する場合のオンライン復帰処理の流れを説明する。
管理サーバー１のオフライン装置検出部１６３は、登録情報１３１に管理対象として登録された画像形成装置５について、サーバー通信部１４との接続状態を監視する（ステップｓ１１）。オフライン装置検出部１６３が、オフライン装置を検出しなかった場合（ステップｓ１２でＮｏ）、ステップｓ１１に処理が戻る。
一方、オフライン装置が検出された場合（ステップｓ１２でＹｅｓ）、復帰要請部１６４は、送信対象の画像形成装置５を指定する指定情報７１と、オフライン装置をオンラインに復帰させる制御指示７２として再接続要求指示と、オフライン装置が所属する顧客環境の識別コード７３を含めたショートメッセージ７０を作成する。そして、復帰要請部１６４は、作成したショートメッセージ７０をオフライン装置に関連付けられているメッセージ受信装置６宛にメッセージ送信部１５によりモバイル電話網７を介して送信する（ステップｓ１３）。
メッセージ受信装置６は、ショートメッセージ７０を受信すると（ステップｓ１４）、ショートメッセージ７０に基づく制御指示７２を顧客ネットワーク４経由で画像形成装置５に転送する（ステップｓ１５）。
このときメッセージ受信装置６は、受信したショートメッセージ７０内で送信対象として特定の画像形成装置５が指定された場合、指定された画像形成装置５だけに顧客ネットワーク４を介して転送する。ショートメッセージ７０内に送信対象として不特定の画像形成装置５が指定されている場合、メッセージ受信装置６は、顧客ネットワーク４に接続されている全ての画像形成装置５に転送する。
画像形成装置５のメッセージ処理部５７３は、顧客ネットワーク４を介して装置通信部５６により再接続要求に関する制御指示７２を受信すると、管理サーバー１に対する装置通信部５６の接続状態を確認する（ステップｓ１６）。
オフラインでなければ（ステップｓ１７でＮｏ）、すなわち、オンラインの場合、メッセージ処理部５７３は、制御指示７２の実行不要と判断し、本処理を終了する。一方、オフラインの場合（ステップｓ１７でＹｅｓ）、メッセージ処理部５７３は、再接続要求部５７２により再接続要求に識別コード７３を含めて、装置通信部５６によりルーター３及びネットワーク２を介して管理サーバー１に送信する（ステップｓ１８）。
つまり、メッセージ受信装置６によって、制御指示７２が、顧客ネットワーク４に接続された全ての画像形成装置５に対して転送された場合も、送信対象として指定された特定の画像形成装置５だけに転送された場合も、いずれの場合もそれぞれのメッセージ処理部５７３が、制御指示７２の実行必要か否か判断し、実行必要と判断した場合のみ、制御指示７２が実行される。
管理サーバー１のサーバー通信部１４により再接続要求が受信されると、再接続受付部１６２は、再接続要求を送信した画像形成装置５とサーバー通信部１４との接続を確立し（ステップｓ１９）、オンラインに復帰させる。
次に、図５を参照して、管理サーバー１が再登録要求指示に関するショートメッセージ７０を送信する場合のオンライン復帰処理の流れを説明する。
管理者が操作ミス等により誤って登録情報１３１から管理対象とする画像形成装置５の登録を解除すると（ステップｓ３１）、管理サーバーのサーバー通信部１４により、ネットワーク２を介して、登録解除通知が、登録を解除された画像形成装置５に送信される（ステップｓ３２）。登録解除通知を受信した画像形成装置５は、登録情報５３１に対して自装置を管理対象とする登録を解除する（ステップｓ３３）。
管理者が操作ミスに気付いてバックアップデータ等を用いて登録情報１３１等のデータ復元を実行する（ステップｓ３４）。これにより、登録を解除された画像形成装置５は、登録情報１３１上では管理対象として登録されているが、当該画像形成装置５の登録情報５３１上では管理対象として登録を解除されたままである。
そのため、オフライン装置検出部１６３によってこの画像形成装置５がオフライン装置として検出される（ステップｓ３５）。つづいて、復帰要請部１６４は、管理者の操作等により再登録要求を指示する制御指示７２のショートメッセージ７０を作成し、メッセージ送信部１５によりメッセージ受信装置６にショートメッセージ７０を送信する（ステップｓ３６）。
メッセージ受信装置６は、ショートメッセージ７０を受信すると（ステップｓ３７）、ショートメッセージ７０に基づく制御指示７２を送信対象の画像形成装置５に顧客ネットワーク４経由で転送する（ステップｓ３８）。
再登録要求に関する制御指示７２を受信した画像形成装置５のメッセージ処理部５７３は、登録情報５３１における登録状態を確認し（ステップｓ３９）、登録解除になっていなければ（ステップｓ４０でＮｏ）、制御指示７２の実行不要と判断し、本処理を終了する。
登録解除されている場合（ステップｓ４０でＹｅｓ）、メッセージ処理部５７３は、再登録要求部５７１により再登録要求に識別コード７３を含めて、装置通信部５６によりルーター３及びネットワーク２を介して管理サーバー１に送信する（ステップｓ４１）。
管理サーバー１がサーバー通信部１４によりネットワーク２を介して再登録要求を受信すると、再登録受付部１６１は、再登録を受け付けて（ステップｓ４２）、再登録要求を送信してきた画像形成装置５を登録情報１３１に再登録し直す。そして、再登録受付部１６１は、再登録した画像形成装置５とサーバー通信部１４との接続を確立し（ステップｓ４３）、オンラインにする。つづいて、再登録受付部１６１は、再登録した画像形成装置５にサーバー通信部１４によりネットワーク２を介して再登録完了通知を送信する（ステップｓ４４）。
サーバー通信部１４によりネットワーク２経由で管理対象通知を受信した画像形成装置５は、登録情報５３１に自装置を管理対象として登録し（ステップｓ４５）、本処理を終了する。
このように、本実施形態の画像形成装置管理システム１００は、複数の画像形成装置５と、複数の画像形成装置５の内、管理対象として登録された画像形成装置５をネットワーク２経由で遠隔管理する管理サーバー１とを備えた画像形成装置管理システム１００であって、ネットワーク２とは別の通信経路（モバイル電話網７）を介して制御指示７２を受信するメッセージ受信装置６を備え、管理サーバー１は、ネットワーク２を介して管理対象の画像形成装置５と接続されるサーバー通信部１４と、サーバー通信部１４との接続がオフラインになった画像形成装置５をオフライン装置として検出するオフライン装置検出部１６３と、オフライン装置検出部１６３により検出されたオフライン装置に対して、サーバー通信部１４との接続をオンラインに復帰させる制御指示７２を、通信経路を介してメッセージ受信装置６に送信する復帰要請部１６４とを備え、前記管理対象の画像形成装置５は、メッセージ受信装置６に接続され、メッセージ受信装置６が受信した制御指示７２に基づいて、ネットワーク２を介してサーバー通信部１４と通信してオンラインに復帰する装置通信部５６とを備えたことを特徴とする。そのため、管理サーバー１は、ネットワーク２を介した画像形成装置５に対する制御指示７２を送信できなくても、ネットワーク２とは別の通信経路を用いて画像形成装置５に制御指示７２を送信できる。したがって、管理サーバー１の管理対象の画像形成装置５がオフラインになった場合でも、管理サーバー１からの遠隔制御により画像形成装置５をオンラインに復帰させることができる。
なお、復帰要請部１６４は、オフライン装置検出部１６３によりオフライン装置として検出された画像形成装置５を表示部１２に表示させて、オフライン装置に対する制御指示７２を操作部１１により受け付けても良い。また、復帰要請部１６４は、ネットワーク２を介して接続された不図示の管理者端末に対して、フライン装置検出部により検出されたオフライン装置を、ウェブページを介して管理者端末に表示させると共に、管理者端末からウェブページを介してオフライン装置に対する制御指示７２を受け付けても良い。これによれば、管理者がオフライン装置に対する制御指示７２を入力することができる。
また、復帰要請部１６４は、オフライン装置検出部１６３によって検出されたオフライン装置がオンラインに復帰するまで、３０分毎や１時間毎等の特定時間毎に定期的にショートメッセージ７０を送信してもよい。これによれば、オフライン装置がオンラインに復帰できるまで継続してサポートすることができる。
また、復帰要請部１６４は、オフライン装置検出部１６３によって検出されたオフライン装置が検出されてから特定時間経過するまでショートメッセージ７０の送信を保留にし、特定時間経過後に送信してもよい。オフライン装置が自発的に再接続要求を送信してオンラインに復帰する場合があるからである。なお、この場合、保留にされたショートメッセージ７０は破棄される。また、特定時間は、オフライン装置による再接続要求のリトライ回数に相当する時間にすればよい。これによれば、オフライン装置が自発的にオンラインに復帰する場合があるので、ショートメッセージ７０の送信回数を抑えることができる。
また、オフライン装置検出部１６３は、管理対象として登録された画像形成装置５毎に、サーバー通信部１４との接続状態について、オンライン又はオフラインに遷移する遷移パターンをサーバー記憶部１３に蓄積してもよい。そして、復帰要請部１６４は、蓄積された遷移パターンに基づいて、管理対象として登録された画像形成装置５それぞれの平準化されたオンライン期間を予測し、オフライン装置検出部１６３によって検出されたオフライン装置が予測したオンライン期間にオフラインとなっている場合に限って、ショートメッセージ７０を送信してもよい。これによれば、ショートメッセージ７０を自発的にオンラインに復帰できていない画像形成装置５に向けて送信することができる。
また、上記実施形態では、復帰要請部１６４は、ネットワーク２とは異なる通信経路として、モバイル電話網７を介して制御指示７２をショートメッセージ７０にしてメッセージ受信装置６に送信したが、ネットワーク２とは異なる通信経路はこれに限らない。例えば、復帰要請部１６４とメッセージ受信装置６はそれぞれモデムを有し、制御指示７２をファクシミリ信号にして、公衆交換電話網を介して送受信してもよい。
本発明は上述した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々様々に変更が可能であることは言うまでもない。
１ 管理サーバー
２ ネットワーク
３ ルーター
４ 顧客ネットワーク
５ 画像形成装置
６ メッセージ受信装置
７ モバイル電話網
１１ 操作部
１２ 表示部
１３ サーバー記憶部
１４ サーバー通信部
１５ メッセージ送信部
１６ サーバー制御部
５１ 操作パネル
５２ 原稿読取部
５３ 装置記憶部
５４ 画像処理部
５５ 印刷部
５６ 装置通信部
５７ 装置制御部
７０ ショートメッセージ
７１ 指定情報
７２ 制御指示
７３ 識別コード
１００ 画像形成装置管理システム
１３１ 登録情報
１６１ 再登録受付部
１６２ 再接続受付部
１６３ オフライン装置検出部
１６４ 復帰要請部
５３１ 登録情報
５７１ 再登録要求部
５７２ 再接続要求部
５７３ メッセージ処理部

Claims (7)

  1. 複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の内、管理対象として登録された画像形成装置をネットワーク経由で遠隔管理する管理サーバーとを備えた画像形成装置管理システムであって、
    前記ネットワークとは別の通信経路を介して前記管理サーバーからの制御指示を受信するメッセージ受信装置を備え、
    前記管理サーバーは、
    前記ネットワークを介して前記管理対象の前記画像形成装置と接続されるサーバー通信部と、
    前記サーバー通信部との接続がオフラインになった前記画像形成装置をオフライン装置として検出するオフライン装置検出部と、
    前記オフライン装置検出部により検出された前記オフライン装置に対して、前記サーバー通信部との接続をオンラインに復帰させる制御指示を、前記通信経路を介して前記メッセージ受信装置に送信する復帰要請部と
    を備え、
    前記管理対象の前記画像形成装置は、
    前記メッセージ受信装置に接続され、
    前記メッセージ受信装置が受信した前記制御指示に基づいて、前記ネットワークを介して前記サーバー通信部と通信して前記オンラインに復帰する装置通信部と
    を備えた
    ことを特徴とする画像形成装置管理システム。
  2. 前記通信経路は、モバイル電話網であり、
    前記管理サーバーと前記メッセージ受信装置には、それぞれモバイル電話回線の電話番号が割り当てられており、
    前記復帰要請部は、
    前記制御指示をショートメッセージにして前記メッセージ受信装置に送信する
    ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
  3. 前記オフライン装置検出部は、
    前記管理対象として登録された前記画像形成装置と前記サーバー通信部との接続状態を監視し、
    前記復帰要請部は、
    前記オフライン装置検出部によって検出された前記オフライン装置がオンラインに復帰するまで定期的に前記制御指示を前記通信経路経由で前記メッセージ受信装置に送信する
    ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置管理システム。
  4. 前記復帰要請部は、
    前記オフライン装置検出部によって前記オフライン装置が検出されてから特定時間経過後に前記制御指示を前記通信経路経由で前記メッセージ受信装置に送信する
    ことを特徴とする請求項１から３までのいずれか１項に記載の画像形成装置管理システム。
  5. 前記管理サーバーは、
    前記管理対象として登録された前記画像形成装置と前記サーバー通信部との接続がオンライン又はオフラインに遷移する遷移パターンが蓄積されるサーバー記憶部を備え、
    前記復帰要請部は、
    前記サーバー記憶部に蓄積された前記遷移パターンに基づいて、前記制御指示の送信対象とする前記オフライン装置を限定する
    ことを特徴とする請求項１から４までのいずれか１項に記載の画像形成装置管理システム。
  6. 前記メッセージ受信装置は、
    前記複数の画像形成装置のそれぞれが接続されている顧客ネットワークに接続されており、
    前記通信経路を介して受信する制御指示を、前記顧客ネットワークを介して前記画像形成装置に転送する
    ことを特徴とする請求項１から５までのいずれか１項に記載の画像形成装置管理システム。
  7. 複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の内、管理対象として登録された画像形成装置をネットワーク経由で遠隔管理する管理サーバーとを備えた画像形成装置管理システムによる画像形成装置管理方法であって、
    前記管理サーバーは、
    前記ネットワークを介して前記管理対象の前記画像形成装置と接続され、
    前記ネットワークを介した接続がオフラインになった前記画像形成装置をオフライン装置として検出し、
    検出された前記オフライン装置に対して、前記接続をオンラインに復帰させる制御指示を、前記ネットワークとは別の通信経路を介してメッセージ受信装置に送信し、
    前記制御指示は、前記ネットワークとは別の通信経路を介して前記メッセージ受信装置により受信され、
    前記管理対象の画像形成装置は、
    前記メッセージ受信装置に接続され、
    前記メッセージ受信装置が受信した前記制御指示に基づいて、前記ネットワークを介して前記管理サーバーと通信して前記オンラインに復帰する
    ことを特徴とする画像形成装置管理方法。
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