JP2016040725A - 製造品目を識別、証明、追尾及び追跡するための方法及び装置 - Google Patents

Abstract

【課題】製造品目を識別、証明、追尾及び追跡するための改善された方法及び装置が必要とされている。【解決手段】容器（１０３）内の製造品目を識別するための方法及び装置を提供する。個々の容器は２以上のユニット（１０１）を収容するのに適している。この方法は、個々のユニットを一意のユニット識別子に関連付けるステップと、個々のユニットを一意に識別するステップと、個々の容器（１０３）に収容すべき２以上のユニットを割り当てるステップと、個々の容器を一意に識別するステップと、容器に割り当てられた２以上のユニット（１０１）の１以上のユニット識別子の範囲を個々の容器（１０３）ごとに決定するステップと、個々の容器（１０３）の容器識別子（１０３Ａ）をデータベースに記憶するステップとを含み、個々の容器識別子は容器（１０３）に割り当てられた２以上のユニットの１以上のユニット識別子の範囲にデータベース内でリンクされる。【選択図】図２

Description

本発明は、製造品目を識別、証明、追尾及び追跡するための方法及び装置に関する。具体的には、本発明は、各々が２又はそれ以上のユニットを収容するのに適した容器内の製造品目を識別するための方法及び装置に関し、またこれらのユニットを証明、追尾及び追跡するための方法及び装置に関する。

貿易財の生産者及び国内当局にとって、密輸及び偽装による収益の損失は甚大である。さらに、低品質な偽装品の違法販売は顧客及び製造業者に害を及ぼす。例えば、税金又は国内の規制から逃れるために、合法的な生産品が違法に輸入又は取引されることもある。また、薬剤などのその他の製品にとってこのことは特に重要である。また、このような商品が世界市場で流通する際に、製造業者及び販売業者がこれらを追尾できるように求める規制が次第に導入されている。

例えば、タバコ製品などの特別課税を受ける商品では、密輸及び偽造の問題は特に深刻である。この問題は、ブランド価値の強い他の多くの種類の貿易品、特に香水類、アルコール類、時計類、及び一般的な贅沢品などの国際貿易品にも存在する。従って、これらの特定の商品が輸送される際に、製造業者、顧客、販売業者、輸入業者、国内当局及びその他の指定団体が、これらの商品が正規品であることを容易に検証できるとともに商品を容易に追跡できる必要がある。

タバコ製品を含む多くの国際貿易品は、出荷ケースに入れられて世界中に出荷される。通常、個々の出荷ケースには、より小さなカートンが数多く含まれる。個々のカートンは、１又はそれ以上の個々の製品又は製品パックを含むことができる。例えば、タバコ製品の場合、個々の出荷ケースは５０個のカートンを含むことができ、個々のカートンは１０個のパックを含むことができ、さらに個々のパックは２０本の喫煙物品を含むことができる。

通常、出荷ケースには識別コード付きのラベルが貼られている。例えば、ＷＯ−Ａ−２００６／０３８１１４号には、カートンの識別コードを中央で記憶する必要がない、製造品目に印を付けて証明する方法及び装置が記載されている。このような識別コードは製品に関する情報を提供し、このコードを使用して出荷ケースが輸送される際にこれを追尾するとともに、出荷ケースに含まれる製品を証明することができる。

本出願人が以前に提案した１つの方法では、出荷ケースに詰められた個々のカートンが、カートン識別子を使用して識別される。個々の出荷ケースは出荷ケース識別子を使用して識別される。個々のカートン識別子及び個々の出荷ケース識別子は中央データベースに記憶される。データベース内では、個々のカートン識別子が関連する出荷ケース識別子とリンクされ、個々の出荷ケース識別子が関連するカートン識別子とリンクされる。このような既知のシステムを生産ラインにおいて実装することができる。個々のカートンにはカートン識別子が（直接、或いは包装又はラベル上に）付与される。個々のカートンが生産ラインから出る際にカートン識別子が読み取られる。個々のカートン識別子は、中央サーバ上に記憶されたデータベースへ送信される。その後、複数のカートンが出荷ケースに詰められる。個々の出荷ケースには、出荷ケース識別子を有する出荷ケース識別ラベルが付与される。個々の出荷ケースが生産ラインから離れる際に出荷ケース識別子が読み取られてデータベースへ送信される。生産ラインは、どのカートンがどの出荷ケースに詰められたかをモニタし、その後データベースが、出荷ケース内に詰められたカートンの複数のカートン識別子に出荷ケース識別子をリンクすることができる。このようにして、個々のカートンごとに関連する出荷ケースを識別することができ、個々の出荷ケースごとに関連するカートンを識別することができる。これにより、カートン識別コード及び出荷ケース識別コードを介して個々のカートンを追尾及び識別できるようになる。

国際公開第：ＷＯ−Ａ−２００６／０３８１１４公報

製造品目を識別、証明、追尾及び追跡するための改善された方法及び装置が必要とされている。

本発明の第１の態様によれば、各々が２又はそれ以上のユニットを収容するのに適した容器内の製造品目を識別する方法が提供され、この方法は、個々のユニットを一意のユニット識別子に関連付けるステップと、個々のユニットを一意に識別するステップと、個々の容器に収容すべき２又はそれ以上のユニットを割り当てるステップと、個々の容器を一意に識別するステップと、容器に割り当てられた２又はそれ以上のユニットの１又はそれ以上のユニット識別子の範囲を個々の容器ごとに決定するステップと、個々の容器の容器識別子をデータベースに記憶するステップとを含み、個々の容器識別子は、容器に割り当てられた２又はそれ以上のユニットの１又はそれ以上のユニット識別子の範囲とデータベース内で連結される。

本発明の文脈では、「識別」という用語は、例えば生産ラインにおける容器、ユニット又は品目の分類又は類別を意味するために使用される。識別は、１つの容器、ユニット又は品目を別のものと区別し、その後の証明、追尾又は追跡を可能にするために行われる。「証明」という用語は、特定のユニット又は容器が本物であること、つまりそれが正規の出所からのものであり、偽装品でないことのチェックを意味するために使用される。「追尾」という用語は、ユニット及び容器が輸送及び保管される際の移動、場所及び時間のモニタリングを意味するために使用される。これは、ユニット及び容器が、途中で様々な荷送人、配送業者、輸入業者及び販売業者を介して顧客に受け渡される場合の配送処理中に特に有用である。「追跡」という用語は、例えば製品回収のために選択されたユニット又は容器の位置の特定を意味するために使用される。

本発明の方法は、個々のユニットを識別して追尾できるようにする。これは、たとえ違法輸入業者が容器の内容物を分けて混ぜ合わせたとしても、依然としてその品目を追尾できることを意味する。個々の容器識別子は、全ての個々のユニットのユニット識別子ではなく、その容器に含まれるユニットの識別子の範囲のみとリンクされるので、データベース内に必要とされる記憶量が既知のシステムよりも少なくなる。従来技術のシステムでは、個々の出荷ケースごとに数多くのカートン識別コードを記憶する必要がある。タバコ製品の場合、個々の出荷ケースには通常５０カートンが含まれ、個々の出荷ケースごとに５０個のカートン識別子を記憶する必要がある。本発明の方法は、必要なデータ記憶量の大幅な削減を可能にする。また、このような従来技術のシステムは、すでに記憶済みのカートン及び出荷ケースの識別コードに加え、個々のカートンごとに１０個のパック識別コードというさらに多くの記憶量を必要とするので、カートン内の個々のパックの識別に使用できるとは考えにくい。本発明の方法では、必要なデータ記憶量が少ないのでこれが可能となる。３番目に、従来技術のシステムでは、カートンを証明する場合、実際のカートン識別コードをネットワークを介して送信する必要があり、このことが特に安全とは言えない。本発明の方法では、実際のカートン識別コードを送信する必要はない。

個々のユニットは、個々の製造品目であってもよい。或いは、個々のユニットは、製造品目のための小型容器であってもよい。

１つの実施形態では、個々のユニット識別子が、それぞれのユニットに関連する生産細目を含む。代替の実施形態では、個々のユニット識別子が、それぞれのユニットに関連する生産細目の暗号化形態である。この実施形態では、識別子自体を記憶するのではなく、生産細目及び暗号化に使用する暗号化キーのみを記憶することが好ましい。

個々のユニットの生産細目は、生産場所、生産日、生産時間、及び増分カウンタのカウンタ値のうちの１又はそれ以上を含むことが好ましい。

生産細目は個々のユニットに一意である。これを実現するために、１つの実施形態では、生産細目が増分カウンタのカウンタ値のみを含む。代替の実施形態では、生産細目が生産時間のみを含む。しかしながら、好ましい実施形態では、生産細目が、生産場所、生産日、生産時間及び増分カウンタのカウンタ値を含む。この実施形態では、増分カウンタを個々の時間周期ごとにリセットすることができる。

生産場所は、生産センター及び特定の生産ラインの一方又は両方、又はコードジェネレータ識別情報を含むことができる。コードジェネレータ識別情報とは、ユニット識別子が生成される地点を一意に識別する識別子のことである（例えばＷＯ２００６／０３８１１４号Ａ１を参照）。生産時間は、望む通りに正確に特定することができるが、これは恐らくユニットを生産する速度に依存するようになる。例えば、生産時間を時間単位のみで特定することができる。或いは、生産時間を時間及び分単位で特定することもできる。或いは、生産時間を時間、分、及び秒単位で特定することもできる。

個々のユニットを一意に識別するステップは、個々のユニットにユニット識別子を付与するステップを含むことができる。或いは、例えば物理的又は化学的特性などのユニット固有の特性に基づいてユニットを一意に識別することができる。個々の容器を一意に識別するステップは、個々の容器に容器識別子を付与するステップを含むことができる。或いは、例えば物理的又は化学的特性などの容器固有の特性に基づいて容器を一意に識別することができる。

この方法を、ユニット及び容器の生産過程に組み込むことができる。個々の容器に収容すべき２又はそれ以上のユニットを割り当てるステップは、２又はそれ以上のユニットを容器に詰めるステップを含むことができる。

１つの例示的な実施形態では、容器がタバコ製品のための出荷ケースである。この実施形態では、ユニットがタバコ製品のためのカートンであることが好ましい。個々の出荷ケースは、５０個のカートンを収容するように構成することができる。個々のカートンは、１０パックの喫煙物品を収容するように構成することができる。個々のパックは、２０本の喫煙物品を収容するように構成することができる。個々のユニット識別子は、ユニットの生産細目の暗号化形態である１２桁の英数字コードであることが好ましい。個々の容器識別子は４０桁の数字であることが好ましい。

本発明の第１の態様によれば、各々が５０個のカートンを収容するのに適した出荷ケース内の喫煙物品のカートンを識別する方法も提供され、この方法は、個々のカートンを一意のカートン識別子に関連付けるステップと、個々のカートンを一意に識別するステップと、個々の出荷ケースに収容すべき５０個のカートンを割り当てるステップと、個々の出荷ケースを一意に識別するステップと、出荷ケースに割り当てられた５０個のカートンの１又はそれ以上のカートン識別子の範囲を個々の出荷ケースごとに決定するステップと、個々の出荷ケースごとの出荷ケース識別子をデータベースに記憶するステップとを含み、個々の出荷ケース識別子は、出荷ケースに割り当てられた５０個のカートンの１又はそれ以上のカートン識別子の範囲とデータベース内で連結される。

本発明の第２の態様によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器内に含まれる又は以前に含まれていたユニットを追尾する方法が提供され、この方法は、ユニット上のユニット識別子を読み取るステップと、このユニット識別子の詳細を、データベースを含むホストへ送信するステップとを含む。

ホストは、ユニット識別子の読み取りによって特定されたユニットの位置を記憶するように構成されることが好ましい。ホストは、ユニット識別子の少なくとも１つの以前の読み取りによって特定された、ユニットの少なくとも１つの以前の場所を記憶するように構成されることが好ましい。このことは、ユニット識別子を使用して個々のユニットを場所から場所へ追尾できるという理由で有利である。例えば、ユニットが２つの場所間で取ったルート、ユニットが特定の場所で発見されることになった時間、及び追尾に役立つその他の詳細などのユニットの移動の詳細を記憶するようにホストを構成することもできる。

この方法は、ユニットの少なくとも１つの以前の場所の詳細をホストから受け取るステップをさらに含むことが好ましい。この方法は、ユニットの移動の詳細をホストから受け取るステップをさらに含むことができる。

ホストは、ユニットのユニット識別子が収まる範囲、従ってユニットを含む又は以前に含んでいた容器を、受け取ったユニット識別子から特定するように構成されることが好ましく、またホストは、ユニットを含む又は以前に含んでいた容器の少なくとも１つの場所を記憶するように構成されることが好ましい。例えば、容器が２つの場所間で取ったルート、容器が特定の場所で発見されることになった時間、及び追尾に役立つその他の詳細などの、ユニットを含む又は以前に含んでいた容器の移動の詳細を記憶するようにホストを構成することもできる。

この方法は、ユニットを含む又は以前に含んでいた容器の少なくとも１つの場所の詳細をホストから受け取るステップをさらに含むことが好ましい。この方法は、ユニットを含む又は以前に含んでいた容器の移動の詳細をホストから受け取るステップをさらに含むことができる。

本発明の第２の態様によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器を追尾する方法も提供され、この方法は、容器上の容器識別子を読み取るステップと、この容器識別子の詳細を、データベースを含むホストへ送信するステップとを含む。

本発明の第３の態様によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器に含まれる又は以前に含まれていたユニットを証明する方法が提供され、この方法は、ユニット上のユニット識別子を読み取るステップと、このユニット識別子の詳細を、データベースを含むホストへ送信するステップとを含む。

ホストは、ユニットのユニット識別子が収まる範囲、従ってユニットを含む又は以前に含んでいた容器を、受け取ったユニット識別子から特定するように構成されることが好ましい。このことは、ユニット識別子を使用して個々のユニットを正規の容器に由来するものとして証明できるという理由で有利である。ユニット識別子を認識できなかったり、或いは容器とマッチさせることができなければ、ユニットが正規品ではないと推測することができる。

この方法は、ユニットが本物であるという旨の確認をホストから受け取るステップをさらに含むことが好ましい。この確認は、ユニットを含む又は以前に含んでいた容器の指示を含むことができる。

本発明の第３の態様によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器を証明する方法も提供され、この方法は、容器上の容器識別子を読み取るステップと、この容器識別子の詳細を、データベースを含むホストへ送信するステップとを含む。

本発明の第４の態様によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器に含まれるユニットを追跡する方法が提供され、この方法は、追跡すべきユニットのユニット識別子を特定するステップと、これらのユニット識別子が収まる１又はそれ以上のユニット識別子の範囲をこれらのユニット識別子から特定するステップと、追跡すべきユニットを含む１又は複数の容器をこれらの範囲から特定するステップと、特定した１又は複数の容器の場所を特定するステップとを含む。

特定した１又は複数の容器の場所を特定するステップは、１又は複数の容器の配送及び目的地の詳細をデータベースから読み取るステップを含むことができる。

本発明の第１の態様によれば、各々が一意のユニット識別子に関連する２又はそれ以上のユニットを収容するのに各々が適した容器内の製造品目を識別するための装置も提供され、この装置は、個々のユニットを一意に識別するための手段と、個々の容器に収容すべき２又はそれ以上のユニットを割り当てるための手段と、個々の容器を一意に識別するための手段と、容器に割り当てられた２又はそれ以上のユニットの１又はそれ以上のユニット識別子の範囲を決定するための手段と、個々の容器ごとの容器識別子を記憶するためのデータベースとを備え、個々の容器識別子は、容器に割り当てられた２又はそれ以上のユニットの１又はそれ以上のユニット識別子の範囲にデータベース内で連結される。

個々の容器識別子は、全ての個々のユニットのユニット識別子ではなく、その容器に含まれるユニットの識別子の範囲のみとリンクされるので、データ記憶量要件は既知のシステムのものよりも少なくなる。

１つの実施形態では、個々のユニット識別子が、それぞれのユニットに関連する生産細目を含む。代替の実施形態では、個々のユニット識別子が、それぞれユニットに関連する生産細目の暗号化形態である。この実施形態では、識別子自体を記憶せずに、生産細目及び暗号化に使用する暗号化キーのみを記憶することが好ましい。

個々のユニットの生産細目は、生産場所、生産日、生産時間、及び増分カウンタのカウンタ値のうちの１又はそれ以上を含むことが好ましい。
生産細目は個々のユニットに一意である。これを実現するために、１つの実施形態では、生産細目が増分カウンタのカウンタ値のみを含む。代替の実施形態では、生産細目が生産時間のみを含む。しかしながら、好ましい実施形態では、生産細目が、生産場所、生産日、生産時間及び増分カウンタのカウンタ値を含む。この実施形態では、増分カウンタを個々の時間周期ごとにリセットすることができる。

個々のユニットを一意に識別するための手段は、個々のユニットにユニット識別子を付与するための手段を含むことができる。個々の容器を一意に識別するための手段は、個々の容器に容器識別子を与するための手段を含むことができる。

この装置を、ユニット及び容器の生産装置に組み込むことができる。個々の容器に収容すべき２又はそれ以上のユニットを割り当てるための手段は、２又はそれ以上のユニットを容器に詰めるための手段を含むことができる。

本発明の第１の態様によれば、各々が一意のカートン識別子に関連付けられた５０個のカートンを収容するのに各々が適した出荷ケース内の喫煙物品のカートンを識別するための装置も提供され、この装置は、個々のカートンを一意に識別するための手段と、個々の出荷ケースに収容すべき５０個のカートンを割り当てるための手段と、個々の出荷ケースを一意に識別するための手段と、出荷ケースに割り当てられた５０個のカートンの１又はそれ以上のカートン識別子の範囲を決定するための手段と、個々の出荷ケースごとの出荷ケース識別子を記憶するためのデータベースとを備え、個々の出荷ケース識別子は、出荷ケースに割り当てられた５０個のカートンの１又はそれ以上のカートン識別子の範囲とデータベース内で連結される。

本発明の第２の態様によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器内に含まれる又は以前に含まれていたユニットを追尾して証明するための装置も提供され、この装置は、ユニット上のユニット識別子を読み取るためのリーダと、このユニット識別子の詳細を、データベースを含むホストへ送信するための送信機とを備える。

装置は、ホストからメッセージを受け取るための受信機をさらに備えることが好ましい。

本発明によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器も提供される。本発明によれば、このような容器のための容器識別子も提供される。本発明によれば、本発明の第１の態様の方法によって識別された製造品目のための容器内に含まれる又は以前に含まれていたユニットも提供される。本発明によれば、このようなユニットのためのユニット識別子も提供される。

本発明の１つの態様に関して説明する特徴を、本発明の別の態様に適用することもできる。

図１〜図５を参照しながら、例示のみを目的として本発明についてさらに説明する。

出荷ケース識別子を含む識別ラベルを有する出荷ケースを示す図である。 生産ラインにおいてカートン識別子及び出荷ケース識別子を付与するための、本発明の方法の実施形態を示す図である。 本発明を実施できるカートンの生産の第１の例を示す図である。 本発明を実施できるカートンの生産の第２の例を示す図である。 本発明を実施できるカートンの生産の第３の例を示す図である。

図１は、識別ラベル１０５を有する出荷ケース１０３を示している。個々の出荷ケース１０３は２又はそれ以上のカートン１０１を収容するのに適している。個々のカートンはカートン識別子１０１ａを有する。この例示的な実施形態では、出荷ケース識別ラベル１０５は、機械で読み取り可能な出荷ケース識別子１０７及び人間が読み取り可能な出荷ケース識別子１０９の２つの部分を含む。

この実施形態では、人間が読み取り可能な出荷ケース識別子１０９は４０桁の数字である。この４０桁の数字は、機械で読み取り可能な出荷ケース識別子１０７を形成するＥＡＮ−１２８（ＧＳ１−１２８としても知られている）バーコードの形に符号化される。識別子１０９、従って識別子１０７は、特定の出荷ケース１０３ごとに一意である。この実施形態では、通常、識別子１０７及び１０９は、以下に限定されるわけではないが、生産日（年月日）、生産時間（時分秒）、生産センター、及びケースパッカー番号を含む情報を識別する。すでに分かっていれば、出荷ケースの受け取り顧客も識別することができる。識別子１０７及び１０９は、単に形が異なるだけで同じ情報を識別するので、総称的に出荷ケース識別子１０３ａと呼ばれる。

上述したように、この出荷ケース識別ラベルを出荷ケースの追尾に使用することができる。例えば、顧客の注文を、その注文品を含む特定の１又は複数の出荷ケースの１又は複数の識別ラベルにリンクさせることができる。これにより、顧客、製造業者及びあらゆる仲介業者が、必要な商品の場所を常に追尾できるようになる。これは、識別子１０３ａを読み取って中央データベースと通信するためのスキャナを使用することにより実現することができる。或いは、人間が識別子を読み取って、その後この人間が中央データベースと手動で通信することができる。

特定の出荷ケースが正規品を含むことを確認するために、顧客、国内当局及びその他の団体が出荷ケース識別ラベルを使用することもできる。例えば、ある団体がスキャナを使用して出荷ケース上の識別子１０３ａを読み取ることができる（或いは上述したように、ある人間が識別子を読み取ることができる）。識別子の詳細を中央データベースへ送ることができる。その後、中央データベースが識別子の詳細を調べ、出荷ケースの生産細目を特定してこれらの細目をスキャナへ送信することにより、団体が出荷ケース及び内包される製品を正規品として確認できるようになる。中央データベースが識別子を認識しない場合、団体は、問題の品目が偽装品であると推定することができる。

出荷ケース識別ラベルを出荷ケースの追跡に使用することもできる。例えば、製造業者が、選択した番号の出荷ケースから製品を回収する必要がある場合、これらの識別ラベルを使用してこれらの出荷ケースを追跡することができる。

上述したように、本出願人は、出荷ケース識別子を出荷ケース内に含まれるカートンにリンクさせる方法をすでに提案した。この方法では、個々の容器識別子を１２桁の英数字コードとすることができる。カートン自体において、この１２桁の英数字コードをデータマトリクスの形の２次元バーコードに符号化することができる。この１２桁のコードをカートン上に印刷することもできる。上述したように、個々の出荷ケース識別子は４０桁の番号であってよい。

従って、このシステムでは、データベース内のデータ記憶はテーブル１に示すようになり得る。
テーブル１

このようにして、個々のカートン識別子１０１ａ（この場合、１２桁の英数字コード）が、出荷ケースに割り当てられた識別子１０３ａ（この場合、４０桁の番号）にリンクされる。同様に、個々の出荷ケース識別子１０３ａが、出荷ケースに含まれる全てのカートンのカートン識別子１０１ａにリンクされる。

タバコ製品に使用した場合の上述の例について検討する。この場合、個々の出荷ケース１０３は５０個のカートン１０１を含む。個々の出荷ケース１０３は、４０桁のコードを含む識別子１０３ａを有する。１つの例では、（少なくともこの目的のために）いくつかの数字が繰り返され、またいくつかの数字が重複するので、識別子１０３ａを８バイトの記憶量に圧縮することができる。個々のカートン１０１は、１２桁の英数字コードを含む識別子１０１ａを有する。個々の英数字の桁は１バイトの記憶量を必要とする。従って、個々のカートン識別子１０１ａは１２バイトの記憶量を必要とする。従って、（全ての英数字コードごとに４０桁のコードが記憶されているので）個々の出荷ケースは、５０×（１２＋８）＝１０００バイト≒１キロバイトの記憶量を必要とする。世界中で生産される大量の喫煙物品を考慮すると、必要なデータベースサイズは膨大なものになる。

本発明では、必要なデータ記憶量が著しく削減される。

１つの実施形態では、個々のカートン識別子が、コードを生成するコードジェネレータＩＤ、生産日及び生産時間、及び毎分の開始時にリセットされる増分カウンタ（上述したように、例えばＷＯ−Ａ−２００６／０３８１１４号を参照）の情報の暗号化形態となる。すなわち、この実施形態では、個々のカートン識別子が、それぞれのカートンの生産細目の暗号化形態である。従って、カートン識別子情報はテーブル２に示すようになり得る。
テーブル２

テーブル２が、暗号化されたカートン識別子と生産細目との間の関係を示していることに留意されたい。この実施形態では、カートン識別子が暗号化された形の生産細目であるため、暗号化に使用される鍵が分かっている限り、カートン識別子及び生産細目の両方を記憶する必要はない（上述したように、例えばＷＯ−Ａ−２００６／０３８１１４号を参照）。従って、テーブル２は、データベース内に実際に何が記憶されているかを表すものではない。

カウンタの存在により、たとえ毎分いくつかのカートンが生産されるとしても個々のカートンごとの生産細目は一意となる。

その後、個々のカートンが出荷ケースに割り当てられる。いずれのカートンが出荷ケースに割り当てられるかに応じて、割り当てられるカートンの生産細目の範囲が定められる。例えば、テーブル２で識別した１１個のカートンが全て単一の出荷ケースに割り当てられた場合、２つの範囲が定められる。第１の範囲は、２００７年１１月２３日という日付けの１０時１１分という時間に生産された、１１６というコードジェネレータに基づく、８６〜９０のカウンタ値を有するカートンとなる。これには、最初の５つのカートンが該当する。第２の範囲は、２００７年１１月２３日という日付けの１０時１２分という時間に生産された、１１６というコードジェネレータに基づく、１〜６のカウンタ値を有するカートンとなる。これには、最後の６つのカートンが該当する。従って、テーブル３に示すように、これらの１１個のカートンを含む出荷ケースに関しては２つの範囲のみを記憶すればよいことになる。
テーブル３

個々のカートンの生産細目が一意であるため、個々の範囲は正確なカートンの範囲を定める。この場合、同じ分内に生産されたカートンでも増分カウンタが異なり、またこの増分カウンタが毎分リセットされるので生産細目は一意となる。

以下でさらに後述するように、生産細目及び範囲が適切に定められていれば、出荷ケースは平均して２つのカートンの範囲を含むようになる。上述したように、（ある数字が繰り返され、又は重複する１つの実施形態では）個々の出荷ケース識別子は８バイトの記憶量を必要とする。生産日及び生産時間が２バイトの記憶量を必要とし、コードジェネレータＩＤが４バイトの記憶量を必要とし、ＦＲＯＭカウンタが１バイトの記憶量を必要とし、ＴＯカウンタが１バイトの記憶量を必要とする。このように、個々の範囲は８バイトの記憶量を必要とする。従って、個々の出荷ケースは、平均して２×（８＋８）＝３２バイトの記憶量を必要とする。以前のシステムと比べた場合、これは必要な記憶量を１０００バイトから３２バイトに削減したことになり、非常に大きな削減である。

図２は、生産ラインにおいて本発明の実施形態を実施するための例示的な方法を示している。個々のカートン１０１には、（直接、或いは包装又はラベル上に）カートン識別子１０１ａが付与される。個々のカートン１０１が生産ライン２０１から出る際にカートン識別子１０１ａが読み取られる。個々の識別子１０１ａ（又は、むしろこれに関連する生産細目）が、中央サーバ２０５上に記憶されたデータベース２０３へ送信される。

次に、複数のカートン１０１が出荷ケース１０３に詰められる。個々の出荷ケース１０３には、出荷ケース識別子１０３ａが付与される。個々の出荷ケースが生産ラインから離れる際に、識別子１０３ａが読み取られてデータベース４０３へ送信される。生産ラインは、どのカートンがどの出荷ケースに割り当てられたかをモニタする。出荷ケースに関連するカートンが定まると、この出荷ケースに関して１又はそれ以上の生産細目の範囲を記憶することができる。すなわち２０７において、個々の出荷ケース識別子ごとにこの範囲が識別され記憶される。このようにして、データベース内では、出荷ケース識別子１０３ａが、出荷ケースに詰められたカートンのしかるべき１又は複数の生産細目の範囲にリンクされる。ある状況において必要とされる範囲の数については以下でさらに説明する。

図２を参照しながら説明したように、出荷ケース及びカートンが識別されると、個々のカートンを、以下で説明するように証明、追尾、及び追跡することができる。

顧客、販売業者、国内当局又はその他の公認団体が、カートン１０１上の識別子を読み取ることができる。その後、このカートン識別子１０１ａを中央データベース２０３へ送信することができる。このデータベースから、関連する出荷ケースを識別することができる。これを使用して、カートンが正規品であり、実際に正規の出所からのものであり、元々は正規の出荷ケースに詰められていたことを証明することができる。当然ながら、カートン識別子を認識できない場合、或いは出荷ケースにリンクできない場合には、カートンが偽装品であることを推測することができる。また、追尾目的で、カートン識別子がデータベース２０３へ送られた時にカートンの場所を記憶することができ、このデータを使用して、例えばカートンが取ったルートなどのカートンの移動を追尾することができる。この情報を、例えば製品回収などのための個々のカートンの追跡に使用することもできる。

以下、本発明を適用できる特定の状況の３つの実施例について説明する。

図３に概略的に示す実施例１は、生産ラインを出る個々のカートンが、カートン識別子を付与した順番と同じ順番で出荷ケースに詰められる場合の例である。カートン識別子は３０１において付与され、３０３において読み取られる。

この実施例の状況では、出荷ケース内に５０個のカートンを詰めた場合について説明する。毎分少なくとも５０個のカートンを生産した（すなわち、毎分の生産ごとに少なくとも５０個のカウンタ値が存在する）場合、個々の出荷ケースをリンクする必要がある範囲は１つ又は２つで済む。出荷ケース内の全てのカートンが同じ時間周期内に生産された場合、出荷ケースをリンクする必要がある生産細目の範囲は１つで済む。カートンが２つの時間周期にわたって生産された場合、この実施例では２つの範囲が必要となる。個々の時間周期に生産されるカートン数がより少ない場合、当然ながらより多くの範囲が必要となり、より多くの記憶量が必要となる。従って、生産率に応じて時間周期の精度を選択して、必要となる記憶量を削減することができる。

上述した記憶量要件を参照すると、個々の出荷ケースが１つの範囲を参照する場合、これには１６バイトの記憶量しか必要とされない。たとえ個々の出荷ケースが２つの範囲を参照したとしても、これには３２バイトの記憶量しか必要とされない。これは、従来技術の記憶量要件に対する非常に大きな改善である。

図４に概略的に示す実施例２は、生産ラインから出るカートンを、出荷ケースに詰める前にごちゃ混ぜにした場合の例である。カートン識別子は４０１において付与され、４０３において読み取られる。カートンは４０５において混ぜられる。これは、連続するカートン識別子を有するカートンが連続して出荷ケースに詰められないことを意味する。個々のカートンが品質チェックのために取り除かれるのは当然のことであり、生産ラインと梱包との間、又は生産ライン内の段階の間にカートンを並べ替える緩衝材が提供される場合もあるので、この実施例は現実的な例である。

この実施例の状況では、以下、出荷ケースに５０個のカートンを詰めた場合について説明する。多くの状況では、範囲に対する変更は必要ない。例えば、１、２、３及び４の４つのカートンでは、カートン２及びカートン３を入れ替えても、カートン１〜４は相変わらず全て出荷ケース内に含まれるので、元々の範囲が依然として有効となる。しかしながら、カートンが完全に取り除かれたり、或いはカートンがよりしっかりと混ぜ合わされたりした場合、新しい範囲を開始する必要がある。最悪の場合のシナリオでは、すなわち最大限に混ぜ合わされた場合には、個々の出荷ケースが５０個の範囲を参照する必要が生じる。これは、出荷ケース内の個々のカートンが異なる範囲内に収まる（すなわち、生産された分が異なるか又は同じ分内でカウンタ値が連続していない）ことに相当する。しかしながら、程度の低い混ぜ合わせの可能性が高く、この場合出荷ケースが参照する範囲の数は小さくなる（ただし２以上）。

上述した記憶量要件を参照すると、たとえ個々の出荷ケースが５０個の範囲を参照したとしても、５０×（８＋８）＝８００バイトの記憶量しか必要とされない。これは、従来技術で必要とされる１０００バイトよりも少ない。また、ほとんどの状況において、必要な範囲の数字は８００バイト未満になる。

図５に概略的に示す実施例３は、出荷ケースが２つの別個の生産ラインＡ及びＢから生産されたカートンを含む場合の例である。カートン識別子が生産ラインＡ及びＢごとに５０１Ａ及び５０１Ｂにおいてそれぞれ付与され、５０３において読み取られる。混ぜ合わせを行わない場合、出荷ケースは、生産ラインＡから１つと生産ラインＢから１つの少なくとも２つの範囲を参照すればよい。最大限の混ぜ合わせを行った場合でも、実施例２と同様に、出荷ケースは最大５０個の範囲しか参照する必要がない。

上述した記憶量要件を参照すると、出荷ケースが生産ラインＡから１つの範囲及び生産ラインＢから１つの範囲を参照する場合、３２バイトの記憶量が必要となる。一方、出荷ケースが、生産ラインＡからいくつか及び生産ラインＢからいくつかの５０個の範囲を参照する場合、８００バイトの記憶量が必要となるが、これでも依然として従来技術の要件よりも少ない。実際には、記憶量はこれらの２つの値の間のいずれかの値になる。

上述の説明では、個々の出荷ケースが５０個のカートンを含む実施例を使用したが、出荷ケースはあらゆる数のカートンを含むことができる。個々の出荷ケースに詰めるべきカートンの数及び生産率に応じて、一意の識別子（説明した実施例では生産細目）を適宜定めてデータ記憶量要件を削減することができる。この原理を、出荷ケース及びカートンではなくカートン及びパックに適用することもできる。この原理をパレット及び出荷ケースに適用することもできる。実際に、あらゆる品目を容器上又は容器内に格納し、これらの容器の各々が２以上の品目又はより小さな品目の容器を含む場合にこの原理を適用することができる。

本発明はいくつかの利点を提供する。まず上述したように、必要なデータ記憶量が、従来技術のシステムで必要とされるデータ記憶量よりも大幅に少ない。次に、データ記憶量要件が削減されるということは、本発明のシステムを過度の記憶量要件を伴わずに、例えばカートン内の個々の喫煙物品のパック又はパック内の個々の喫煙物品などのより小さな品目の識別にも容易に適用できることを意味する。最後に、カートン識別子は、検査時にネットワークを介して送信するだけでよい。他の時には全て、カートン識別子自体ではなく、範囲又は暗号化された範囲の鍵を送信するだけでよい。このことは、システムが潜在的により安全であることを意味する。

１０１ カートン
１０１ａ カートン識別子
１０３ 出荷ケース
１０３ａ 出荷ケース識別子
２０１ 生産ライン
２０３ データベース
２０５ 中央サーバ
２０７ 識別及び記憶

Claims (16)

1. 各々が２又はそれ以上のユニットを収容するのに適した容器内の製造品目を識別する方法であって、
   個々のユニットを一意のユニット識別子に関連付けるステップと、
   個々のユニットを一意に識別するステップと、
   個々の容器に収容すべきる２又はそれ以上のユニットを割り当てるステップと、
   個々の容器を一意に識別するステップと、
   前記容器に割り当てられた前記２又はそれ以上のユニットの１又はそれ以上のユニット識別子の範囲を個々の容器ごとに決定するステップと、
   個々の容器の容器識別子をデータベースに記憶するステップと、
   を含み、個々の容器識別子が、前記容器に割り当てられた前記２又はそれ以上のユニットの前記１又はそれ以上のユニット識別子の範囲と前記データベース内で連結される、
   こと特徴とする方法。
2. 個々のユニット識別子が、前記それぞれのユニットに関連する生産細目の暗号化形態である、
   ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
3. 個々のユニットの前記生産細目が、生産場所、生産日、生産時間、及び増分カウンタのカウンタ値のうちの１又はそれ以上を含む、
   ことを特徴とする請求項２に記載の方法。
4. 請求項１から請求項３のいずれかによって識別された製造品目のための容器内に含まれる又は以前に含まれていたユニットを追尾する方法であって、
   前記ユニット上のユニット識別子を読み取るステップと、
   前記ユニット識別子の詳細を、前記データベースを含むホストへ送信するステップと、を含むこと特徴とする方法。
5. 前記ホストが、前記ユニット識別子の前記読み取りによって特定された前記ユニットの場所を記憶するように構成された、
   ことを特徴とする請求項４に記載の追尾方法。
6. 前記ホストが、前記ユニットの前記ユニット識別子が収まる前記範囲、従って前記ユニットを含む又は以前に含んでいた前記容器を、前記受け取ったユニット識別子から特定するように構成されるとともに、前記ユニットを含む又は以前に含んでいた前記容器の少なくとも１つの場所を記憶するように構成された、
   ことを特徴とする請求項４又は請求項５に記載の追尾方法。
7. 請求項１から請求項３のいずれかによって識別された製造品目のための容器に含まれる又は以前に含まれていたユニットを証明する方法であって、
   前記ユニット上のユニット識別子を読み取るステップと、
   前記ユニット識別子の詳細を、前記データベースを含むホストへ送信するステップと、を含むこと特徴とする方法。
8. 前記ホストが、前記ユニットの前記ユニット識別子が収まる前記範囲、従って前記ユニットを含む又は以前に含んでいた前記容器を、前記受け取ったユニット識別子から特定するように構成された、
   ことを特徴とする請求項７に記載の証明方法。
9. 請求項１から請求項３のいずれかによって識別された製造品目のための容器に含まれるユニットを追跡する方法であって、
   追跡すべき前記ユニットの前記ユニット識別子を特定するステップと、
   前記ユニット識別子が収まる前記１又はそれ以上のユニット識別子の範囲を前記ユニット識別子から特定するステップと、
   追跡すべき前記ユニットを含む前記１又は複数の容器を前記範囲から特定するステップと、
   前記特定した１又は複数の容器の場所を特定するステップと、
   を含むこと特徴とする方法。
10. 各々が一意のユニット識別子に関連する２又はそれ以上のユニットを収容するのに各々が適した容器内の製造品目を識別するための装置であって、
    個々のユニットを一意に識別するための手段と、
    個々の容器に収容すべき２又はそれ以上のユニットを割り当てるための手段と、
    個々の容器を一意に識別するための手段と、
    前記容器に割り当てられた前記２又はそれ以上のユニットの１又はそれ以上のユニット識別子の範囲を決定するための手段と、
    個々の容器の容器識別子を記憶するためのデータベースと、
    を備え、個々の容器識別子が、前記容器に割り当てられた前記２又はそれ以上のユニットの前記１又はそれ以上のユニット識別子の範囲と前記データベース内で連結される、
    ことを特徴とする装置。
11. 請求項１から請求項３のいずれかによって識別された製造品目のための容器に含まれる又は以前に含まれていたユニットを追尾して証明するための装置であって、
    前記ユニット上のユニット識別子を読み取るためのリーダと、
    前記ユニット識別子の詳細を、前記データベースを含むホストへ送信するための送信機と、
    を備えることを特徴とする装置。
12. 前記ホストからメッセージを受け取るための受信機をさらに備える、
    ことを特徴とする請求項１１に記載の追尾及び証明のための装置。
13. 請求項１から請求項３のいずれかによって識別された製造品目のための容器。
14. 請求項１３に記載の前記容器のための容器識別子。
15. 請求項１から請求項３のいずれかによって識別された製造品目のための容器に含まれる又は以前に含まれていたユニット。
16. 請求項１７に記載の前記ユニットのためのユニット識別子。