JP2014010422A - 画像形成装置及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置の使用者に画質調整のための操作を行わせることなく、出力画像の画質を保つことができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】印刷ジョブを受信する受信手段と、用紙に画像を記録する画像形成手段と、画像形成手段により形成される印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出手段と、抽出され用紙に定着された部分画像の画像密度情報を読みとる画像読み取り手段とを備え、読み取られた部分画像の画像密度情報に基づいて画質調整を行う。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成装置及びプログラムに関する。

画像形成手段により形成される一般画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な濃度の変化のない領域の部分画像を抽出して読み取り、読み取られた部分画像に応じて濃度補正特性を補正する画像形成装置が知られている（特許文献１）。

特開２００７−０２０１１１号公報

本発明は、画像形成装置の使用者に画質調整のための操作を行わせることなく、出力画像の画質を保つことができる画像形成装置を提供することを目的とする。

前記課題を解決するために、請求項１記載の画像形成装置は、
印刷ジョブを受信する受信手段と、
用紙に画像を記録する画像形成手段と、
前記画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出手段と、
抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読みとる画像読み取り手段と、を備え、
読み取られた前記部分画像の画像密度情報に基づいて画質調整を行う、
ことを特徴とする。

請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記抽出手段が、前記印刷ジョブの複数の通常画像群の中から複数の部分画像を選択して組合せ、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な前記部分画像を抽出する、
ことを特徴とする。

前記課題を解決するために、請求項３記載の画像形成装置は、
印刷ジョブを受信する受信手段と、
用紙に画像を記録する画像形成手段と、
前記画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出手段と、
抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読みとる画像読み取り手段と、を備え、
前記印刷ジョブの複数の通常画像中で濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な前記部分画像を検索して、前記印刷ジョブの実行中に画質調整処理の要求がなされ、前記代用可能な通常印刷ジョブが前記画質調整処理よりも後に予定されている場合に、前記代用可能な通常印刷ジョブを前記画質調整処理に代えて先に実行する、
ことを特徴とする。

前記課題を解決するために、請求項４記載のプログラムは、
コンピュータに、
印刷ジョブを受信する受信機能と、
用紙に画像を記録する画像形成機能と、
画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出機能と、
抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読み取る画像読み取り機能と、
読み取られた前記部分画像の画像密度情報に基づいて画質調整を行う機能と、
を実現する
ことを特徴とする。

前記課題を解決するために、請求項５記載のプログラムは、
コンピュータに、
印刷ジョブを受信する受信機能と、
用紙に画像を記録する画像形成機能と、
画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出機能と、
抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読みとる画像読み取り機能と、
前記印刷ジョブの複数の通常画像中で濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な前記部分画像を検索する機能と、
前記印刷ジョブの実行中に画質調整処理の要求がなされ、前記代用可能な通常印刷ジョブが前記画質調整処理よりも後に予定されている場合に、前記代用可能な通常印刷ジョブを前記画質調整処理に代えて先に実行する機能と、
を実現する
ことを特徴とする。

本発明によれば、使用者に画質調整のための操作を行わせることなく高い生産性を維持しながら出力画像の品質を保つことができる。

画像形成装置１の概略構成の一例を示す断面模式図である。 画像形成装置１の機能構成の一例を示すブロック図である。 画像読み取り装置の構成を説明するための図である。 画像形成装置１の画質調整動作における処理の流れを示すフローチャートである。 テストパッチとして代用される画像密度情報を有する通常画像の一例を示す模式図である。 画像形成装置１Ａが複数の通常印刷画像群の中からテストパッチとして使える画像領域を有する印刷画像を複数選択し画質調整を行う処理の流れを示すフローチャートである。 複数枚の通常画像からテストパッチとして使用できる領域を選択し画質調整に使用する領域を抽出する通常画像の例を示す模式図である。 画像形成装置１Ｂが画質調整が要求されたタイミングにおいて画質調整用のパッチを出力する代わりにテストパッチとして使える画像を有するジョブを実施する処理を示すフローチャートである。 画像形成装置１Ｂが画質調整が要求されたタイミングにおいて画質調整用のパッチを出力する代わりにテストパッチとして使える画像を有するジョブを実施する一例を示すタイムチャートである。

次に図面を参照しながら、以下に実施形態及び具体例を挙げ、本発明を更に詳細に説明するが、本発明はこれらの実施形態及び具体例に限定されるものではない。
また、以下の図面を使用した説明において、図面は模式的なものであり、各寸法の比率等は現実のものとは異なることに留意すべきであり、理解の容易のために説明に必要な部材以外の図示は適宜省略されている。

「第１実施形態」
（１）画像形成装置の全体構成及び動作
（１．１）画像形成装置の全体構成
図１は本実施形態に係る画像形成装置の概略構成の一例を示す断面模式図である。
画像形成装置１は、画像形成部１０と、画像形成部１０の一端に装着された用紙送り装置２０と、画像形成部１０の他の一端に設けられ、印刷された用紙が排紙される排紙部３０と、操作情報部４０と、上位機器から送信された印刷情報から画像情報を生成する画像処理部５０と、を備えて構成されている。

画像形成部１０は、システム制御装置１１、露光装置１２、感光体ユニット１３、現像装置１４、転写装置１５、用紙搬送装置１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、定着装置１７、画像読み取り装置１８、とを備えて構成され、画像処理部５０から受け取った画像情報を、用紙送り装置２０から送り込まれた用紙上にトナー画像として形成する。

用紙送り装置２０は、画像形成部１０に対する用紙供給を行う。すなわち、種類（例えば、材質や厚さ、用紙サイズ、紙目）の異なる用紙を収容する複数のトレイを備えており、これら複数のトレイのいずれか一つから繰り出した用紙を画像形成部１０に対して供給するように構成されている。

排紙部３０は、画像形成部１０にて画像出力が行われた用紙の排出を行う。そのために、排紙部３０は、画像出力後の用紙が排出される排紙トレイを備えている。なお、排紙部３０は、画像形成部１０から出力される用紙束に対して、裁断やステープル（針綴じ）等の後処理を行う機能を有したものであってもよい。

画像形成部１０には、操作情報部４０が設けられている。操作情報部４０は、各種の設定や指示の入力及び情報表示に用いられるものである。すなわち、いわゆるユーザインタフェースに相当するもので、具体的には液晶表示パネル、各種操作ボタン、タッチパネル等を組み合わせて構成されている。

（１．２）画像形成部の構成及び動作
このような構成の画像形成装置１では、画像形成のタイミングに合わせて用紙送り装置２０のうち、印刷ジョブで印刷の１枚毎に指定されたトレイから繰り出された用紙が画像形成部１０へ送り込まれる。

感光体ユニット１３は、露光装置１２の下方に、それぞれが並列して設けられ、回転駆動する像保持体としての感光体ドラム１３１を備えている。感光体ドラム１３１の回転方向にそって、帯電器１３２、露光装置１２、現像装置１４、一次転写ローラ１５２、クリーニングブレード１３４が配置されている。

現像装置１４は、内部に現像剤が収容される現像ハウジング１４１を有する。現像ハウジング１４１内には、感光体ドラム１３１に対向して配置された現像ローラ１４２が配設され、現像ローラ１４２には、現像剤の層厚を規制する層規制部材（不図示）が近接配置されている。
現像装置１４各々は、現像ハウジング１４１に収容される現像剤を除いて略同様に構成され、それぞれがイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）のトナー像を形成する。

回転する感光体ドラム１３１の表面は、帯電器１３２により帯電され、露光装置１２から出射する潜像形成光により静電潜像が形成される。感光体ドラム１３１上に形成された静電潜像は現像ローラ１４２によりトナー像として現像される。

転写装置１５は、各感光体ユニット１３の感光体ドラム１３１にて形成された各色トナー像が多重転写される中間転写ベルト１５１、各感光体ユニット１３にて形成された各色トナー像を中間転写ベルト１５１に順次転写（一次転写）する一次転写ローラ１５２、中間転写ベルト１５１上に重畳して転写された各色トナー像を記録媒体である用紙に一括転写（二次転写）する二次転写ローラ１５３とから構成されている。

各感光体ユニット１３の感光体ドラム１３１に形成された各色トナー像は、システム制御装置１１により制御される電源装置等（不図示）から所定の転写電圧が印加された一次転写ローラ１５２により中間転写ベルト１５１上に順次静電転写（一次転写）され、各色トナーが重畳された重畳トナー像が形成される。
中間転写ベルト１５１上の重畳トナー像は、中間転写ベルト１５１の移動に伴って二次転写ローラ１５３が配置された領域（二次転写部ＴＲ）に搬送される。重畳トナー像が二次転写部ＴＲに搬送されると、そのタイミングに合わせて給紙装置２０から用紙が二次転写部ＴＲに供給される。そして、二次転写ローラ１５３には、システム制御装置１１により制御される電源装置等から所定の転写電圧が印加され、用紙に中間転写ベルト１５１上の多重トナー像が一括転写される。

感光体ドラム１３１表面の残留トナーは、クリーニングブレード１３４により除去され、廃トナー収容部（不図示）に回収される。感光体ドラム１３１の表面は、帯電器１３２により再帯電される。

定着装置１７は一方向へ回転する無端状の定着ベルト１７１と、定着ベルト１７１の周面に接し、一方向へ回転する加圧ローラ１７２とを有し、定着ベルト１７１と加圧ローラ１７２の圧接領域によってニップ部Ｎ（定着領域）が形成される。
転写装置１５においてトナー像が転写された用紙は、トナー像が未定着の状態で用紙搬送装置１６ａを経由して定着装置１７に搬送される。定着装置１７に搬送された用紙は、一対の定着ベルト１７１と加圧ローラ１７２により、圧着と加熱の作用でトナー像が定着される。

定着の終了した用紙は、用紙搬送装置１６ｂに設けられた画像読み取り装置１８を通過し、排紙部３０に送り込まれる。
尚、用紙の両面に画像出力を行う場合には、用紙搬送装置１６ｃにより当該用紙の表裏が反転され、再び画像形成部１０における二次転写部ＴＲへ送り込まれる。そして、トナー像の転写および転写像の定着が行われた後に、排紙部３０に送り込まれることになる。排紙部３０へ送り込まれた用紙は、必要に応じて裁断やステープル（針綴じ）等の後処理を経た後に、排紙トレイ上へ排出される。

（１．３）画像形成装置のブロック構成
図２は本実施形態に係る画像形成装置の機能構成の一例を示すブロック図である。
図例のように、画像形成装置１においては、画像形成部１０と用紙送り装置２０の間が通信ケーブル８０で接続されており、それぞれの間で情報授受を行い得るように構成されている。
尚、排紙部３０が裁断やステープル（針綴じ）等の後処理を行う機能を有している場合には、排紙部３０についても同様に通信ケーブル８０で接続することができる。

画像形成部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＨＤＤ（Hard Disc Drive）等の組み合わせからなるシステム制御装置１１を備え、メモリに記憶された制御プログラムを実行して、画像形成装置１全体の動作制御を行う。

システム制御装置１１が行う動作制御としては、用紙送り装置２０との間の情報授受についての制御の他に、以下に述べるようなものが挙げられる。
システム制御装置１１は、画像形成部１０が備える画像入力部１０２、画像処理部１０３、画像記憶部１０４、画像出力部１０５、後処理装置制御部１０６等に対して、動作制御指示を与える。
又、システム制御装置１１は、画像形成部１０が備える電源制御部１０７に対して、動作制御指示を与える。すなわち、電源制御部１０７が画像形成部１０、用紙送り装置２０への給電を行うか否かを決定し、その決定結果を当該電源制御部１０７に対して指示する。
更に、システム制御装置１１は、画像形成部１０が備える操作情報部４０で入力された処理要求、または、画像形成部１０と通信ネットワーク８１を介して接続するホストコンピュータ８２で入力された処理要求を認識して、その処理要求を受け付けるようになっている。

用紙送り装置２０は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の組み合わせからなる制御部２１を備え、その制御部２１が、画像形成部１０との間の情報授受を行う。
又、用紙送り装置２０に設置されている給紙トレイの動作を制御するトレイ制御部２２に対して、動作制御指示を与えるようになっている。

（２）画像形成装置の画質調整動作・作用
以下、本実施形態に係る画像形成装置１における画質調整動作を図面を参照しながら説明する。
図３は、画像読み取り装置１８の構成を説明するための図である。図４は、画質調整動作における画像形成装置１全体での処理の流れを示すフローチャートである。

（２．１）画像読み取り装置
画像読み取り装置１８は、定着装置１７よりもさらに用紙の搬送方向下流側に設けられる。この画像読み取り装置１８は、定着装置１７から排出されて搬送されてくる用紙のトナー画像が形成された側の面に記録された画像密度情報を読み取る機能を有している。

画像読み取り装置１８は、用紙搬送装置１６ｂの上方すなわち搬送される用紙Ｐの画像形成面と対向する側に配置されて用紙Ｐの画像を撮像する撮像部１８１と、用紙搬送装置１６ｂの下方に撮像部１８１と対向するように配置される対向部１８２とを備えている。

撮像部１８１は、内部に空間が形成され、用紙搬送装置１６ｂと対向する下方の部位に開口１８１ａが形成された第１のハウジング１８１ｂと、可視光に対する光透過性を有し開口１８１ａにはめ込まれた光透過性部材１８１ｃとを備えている。
第１のハウジング１８１ｂは、その一部が、用紙搬送装置１６ｂの一部を形成する搬送路形成部として機能している。また、撮像部１８１は、第１のハウジング１８１ｂの内部下方かつ光透過性部材１８１ｃの上方において、光透過性部材１８１ｃを介して用紙搬送装置１６ｂ側に光を照射する第１の光源１８３と、第１の光源１８３よりも用紙Ｐの搬送方向下流側に第２の光源１８４とを備えている。

撮像部１８１は、第１の光源１８３および第２の光源１８４から光透過性部材１８１ｃを介して用紙搬送装置１６ｂ内を搬送される用紙Ｐに照射され、この用紙Ｐの読み取り位置ＲＰから光軸方向Ｚに反射した光を導く複数の反射ミラー１８５ａ、１８５ｂ、１８５ｃと、レンズ系１８６からの出射光を受光して光電変換するＣＣＤ（Charge Coupled Device）イメージセンサ１８７とを備える。

対向部１８２は、内部に空間が形成され、用紙搬送装置１６ｂと対向する上方の部位に開口１８２ａが形成された第２のハウジング１８２ｂと、第２のハウジング１８２ｂの内側に回転可能に配置され、撮像部１８１によって読み取られることで撮像部１８１の校正（キャリブレーション）に用いられる読み取り基準部材１８８とを備えている。
読み取り基準部材１８８の外側の各面は、撮像部１８１による読み取り位置ＲＰに配置され得るようになっている。
読み取り基準部材１８８の外周面には、例えば、白基準部材が形成された白基準面、黒基準部材が形成された黒基準面、イエロー基準部材が形成されたＹ基準面、マゼンタ基準部材が形成されたＭ基準面、シアン基準部材が形成されたＣ基準面、そして、用紙Ｐの読み取り時に露出する読み取り露出面等が形成されている。

そして、撮像部１８１には、画像読み取り装置１８を構成する撮像部１８１、対向部１８２の動作を制御する読取制御部１８９が設けられている。この読取制御部１８９は、図２に示す画像形成装置１のシステム制御装置１１の指示に基づいてこれらの制御を行う。

（２．２）画質調整動作
画像形成装置において、多様な記録媒体に高品質な画像形成を行うためには、画像形成プロセス部にて設定される条件をそれぞれ調整する必要がある。また、印刷分野においては、高画質化とともに高い生産性も必要とされる。
そのために、例えば画像濃度検出のための専用のテストパターンを用紙に形成し、その形成された画像濃度をセンサで読み取り、その読み取り結果から予め設定されている濃度補正テーブルを作成し、作成された濃度補正テーブルに基づいて濃度補正を行うことができる。

かかる画質調整処理を行うには、濃度検出のための専用のテストパターンを出力させる必要がある。そのため、画像形成装置は、画質調整を実行している際に、通常画像（濃度の調整を目的とした専用のテストパターン以外の画像）の形成を停止する必要があった。すなわち、使用者が所望する通常画像を画像形成装置から出力できない時間が生じていた。

本実施形態に係る画像形成装置１は、通常プリントの印刷時に定着装置１７の搬送方向下流側に画像読み取り装置１８を備え、画像読み取り装置１８でトナー画像定着後の用紙Ｐから画像密度情報を取得する。取得した画像密度情報と、コントローラから通知された画像の画像密度情報を比較し、画像密度の差が予め定められた画質調整が必要な値になっている場合は、画像形成装置１は画質調整を実施する。
具体的には、画像形成装置１は、印刷ジョブ開始前に、プリント情報とあわせて、出力する画像の画像密度情報を画像処理部５０から一定枚数分受信する。
次に、受信した画像密度情報から、テストパッチとして使用できる領域があるか判断し、使用できる領域がある場合はテストパッチとして使用する領域を決定する。

以下、図面を参照しながら、画質調整動作における画像形成装置１全体での処理の流れを詳細に説明する。
図４は、画像形成装置１の画質調整動作における処理の流れを示すフローチャート、図５は、テストパッチとして代用される画像密度情報を有する通常画像の一例を示す模式図である。

画像形成装置１は、印刷ジョブが入力されると印刷ジョブのプリント情報を取得する（Ｓ１０１）。
次に、出力する画像の画像密度情報をコントローラから一定枚数分取得し画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ１０２）。取得される画像密度情報は、出力される画像を複数の領域に分割し、分割されたそれぞれの領域ごとの画像密度情報からなる（図５参照）。

次に、取得された画像密度情報から、画質調整のためのテストパッチとして使用できる領域があるか判断（Ｓ１０３）し、テストパッチとして使用できる領域がある場合（Ｓ１０３；Ｙｅｓ）は、自動画質調整フラグを「ＴＲＵＥ」にして画像記憶部１０４に記憶（Ｓ１０４）し、テストパッチとして使用する画像領域を決定する（Ｓ１０６）。
尚、テストパッチとして使用できる領域がない場合（Ｓ１０３；Ｎｏ）は、自動画質調整フラグを「ＦＡＬＳＥ」にして画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ１０５）。

その後、画像形成装置１は、印刷ジョブの印刷処理を開始（Ｓ１０７）する。そして、画像記憶部１０４に記憶されている自動画質調整フラグを参照し、自動画質調整フラグの状態が「ＴＲＵＥ」か「ＦＡＬＳＥ」かを判断する（Ｓ１０８）。

自動画質調整フラグの状態が「ＴＲＵＥ」であった場合（Ｓ１０８；Ｙｅｓ）、画像読み取り装置１８でトナー画像定着後の用紙Ｐから画像密度情報を取得し画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ１０９）。
尚、自動画質調整フラグの状態が「ＦＡＬＳＥ」であった場合（Ｓ１０８；Ｎｏ）は、画質調整を行わず、印刷ジョブを実行する。

続いて、画像読み取り装置１８で読み取った画像密度情報と、Ｓ１０６で決定されたテストパッチとして使用する画像領域の画像密度情報との差分を算出し、画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ１１０）。

画像読み取り装置１８で画像密度情報を読み取られたトナー画像定着後の用紙Ｐは、排紙部３０の排紙トレイへ排出される（Ｓ１１１）。

次に、Ｓ１１０で算出された画像密度情報の差分が、予め定められた画質調整が必要な値になっているか判断（Ｓ１１２）し、画質調整が必要な値になっている場合（Ｓ１１２；Ｙｅｓ）は、画像形成装置１は画質調整を実施する（Ｓ１１３）。
画質調整としては、例えば、各色トナー像の画像濃度を予め定められた範囲に補正すべく、システム制御装置１１が、電源制御部１０７に対して、現像ローラ１４２に印加する現像バイアス電圧を指示することにより行われる。

画像形成装置１は、濃度検出のための専用のテストパターンを出力させることなく、通常プリントの印刷時に、定着装置の搬送方向下流側に備えた画像読み取りセンサでトナー画像定着後の用紙から像密度情報を取得し、自動で画質調整を行う。
従って、使用者に画質調整のための操作を行わせることなく、画像形成装置１の高い生産性を維持しながら出力画像の品質を保つことができる。

「第２実施形態」
第２実施形態に係る画像形成装置１Ａの構成は、上記第１実施形態に係る画像形成装置１と同一であり、１つの通常画像の画像密度情報だけではテストパッチとして必要な領域が選択できない場合に、他の通常画像の画像密度情報と組み合わせることで、テストパッチとして使用できる領域を抽出できるか判断し、使用できる領域がある場合はテストパッチとして使用する領域を抽出する点で異なる。
従って、第１実施形態に係る画像形成装置１と共通の構成要素には同一の符号を付し、その詳細な説明は省略する。

図６は、画像形成装置１Ａが複数の通常印刷画像群の中から、テストパッチとして使える画像領域を有する印刷画像を複数選択し画質調整を行う処理の流れを示すフローチャートである。
画像形成装置１Ａは、印刷ジョブが入力されると印刷ジョブのプリント情報を取得（Ｓ２０１）し、出力する画像の画像密度情報を画像処理部５０から一定枚数分取得し画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ２０２）。

次に、取得された画像密度情報から、画質調整のためのテストパッチとして使用できる領域があるか判断（Ｓ２０３）し、テストパッチとして使用できる領域がある場合（Ｓ２０３；Ｙｅｓ）は、自動画質調整フラグを「ＴＲＵＥ」にして画像記憶部１０４に記憶（Ｓ２０４）し、テストパッチとして使用する画像領域を決定する（Ｓ２０７）。

テストパッチとして使用できる領域がない場合（Ｓ２０３；Ｎｏ）は、Ｓ２０２で取得し画像記憶部１０４に記憶された他の通常画像の画像密度情報から、Ｓ２０３で判断された画像密度情報と組み合わせて、テストパッチとして使用できる領域を抽出できるか否か判断する（Ｓ２０５）。
複数枚の通常画像から、テストパッチとして使用できる領域を選択し、画質調整に使用する領域を抽出する通常画像の例を図７に示す。

複数枚の通常画像から、画質調整のためのテストパッチとして使用できる領域があると判断された場合（Ｓ２０５；Ｙｅｓ）、自動画質調整フラグを「ＴＲＵＥ」にして画像記憶部１０４に記憶（Ｓ２０４）し、テストパッチとして使用する画像領域を決定する（Ｓ２０７）。
尚、複数枚の通常画像からも、画質調整のためのテストパッチとして使用できる領域がないと判断された場合（Ｓ２０５；Ｎｏ）は、自動画質調整フラグを「ＦＡＬＳＥ」にして画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ２０６）。

その後、画像形成装置１は、印刷ジョブの印刷処理を開始（Ｓ２０８）し、画像記憶部１０４に記憶されている自動画質調整フラグを参照し、自動画質調整フラグの状態が「ＴＲＵＥ」か「ＦＡＬＳＥ」かを判断する（Ｓ２０９）。

自動画質調整フラグの状態が「ＴＲＵＥ」であった場合（Ｓ２０９；Ｙｅｓ）、画像読み取り装置１８でトナー画像定着後の用紙から画像を読み取り、画像密度情報を取得し画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ２１０）。
尚、自動画質調整フラグの状態が「ＦＡＬＳＥ」であった場合（Ｓ２０９；Ｎｏ）は、画質調整を行わず、印刷ジョブを実行する。

続いて、画像読み取り装置１８で読み取った画像密度情報と、Ｓ２０７で決定されたテストパッチとして使用する画像領域の画像密度情報との差分を算出し、画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ２１１）。

画像読み取り装置１８で画像を読み取られたトナー画像定着後の用紙は、排紙部３０の排紙トレイへ排出される（Ｓ２１２）。

次に、Ｓ２１０で算出された画像密度情報の差分が、予め定められた画質調整が必要な値になっているか判断（Ｓ２１３）し、画質調整が必要な値になっている場合（Ｓ２１２；Ｙｅｓ）は、画像形成装置１Ａは画質調整を実施する（Ｓ２１４）。

画像形成装置１Ａは、１つの画像の像密度情報だけではテストパッチとして必要な領域が確保できない場合であっても、他の画像の像密度情報と組み合わせることで必要な領域を選択し、画質調整実施の判断材料として使用できないか判断する。
そして、濃度検出のための専用のテストパターンを出力させることなく、通常プリントの印刷時に、定着装置の搬送方向下流側に備えた画像読み取りセンサでトナー画像定着後の用紙から像密度情報を取得し、自動で画質調整を行う。
従って、使用者に画質調整のための操作を行わせることなく、画像形成装置１Ａの高い生産性を維持しながら出力画像の品質を保つことができる。

「第３実施形態」
第３実施形態に係る画像形成装置１Ｂの構成は、上記第１実施形態に係る画像形成装置１と同一であり、印刷するジョブの中にテストパッチとして使用できる通常画像が存在するか否かを事前に検知して、印刷中に画質調整の要求があった場合に、代用できる通常印刷ジョブが後続に有る場合には、代用出来る通常印刷ジョブを画質調整の代わりに先に実行する点で異なる。
従って、第１実施形態に係る画像形成装置１と共通の構成要素には同一の符号を付し、その詳細な説明は省略する。

図８は、画像形成装置１Ｂが画質調整が要求されたタイミングにおいて画質調整用のパッチを出力する代わりにテストパッチとして使える画像を有するジョブを実施する処理の一例を示すフローチャートである。
画像形成装置１Ｂは、印刷ジョブが入力されると印刷ジョブのプリント情報を取得（Ｓ３０１）し、出力する画像の画像密度情報をコントローラから一定枚数分取得し画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ３０２）。

次に、取得された画像密度情報から、画質調整のためのテストパッチとして使用できる領域があるか全てのジョブに対して判断する（Ｓ３０３）。
テストパッチとして使用できる画像密度情報を有する通常画像を含むジョブがある場合（Ｓ３０３；Ｙｅｓ）は、自動画質調整フラグを「ＴＲＵＥ」にして画像記憶部１０４に記憶（Ｓ３０４）し、テストパッチとして使用する画像領域を決定する（Ｓ３０６）。
尚、テストパッチとして使用できる領域がない場合（Ｓ３０３；Ｎｏ）は、自動画質調整フラグを「ＦＡＬＳＥ」にして画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ３０５）。

その後、画像形成装置１Ｂは、印刷ジョブの印刷処理を開始（Ｓ３０７）し、画質調整の要求が有るか否かを判断する（Ｓ３０８）。通常、この画質調整は、濃度検出のための専用のテストパターンを形成し、その形成された画像濃度をセンサで読み取り、その読み取り結果から予め設定されている濃度補正テーブルを作成し、作成された濃度補正テーブルに基づいて濃度補正を行うことにより実施される。従って、画像形成装置は、画質調整を実行する場合は、通常画像の形成を停止する（以下、この画質調整をセットアップサイクルと記す）。

画質調整の要求が有った場合（Ｓ３０８；Ｙｅｓ）、後続のジョブで画質調整と入れ替えることができる通常画質を含むジョブが有るか否かを判断する（Ｓ３０９）。
後続のジョブで画質調整と入れ替えることができる通常画質を含むジョブが有る場合（Ｓ３０９；Ｙｅｓ）、Ｓ３０６でテストパッチとして使用する画像領域を決定した通常画像を含むジョブと入れ替える（Ｓ３１０）。
尚、後続のジョブで画質調整と入れ替えることができる通常画質を含むジョブが無い場合（Ｓ３０９；Ｎｏ）は、要求されたセットアップサイクルを実行する（Ｓ３１１）。

その後、画像形成装置１Ｂは、入れ替えれた通常画像を含む印刷ジョブの印刷処理を開始（Ｓ３１２）する。そして、画像記憶部１０４に記憶されている自動画質調整フラグを参照し、自動画質調整フラグの状態が「ＴＲＵＥ」か「ＦＡＬＳＥ」かを判断する（Ｓ３１３）。

自動画質調整フラグの状態が「ＴＲＵＥ」であった場合（Ｓ３１３；Ｙｅｓ）、画像読み取り装置１８でトナー画像定着後の用紙Ｐから画像密度情報を取得し画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ３１４）。
尚、自動画質調整フラグの状態が「ＦＡＬＳＥ」であった場合（Ｓ３１３；Ｎｏ）は、画質調整を行わず、全ての印刷ジョブが完了した否かを判断（Ｓ３１８）し、全ての印刷ジョブが完了した場合（Ｓ３１８；Ｙｅｓ）は印刷ジョブを終了する。

続いて、画像読み取り装置１８で読み取った画像密度情報と、Ｓ３０６で決定された画像領域の画像密度情報との差分を算出し画像記憶部１０４に記憶する（Ｓ３１５）。

次に、Ｓ３１５で算出された画像密度情報の差分が、予め定められた画質調整が必要な値になっているか判断（Ｓ３１６）し、画質調整が必要な値になっている場合（Ｓ３１６；Ｙｅｓ）は、画像形成装置１Ｂは画質調整を実施する（Ｓ３１７）。

「実施例」
図９は、画像形成装置１Ｂが画質調整が要求されたタイミングにおいて画質調整用のパッチを出力する代わりにテストパッチとして使える画像を有するジョブを実施する一例を示したタイムチャートである。
図９（ａ）は、比較例として通常ジョブ１の次に画質調整サイクルが実行される場合のタイムチャート例である。通常ジョブ２以降は、画像調整サイクル終了後に実施される。
画像形成装置１Ｂは、印刷するジョブの中にテストパッチとして使用できる画像が存在するかを事前に検知して、印刷中に画質調整の要求があった場合に、代用できる通常印刷ジョブが後続に有る場合には、代用出来る通常印刷ジョブを画質調整の代わりに先に実行する。
図９（ｂ）は、通常ジョブ３にテストパッチとして使用できる画像が通常ジョブ３に存在し、通常ジョブ１の次に要求された画質調整サイクルに代えて通常ジョブ３が実行される実施例のタイムチャートである。
画質調整の動作の代わりに通常画像の印刷を行うことで画質調整のためのテストパッチ形成処理を省略し、生産性を向上させることができる。

以上、本発明に係る実施形態を詳述したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の変更を行うことが可能である。

例えば、本実施形態では画像形成装置１、１Ａ、１Ｂはプリンタとして説明しているが、原稿の読み取り機能を備えた複写機であっても良い。

１、１Ａ、１Ｂ・・・画像形成装置
１０・・・画像形成部
１１・・・システム制御装置
１０２・・・画像入力部
１０３・・・画像処理部
１０４・・・画像記憶部
１０５・・・画像出力部
１０６・・・後処理装置制御部
１０７・・・電源制御部
１２・・・露光装置
１３・・・感光体ユニット
１４・・・現像装置
１５・・・転写装置
１６ａ、１６ｂ、１６ｃ・・・用紙搬送装置
１７・・・定着装置
１８・・・画像読み取り装置
２０・・・用紙送り装置
３０・・・排紙部
４０・・・操作情報部
５０・・・画像処理部
８０・・・通信ケーブル
８１・・・通信ネットワーク
８２・・・ホストコンピュータ

Claims (5)

1. 印刷ジョブを受信する受信手段と、
   用紙に画像を記録する画像形成手段と、
   前記画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出手段と、
   抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読みとる画像読み取り手段と、を備え、
   読み取られた前記部分画像の画像密度情報に基づいて画質調整を行う、
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記抽出手段が、前記印刷ジョブの複数の通常画像群の中から複数の部分画像を選択して組合せ、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な前記部分画像を抽出する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 印刷ジョブを受信する受信手段と、
   用紙に画像を記録する画像形成手段と、
   前記画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出手段と、
   抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読みとる画像読み取り手段と、を備え、
   前記印刷ジョブの複数の通常画像中で濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な前記部分画像を検索して、前記印刷ジョブの実行中に画質調整処理の要求がなされ、前記代用可能な通常印刷ジョブが前記画質調整処理よりも後に予定されている場合に、前記代用可能な通常印刷ジョブを前記画質調整処理に代えて先に実行する、
   ことを特徴とする画像形成装置。
4. コンピュータに、
   印刷ジョブを受信する受信機能と、
   用紙に画像を記録する画像形成機能と、
   画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出機能と、
   抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読み取る画像読み取り機能と、
   読み取られた前記部分画像の画像密度情報に基づいて画質調整を行う機能と、
   を実現するためのプログラム。
5. コンピュータに、
   印刷ジョブを受信する受信機能と、
   用紙に画像を記録する画像形成機能と、
   画像形成手段により形成される前記印刷ジョブの通常画像のうち、濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な部分画像を抽出する抽出機能と、
   抽出され用紙に定着された前記部分画像の画像密度情報を読みとる画像読み取り機能と、
   前記印刷ジョブの複数の通常画像中で濃度検知のために使用されるパッチとして代用可能な前記部分画像を検索する機能と、
   前記印刷ジョブの実行中に画質調整処理の要求がなされ、前記代用可能な通常印刷ジョブが前記画質調整処理よりも後に予定されている場合に、前記代用可能な通常印刷ジョブを前記画質調整処理に代えて先に実行する機能と、
   を実現するためのプログラム。

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