JP2017126007A - 定着装置および画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】エンドレスベルトの構成を複雑化することなく、エンドレスベルトの回転トルクの上昇や弾性層の摩耗を抑制することができる定着装置および画像形成装置を提供する。
【解決手段】定着装置は、エンドレスベルト１１１と、エンドレスベルト１１１の内側に配置され、加圧ローラとの間でエンドレスベルト１１１を挟むニップ部材と、エンドレスベルト１１１の周方向に直交する幅方向の外側に配置され、エンドレスベルト１１１の幅方向の端面に当接する規制部２３０とを備える。エンドレスベルト１１１は、基材８１と、基材８１の外周面８１Ａに形成された弾性層８２とを有する。弾性層８２の端面８２Ｅは、基材８１の端面８１Ｅよりもエンドレスベルト１１１の幅方向内側に位置しており、幅方向一方側における基材８１の端面８１Ｅの位置Ｐ１から弾性層８２の端面８２Ｅまでの最大距離Ｄ１１が弾性層８２の厚みＴ２よりも小さくなっている。
【選択図】図４

Description

本発明は、加熱ユニットと加圧ユニットとの間でシートに現像剤像を熱定着する定着装置、および、当該定着装置を備えた画像形成装置に関する。

定着装置に用いられるエンドレスベルトとして、樹脂や金属などからなる基材の外周面に、ゴム材料などからなる弾性層を有するものが知られている。このような構成のエンドレスベルトは、その周方向に直交する幅方向の端面が、幅方向の外側に配置された規制部材に当接するときに、弾性層も接触すると、エンドレスベルトの回転トルクが上昇したり、弾性層が摩耗したりする可能性がある。

そこで、例えば、特許文献１には、端部に潤滑剤を保持する潤滑剤保持部を設けることで、潤滑剤保持部に溜まった潤滑剤によりエンドレスベルトの端面と規制部材との摺動抵抗を低く維持することが可能なエンドレスベルトが開示されている。

特開２００８−１８５６６１号公報

ところで、特許文献１のエンドレスベルトは、その端部に、潤滑剤保持部として、多孔質体を設けたり、凹溝を形成するための凹溝形成部材を設けたりする必要があるので、エンドレスベルトの構成が複雑になるという問題があった。

本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、エンドレスベルトの構成を複雑化することなく、エンドレスベルトの回転トルクの上昇や弾性層の摩耗を抑制することができる定着装置および画像形成装置を提供することを目的とする。

前記した目的を達成するため、本発明の定着装置は、加熱ユニットと加圧ユニットとの間でシートに現像剤像を熱定着する定着装置である。
加熱ユニットおよび加圧ユニットの少なくとも一方は、エンドレスベルトと、エンドレスベルトの内側に配置され、加圧ユニットまたは加熱ユニットとの間でエンドレスベルトを挟むニップ部材と、エンドレスベルトの周方向に直交する幅方向の外側に配置され、エンドレスベルトの幅方向の端面に当接する規制部材と、を備える。
エンドレスベルトは、基材と、基材の外周面に形成された弾性層とを有する。
弾性層の端面は、少なくとも一部が基材の端面よりも前記幅方向内側に位置しており、前記幅方向一方側における基材の端面の位置から弾性層の端面までの最大距離が弾性層の厚みよりも小さい。

また、前記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、加熱ユニットと加圧ユニットとの間でシートに現像剤像を熱定着する定着装置を備えた画像形成装置である。
加熱ユニットおよび加圧ユニットの少なくとも一方は、エンドレスベルトと、エンドレスベルトの内側に配置され、加圧ユニットまたは加熱ユニットとの間でエンドレスベルトを挟むニップ部材と、エンドレスベルトの周方向に直交する幅方向の外側に配置され、エンドレスベルトの幅方向の端面に当接する規制部材と、を備える。
エンドレスベルトは、基材と、基材の外周面に形成された弾性層とを有する。
弾性層の端面は、少なくとも一部が基材の端面よりも前記幅方向内側に位置しており、前記幅方向一方側における基材の端面の位置から弾性層の端面までの最大距離が弾性層の厚みよりも小さい。

以上のような構成によれば、弾性層の端面の少なくとも一部が基材の端面よりもエンドレスベルトの幅方向内側に位置しているので、弾性層の端面と規制部材とが接触しにくくなる。これにより、エンドレスベルトの構成を複雑化することなく、エンドレスベルトの回転トルクの上昇や弾性層の摩耗を抑制することができる。

また、エンドレスベルトの幅方向一方側における基材の端面の位置から弾性層の端面までの最大距離が弾性層の厚みよりも小さいので、弾性層は、基材の端近くまで形成されることになる。これにより、弾性層によって基材の端を支えることができるので、基材の端面が規制部材に当接した際の基材の変形を抑制することができる。

本発明によれば、エンドレスベルトの構成を複雑化することなく、エンドレスベルトの回転トルクの上昇や弾性層の摩耗を抑制することができる。

実施形態に係る画像形成装置の断面図である。 実施形態に係る定着装置の断面図である。 加熱ユニットの斜視図である。 エンドレスベルトの構成を示す図２のＡ−Ａ断面図である。 実施形態のエンドレスベルトの端面が規制部材に当接したときの図（ａ）と、比較例のエンドレスベルトの端面が規制部材に当接したときの図（ｂ）である。 変形例に係るエンドレスベルトの構成を示す断面図である。 他の変形例に係るエンドレスベルトの構成を示す断面図である。

次に、発明の一実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明において、方向は、図１における紙面に向かって右側を「前」、紙面に向かって左側を「後」とし、紙面に向かって手前側を「左」、紙面に向かって奥側を「右」とする。また、図１における紙面に向かって上下方向を「上下」とする。

図１に示すように、画像形成装置の一例としてのカラーレーザプリンタ１は、筐体２と、給紙部３と、画像形成部４とを主に備えている。

給紙部３は、筐体２内の下部に設けられ、用紙Ｓを収容する給紙トレイ３１と、給紙機構３２とを主に備えている。給紙部３は、給紙トレイ３１内の用紙Ｓを、給紙機構３２によって１枚ずつ分離して画像形成部４に供給する。

画像形成部４は、露光ユニット５と、プロセスユニット６と、転写ユニット７と、定着装置１００とを主に備えている。

露光ユニット５は、筐体２内の上部に設けられ、図示しない光源装置やポリゴンミラー、複数のレンズ、複数の反射鏡などを備えている。露光ユニット５は、破線で示す、画像データに基づく光ビームを、感光体ドラム６１の表面で走査することで、感光体ドラム６１を露光する。

プロセスユニット６は、給紙トレイ３１と露光ユニット５の間に配置され、前後に配列された４つの感光体ドラム６１と、各感光体ドラム６１に対し１つずつ設けられた帯電器６２および現像カートリッジ６３とを主に備えている。各現像カートリッジ６３は、それぞれ、現像ローラ６４や供給ローラ６５、層厚規制ブレード６６、現像剤の一例としてのトナーを収容する収容部６７などを備え、筐体２に対して着脱可能に装着されるように構成されている。

カラーレーザプリンタ１は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色のトナーを収容する現像カートリッジ６３Ｙ，６３Ｍ，６３Ｃ，６３Ｋが、前側からこの順で並んで配置されており、用紙Ｓにカラー画像を形成可能に構成されている。

転写ユニット７は、給紙トレイ３１とプロセスユニット６との間に配置され、駆動ローラ７１と、従動ローラ７２と、搬送ベルト７３と、転写ローラ７４とを主に備えている。搬送ベルト７３は、駆動ローラ７１と従動ローラ７２の間に張設された無端状のベルトであり、感光体ドラム６１に対向して配置されている。転写ローラ７４は、感光体ドラム６１に対応して４つ設けられ、対応する感光体ドラム６１との間で搬送ベルト７３を挟むように配置されている

定着装置１００は、プロセスユニット６の後方に配置されている。定着装置１００の詳細な構成については後述する。

画像形成部４は、感光体ドラム６１の表面を、帯電器６２によって一様に帯電し、露光ユニット５からの光ビームによって露光することで、感光体ドラム６１上に静電潜像を形成する。次に、画像形成部４は、現像カートリッジ６３からトナーを感光体ドラム６１上に形成された静電潜像に供給することで、静電潜像を可視像化し、感光体ドラム６１上に現像剤像としてのトナー像を形成する。

その後、画像形成部４は、給紙部３から供給された用紙Ｓを、感光体ドラム６１と転写ローラ７４の間で搬送することで、感光体ドラム６１上に形成されたトナー像を用紙Ｓに転写する。そして、画像形成部４は、トナー像が転写された用紙Ｓを、定着装置１００で搬送することで、トナー像を熱定着する。トナー像が熱定着された用紙Ｓは、搬送ローラ２３や排出ローラ２４によって排紙トレイ２２に排出される。

次に、定着装置１００の詳細な構成について説明する。なお、本実施形態においては、左右方向が「エンドレスベルトの周方向に直交する幅方向」に相当する。

図２に示すように、定着装置１００は、加熱ユニット１１０と、加圧ユニットの一例としての加圧ローラ１２０とを主に備え、加熱ユニット１１０と加圧ローラ１２０との間で用紙Ｓを搬送することで、用紙Ｓにトナー像を熱定着するように構成されている。

加熱ユニット１１０は、エンドレスベルト１１１と、熱源の一例としてのハロゲンランプ１１２と、ニップ部材１１３と、反射部材１１４と、ステイ１１５と、カバー部材２００とを主に備えている。

エンドレスベルト１１１は、可撓性を有する筒状のベルトである。エンドレスベルト１１１は、その内周面が、カバー部材２００に設けられたニップ下流ガイド部２１０や内周ガイド部２２０によって回転がガイドされることで、所定の回転方向、本実施形態では、図２の時計回りに回転可能となっている。エンドレスベルト１１１の詳細な構成については後述する。

ハロゲンランプ１１２は、通電によって発光し、輻射熱によりニップ部材１１３を加熱するヒータであり、エンドレスベルト１１１の内側に配置されている。

ニップ部材１１３は、ハロゲンランプ１１２からの輻射熱を受ける板状の部材である。ニップ部材１１３は、エンドレスベルト１１１の内側において、エンドレスベルト１１１の内周面に接触して加圧ローラ１２０との間でエンドレスベルト１１１を挟むように配置されている。ニップ部材１１３は、ハロゲンランプ１１２から受けた輻射熱をエンドレスベルト１１１に伝達し、さらに用紙Ｓ上のトナーに伝達する。ニップ部材１１３は、熱伝導率が大きい金属、例えば、アルミニウム板などから形成されている。

反射部材１１４は、ハロゲンランプ１１２からの輻射熱をニップ部材１１３に向けて反射する部材であり、エンドレスベルト１１１の内側でハロゲンランプ１１２を取り囲むように配置されている。

ステイ１１５は、反射部材１１４を介してニップ部材１１３を支持することで加圧ローラ１２０から荷重が加わるニップ部材１１３の変形を抑制する部材であり、反射部材１１４を覆うように配置されている。ステイ１１５は、比較的剛性が大きい金属、例えば、鋼板などを折り曲げることで形成されている。

カバー部材２００は、ステイ１１５を挟んでハロゲンランプ１１２とは反対側でステイ１１５を覆う部材であり、左右方向に長く延びるように形成されている。カバー部材２００は、上側壁２０１と、上側壁２０１の前端から下方に延びる前側壁２０２と、上側壁２０１の後端から下方に延びる後側壁２０３とを主に有している。カバー部材２００は、ニップ部材１１３およびステイ１１５より熱伝導率が低い樹脂から形成されている。

図３に示すように、カバー部材２００には、ガイド部材の一例としてのニップ下流ガイド部２１０および内周ガイド部２２０と、規制部材の一例としての規制部２３０とが一体に設けられている。

ニップ下流ガイド部２１０は、後側壁２０３のエンドレスベルト１１１の幅方向にわたる範囲で、後側壁２０３の下端部から後方に突出している。

ニップ下流ガイド部２１０の、エンドレスベルト１１１の内周面に対面する面は、エンドレスベルト１１１の内周面に接触してエンドレスベルト１１１の回転をガイドするガイド面２１１となっている。ガイド面２１１は、エンドレスベルト１１１の回転に伴って、ニップ部材１１３と加圧ローラ１２０との間のニップから出たエンドレスベルト１１１の内周面を受け、当該内周面をガイドすることで、エンドレスベルト１１１を内周ガイド部２２０に向けてガイドする。

内周ガイド部２２０は、エンドレスベルト１１１の幅方向の両端部に１つずつ配置されている。図２に示すように、各内周ガイド部２２０は、エンドレスベルト１１１の回転方向における後側壁２０３の上端部から上側壁２０１を経て前側壁２０２にわたる範囲で、後側壁２０３、上側壁２０１および前側壁２０２からエンドレスベルト１１１の厚み方向外側へ向けて突出している。

内周ガイド部２２０の、エンドレスベルト１１１の内周面に対面する面は、エンドレスベルト１１１の内周面に接触してエンドレスベルト１１１の回転をガイドするガイド面２２１となっている。ガイド面２２１は、エンドレスベルト１１１の回転に伴って、ニップ下流ガイド部２１０によって案内されてきたエンドレスベルト１１１の内周面を受け、当該内周面をガイドすることで、エンドレスベルト１１１をニップ部材１１３と加圧ローラ１２０との間のニップに向けてガイドする。ガイド面２１１とガイド面２２１は、エンドレスベルト１１１の幅方向の両端部において滑らかにつながっている。

図３に示すように、規制部２３０は、エンドレスベルト１１１の幅方向の外側に１つずつ配置されている。各規制部２３０は、エンドレスベルト１１１の回転方向におけるガイド面２１１の上部からガイド面２２１にわたる範囲で、エンドレスベルト１１１の幅方向におけるガイド面２１１，２２１の外側部分からエンドレスベルト１１１の厚み方向外側へ向けて壁状に突出している。

規制部２３０は、エンドレスベルト１１１の幅方向内側の面に、平面状の規制面２３１を有している。規制面２３１は、回転するエンドレスベルト１１１が幅方向に変位した場合に、エンドレスベルト１１１の幅方向の端面に当接することで、エンドレスベルト１１１の幅方向の位置を規制する。

規制部２３０は、摺動性の高い樹脂から形成されている。エンドレスベルト１１１の幅方向両側の規制面２３１，２３１間の距離は、エンドレスベルト１１１の幅方向の寸法よりも少し大きい値となっている。これにより、規制面２３１とエンドレスベルト１１１は、エンドレスベルト１１１が幅方向の中央から幅方向に変位した場合にのみ接触する。

図２に示すように、加圧ローラ１２０は、筐体２内に設けられた図示しないモータから駆動力が入力されて図２の反時計回りに回転駆動することで、エンドレスベルト１１１を従動回転させるローラである。これにより、定着装置１００は、加熱ユニット１１０と加圧ローラ１２０との間で、用紙Ｓを所定の搬送方向、本実施形態では、前から後に向けて搬送する。加圧ローラ１２０は、ニップ部材１１３との間でエンドレスベルト１１１を挟むようにして加熱ユニット１１０の下方に配置されている。加圧ローラ１２０は、金属製のシャフト１２１と、シャフト１２１の外周に設けられたゴムなどの弾性材料からなるローラ本体１２２とを主に有して構成されている。

次に、エンドレスベルト１１１の詳細な構成について説明する。
図４に示すように、エンドレスベルト１１１は、基材８１と、弾性層８２と、離型層８３とを有している。本実施形態において、エンドレスベルト１１１は、その幅方向の両端部が略同様の構成となっている。ここで、図４は、幅方向一方側におけるエンドレスベルト１１１および規制部２３０の左側の断面を示したものである。また、図４は、図２のＡ−Ａに示すようにガイド面２２１の最も上側の部分を示している。

基材８１は、耐熱性を有する樹脂からなる、エンドレスベルト１１１のベースとなる部材であり、周方向に無端で左右方向に長い筒状に形成されている。一例として、基材８１は、ポリイミド樹脂などからなる。基材８１の厚みＴ１は、一例として、３０μｍ〜５０μｍなどとすることができる。

弾性層８２は、耐熱性を有するゴムからなる層であり、基材８１の外周面８１Ａを覆うように形成されている。一例として、弾性層８２は、シリコーンゴムなどからなる。弾性層８２の厚みＴ２は、基材８１の厚みＴ１よりも大きくなっている。具体的に、弾性層８２の厚みＴ２は、一例として、３００μｍなどとすることができる。

弾性層８２の端面８２Ｅは、その全体が、基材８１の端面８１Ｅよりもエンドレスベルト１１１の幅方向内側（図４の右側）に位置している。言い換えると、弾性層８２の端面８２Ｅは、その全体が、基材８１の端面８１Ｅよりも規制部２３０の規制面２３１から離れた位置に配置されている。

これにより、本実施形態において、基材８１の外周面８１Ａは、弾性層８２の端面８２Ｅよりも幅方向外側（図４の左側）の部分が外部から臨めるように露出している。言い換えると、エンドレスベルト１１１は、基材８１の幅方向の端部が、弾性層８２の端面８２Ｅよりも規制部２３０の規制面２３１に向けて突出している。

弾性層８２の端面８２Ｅは、略平らな面となっており、基材８１に近づくにつれて幅方向外側に位置している。さらに言えば、弾性層８２の端面８２Ｅは、基材８１に向かうにつれて、規制部２３０の規制面２３１に近づくような傾斜面となっている。

弾性層８２の端面８２Ｅは、エンドレスベルト１１１の幅方向での基材８１の端面８１Ｅの位置Ｐ１から当該弾性層８２の端面８２Ｅまでの最大距離Ｄ１１が、当該弾性層８２の厚みＴ２よりも小さくなっている。言い換えると、弾性層８２の端面８２Ｅは、位置Ｐ１から外周面８２Ａの端Ｅ３までの距離（最大距離Ｄ１１）が、厚みＴ２よりも小さくなっている。

これにより、基材８１の端部の、弾性層８２の端面８２Ｅからのエンドレスベルト１１１の幅方向外側への突出量Ｄ１２は、弾性層８２の厚みＴ２よりも小さくなっている。さらに、本実施形態においては、弾性層８２の端面８２Ｅがエンドレスベルト１１１の内側に向かうにつれて規制面２３１に近づくような傾斜面となっているので、突出量Ｄ１２は、最大距離Ｄ１１よりも小さくなっている。

離型層８３は、フッ素樹脂からなる層であり、弾性層８２の外周面８２Ａを覆うように形成されている。一例として、離型層８３は、ＰＦＡ（テトラフルオロエチレンパーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）などからなるチューブ状の部材を、弾性層８２が形成された基材８１に被せるようにして形成されている。離型層８３の厚みＴ３は、一例として、５０μｍなどとすることができる。エンドレスベルト１１１は、最も外側に離型層８３を有することで、当該エンドレスベルト１１１の外周面へのトナーの付着を抑制することができるようになっている。

次に、本実施形態の作用効果について説明する。ここで、図５（ｂ）は、比較例のエンドレスベルト９０を示している。

比較例のエンドレスベルト９０は、基材９１と、基材９１の外周面９１Ａに形成された弾性層９２と、弾性層９２の外周面９２Ａに形成された離型層９３とを有している。そして、エンドレスベルト９０は、実施形態のエンドレスベルト１１１と同様に、弾性層９２の端面９２Ｅが、基材９１の端面９１Ｅよりもエンドレスベルト９０の幅方向内側に位置している。

一方で、エンドレスベルト９０は、実施形態のエンドレスベルト１１１とは異なり、幅方向での基材９１の端面９１Ｅの位置から弾性層９２の端面９２Ｅまでの距離Ｄ９２が、弾性層９２の厚みＴ９２よりも大きくなっている。このため、基材９１の端部の、弾性層９２の端面９２Ｅからのエンドレスベルト９０の幅方向外側への突出量（Ｄ９２）は、弾性層９２の厚みＴ９２よりも大きくなっている。

比較例のエンドレスベルト９０が回転中に矢印で示す幅方向の一方側に変位した場合、基材９１の端面９１Ｅが、規制部２３０の規制面２３１に当接する。そして、エンドレスベルト９０にさらに幅方向の一方側に変位させる力が作用した場合、エンドレスベルト９０は、薄い基材９１の端部の突出量（Ｄ９２）が弾性層９２の厚みＴ９２よりも大きくなっているため、二点鎖線で示すように、基材９１の端部が、内周ガイド部２２０のガイド面２２１から離れる方向へ折れ曲がるように変形する可能性がある。基材９１の端部が変形すると、エンドレスベルト９０の回転が不安定になったり、基材９１の端部が破損したりするという問題が生じうる。

一方、図５（ａ）に示すように、本実施形態のエンドレスベルト１１１が矢印で示す幅方向の一方側に変位した場合、まず、基材８１の端面８１Ｅが、規制部２３０の規制面２３１に当接する。本実施形態のエンドレスベルト１１１は、幅方向での基材８１の端面８１Ｅの位置から端面８２Ｅまでの最大距離Ｄ１１が厚みＴ２よりも小さいので、弾性層８２は、基材８１の端近くまで形成されている。

これにより、エンドレスベルト１１１にさらに幅方向の一方側に変位させる力が作用した場合であっても、厚い弾性層８２によって基材８１の端を支えることができるので、基材８１の端面８１Ｅが規制部２３０に当接した際の基材８１の変形を抑制することができる。その結果、エンドレスベルト１１１の回転の不安定化や、基材９１の端部の破損を好適に抑制することができる。

また、弾性層８２の端面８２Ｅが基材８１の端面８１Ｅよりもエンドレスベルト１１１の幅方向内側に位置しているので、弾性層８２の端面８２Ｅと規制部２３０の規制面２３１とが接触しにくくなっている。これにより、従来技術のようにエンドレスベルトの端部に多孔質体や凹溝形成部材などを設ける必要がないので、エンドレスベルト１１１の構成を複雑化することなく、エンドレスベルト１１１の回転トルクの上昇や弾性層８２の摩耗を抑制することができる。

特に本実施形態のエンドレスベルト１１１は、前述したように、弾性層８２が基材８１の端を支えることで基材８１の変形を抑制できるため、弾性層８２の端面８２Ｅと規制部２３０の規制面２３１との接触をより確実に抑制することができるようになっている。

また、基材８１の外周面８１Ａは、弾性層８２の端面８２Ｅよりも幅方向外側の部分が露出しているので、前述したように、基材８１の端部は、弾性層８２の端面８２Ｅよりも幅方向外側に突出することになる。これにより、弾性層８２の端面８２Ｅと規制部２３０との接触をより抑制することができ、エンドレスベルト１１１の回転トルクの上昇や弾性層８２の摩耗をより確実に抑制することができる。

また、弾性層８２の端面８２Ｅが基材８１に近づくにつれて幅方向外側に位置する傾斜面となっているので、弾性層８２の端面８２Ｅと規制部２３０との接触を抑制しつつ、弾性層８２によって基材８１の端を良好に支えることができる。これにより、基材８１の端面８１Ｅが規制部２３０に当接した際の基材８１の変形をより抑制することができる。

また、弾性層８２の厚みＴ２が基材８１の厚みＴ１よりも大きいので、エンドレスベルト１１１の外周面側において十分な弾性を確保することができる。これにより、用紙Ｓへのトナー像の定着性を向上させることができる。特に本実施形態のようなカラーレーザプリンタ１では、用紙Ｓ上に複数色のトナー像が転写される場合があるので、エンドレスベルト１１１の弾性を十分に確保できることで、加熱ユニット１１０と加圧ローラ１２０との間で複数色のトナー像を用紙Ｓに良好に熱定着することができる。

また、本発明は、基材８１が樹脂からなら構成において特に有効である。なぜなら、一般に、樹脂製の基材８１は金属製の基材よりも剛性が低いので端部が変形しやすいが、弾性層８２で端を支えることができることで、基材８１が剛性の低い材質から形成されていても、基材８１の端面８１Ｅが規制部２３０に当接した際の基材８１の変形を好適に抑制することができるからである。

また、エンドレスベルト１１１が離型層８３を有するので、エンドレスベルト１１１へのトナーの付着を抑制することができる。さらに、弾性層８２と離型層８３とによって基材８１の端を支えることができるため、基材８１の端面８１Ｅが規制部２３０に当接した際の基材８１の変形をより抑制することができる。

また、カバー部材２００がエンドレスベルト１１１の回転をガイドするニップ下流ガイド部２１０および内周ガイド部２２０を有するので、エンドレスベルト１１１の形状をニップ下流ガイド部２１０および内周ガイド部２２０によって規定することができる。これにより、エンドレスベルト１１１の端面と規制部２３０との当接位置を規定することができる。そのため、例えば、規制部２３０を小型化したり、規制部２３０のエンドレスベルト１１１が当接する面にピンポイントで潤滑剤を塗布するなどして摺動性を高めるような加工を行ったりすることができる。

また、規制部２３０がニップ下流ガイド部２１０および内周ガイド部２２０から突出しているので、規制部２３０の規制面２３１とニップ下流ガイド部２１０および内周ガイド部２２０のガイド面２１１，２２１との間に隙間ができない構成となっている。これにより、基材８１の端面８１Ｅが規制部２３０に当接した際に基材８１の端部をニップ下流ガイド部２１０および内周ガイド部２２０によって内側から支えることができるので、基材８１の端部が内側に折れ曲がるように変形することを抑制することができる。

以上、発明の一実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、下記のように発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。

前記実施形態では、弾性層８２の端面８２Ｅが、基材８１に近づくにつれてエンドレスベルト１１１の幅方向外側に位置する傾斜面となっていたが、これに限定されるものではない。例えば、図６に示すように、弾性層８２の端面８２Ｅは、エンドレスベルト１１１の幅方向に直交する面となっていてもよい。言い換えれば、弾性層８２の端面８２Ｅは、エンドレスベルト１１１の厚み方向に平行な面となっていてもよい。

また、前記実施形態や図６に示した形態では、基材８１の外周面８１Ａが、弾性層８２の端面８２Ｅよりも幅方向外側の部分が外部から臨めるように露出していたが、これに限定されるものではない。例えば、図７に示すように、基材８１の外周面８１Ａは、外部から臨めないような構成であってもよい。言い換えると、弾性層８２は、基材８１の外周面８１Ａの全体を覆うように形成されていてもよい。

図７に示す形態では、弾性層８２の端面８２Ｅは、その一部、具体的には、基材８１との境界部分よりも外周面８２Ａ側の大部分が、外周面８２Ａに向かうにつれて規制部２３０から離れるように、基材８１の端面８１Ｅよりも幅方向内側に位置している。そして、弾性層８２の端面８２Ｅは、エンドレスベルト１１１の幅方向での基材８１の端面８１Ｅの位置Ｐ１から端面８２Ｅまでの最大距離Ｄ１１が厚みＴ２よりも小さくなっている。

前記実施形態では、弾性層８２の端面８２Ｅが略平らな面となっていたが、これに限定されるものではない。例えば、弾性層の端面は、基材に近づくにつれて幅方向外側に位置する曲面となっていてもよい。

前記実施形態では、基材８１が樹脂からなる構成であったが、これに限定されず、例えば、基材は、ステンレス鋼などの金属からなる構成であってもよい。これによれば、基材が樹脂からなる場合よりも、例えば、ニップ部材との接触による基材の摩耗を抑えることができるので、エンドレスベルトの長寿命化を図ることができる。

前記実施形態では、弾性層８２の厚みＴ２が基材８１の厚みＴ１よりも大きい構成を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、弾性層の厚みが、基材の厚みよりも小さい構成であってもよい。また、弾性層の厚みと基材の厚みが、同じ構成であってもよい。

前記実施形態では、エンドレスベルト１１１が、基材８１と、弾性層８２と、離型層８３とを有する３層構造であったが、これに限定されるものではない。例えば、エンドレスベルトは、離型層を備えない、２層構造であってもよい。また、エンドレスベルトは、基材、弾性層および離型層のほか、さらに、これら以外の層を１層以上有する４層以上の構造であってもよい。

前記実施形態では、カバー部材２００に、ガイド部材の一例としてのニップ下流ガイド部２１０および内周ガイド部２２０と、規制部材の一例としての規制部２３０とが一体に設けられていたが、これに限定されるものではない。例えば、ガイド部材や規制部材は、カバー部材とは別の部品として設けられていてもよい。また、ガイド部材と規制部材も、互いに別の部品として設けられていてもよい。

前記実施形態では、加熱ユニット１１０がエンドレスベルト１１１、ニップ部材１１３および規制部材としての規制部２３０を備え、加圧ユニットがローラとして構成されていたが、これに限定されるものではない。例えば、加圧ユニットがエンドレスベルト、ニップ部材および規制部材を備え、加熱ユニットが金属からなる円筒状のローラ（いわゆる加熱ローラ）として構成されていてもよい。この場合、加圧ユニットのニップ部材は、加熱ユニットとの間でエンドレスベルトを挟むように配置されることとなる。また、定着装置は、加熱ユニットおよび加圧ユニットの両方が、それぞれ、エンドレスベルト、ニップ部材および規制部材を備える構成であってもよい。

前記実施形態では、ニップ部材１１３を加熱する熱源として、輻射熱を利用するハロゲンランプ１１２を例示したが、これに限定されず、例えば、熱源は、抵抗体の発熱を利用するセラミックヒータやカーボンヒータなどであってもよい。また、ニップ部材が、エンドレスベルトを加熱するヒータとして構成されていてもよい。また、定着装置は、エンドレスベルトを誘導加熱するＩＨ（Induction Heating）ヒータなどを備える構成であってもよい。また、エンドレスベルトやニップ部材を加熱する装置は、エンドレスベルトの内側ではなく、外側に配置されていてもよい。

前記実施形態では、画像形成装置として、用紙Ｓにカラー画像を形成可能に構成されたカラーレーザプリンタ１を例示したが、これに限定されず、例えば、用紙にモノクロ画像のみを形成可能に構成されたプリンタであってもよい。

１ カラーレーザプリンタ
８１ 基材
８１Ａ 外周面
８１Ｅ 端面
８２ 弾性層
８２Ａ 外周面
８２Ｅ 端面
８３ 離型層
１００ 定着装置
１１０ 加熱ユニット
１１１ エンドレスベルト
１１２ ハロゲンランプ
１１３ ニップ部材
１２０ 加圧ローラ
２１０ ニップ下流ガイド部
２２０ 内周ガイド部
２３０ 規制部
Ｄ１１ 最大距離
Ｓ 用紙
Ｔ１ 厚み
Ｔ２ 厚み

Claims (12)

1. 加熱ユニットと加圧ユニットとの間でシートに現像剤像を熱定着する定着装置であって、
   前記加熱ユニットおよび前記加圧ユニットの少なくとも一方は、
   エンドレスベルトと、
   前記エンドレスベルトの内側に配置され、前記加圧ユニットまたは前記加熱ユニットとの間で前記エンドレスベルトを挟むニップ部材と、
   前記エンドレスベルトの周方向に直交する幅方向の外側に配置され、前記エンドレスベルトの前記幅方向の端面に当接する規制部材と、を備え、
   前記エンドレスベルトは、基材と、前記基材の外周面に形成された弾性層とを有し、
   前記弾性層の端面は、少なくとも一部が前記基材の端面よりも前記幅方向内側に位置しており、前記幅方向一方側における前記基材の端面の位置から前記弾性層の端面までの最大距離が前記弾性層の厚みよりも小さいことを特徴とする定着装置。
2. 前記基材の外周面は、前記弾性層の端面よりも前記幅方向外側の部分が露出していることを特徴とする請求項１に記載の定着装置。
3. 前記弾性層の端面は、前記基材に近づくにつれて前記幅方向外側に位置していることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の定着装置。
4. 前記弾性層の厚みは、前記基材の厚みよりも大きいことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の定着装置。
5. 前記基材は、樹脂からなることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の定着装置。
6. 前記エンドレスベルトは、前記弾性層の外周面に形成された離型層を有することを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の定着装置。
7. 前記弾性層は、ゴムからなることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の定着装置。
8. 前記エンドレスベルトの内周面に接触して前記エンドレスベルトの回転をガイドするガイド部材を備えることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の定着装置。
9. 前記規制部材は、前記ガイド部材の前記幅方向外側から前記エンドレスベルトの厚み方向外側へ突出していることを特徴とする請求項８に記載の定着装置。
10. 前記加熱ユニットは、前記エンドレスベルトと、前記ニップ部材と、前記規制部材と、前記エンドレスベルトの内側に配置されて前記ニップ部材を加熱する熱源と、を備えることを特徴とする請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の定着装置。
11. 前記加圧ユニットは、駆動力が入力されて回転することで前記エンドレスベルトを回転させるローラであることを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれか１項に記載の定着装置。
12. 加熱ユニットと加圧ユニットとの間でシートに現像剤像を熱定着する定着装置を備えた画像形成装置であって、
    前記加熱ユニットおよび前記加圧ユニットの少なくとも一方は、
    エンドレスベルトと、
    前記エンドレスベルトの内側に配置され、前記加圧ユニットまたは前記加熱ユニットとの間で前記エンドレスベルトを挟むニップ部材と、
    前記エンドレスベルトの周方向に直交する幅方向の外側に配置され、前記エンドレスベルトの前記幅方向の端面に当接する規制部材と、を備え、
    前記エンドレスベルトは、基材と、前記基材の外周面に形成された弾性層とを有し、
    前記弾性層の端面は、少なくとも一部が前記基材の端面よりも前記幅方向内側に位置しており、前記幅方向一方側における前記基材の端面の位置から前記弾性層の端面までの最大距離が前記弾性層の厚みよりも小さいことを特徴とする画像形成装置。

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