以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。図1及び図2は、本発明の一実施形態に係るプリンター100(画像形成装置)の斜視図である。図3は、図1および図2に示されるプリンター100の内部構造を概略的に示す断面図である。図1乃至図3に示される画像形成装置としてのプリンター100は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機やトナー画像をシートに形成するための他の装置であってもよい。尚、以下の説明で用いられる「上」や「下」、「前」や「後」、「左」や「右」といった方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、画像形成装置の原理を何ら限定するものではない。
プリンター100は、シートSに画像を形成するための様々な装置を収容する筐体101を備える。筐体101は、筐体101の上面を規定する上壁102と、筐体101の底面を規定する底壁103(図3)と、上壁102と底壁103との間の本体後壁105(図3)と、本体後壁105の前方に位置する本体前壁104と、を含む。筐体101は、各種の装置が配置される本体内部空間107を備える。筐体101の本体内部空間107には、シートSが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路PPが延設されている。また、プリンター100は、筐体101に対して開閉自在に装着される開閉カバー100Cを備える。
開閉カバー100Cは、本体前壁104の上方部分である前壁上方部104Bと、上壁102の前方部分である上壁前方部102Bとから構成される。また、開閉カバー100Cは、左右方向の両端部に配置された一対のアーム部108に配置される不図示のヒンジ軸を支点として、上下方向に開閉可能とされる(図2)。開閉カバー100Cの開状態において、本体内部空間107の上方が外部に開放される。一方、開閉カバー200Cの閉状態において、本体内部空間107の上方が、閉塞される。
上壁102の中央部には、排紙部102Aが配置される。排紙部102Aは、上壁102の前方部分から後方部分にかけて、下方に傾斜した傾斜面からなる。排紙部102Aには、後記の画像形成部120において、画像が形成されたシートSが排出される。また、本体前壁104の上下方向の中央部には、手差しトレイ104Aが配置される。手差トレイ104Aは、下端を支点として、上下に回動可能である(図3の矢印DT)。
図3を参照して、プリンター100は、カセット110と、ピックアップローラー112と、第1給紙ローラー113と、第2給紙ローラー114と、搬送ローラー115と、レジストローラー対116と、画像形成部120と、定着装置130とを備える。
カセット110は、内部にシートSを収容する。カセット110は、リフト板111を備える。リフト板111は、シートSの先頭縁を押し上げるように傾斜する。カセット110は、筐体101に対して、前方に引き出し可能とされる。
ピックアップローラー112は、リフト板111によって押し上げられたシートSの先頭縁上に配置される。ピックアップローラー112が回転すると、シートSはカセット110から引き出される。
第1給紙ローラー113は、ピックアップローラー112の下流に配設され、シートSを更に下流に送り出す。第2給紙ローラー114は、手差しトレイ104Aの支点の内側(後側)に配設され、手差トレイ104A上のシートSを筐体101内に引き込む。
搬送ローラー115は、第1給紙ローラー113、第2給紙ローラー114のシート搬送方向(以下、単に搬送方向ともいう)の下流(以下、単に下流ともいう)に配設される。搬送ローラー115は、第1給紙ローラー113、第2給紙ローラー114によって送り出されたシートSを更に下流へ搬送する。
レジストローラー対116は、シートSの斜め搬送を矯正する機能を有する。これにより、シートS上に形成される画像の位置が調整される。レジストローラー対116は、画像形成部120による画像形成のタイミングに合わせて、シートSを画像形成部120に供給する。
画像形成部120は、感光体ドラム121(像担持体)と、帯電器122と、露光装置123と、現像装置20と、トナーコンテナ30(現像剤収容容器)と、転写ローラー126(転写部)と、クリーニング装置127とを備える。
感光体ドラム121は、円筒形状を有する。感光体ドラム121は、静電潜像が形成される表面を有するとともに、前記表面に該静電潜像に応じたトナー画像(現像剤像)を担持する。帯電器122は、所定の電圧が印加され、感光体ドラム121の周面を略一様に帯電させる。
露光装置123は、帯電器122によって帯電された感光体ドラム121の周面に、レーザー光を照射する。該レーザー光は、プリンター100に通信可能に接続されたパーソナルコンピュータなどの外部装置(図示せず)から出力された画像データに従って、照射される。この結果、感光体ドラム121の周面には、画像データに対応する静電潜像が形成される。
現像装置20は、静電潜像が形成された感光体ドラム121の周面にトナーを供給する。トナーコンテナ30は、現像装置20へトナー(補給現像剤)を供給する。トナーコンテナ30は、現像装置20に対して着脱自在に配設されている。現像装置20がトナーを感光体ドラム121に供給すると、感光体ドラム121の周面に形成された静電潜像が現像(可視化)される。この結果、感光体ドラム121の周面に、トナー画像(現像剤像)が形成される。
転写ローラー126は、感光体ドラム121の下方においてシート搬送路PPを挟んで感光体ドラム121に対向して配置される。転写ローラー126は、感光体ドラム121との間で転写ニップ部を形成し、トナー画像をシートSに転写させる。
クリーニング装置127は、シートSへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム121の周面に残るトナーを除去する。
定着装置130は、画像形成部120よりも搬送方向下流側に配置され、シートS上のトナー画像を定着させる。定着装置130は、シートS上のトナーを溶融させる加熱ローラー131と、シートSを加熱ローラー131に密着させる圧力ローラー132と、を備える。
プリンター100は、定着装置130の下流に配設された搬送ローラー対133と、搬送ローラー対133の下流に配設された排出ローラー対134と、を更に備える。シートSは、搬送ローラー対133によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対134によって、筐体101から排出される。筐体101から排出されたシートSは、排紙部102A上に積み重ねられる。
<現像装置について>
図4は、現像装置20の内部構造を示す平面図である。現像装置20は、一方向(現像ローラー21の軸方向、左右方向)に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング210(ハウジング)を備える。該現像ハウジング210は、貯留空間220を有する。貯留空間220には、現像ローラー21と、第1攪拌スクリュー23(現像剤搬送部材)および第2攪拌スクリュー24と、トナー補給口25とが配設されている。本実施形態では、一成分現像方式が適用され、この貯留空間220には、トナーが現像剤として充填されている。一方、二成分現像方式の場合、トナーと磁性体からなるキャリアとが混合されたものが、現像剤として充填される。トナーは、貯留空間220内において攪拌搬送され、静電潜像を現像するために、逐次現像ローラー21から感光体ドラム121に供給される。
現像ローラー21は、現像ハウジング210の長尺方向に延設される円筒形状を有し、外周に回転駆動されるスリーブ部分を有する。現像ハウジング210の貯留空間220は、不図示の天板によって覆われるとともに、左右方向に延びる仕切り板22によって、左右方向に長尺の第1搬送路221と第2搬送路222とに区画されている。仕切り板22は、現像ハウジング210の左右方向の幅よりも短く、仕切り板22の左端及び右端には、第1搬送路221と第2搬送路222とをそれぞれ連通させる第1連通路223及び第2連通路224が備えられている。これにより、貯留空間220には、第1搬送路221、第2連通路224、第2搬送路222及び第1連通路223に至る循環経路が形成される。トナーは、該循環経路内を図4において反時計回りに搬送される。
トナー補給口25(現像剤補給口)は、現像ハウジング210の前記天板に開口された開口部であり、第1搬送路221の左端付近の上方に配置されている。トナー補給口25は、上記の循環経路に対向して配置され、トナーコンテナ30のトナー排出口377(図4)から補給される補給トナー(補給現像剤)を貯留空間220に受け入れる機能を備える。
第1攪拌スクリュー23は、第1搬送路221に配設されている。第1攪拌スクリュー23は、第1回転軸23aと、この第1回転軸23aの周上にスパイラル状に突設された第1螺旋羽根23bとを含む。第1攪拌スクリュー23は、第1回転軸23a回り(矢印R2)に回転駆動されることで、図4の矢印D1方向にトナーを搬送する。第1攪拌スクリュー23は、トナー補給口25が第1搬送路221に対向する位置を通過するように現像剤を搬送する。これにより、第1攪拌スクリュー23は、トナー補給口25から流入する新しいトナーと、第2搬送路222側から第1搬送路221に搬入されたトナーとを混合しながら搬送する機能を有する。第1攪拌スクリュー23のトナー搬送方向(D1方向)下流側には、第1パドル23cが配設されている。第1パドル23cは、第1回転軸23a上に配設された板状部材である。第1パドル23cは、第1回転軸23aと共に回転され、図4の矢印D4方向に向かって、第1搬送路221から第2搬送路222に、トナーを受け渡す。
第2攪拌スクリュー24は、第2搬送路222に配設されている。第2攪拌スクリュー24は、第2回転軸24aと、この第2回転軸24aの周上にスパイラル状に突設された第2螺旋羽根24bとを含む。第2攪拌スクリュー24は、第2回転軸24a回り(矢印R1)に回転駆動されることで、図4の矢印D2方向にトナーを搬送しながら、現像ローラー21にトナーを供給する。第2攪拌スクリュー24のトナー搬送方向(D2方向)下流側には、第2パドル24cが配設されている。第2パドル24cは、第2回転軸24aと共に回転され、図4の矢印D3方向に向かって、第2搬送路222から第1搬送路221に、トナーを受け渡す。
トナーコンテナ30(図3)は、現像ハウジング210のトナー補給口25の上方に配置されている。トナーコンテナ30は、トナー排出口377(図4)を備える。トナー排出口377は、現像装置20のトナー補給口25に対応して、トナーコンテナ30の底部371(図8(B))に配設されている。トナー排出口377から落下したトナーは、トナー補給口25から現像装置20に補給される。
<トナー補給について>
次に、トナー補給口25から新たに補給されるトナーの流れについて説明する。図5は、現像装置20に配設されたトナー補給口25およびトナーコンテナ30に配設されたトナー排出口377付近の断面図である。
トナーコンテナ30のトナー排出口377から供給された補給トナーT2は、第1搬送路221に落下して既存のトナーT1と混合され、第1攪拌スクリュー23により矢印D1方向に搬送される。この際、トナーT1、T2は攪拌され、帯電される。
第1攪拌スクリュー23は、トナー補給口25よりトナー搬送方向下流側に、部分的に現像剤の搬送性能が抑制される抑制パドル28(搬送能力抑制部)を備える。本実施形態では、抑制パドル28は、第1攪拌スクリュー23の隣接する第1螺旋羽根23b間に配置された板状部材である。抑制パドル28が第1回転軸23a回りに回転することで、抑制パドル28よりも上流側から搬送されるトナーは滞留し始める。そして、これらのトナーの滞留は、抑制パドル28の直ぐ上流側であって、トナー補給口25が第1搬送路221に対向する位置まで累積していく。この結果、トナー補給口25の入口付近には、現像剤の滞留部29(現像剤滞留部)が形成される。なお、トナー補給口25が対向する領域には、第1螺旋羽根23bが配置されている(図4)。また、他の実施形態において、搬送能力抑制部は、第1攪拌スクリュー23の第1螺旋羽根23bが部分的に欠落され、第1回転軸23aが軸方向に沿って部分的に露出した領域によって形成されてもよい。このような構成においても、第1攪拌スクリュー23の搬送能力が部分的に抑制されるため、現像剤の滞留部が形成される。
トナー補給口25から補給トナーT2が補給され、貯留空間220内のトナー量が増えると、この滞留部29で滞留するトナーがトナー補給口25を塞ぎ(封止し)、それ以上のトナーの補給を抑制する。また、第1螺旋羽根23bは、回転されることによって、トナー補給口25周辺の貯留空間220の現像剤を上方に押し上げる。この結果、滞留部29によるトナー補給口25の封止作用が増大される。その後、貯留空間220内のトナーが現像ローラー21から消費され滞留部29で滞留するトナーが減少すると、トナー補給口25を塞いでいたトナーが減り、滞留部29とトナー補給口25との間に隙間が生じる。この結果、再び補給トナーT2がトナー補給口25から貯留空間220に流入する。このように、本実施形態では、滞留部29に滞留するトナーの減少に伴って、補給トナー量の受入量が調整される体積補給型のトナー補給形式が採用される。このため、現像装置20の現像ハウジング210にトナー量を検出するセンサーを備えずとも、現像装置20にトナーを補給することが可能となる。
<トナーコンテナの現像装置に対する装着について>
図6および図7は、本実施形態に係るトナーコンテナ30および現像装置20の斜視図である。トナーコンテナ30は、筐体101内の現像装置20に対して着脱可能とされる。図2を参照して、筐体101の開閉カバー100Cが上方に開放されると、現像装置20の現像ハウジング210に備えられたコンテナ収容部109が、筐体101の外部に露出する。図6および図7を参照して、現像ハウジング210は、一対のハウジング左壁210Lおよびハウジング右壁210Rを備える。コンテナ収容部109は、ハウジング左壁210Lおよびハウジング右壁210Rの間に形成されている。本実施形態では、トナーコンテナ30はコンテナ収容部109に対して略上方から装着される(図6および図7の矢印DC参照)。この際、トナーコンテナ30の後記のカバー39がハウジング右壁210R側に配置され、トナーコンテナ30の後記の蓋部31が、ハウジング左壁210L側に配置される。現像ハウジング210は、一対のガイド溝109Aを備える(図7)。ガイド溝109Aは、ハウジング左壁210Lおよびハウジング右壁210Rに形成された溝部分である。
更に、図7を参照して、現像装置20は、第1伝達ギア211と、第2伝達ギア212と、第3伝達ギア213と、を備える。また、プリンター100は、筐体101に備えられた第1モーターM1と、第2モーターM2と、制御部500と、を備える。第1伝達ギア211、第2伝達ギア212および第3伝達ギア213は、ハウジング右壁210Rに回転可能に支持されたギアである。第1伝達ギア211は第2伝達ギア212に連結されている。また、第1伝達ギア211は不図示のギア群を介して、現像ローラー21、第1攪拌スクリュー23および第2攪拌スクリュー24に連結されている。現像装置20が筐体101に装着されると、第1モーターM1が第3伝達ギア213に連結されるとともに、第2モーターM2が第1伝達ギア211に連結される。
第1モーターM1は、第3伝達ギア213を介して、トナーコンテナ30の後記のシャフト33を回転させることで、トナーコンテナ30の移動壁32を移動させる。なお、本実施形態では、第1モーターM1は、正逆回転可能とされる。第2モーターM2は、第1伝達ギア211を介して、現像装置20の現像ローラー21、第1攪拌スクリュー23および第2攪拌スクリュー24を回転させる。更に、第2モーターM2は、第1伝達ギア211および第2伝達ギア212を介して、トナーコンテナ30の後記の攪拌部材35を回転させる。制御部500は、プリンター100の印刷動作などにおいて、第1モーターM1および第2モーターM2をそれぞれ制御し、現像装置20およびトナーコンテナ30の各部材を駆動させる。
<トナーコンテナの構造について>
次に、図8乃至図14を参照して、本発明の一実施形態に係るトナーコンテナ30(現像剤収容容器)について説明する。図8は、本実施形態に係るトナーコンテナ30の(A)平面図、(B)正面図である。図9は、トナーコンテナ30の分解斜視図である。図10は、トナーコンテナ30の断面図である。図11および図12は、本実施形態に係るトナーコンテナ30の内部の様子を示した斜視図である。なお、図11および図12は、トナーコンテナ30の後記のコンテナ本体37が部分的に欠落された斜視図である。図13は、本実施形態に係るトナーコンテナ30の(A)正面図、(B)断面図である。図14は、本実施形態に係るトナーコンテナ30の(A)断面図、(B)拡大断面図である。
トナーコンテナ30は、左右方向(第1方向、図10の矢印DA方向)に延びる筒形状からなる。トナーコンテナ30は、内部に補給トナー(現像剤)を収容する。図9を参照して、トナーコンテナ30は、蓋部31と、移動壁32と、シャフト33と、第1シール34と、攪拌部材35と、第2シール36と、コンテナ本体37(容器本体)と、充填口キャップ30K(図13)と、トナーセンサーTS(図8(B))と、第1ギア381(図9)と、第2ギア382と、カバー39と、を備える。
蓋部31(図9、図10)は、コンテナ本体37に固定され、コンテナ本体37の開口部を封止する。蓋部31は、蓋軸穴部31Jと、当接部311と、第1ガイド部312と、を備える。蓋軸穴部31Jは、蓋部31の中央部に備えられ、シャフト33を回転可能に軸支する。蓋軸穴部31Jは、蓋部31の右側の側面(内面部)から左方向に所定の長さだけ形成された孔部である。当接部311は、蓋軸穴部31Jの底面部に相当する。当接部311には、シャフト33の端面が当接する。第1ガイド部312(図11)は、蓋部31の左側の側面(外面部)において、上下方向に延びるように形成された突起部である。第1ガイド部312は、トナーコンテナ30が現像装置20に装着されることをガイドする機能を備える。
コンテナ本体37は、筒形状からなるトナーコンテナ30の本体部分である。コンテナ本体37は、内周部37Kと、内部空間37H(図10、図11)と、を備える。内周部37Kは、コンテナ本体37の内周面であって、トナーコンテナ30の長手方向(第1方向、図10および図11の矢印DA方向)に沿って筒状に延びている。
また、図8(A)、(B)を参照して、コンテナ本体37は、底部371と、天板372と、前壁373と、後壁374と、右壁375(図10)と、本体フランジ部37F(図9)と、突出壁376(図9、図10)と、を備える。底部371は、コンテナ本体37の底部分であって、下方に向かって突出した半円筒形状からなる。換言すれば、前記第1方向と交差する断面視において、底部371は円弧形状からなる。前壁373および後壁374は、底部371の側端から上方に向かって立設された一対の側壁である。天板372は、底部371の上方に配置され内部空間37Hの上方を覆う。右壁375は、底部371、前壁373、後壁374および天板372の第1方向の一端側(右端側)に連設され、コンテナ本体37を塞ぐ壁部である。なお、内部空間37Hは、底部371、天板372、前壁373、後壁374によって形成される内周部37Kと、更に、右壁375および蓋部31よって画定される空間である。また、内部空間37Hのうち、右壁375と移動壁32との間の領域が、収容空間37Sとされる。収容空間37Sは、トナーコンテナ30の内部において、トナーが収容される空間である。
図10に示すように、コンテナ本体37のうち右壁375の第1方向の反対側は開口されている。本体フランジ部37Fは、該開口部を形成するとともに、コンテナ本体37の左端部の外径が僅かに拡大された領域である。蓋部31が本体フランジ部37Fに固定されると、蓋部31はコンテナ本体37の内部空間37Hを塞ぐ。なお、蓋部31の外周縁は、本体フランジ部37Fに超音波溶着される。
図9および図10を参照して、突出壁376は、コンテナ本体37の外周部が右壁375よりも右側に突出した部分である。突出壁376には、カバー39が装着される。
また、コンテナ本体37は、トナー排出口377(現像剤排出口)と、シャッター30S(外側シャッター)と、把持部37Lと、充填口37Gと、本体軸受部37Jと、を備える。トナー排出口377は、内周部37Kに連通してコンテナ本体37の下面部に開口されている開口である。図10および図11に示すように、トナー排出口377は、コンテナ本体37の右端部(第1方向の一端部)に開口されている。換言すれば、トナー排出口377は、第1方向において右壁375に隣接して配置されている。また、トナー排出口377は、第1方向に沿って所定の長さをもって、かつ、底部371の円弧形状に沿って所定の幅をもって、矩形形状に開口されている。本実施形態では、トナー排出口377は、底部371の下端部よりも周方向に沿って後側かつ上方にずれた位置に開口されている。
収容空間37Sに収容されたトナーはトナー排出口377から現像装置20に向かって排出される。本実施形態では、上記のように、底部371、前壁373、後壁374および天板372によってコンテナ本体37の内部空間37Hが形成されている。このため、トナーの自重によって、収容空間37S内のトナーが円弧形状からなる底部371に集まるため、後記の移動壁32によって搬送されるトナーを効率的にトナー排出口377から排出させることができる。
シャッター30S(図6)は、コンテナ本体37の右端部において、スライド移動可能に配置されている。シャッター30Sは、トナー排出口377をコンテナ本体37の外側から塞ぐ(封止する)とともに、トナー排出口377を外部に露出させる。シャッター30Sのスライド移動は、トナーコンテナ30の現像装置20に対する装着動作に連動される。
把持部37L(図9)は、コンテナ本体37の天板372の後側部分において、左右方向に沿って突設された突起である。把持部37Lは、ユーザーによって把持される。充填口37Gは、右壁375から右側に突設された円筒形状からなる。充填口37Gの円筒内部は、右壁375を第1方向に沿って貫通するように形成されている。そして、充填口37Gは、コンテナ本体37の外側と収容空間37Sとを連通させる。トナーコンテナ30の製造段階で、充填口37Gから収容空間37Sにトナーが充填される。
本体軸受部37Jは、右壁375に形成された軸受である。本体軸受部37Jは、右壁375の中央部から右方に向かって突出した円筒形状からなる。図10を参照して、本体軸受部37Jは、大径部37J1と、小径部37J2とを備える。大径部37J1は、右壁375から右方に向かって突設された円筒部である。小径部37J2は、大径部37J1の右端部に連結され、大径部37J1よりも小径の円筒部である。本体軸受部37Jには、シャフト33が挿通される。この際、シャフト33の右端側がコンテナ本体37の外側に突出する。更に、本体軸受部37Jの円筒内部において、本体軸受部37Jとシャフト33との間には、攪拌部材35の一部(攪拌軸受部351)が挿通されている。
充填口キャップ30K(図13)は、コンテナ本体37の充填口37Gに装着され、充填口37Gを封止する。充填口37Gからトナーが収容空間37Sに充填された後、充填口キャップ30Kが充填口37Gに装着され、溶着される。この結果、充填口37Gからトナーが漏れ出すことが防止される。
移動壁32は、コンテナ本体37の内部(内部空間37H)において第1方向に面して配置される壁部である。移動壁32は、収容空間37Sの第1方向の一方の端面(左端面)を画定する。なお、収容空間37Sの第1方向の他方の端面(右端面)は、右壁375によって画定されている。また、移動壁32は、トナーコンテナ30の使用開始時から使用終了時までの間、収容空間37Sのトナーをトナー排出口377に向かって搬送しながら、第1方向の一端側の初期位置から他端側の最終位置まで、内部空間37H内を第1方向に移動する機能を備える。本実施形態では、移動壁32の初期位置は、蓋部31の右側(第1方向下流側)に配置され、最終位置はトナー排出口377の直左側(第1方向上流側)に配置されている。
図10乃至図12を参照して、移動壁32は、搬送壁部320と、外周壁部321と、ガイドリブ320A(図12)と、内部リブ320B(図11)と、円筒部320Cと、内壁シール322と、シャフトシール323と、軸受部32J(図10)と、外周部32Kと、を備える。
搬送壁部320は、コンテナ本体37の内周部37Kとともに収容空間37Sを画定する壁部である。特に、搬送壁部320は、シャフト33に垂直な搬送面320Sを備える。搬送面320Sは、移動壁32の移動に伴って、収容空間37S内のトナーを押圧しながら搬送する。本実施形態では、搬送面320Sは、テーパ面320T(図10、図12)を備える。
軸受部32Jは、搬送壁部320の略中央部に形成された軸受部である。軸受部32Jは移動壁32を保持しながら第1方向に沿って移動する。後記のシャフト33は、この軸受部32Jに挿通されている。
円筒部320Cは、搬送壁部320のうち搬送面320Sとは反対側の面から第1方向上流側に向かって突設される円筒部分である。円筒部320Cは、軸受部32Jの一部を形成する。円筒部320Cは、雌螺旋部320Dを備える。雌螺旋部320Dは、円筒部320Cの内周面に形成された螺旋状のねじ部である。雌螺旋部320Dは、シャフト33の後記の雄螺旋部333と係合することで、移動壁32を第1方向に沿って移動させる機能を備える。
外周壁部321は、搬送壁部320の外周縁全体から収容空間37Sとは反対側、すなわち、移動壁32の移動方向上流側(第1方向上流側)に向かって突設されている壁部である。外周壁部321は、コンテナ本体37の内周部37Kに対向して配置される。ガイドリブ320Aは、外周壁部321において第1方向に沿って延設されたリブ部材である。ガイドリブ320Aは、外周壁部321の周面において、シャフト33の回転における周方向に間隔をおいて複数配置されている。ガイドリブ320Aは、コンテナ本体37の内周部37Kに僅かに接触し、コンテナ本体37の内部において移動壁32がシャフト33に対して傾斜することを抑止する機能を備える。内部リブ320Bは、図11に示すように、円筒部320Cの外周面と外周壁部321の内周面とを連結するリブである。内部リブ320Bは、周方向に沿って複数配置されている。
内壁シール322は、外周壁部321の搬送壁部320側において、搬送壁部320の周囲を覆うように配置されるシール部材である。内壁シール322はウレタンスポンジからなる弾性部材である。内壁シール322は、コンテナ本体37の内周部37Kと移動壁32との間で圧縮変形する。また、内壁シール322は、移動壁32の外周部32Kを形成する。外周部32Kは、コンテナ本体37の内周部37Kに密接して配置される。内壁シール322によって、収容空間37Sのトナーが、コンテナ本体37の内周部37Kと移動壁32との間から、移動壁32よりも移動方向上流側に流出することが防止される。なお、前述のガイドリブ320Aは、内壁シール322よりも第1方向上流側に配置されている。
シャフトシール323は、軸受部32Jにおいて雌螺旋部320Dよりも移動壁32の移動方向先端側に固定されている(図10)。シャフトシール323はウレタンスポンジからなる弾性部材である。シャフトシール323は、雌螺旋部320Dよりも先に雄螺旋部333に接触し、雄螺旋部333に付着したトナーを清掃する。このため、雄螺旋部333と雌螺旋部320Dとの間でトナーが凝集することが抑止され、移動壁32の移動が安定して実現される。また、シャフトシール323はリング形状を有するため、シャフト33の周方向全体に亘ってシャフト33に密着する。このため、収容空間37Sのトナーが軸受部32Jを通って移動壁32よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
シャフト33は、内部空間37Hにおいて第1方向に延びるようにコンテナ本体37の右壁375および蓋部31に回転可能に支持されている。シャフト33は、第1シャフト端部331と、第2シャフト端部332と、雄螺旋部333と、移動壁停止部334と、移動壁支持部335と、シャフトフランジ336と、を備える。
図9および図10を参照して、第1シャフト端部331は、本体軸受部37Jを貫通して右側に突出したシャフト33の先端部である。図9に示すように、第1シャフト端部331の周面には、一対のD面が形成されている。第1シャフト端部331には、中央部にD穴形状を備える第2ギア382が係合される。この結果、シャフト33と第2ギア382とが一体回転可能とされる。第2シャフト端部332は、シャフト33の左端部である。第2シャフト端部332は、蓋部31に形成された蓋軸穴部31Jに軸支される。
雄螺旋部333は、内部空間37Hにおいてシャフト33の外周面に形成された螺旋状のねじ部である。本実施形態では、雄螺旋部333は、図10に示すようにシャフト33のうち蓋部31に隣接する領域から、トナー排出口377よりも第1方向(図10の矢印DA)上流側の領域まで配置されている。
移動壁停止部334は、雄螺旋部333の第1方向下流側に連続して配置されている。移動壁停止部334は、内部空間37H内のシャフト33において雄螺旋部333が部分的に欠落された軸部分のみの領域である。移動壁停止部334は、トナー排出口377の上方であって、トナー排出口377よりも第1方向上流側に位置している。
移動壁支持部335は、移動壁停止部334の第1方向下流側に配置されている。移動壁支持部335は、シャフト33の周面から径方向に突設された突起部である。移動壁支持部335は、移動壁32が最終位置に至った際に軸受部32Jを支持し、移動壁32の搬送面320Sの第1方向に対する傾斜(シャフト33に対する傾斜)を抑制する機能を備える。
シャフトフランジ336は、移動壁支持部335よりも第1方向下流側に間隔をおいて配置されている。シャフトフランジ336は、シャフト33の周面から径方向に突設された円板状のフランジである。なお、シャフトフランジ336は第1方向において隣接するように、2枚配置されている。下流側のシャフトフランジ336は、攪拌部材35の後記の攪拌円筒部354(図11)とともに、第1シール34(図10)を圧縮する機能を備える。一方、上流側のシャフトフランジ336は、攪拌円筒部354の内部にトナーが進入することを抑止する機能を備える。
第1シール34は、上記のように、シャフト33のシャフトフランジ336と、攪拌部材35の攪拌円筒部354の側面との間で圧縮して配置されるリング状のシール部材である。第1シール34は、スポンジ材からなる。第1シール34は、攪拌部材35の攪拌軸受部351(図10)の内周面とシャフト33の周面との間を通って、トナーがコンテナ本体37の外側に漏れ出すことを防止する。
攪拌部材35(図9、図10)は、トナー排出口377の上方において、右壁375に沿って配置される。攪拌部材35は、収容空間37S内のトナーを攪拌するとともに、トナー排出口377からトナーを送り出す。本実施形態では、攪拌部材35は、シャフト33回りに、かつ、シャフト33に対して相対的に回転する。図11において、攪拌部材35は矢印DB方向に回転される。攪拌部材35は、攪拌軸受部351と、攪拌支持部352と、攪拌羽根353と、攪拌円筒部354(図10、図11)とを備える。
攪拌軸受部351は、シャフト33に外嵌される円筒形状からなる。攪拌軸受部351はコンテナ本体37の収容空間37S側から本体軸受部37Jに挿通される。この結果、攪拌軸受部351の右端側は、本体軸受部37Jを貫通して右壁375(本体軸受部37J)よりもコンテナ本体37の外側に露出する。一方、攪拌軸受部351の左端側は、収容空間37S内に配置される。攪拌軸受部351の右端部には、第1係合部35Kが形成されている(図9)。第1係合部35Kは、第1ギア381の内周面に形成された第2係合部381Kと係合する。この結果、攪拌部材35と第1ギア381とが一体的に回転する。
攪拌支持部352は、円筒状の攪拌軸受部351の左端側からシャフト33の回転における径方向に突設される突片である。攪拌支持部352は、右壁375に沿って、第1方向に面して配置される。攪拌支持部352は、収容空間37Sにおいてシャフト33回りに回転する。特に、本実施形態では、攪拌支持部352は、一対配置されている。すなわち、一方の攪拌支持部352は、右壁375に沿って、シャフト33よりも径方向外側に向かって延びるように配置されている。また、他方の攪拌支持部352は、上記の一方の攪拌支持部352とは周方向において異なる位置から、径方向外側に向かって延びるように配置されている。換言すれば、一対の攪拌支持部352は、径方向において互いに反対側に向かって延びるように配置されており、径方向外側に向かって周方向の幅が広く設定されたプロペラ形状を備えている。このため、攪拌支持部352が円板形状からなる場合と比較して、攪拌支持部352と右壁375との隙間に入ったトナーが動きやすく、当該トナーが凝集することが防止される。
攪拌羽根353は、一対の攪拌支持部352から、左側(第1方向上流側)に向かって突設された羽根部材である。図11および図12に示すように、攪拌羽根353は、各攪拌支持部352から2つずつ突設されている。攪拌羽根353は、シャフト33の軸方向と直交する断面視において、L字型形状を備えている(図13(B)参照)。攪拌羽根353は、トナー排出口377の上方を周回しながら、トナー排出口377の周辺のトナーを攪拌するとともに、トナー排出口377からトナーを排出する。
攪拌円筒部354は、攪拌軸受部351のうち攪拌支持部352よりも左側の領域である。攪拌円筒部354の外径は、攪拌支持部352よりも右側の攪拌軸受部351の外径よりも大きく設定されている。図10に示すように、攪拌円筒部354の内部には、第1シール34が圧縮して配置されている。
図13を参照して、本実施形態では、第1方向上流側(左側、図13(B)の紙面手前側)から右壁375を見た場合、攪拌部材35のシャフト33回りの所定の回転位置において、充填口37Gが露出する形状を攪拌部材35が備えている。詳しくは、図13(B)に示すように、攪拌部材35がシャフト33回りの所定の回転位置に配置されると、周方向において一方の攪拌支持部352と他方の攪拌支持部352との間に、充填口37Gが露出する。したがって、右壁375に沿った位置で攪拌部材35が回転可能とされている場合であっても、図13(B)に示すように攪拌部材35の回転位置を合わせることで、充填口37Gを介して収容空間37Sにトナーをスムーズに充填することが可能となる。
第2シール36(図9、図10)は、コンテナ本体37の大径部37J1の内部に配置されるリング状のシール部材である。第2シール36は、本体軸受部37Jの大径部37J1と小径部37J2との段差部と、攪拌部材35の攪拌支持部352の右側面に形成されたリング状の突起との間で圧縮して配置される。第2シール36は、スポンジ材からなる。第2シール36は、攪拌部材35の攪拌軸受部351の外周面と本体軸受部37Jの内周面との間を通って、トナーがコンテナ本体37の外側に漏れ出すことを防止する。
第1ギア381は、攪拌部材35に回転駆動力を伝達する。第1ギア381は、現像装置20の第1伝達ギア211および第2伝達ギア212を介して第2モーターM2に連結される(図7)。本実施形態では、第1ギア381は、現像装置20の現像ローラー21、第1攪拌スクリュー23および第2攪拌スクリュー24と同期して回転駆動される。第1ギア381は、本体軸受部37Jを貫通した攪拌部材35の攪拌軸受部351に連結される。この結果、第1ギア381と攪拌部材35とが一体的に回転する。第1ギア381の周面には複数のギア歯が備えられている。
第2ギア382は、シャフト33に回転駆動力を伝達する。第2ギア382の周面にも複数のギア歯が備えられている。第2ギア382は、第3伝達ギア213を介して第1モーターM1に連結される(図7)。図10に示すように、シャフト33の右端部は、攪拌部材35の攪拌軸受部351を貫通するように配置されている。そして、第2ギア382は、攪拌軸受部351を貫通したシャフト33の先端部(第1シャフト端部331)に連結(固定)されている。
カバー39は、コンテナ本体37の突出壁376に装着される。カバー39は、第1ギア381および第2ギア382の周方向の一部を外部に露出させ、かつ、第1ギア381および第2ギア382の周方向の他の部分を覆う機能を備えている。図10を参照して、カバー39は、第2ガイド部391と、ギア用開口部39Kとを備えている。
第2ガイド部391は、カバー39の右側の側面において、上下方向に沿って右側に突設される突起部である。第2ガイド部391は、蓋部31の第1ガイド部312とともに、トナーコンテナ30が現像装置20に装着されることをガイドする機能を備える。
ギア用開口部39Kは、カバー39の下面部が半円弧形状をもって開口された開口部である。カバー39がコンテナ本体37に装着されると、第1ギア381および第2ギア382のギア歯の一部がギア用開口部39Kを介してトナーコンテナ30の外側に露出する。この結果、トナーコンテナ30が現像装置20の現像ハウジング210に装着された際に、第1ギア381および第2ギア382がそれぞれ第2伝達ギア212に接続された電磁クラッチおよび第3伝達ギア213(図7)に係合される。
トナーセンサーTS(図8(B))は、コンテナ本体37の底部371に配置されるセンサーである。トナーセンサーTSは、周方向においてトナー排出口377に隣接して配置されており、本実施形態では、底部371の最下面部に固定されている。トナーセンサーTSは、透磁率センサーもしくは圧電素子からなるセンサーである。トナーセンサーTSが圧電素子からなる場合、トナーセンサーTSのセンサー部分は収容空間37Sに露出している。トナーセンサーTSは、収容空間37Sのトナーに押圧されることで、HIGH信号(+5V)を出力する。また、トナーセンサーTSの上方にトナーがほとんど存在しない場合には、トナーセンサーTSはLOW信号(0V)を出力する。トナーセンサーTSの出力信号は、制御部500(図7)によって参照される。なお、トナーセンサーTSが透磁率センサーの場合、センサーが直接トナーに接触する必要がない。このため、他の実施形態において、トナーセンサーTSは、コンテナ本体37の外壁に対向するように現像装置20の現像ハウジング210側に配置されてもよい。更に、トナーセンサーTSの配置は、底部371に限定されるものではない。他の実施形態において、トナーセンサーは、コンテナ本体37の天板372、前壁373および後壁374などに配置されてもよい。
<移動壁の移動について>
蓋部31の第1ガイド部312およびカバー39の第2ガイド部391が、現像装置20の一対のガイド溝109Aにガイドされながら、トナーコンテナ30がユーザーによってコンテナ収容部109に装着される(図6、図7)。トナーコンテナ30がコンテナ収容部109に装着される際、シャッター30Sが移動され、トナー排出口377が開放される。この結果、トナー排出口377がトナー補給口25の上方に対向して配置される(図4、図5)。
図14は、トナーコンテナ30において移動壁32が最終位置に配置された様子を示す断面図(A)および拡大断面図(B)である。なお、前述の図10は、移動壁32が初期位置から第1方向に移動した途中の状態を示す断面図である。また、移動壁32の初期位置は、蓋部31に沿った位置、すなわち、図10で示される移動壁32の位置よりも左側に設定されている。
新しいトナーコンテナ30がプリンター100に装着されると、制御部500(図7)は、第1モーターM1を駆動させ、第3伝達ギア213に係合する第2ギア382を介して、シャフト33を回転駆動させる。この結果、シャフト33の雄螺旋部333と移動壁32の雌螺旋部320Dとの係合によって、移動壁32が第1方向(図10の矢印DA)にトナー排出口377に向かって移動する。やがて、移動壁32が初期位置から右方に所定の距離だけ移動すると、収容空間37Sがトナーで充満され、トナーセンサーTSが充満状態に応じたHIGH信号を出力する。制御部500は、トナーセンサーTSから出力されたHIGH信号を受けて、移動壁32を停止させる。
本実施形態では、第1方向と交差する断面視において、コンテナ本体37の内周部37Kおよび移動壁32の外周部32Kは、非真円形状からなる。また、コンテナ本体37の内周部37Kに密着する移動壁32の外周部32Kも内周部37Kと相似な形状を備えている。このため、雄螺旋部333と雌螺旋部370Dとの係合によって、移動壁32に対してシャフト33回りの回転力が付与された場合であっても、移動壁32がシャフト33回りに回転する(連れ回りする)ことが防止される。この結果、第1モーターM1の回転駆動力によって、移動壁32を安定して第1方向に移動させることができる。
前述のように、本実施形態では、図5に示すように体積補給型のトナー補給形式が採用されている。このため、現像装置20側の滞留部29(図5)がトナー補給口25を下方から封止している場合、トナーコンテナ30から補給トナーは落下しない。一方、現像装置20の現像ローラー21から感光体ドラム121にトナーが供給され、滞留部29のトナーが減少すると、トナー排出口377からトナー補給口25を介して現像装置20にトナーが流入する。この結果、トナーコンテナ30の収容空間37Sでは、トナーセンサーTSの周辺のトナーが消失するため、トナーセンサーTSがLOW信号を出力する。該信号を受けて、制御部500は、トナーセンサーTSがHIGH信号を出力するまで、第1モーターM1を駆動させ、移動壁32をトナー排出口377に向かって更に移動させる。
なお、現像装置20における現像動作に応じて、制御部500は、第2モーターM2を駆動し、現像ローラー21などを回転駆動させる。この回転動作に連動して、第2伝達ギア212に係合した第1ギア381を介して、攪拌部材35が回転される。この結果、収容空間37Sの右端側に配置された攪拌部材35がシャフト33回りに回転するため、トナー排出口377の上方のトナーが安定して攪拌される。このため、前記トナーの流動性が増し、トナーが安定してトナー排出口377から落下する。特に、本実施形態では、攪拌部材35の攪拌支持部352から攪拌羽根353が突設されている。このため、攪拌羽根353の周回運動によって、トナー排出口377の周辺のトナーが積極的に攪拌される。
印字動作が繰り返され、トナーコンテナ30の収容空間37Sのトナーが使用され続けると、やがて移動壁32は図14(A)に示す最終位置に至る。このように、移動壁32が第1方向に徐々に移動していくことで、収容空間37S内のトナーが移動壁32に押圧されながら、トナー排出口377まで搬送される。この際、移動壁32が最終位置に至るまでの間、収容空間37Sが徐々に縮小されていく。したがって、トナーコンテナ30の内部において、トナーが残留する空間自体が徐々に消失される。この結果、収容空間の容積が変化しない従来のトナーコンテナと比較して、使用終了時に、コンテナ本体37の収容空間37Sに残留するトナー量が減少される。
なお、本実施形態では、図14(A)に示すように、移動壁32の最終位置では、移動壁32はトナー排出口377よりも僅かに第1方向上流側で停止する。詳しくは、図14(B)を参照して、移動壁32の移動に伴って移動壁32の軸受部32Jが移動壁停止部334に至ると、雄螺旋部333と雌螺旋部320Dとの係合が解除される。この結果、シャフト33から移動壁32への移動力の伝達が失われ、移動壁32が最終位置において停止する。なお、この際、トナー排出口377の上方には空間が残っているため、当該空間には若干のトナーが残存する。しかしながら、本実施形態では、攪拌部材35が回転駆動されることによって、最後まで安定してトナーをトナー排出口377から排出することができる。なお、トナー排出口377は、コンテナ本体37の下端部よりも僅かに上方にずれた位置に開口されている。このような場合であっても、コンテナ本体37の最下端部に残ったトナーは、攪拌羽根353(図11)によって、上方に掬い上げられた後、トナー排出口377から安定して排出される。
更に、図14(A)を参照して、移動壁32の最終位置では、移動壁32の搬送面320Sは攪拌部材35の攪拌羽根353に対して第1方向上流側に間隔をおいて配置される。このため、最終位置に至った移動壁32の搬送面320Sと攪拌部材35とが干渉することが防止される。また、図14(A)に示す移動壁32の最終位置では、移動壁32の内壁シール322がトナーコンテナ30の内周部37Kを内側から弾性力をもって径方向に付勢している。このため、移動壁32が最終位置に安定してロックされ、移動壁32が攪拌部材35側に近づくことが防止される。なお、他の実施形態において、攪拌部材35が攪拌羽根353を備えず、移動壁32がトナー排出口377を内側から塞ぐように移動壁32の最終位置が設定されてもよい。
更に、本実施形態では、トナーコンテナ30は、内側シャッター50と、ストッパー60(規制部材)と、レール部70と、付勢ばね80(付勢部材)と、を備える。図15は、本実施形態に係るトナーコンテナ30の内側シャッター50周辺の平面図である。図15は、コンテナ本体37の内部からトナー排出口377周辺を見た図に相当する。図16は、トナーコンテナ30のストッパー60の動きを示す模式図(A)、(B)である。図16(A)、(B)は、コンテナ本体37の円筒状の底部371の周方向に沿って、内側シャッター50の周辺を見た図に相当する。同図では、内側シャッター50およびストッパー60の下方に、コンテナ本体37の内周部37Kが位置する。
内側シャッター50は、コンテナ本体37の内周部37Kに沿ってスライド移動可能に配置され、トナー排出口377を内側から封止可能なシャッターである。本実施形態では、内側シャッター50は、第1方向(図14の矢印DA)と交差する第2方向(図15の矢印参照)に沿ってスライド移動可能とされる。詳しくは、内側シャッター50は、半円筒状の底部371(図13(B))の周方向に沿ってスライド移動する。図16を参照して、内側シャッター50は、封止部50Aと、第1延設部51と、第1突起部52と、シャッター係止部53(図15)とを備える。
封止部50Aは、トナー排出口377を封止可能な板状部材である。図15に示すように、封止部50Aは、略長方形形状からなる。また、封止部50Aのうちコンテナ本体37の内周部37Kに対向する面(図15に現れている内側シャッター50の面とは反対側の面)には、トナー排出口377に密着可能な不図示のシール部材が貼り付けられている。
第1延設部51は、封止部50Aの前端部から内周部37Kに沿って移動壁32の移動方向上流側(左側)に向かって延びる細長の板状部材である。なお、図15では、移動壁32は、トナー排出口377および内側シャッター50の左方(図中の方向指示を参照)からトナー排出口377に近づいてくる。図16(A)に示すように、第1延設部51は、封止部50Aよりも薄い板状部材である。第1延設部51は、封止部50Aの厚さ方向において、封止部50Aのうちコンテナ本体37の内周部37K(図10)から遠い位置に固定されている。第1突起部52は、第1延設部51の先端部(左端部)からコンテナ本体37の内周部37Kに向かって(径方向外側に向かって)突設される突起部である。第1突起部52は、略直方体形状からなる。シャッター係止部53は、封止部50Aの後端部において、左右の両端部に配置された一対の突部である。
ストッパー60は、内側シャッター50の第1延設部51に沿って配置される。ストッパー60は、第1方向に沿ってスライド移動可能とされている。特に、ストッパー60は、内側シャッター50をトナー排出口377から離間させる第1の位置と、内側シャッター50がトナー排出口377に対向して配置されることを許容する第2の位置との間で、位置変更が可能とされている。図15、図16(A)を参照して、ストッパー60は、第2延設部60Aと、第2突起部61と、被当接部62とを備える。
第2延設部60Aは、ストッパー60の本体部分である。第2延設部60Aは、コンテナ本体37の内周部37Kに沿って第1方向(移動壁32の移動方向)に延びる細長の板状部材である。図16(A)を参照して、第2延設部60Aは、内側シャッター50の第1延設部51よりもコンテナ本体37の内周部37K(図10)に近い位置に配置されている。第2突起部61は、第2延設部60Aからコンテナ本体37の径方向内側に向かって突設される突起部である。第2突起部61は、第1突起部52と同様に、略直方体形状からなる。図15および図16(A)を参照して、第2突起部61は、第1方向と交差する第2方向において、第1突起部52と係合可能とされる。すなわち、第1突起部52(図16(A))の後側の面(図16(A)の紙面手前側の面)は、第2突起部61の前側の面に当接可能とされている。被当接部62は、第2延設部60Aの左端部(第2延設部60Aのうち移動壁32の移動方向上流側の先端部)に配置されている。被当接部62には、最終位置に至った移動壁32の搬送面320S(図10)が当接する。
レール部70は、コンテナ本体37の内周部37Kにおいて、底部371の周方向に沿って延びる一対のレールである。レール部70には、内側シャッター50の封止部50Aから突設された一対の突片が挿入される。この結果、内側シャッター50が、レール部70に沿ってスライド移動可能とされる。本体係止部71は、一対のレール部70の後端部に配置された一対の突部である。
付勢ばね80は、内側シャッター50をトナー排出口377に向かって付勢する一対のばね部材である。図15に示すように、付勢ばね80は、レール部70に沿って延びるように配置されている。付勢ばね80の一端は、シャッター係止部53に係止されている。また、付勢ばね80の他端は、本体係止部71に係止されている。
本実施形態では、移動壁32が初期位置に配置されたトナーコンテナ30の使用開始時には、ストッパー60は図15および図16(A)に示す第1の位置に配置される。この際、ストッパー60の第2突起部61および内側シャッター50の第1突起部52が係合している。すなわち、ストッパー60が内側シャッター50と係合することで、ストッパー60は付勢ばね80の付勢力に抗して内側シャッター50をトナー排出口377から離間させている(図15)。したがって、トナーコンテナ30の使用開始時に、コンテナ本体37の外側のシャッター30S(図6)がスライド移動されると、コンテナ本体37の収容空間37Sがトナー排出口377を介して、現像装置20の現像ハウジング210(図4)に連通される。
やがて、移動壁32が最終位置に至り、シャフト33の雄螺旋部333(図10)と移動壁32の雌螺旋部320Dとの係合が解除される際に、移動壁32の搬送面320Sが被当接部62に当接する。この際、ストッパー60が移動壁32によって第1方向に押圧され、ストッパー60は、前述の第1の位置から、図16(B)に示す第2の位置に移動される。そして、内側シャッター50の第1突起部52とストッパー60の第2突起部61との係合が解除され(図16(B))、内側シャッター50が付勢ばね80の付勢力によってトナー排出口377に向かって移動する(図15の矢印参照)。この結果、内側シャッター50の封止部50Aがトナー排出口377に対向して配置され、トナー排出口377が封止部50Aによって封止される。
このように、本実施形態では、移動壁32が最終位置に至ると、内側シャッター50がトナー排出口377を内側から封止する。このため、空となったトナーコンテナ30が筐体101から取り外される際に、コンテナ本体37の内部に僅かに残ったトナーが、トナー排出口377から落下することが防止される。この結果、筐体101の内部や外部がトナーで汚れることが抑止される。
また、内側シャッター50は、コンテナ本体37の底部371の周方向に沿って(第2方向に沿って)移動する。このため、内側シャッター50が第1方向に沿ってスライド移動する場合と比較して、内側シャッター50がトナー排出口377を封止するタイミングを極力遅らせることができる。このため、コンテナ本体37内のトナーが効率的に排出された後に、トナー排出口377を封止することが可能となる。換言すれば、ストッパー60のように、移動壁32によって押圧され第1方向にスライド移動する不図示のシャッターがトナー排出口377を直接封止する場合、移動壁32の移動とともに、徐々にトナー排出口377が塞がれていく。このため、残存したトナーがトナー排出口377から排出されることが妨げられやすい。
更に、本実施形態では、第1突起部52と第2突起部61との係合および当該係合の解除によって、内側シャッター50のスライド移動が可能とされる。この際、ストッパー60が第1方向に移動することで、第1突起部52と第2突起部61との係合を確実に解除することができる(図16(A)、(B))。
また、図15を参照して、移動壁32が初期位置に配置され、移動壁32が最終位置まで移動するまでの間、内側シャッター50は、トナー排出口377よりも上方で内周部37Kに沿って配置されている。すなわち、内側シャッター50は、トナー排出口377よりも上方に配置されている。このため、待機状態の内側シャッター50がトナーの排出を妨げることが防止される。更に、トナー排出口377は、底部371の最下端部よりも上方に開口されている。このため、待機状態の内側シャッター50は、トナーが集まりやすい底部371の最下端部よりも遠い位置(上方)に配置されている。この結果、内側シャッター50がトナーの排出を妨げることが更に防止される。
更に、本実施形態では、トナーコンテナ30がシャッター30Sを備えている。このため、使用終了時に、トナーコンテナ30の周辺がトナーで汚れることが確実に防止される。また、トナーコンテナ30の使用開始時までは、シャッター30Sがトナー排出口377を外側から封止することで、コンテナ本体37の内部において、内側シャッター50がトナー排出口377から離間した位置に配置可能とされる。
以上、本発明の実施形態に係るプリンター100について説明した。このような構成によれば、プリンター100において、使用終了時にトナーコンテナ30に残留するトナーの量を減少させるとともに、交換時の周囲の汚れを低減することができる。一方、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を採用することができる。
(1)上記の実施形態では、プリンター100としてモノクロプリンターをもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。特に、プリンター100がタンデム式のカラープリンターの場合には、プリンター100の開閉カバー100C(図2)が開放された後、複数色のトナーに対応してそれぞれのトナーコンテナ30が上方から隣接するように筐体101内に装着されてもよい。
(2)また、上記の実施形態では、移動壁32が最終位置に至るとほぼ同時に、内側シャッター50がトナー排出口377を封止する態様にて説明した。本発明はこれに限定されるものではない。制御部500は、シャフト33の回転総数などをカウントすることで、移動壁32の現在位置を把握可能であってもよい。そして、制御部500は、最終位置の直前であって、移動壁32の搬送面320Sがストッパー60の被当接部62に当接する位置に到達すると、しばらくの間、移動壁32の移動を停止させてもよい。この際、制御部500は、プリンター100の不図示の表示部に、「ニアエンド情報(まもなくトナーが空になるという情報)」を報知してもよい。この間、攪拌部材35が回転駆動されることで、収容空間37Sに残留するトナーをほとんど使い切ることが可能となる。その後、制御部500は、軸受部32J(図10)が移動壁停止部334に至るまで、移動壁32の移動を再開する。そして、移動壁32によってストッパー60(図16(A))が第1方向に移動され、内側シャッター50がトナー排出口377を内側から封止する。この際、制御部500は、プリンター100の不図示の表示部に、「トナーエンド情報(トナーが空になったという情報)」を報知してもよい。
(3)また、上記の実施形態では、移動壁32は、蓋部31側から右壁375側に移動する態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。トナー排出口377が蓋部31側に開口され、移動壁32が右壁375側から蓋部31側に移動する態様でもよい。更に、トナー排出口377の開口位置は、上記の位置に限定されるものではない。トナー排出口377は、底部371の最下端部に開口されてもよいし、更に別の位置に開口されてもよい。
(4)また、上記の実施形態では、体積補給型のトナー補給形式にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。現像装置20の現像ハウジング210に不図示のトナーセンサーが備えられ、当該トナーセンサーの出力に応じて、移動壁32が移動され、トナーコンテナ30からトナーが現像装置20に補給されてもよい。また、現像装置20は、一成分現像方式に限定されるものではなく、二成分現像方式が採用されたものであってもよい。