JP2012221152A - 管理装置および管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置の適切なファームウェアの更新を実現することのできる管理装置を提供する。
【解決手段】管理装置は、画像形成装置にインストールされているファームウェアの更新に必要な情報である更新情報４００を記憶するための第２記憶部１１２と、画像形成装置に接続された複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い機能を特定する情報を取得するための第１取得部１０１と、ファームウェアのバージョンが更新されることによって影響を受ける画像形成機能と複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成機能とを比較することで、ファームウェアの更新によって複数の処理装置のそれぞれでの機能における問題の発生の可能性を判断するための判断部１０３と、その判断結果に応じて更新情報を用いてファームウェアの更新処理を実行する処理部１０６とを備える。
【選択図】図３

Description

この発明は管理装置および管理方法に関し、特に、画像形成装置のファームウェアのバージョン管理を行なうための管理装置および管理方法に関する。

オフィス環境などにおいては、ＭＦＰなどの画像形成装置と複数のＰＣ（パーソナルコンピュータ）とがネットワークに接続されて、当該複数のＰＣで画像形成装置を用いるという使われ方が広くなされている。このために、各ＰＣにはプリンタドライバがインストールされている。

画像形成装置のファームウェアを更新するとＰＣにインストールされているプリンタドライバとの間で不整合が生じることがあり、プリンタ機能などに支障が出ることがある。

その問題を解消する技術として、たとえば特開２００６−２６８６４３号公報（以下、特許文献１）は、他のＰＣにインストールされているプリンタドライバの状態を取得して、不整合がなければ自ＰＣのプリンタドライバを同じバージョンに更新する技術を開示している。また、画像形成装置にインストールされているファームウェアを更新する方法として、特開２０１０−２２５０７９号公報（以下、特許文献２）は、プリンタドライバを更新した後であってもＯＳを再起動するより前はプリンタドライバを更新前のバージョンで動作させ、ＯＳを再起動したタイミングで画像形成装置にバージョン更新用のファームウェアを送信する技術を開示している。

特開２００６−２６８６４３号公報 特開２０１０−２２５０７９号公報

しかしながら、上述の特許文献に開示された技術を用いた場合であっても、上述のように当該画像形成装置に複数のＰＣが接続されている場合には、これらすべてのＰＣのプリンタドライバのバージョンを考慮して画像形成装置のファームウェアが更新されるものではないために、どれかのＰＣのプリンタドライバのバージョンと不一致が生じて当該ＰＣにて画像形成装置が利用できなくなったり、不都合が生じたりする場合がある、という問題がある。

また、ＰＣのプリンタドライバと画像形成装置のファームウェアとのいずれか一方を更新した後に他方を更新させる場合、一時的にそれらの間に不整合が生じるため、その期間は画像形成装置の機能を正常に使用できない場合がある、という問題もある。

さらに、ＰＣからの画像形成装置の用い方によっては、画像形成装置のファームウェアのバージョンアップによって普段用いていた機能が変更になったり、使用していた機能がなくなったりする場合もあり、使い勝手が悪くなってしまう場合があっても、上述の特許文献に開示された技術では自動的に更新されてしまうため、かえってユーザにとって不都合が生じる場合もある、という問題もある。

本発明はこのような問題に鑑みてなされたものであって、画像形成装置の適切なファームウェアの更新を実現することのできる管理装置および管理方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明のある局面に従うと、管理装置は画像形成装置にインストールされたファームウェアの更新を管理するための管理装置であって、画像形成装置は複数の処理装置に接続され、複数の処理装置のそれぞれからのジョブに基づいて画像形成処理を実行する。管理装置は、ファームウェアの更新に必要な情報である更新情報を記憶するための記憶手段と、複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成装置の画像形成機能を特定するための特定手段と、ファームウェアのバージョンが更新されることによって影響を受ける画像形成機能と複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成機能とを比較することで、ファームウェアの更新によって複数の処理装置のそれぞれでの画像形成機能における問題の発生の可能性を判断するための判断手段と、判断手段での判断結果に基づく処理を実行した上で、更新情報を用いてファームウェアの更新処理を実行する処理手段とを備える。

好ましくは、処理手段は、複数の処理装置のすべてにおいてファームウェアの更新によって画像形成機能における問題が発生しないと判断された場合に更新情報を用いてファームウェアの更新処理を実行する。

好ましくは、更新情報はファームウェアのバージョンごとの更新情報を含み、管理装置は、判断手段における、ファームウェアのバージョンごとの、ファームウェアの当該バージョンへの更新によって複数の処理装置のそれぞれでの画像形成機能における問題の発生の可能性の判断結果に基づいて、処理装置において画像形成機能における問題の発生しないファームウェアのバージョンを決定するための決定手段をさらに備える。

好ましくは、処理手段は、判断手段においてファームウェアの更新によって処理装置において画像形成機能における問題が発生すると判断された場合に、処理装置に対してその旨を通知する処理を実行する。

好ましくは、特定手段は、処理装置から送信されるジョブの処理に用いられる画像形成機能に基づいて、処理装置において使用頻度の高い画像形成機能を特定する。

好ましくは、特定手段は、処理装置においてプリンタドライバの実行におけるデフォルト設定を特定する情報を取得することで、デフォルト設定された画像形成機能を処理装置において使用頻度の高い画像形成機能と特定する。

好ましくは、管理装置は複数の処理装置のそれぞれにインストールされているプリンタドライバのバージョンを取得するための取得手段をさらに備える。判断手段は、更新後のファームウェアのバージョンと複数の処理装置のそれぞれにインストールされているプリンタドライバのバージョンとの関係で影響を受ける画像形成機能と、複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成機能とを比較することで、ファームウェアの更新によって複数の処理装置のそれぞれでの画像形成機能における問題の発生の可能性を判断する。

より好ましくは、更新情報は、ファームウェアのバージョンとプリンタドライバのバージョンとの関係において当該プリンタドライバによって使用できなくなる画像形成機能および／または変更される画像形成機能を規定し、判断手段は、処理装置のプリンタドライバのバージョンに基づいて、当該処理装置において使用頻度の高い画像形成機能と特定された画像形成機能が使用できなくなるまたは変更されると規定されている場合に、ファームウェアを当該バージョンへ更新することで画像形成機能において問題が発生すると判断する。

好ましくは、処理手段は、判断手段での判断結果を表示装置に表示する処理を実行した上でファームウェアの更新処理を実行する。

本発明の他の局面に従うと、管理方法は画像形成装置にインストールされたファームウェアの更新を管理する方法であって、画像形成装置は複数の処理装置に接続され、複数の処理装置のそれぞれからのジョブに基づいて画像形成処理を実行し、複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成装置の画像形成機能を特定するステップと、ファームウェアのバージョンが更新されることによって影響を受ける画像形成機能と複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成機能とを比較することで、ファームウェアの更新によって複数の処理装置のそれぞれでの画像形成機能における問題の発生の可能性を判断するステップと、判断するステップでの判断結果に基づく処理を実行した上でファームウェアの更新処理を実行するステップとを備える。

この発明によると、画像形成装置における、適切なファームウェアの更新を実現することができる。

本実施の形態にかかる管理システムの構成の具体例を示す図である。 管理システムに含まれるＭＦＰの装置構成の具体例を示すブロック図である。 ＭＦＰの機能構成の具体例および、ＭＦＰのメモリの記憶構成の具体例を示すブロック図である。 ＭＦＰの第１記憶部に記憶されるＰＣのプリンタドライバのバージョン情報の具体例を示す図である。 ＭＦＰの第１記憶部に記憶されるＰＣの機能情報の第１の具体例を示す図である。 ＭＦＰの第１記憶部に記憶されるＰＣの機能情報の第２の具体例を示す図である。 ファームウェアを更新するための情報である更新情報のデータ構成の具体例を示す図である。 更新情報に含まれる整合性情報の内容を模式的に表わした図である。 ＭＦＰでの動作の流れを表わすフローチャートである。 図９のステップＳ１０９で表示される判断結果を表わした画面の具体例を示す図である。 更新情報に含まれる整合性情報の内容の他の例を模式的に表わす図である。 プリンタドライバにおいて使用可能と設定されている画像形成機能の具体例を示す図である。 ＭＦＰのファームウェアのバージョンアップ時に生じる問題を説明するための図である。 ＰＣのプリンタドライバのバージョンアップ時に生じる問題を説明するための図である。 変形例でのファームウェアの更新に関する判断結果を第１の具体例を示す図である。 変形例でのファームウェアの更新に関する判断結果を第２の具体例を示す図である。

以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。

＜システム構成＞
図１は、本実施の形態にかかる管理システム１の構成の具体例を示す図である。

図１を参照して、管理システム１は、ネットワーク２００に接続された、画像形成装置であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）１００と、複数のクライアント装置であるＰＣ（パーソナルコンピュータ）３００Ａ〜３００Ｇとを含む。ＰＣ３００Ａ〜３００Ｇを代表させてＰＣ３００と称する。

クライアント装置であるＰＣ３００は一般的なＰＣであってよく、それぞれに、後述するように、ＭＦＰ１００を利用するためのプログラムであるプリンタドライバがインストールされている。

ＭＦＰ１００は、コピー機、プリンタ、ファクシミリ送受信機、メール送受信機、などの機能を複合的に備えた画像形成装置である。

ネットワーク２００は、ＬＡＮやインターネットなどの通信回線を介したネットワークであり、有線または無線での相互の通信を可能とする。

＜装置構成＞
図２はＭＦＰ１００の装置構成の具体例を示すブロック図である。図２の構成は一般的なＭＦＰの装置構成である。

図２を参照して、ＭＦＰ１００は、装置全体を制御するためのＣＰＵ１０と、ＣＰＵ１０で実行されるためのプログラムや画像データなどを記憶するためのメモリ１１と、画像形成処理を行なうための画像処理部１２と、表示部および指示入力部である操作パネル１３と、ネットワーク２００を介してＰＣ１００と通信するための通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）１４とを含む。ＣＰＵ１０はメモリ１１に記憶されているプログラムを読み出して実行することで、上記各部の動作を制御する。また、当該ＭＦＰ１００に図示しない自動原稿搬送装置や後処理装置などが接続されている場合には、ＣＰＵ１０はそれら装置との間で通信を行なって、原稿サイズを取得したりこれら装置の動作を制御したりする。

ＰＣ３００は一般的なＰＣの構成と同じである。
＜動作概要＞
管理システム１においては、ＭＦＰ１００は、たとえばサーバやファームウェアの提供者などからファームウェアをバージョンアップするための情報（以降、更新情報とも称する）の提供を受ける。そして、ＭＦＰ１００が管理装置として機能して、各ＰＣにインストールされているプリンタドライバのバージョン等を考慮して、自身にインストールされているファームウェアのバージョンの更新内容を決定する。

なお、以降の説明において、更新情報の提供に関しては特定の方法、提供元に限定されない。

＜機能構成＞
図３は、管理装置として機能するＭＦＰ１００において上記動作を行なうための機能構成の具体例および、メモリ１１の記憶構成の具体例を示すブロック図である。図３に示される機能は、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０がメモリ１１に記憶されるプログラムを読み出して実行することで、主にＣＰＵ１０上に形成されるものであるが、少なくとも一部が、電気回路等のハードウェア構成によって実現されてもよい。

図３を参照して、メモリ１１には、ＰＣ３００に関する情報を記憶するための領域である第１記憶部１１１と、ファームウェアを更新するための情報である更新情報４００を記憶するための領域である第２記憶部１１２とが構成される。

さらに図３を参照して、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０は、通信Ｉ／Ｆ１４を介してＰＣ３００にインストールされているプリンタドライバのバージョンを特定する情報であるバージョン情報を取得するための第１取得部１０１と、ＰＣ３００で使用しているＭＦＰ１００の機能を特定する機能情報を取得するための第２取得部１０２と、第１記憶部１１１に記憶されているＰＣ３００の情報と第２記憶部１１２に記憶される更新情報とを用いてＭＦＰ１００のファームウェアのバージョンとＰＣ３００で使用するＭＦＰ１００の機能との関係を判断するための判断部１０３と、その判断結果を操作パネル１３に表示させる処理を行なうための表示処理部１０４と、上記判断結果に基づいて、更新するファームウェアのバージョンを決定するための決定部１０５と、その決定に従ってファームウェアを更新する処理を実行するための処理部１０６とを含む。メモリ１１の第２記憶部１１２には、ファームウェアのバージョンに対応させてプリンタドライバを更新するための更新情報も記憶されており、ファームウェアの更新に応じてプリンタドライバの更新が必要なＰＣ３００に対してその更新情報を送信する処理をさらに行なってもよい。

図４は、第１記憶部１１１に記憶されるＰＣ３００のプリンタドライバのバージョン情報の具体例を示す図である。図４を参照して、第１取得部１０１はネットワーク２００に接続された各ＰＣ３００のプリンタドライバのバージョン情報を取得し、一例として、図４に示されるようなリスト形式で各ＰＣ３００のプリンタドライバのバージョン情報を第１記憶部１１１に書き込む。また、新たにバージョン情報が記憶された場合には、すでに記憶されているバージョン情報を更新する。

第１取得部１０１でのバージョン情報の取得の方法は特定の方法には限定されない。一例として、ＰＣ３００の所定領域にバージョン情報が保存されており、当該所定領域を予め第１取得部１０１が記憶しており、かつ、当該所定領域にアクセス可能な場合には、たとえばＰＣ３００がネットワーク２００に接続されたタイミングが所定の時間間隔などの所定のタイミングで第１取得部１０１はＰＣ３００の上記所定領域にアクセスして、バージョン情報を読み出してもよい。たとえばＰＣ３００のＯＳがＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）である場合、バージョン情報はレジストリに保存されていることが多い。そこで、第１取得部１０１はＰＣ３００のレジストリにアクセスし、バージョン情報を読み出すことができる。または、所定のコマンドを用いることで遠隔でプリンタドライバが使用しているレジストリ情報を取得することができる。

他の方法として、第１取得部１０１がＰＣ３００に対してバージョン情報の送信を要求し、当該要求に応じてＰＣ３００から送信されたバージョン情報を受信するようにしてもよい。

また他の方法として、ＰＣ３００は、ＭＦＰ１００に対して送信されるジョブ（印刷ジョブ等）にプリンタドライバのバージョン情報を含めるようにしてもよい。これは、プリンタドライバ自身にそのようなコマンドが含まれることで実現される。この場合、第１取得部１０１はＰＣ３００からのジョブを解析することで、含まれるバージョン情報を取得する。

第２取得部１０２での機能情報の取得方法もまた特定の方法に限定されない。一例として、ＰＣ３００からＭＦＰ１００に対して送信されるジョブを解析することで当該ジョブを生成するための用いた機能を特定する。ＭＦＰ１００には図示しないジョブ履歴を記憶する領域が含まれ、第２取得部１０２は当該領域に記憶される当該ＭＦＰ１００からのジョブの上記解析を行なうことでそれぞれに用いられた機能を特定し、当該ＭＦＰ１００で用いられた機能を特定する。

図５は、第１記憶部１１１に記憶されるＰＣ３００の機能情報の第１の具体例を示す図である。図５を参照して、第２取得部１０２は、たとえば、使用頻度の高い機能の上位２種類を特定し、その機能を当該ＭＦＰ１００の機能と特定し、各ＰＣについての機能情報として第１記憶部１１１に書き込む。

他の方法として、第２取得部１０２は、通信Ｉ／Ｆ１４を介してＰＣ３００にインストールされているプリンタドライバでのデフォルト設定を取得することで、その機能を当該ＭＦＰ１００での機能と特定してもよい。なお、この場合、プリンタドライバには、ＭＦＰ１００からの要求に応じてデフォルト設定を回答するためのモジュールが含まれる。

図６は、第１記憶部１１１に記憶されるＰＣ３００の機能情報の第２の具体例を示す図である。図６を参照して、第２取得部１０２は、各ＰＣに対してデフォルト設定の内容を要求し、それに応答した各ＰＣからの各ＰＣのデフォルト設定を取得し、各ＰＣについての機能情報として第１記憶部１１１に書き込む。

図７は、ファームウェアを更新するための情報である更新情報４００のデータ構成の具体例を示す図である。図７を参照して、更新情報４００は、ファームウェアのバージョンごとに、当該バージョンに更新するために書き換えるパラメータの値、追加するモジュールなどであるファームウェアバージョンアップ情報４０１とファームウェアのバージョンごとにプリンタドライバのバージョンとの関係や、用いる機能との関係で生じる問題などを表わす整合性情報４０２とを含む。

図８は、整合性情報４０２の内容を模式的に表わした図である。
一例として、整合性情報４０２は、ファームウェアのバージョンごとに、プリンタドライバの各バージョンとの間で当該バージョンにファームウェアを更新した場合に生じる機能上の問題を表わした情報である。具体例として、図８を参照して、プリンタドライバのバージョンが１．０であるときにＭＦＰ１００のファームウェアのバージョンが２．０に更新されると当該ＰＣ３００のプリンタドライバを用いてはＭＦＰ１００のステープル機能が使用できなくなり、ファームウェアのバージョンが３．０または４．０に更新されると当該ＰＣ３００のプリンタドライバを用いてはＭＦＰ１００のプリント機能が使用できなくことを表わしている。

判断部１０３は、図８のような整合性情報４０２と各ＰＣにインストールされているプリンタドライバのバージョンや使用している機能とに基づいて、ファームウェアの各バージョンについて、ＰＣ３００での機能の使用において問題が生じないか否かを判断する。また、決定部１０５は、判断部１０３での判断結果に基づいてＰＣ３００での機能の使用において問題が生じないファームウェアのバージョンを更新するファームウェアのバージョンとして決定する。

＜動作フロー＞
図９は、管理装置として機能するＭＦＰ１００での動作の流れを表わすフローチャートである。図９のフローチャートに表わされる動作は、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０が目盛り１１に記憶されるプログラムを読み出して実行し、図３の各部を機能させることで実現される。

図９を参照して、ステップＳ１０１でＣＰＵ１０は、たとえば上述された方法で各ＰＣにインストールされているプリンタドライバのバージョン情報を取得する。また、ステップＳ１０３でＣＰＵ１０は、たとえば上述された方法で各ＰＣで使用される機能を特定する情報である機能情報を取得する。

ステップＳ１０５でＣＰＵ１０は、記憶されている更新情報４００から整合性情報４０２を読み出して、ステップＳ１０７で、上記ステップＳ１０１で取得されたバージョン情報および上記ステップＳ１０３で取得された機能情報と比較することで、各ＰＣについて整合性を判断する。そして、ステップＳ１０９でその判断結果を操作パネル１３に表示させる。

一例として、各ＰＣから図４に示されるそれぞれのプリンタドライバのバージョン情報が取得され、図５に示される機能情報が取得され、図８に示される整合性情報４０２が読み出されたとする。図１０は、この場合に上記ステップＳ１０９で表示される判断結果を表わした画面の具体例を示す図である。図１０を用いて、上記ステップＳ１０５での判断について説明する。

すなわち、図８の整合性情報４０２を参照して、ファームウェアのバージョンを２．０から３．０へ更新した場合に、プリンタドライバのバージョンが１．０である場合にはプリント機能が使用できなくなる。また、プリンタドライバのバージョンが２．０である場合には２ｉｎ１機能が使用できなくなる。そこで、上記ステップＳ１０５でＣＰＵ１０は、プリンタドライバのバージョンが１．０であるＰＣとして、図４のバージョン情報を参照して、「Ａ」で表わされたＰＣ３００Ａおよび「Ｇ」で表わされたＰＣ３００Ｇを特定する。次に、図５で表わされた機能情報を参照して、特定されたそれぞれのＰＣのプリンタドライバで用いる機能を特定する。これらＰＣ３００ＡおよびＰＣ３００Ｇについては、それぞれにおいて使用している機能にプリント機能が含まれているため、これらＰＣにおいてプリントができなくなるという問題が発生すると判断する。

同様に、ＣＰＵ１０はプリンタドライバのバージョンが２．０であるＰＣとして、図４のバージョン情報を参照して、「Ａ」で表わされたＰＣ３００Ａ、「Ｄ」で表わされたＰＣ３００Ｄ、および「Ｆ」で表わされたＰＣ３００Ｆを特定する。図５で表わされた機能情報を参照して、特定されたそれぞれＰＣのうちのＰＣ３００Ｄについて機能情報に２ｉｎ１機能が含まれているＣＰと特定する。そのため、ＰＣ３００Ｄについて２ｉｎ１ができなくなるという問題が発生すると判断する。

この場合、図１０を参照して、ＣＰＵ１０は、それぞれのＰＣのプリンタドライバのバージョンにおいてファームウェアのバージョンを２．０から３．０へ更新した場合に発生する問題点（ＦＷ２．０から３．０へ更新した場合の問題点）を提示し、さらに、当該ＰＣにおいて使用している機能との関係でその問題が生じるか否か（結論）を操作パネル１３において提示する。

なお、図１０は、一例としてファームウェアのバージョンを２．０から３．０へ更新した場合に関する判断結果を表わしたものであるが、他のバージョンへの更新に関しても同様に判断されて、表示されてもよい。この表示は、図１０の画面に加えてなされてもよいし、スクロール指示によって続く画面になされてもよい。

ファームウェアの各バージョンについて上述の判断を行なうことで、ステップＳ１１１でＣＰＵ１０は、ＭＦＰ１００において更新するファームウェアのバージョンを決定し、ステップＳ１１３でその更新処理を実行する。

上記ステップＳ１１１での決定方法は特定の方法に限定されない。一例として、すべてのＰＣにおいて問題が発生しないとされたファームウェアのバージョンを更新するバージョンと決定してもよいし、所定数（たとえばＰＣの総数の所定割合以上）のＰＣにおいて問題が発生しないとされたファームウェアのバージョンを更新するバージョンと決定してもよい。

または、ＣＰＵ１０は上記ステップＳ１０９で図１０に示される判断結果を表わす画面に、問題が発生すると判断されたＰＣに対して通知することを指示するためのボタン５０１およびファームウェアを更新することを指示するためのボタン５０２をさらに提示し、これらボタンによる指示に応じた処理を行なってもよい。

すなわち、ボタン５０２に対しては、ＣＰＵ１０は判断結果を表示しているファームウェアのバージョンを２．０から３．０へ更新することに関して、ユーザからその更新の実行を指示されたものとして、更新するファームウェアのバージョンを当該バージョン３．０と決定し、ステップＳ１１３で当該ＭＦＰ１００でのファームウェアの更新処理を実行する。

なお、ボタン５０１に対しては、ＣＰＵ１０は予め各ＰＣに対応した通知先を記憶しておき、ボタン５０１が押下されることで問題が発生すると判断されたＰＣ３００Ｂ，ＰＣ３００Ｄ，ＰＣ３００Ｇに対して予め記憶されているメッセージなどを利用してその旨を通知する。

この場合、このボタン操作がなされたタイミングにおいてＣＰＵ１０はファームウェアの更新処理を実行しない。このような通知がなされることで該当するＰＣにおいてプリンタドライバの更新が促され、該当するＰＣでプリンタドライバが更新されることでファームウェアのバージョンを２．０から３．０へ更新してもこれらＰＣにおいて問題が生じなくなることになる。この場合、この後のタイミングで図９の動作が実行された際に、ステップＳ１１１でバージョン３．０が更新するバージョンと決定される。つまり、この場合、上記ステップＳ１０９，Ｓ１１１で更新するバージョンと共に、更新するタイミングも判断して決定されることになる。

＜実施の形態の効果＞
管理システム１において上の処理が行なわれることで、各ＰＣにインストールされているプリンタドライバのバージョンおよび各ＰＣで使用する機能を考慮してＭＦＰ１００のファームウェアの更新が実現される。

これにより、ＭＦＰ１００のファームウェアの更新によってＰＣ３００において普段用いていた機能が変更になったり、使用していた機能が使用できなくなったりするという問題の発生を抑えることができ、適切なファームウェアの更新を実現することができる。

＜他の例＞
なお、以上の例では、ファームウェアの更新に当たって、プリンタドライバのバージョンも考慮するものとしている。しかしながら、必ずしもプリンタドライバのバージョンは必要ではなく、当該プリンタドライバをインストールしたＰＣ３００において高い頻度で用いられている画像形成機能を考慮してファームウェアの更新を判断することができる。

その例を説明する前提として、ファームウェアやプリンタドライバは、バージョンが同じであっても、追加された機能が異なる場合がある。この場合、ファームウェアやプリンタドライバのバージョンを更新すると、ＰＣ３００において一部機能が使用できなくなる問題が発生する。

図１１は、ファームウェアの更新情報４００に含まれる整合性情報４０２の内容の他の例を模式的に表わす図である。ここでは、同じファームウェアのバージョンであっても使用可能な画像形成機能が異なる例が示されている。

すなわち、図１１の例では、ファームウェアのバージョン１．１の通常版では部門管理機能およびエコレポート表示機能が追加（変更）されているものの、モノクロ／カラー制御機能および印刷サイズ制御機能が追加（変更）されておらず、α版、β版、γ版、ε版が、それぞれ、モノクロ／カラー制御機能、印刷サイズ制御機能、部門管理機能およびエコレポート表示機能を順に追加（変更）するものとされている。また、バージョン１．２の通常版は上記各機能を追加（変更）するものであるものの、モノクロ／カラー制御機能および印刷サイズ制御機能については機能変更を伴うものとされている。

図１２は、プリンタドライバにおいて使用可能と設定されている画像形成機能の具体例を示す図である。ここでは、ここでは、同じプリンタドライバのバージョンであっても使用可能と規定されている画像形成機能が異なる例が示されており、具体例として、プリンタドライバのバージョン１．１およびバージョン１．２それぞれでの、使用可能な機能を模式的に表わしている。

詳しくは、図１２を参照して、プリンタドライバのバージョン１．１の通常版では部門管理機能およびエコレポート表示機能は使用可能であってその他のモノクロ／カラー制御機能および印刷サイズ制御機能は使用不可能であり、プリンタドライバのバージョン１．１のＡ版ではモノクロ／カラー制御機能および印刷サイズ制御機能は使用可能であってその他の部門管理機能およびエコレポート表示機能は使用不可能であり、プリンタドライバのバージョン１．１のＢ版では部門管理機能およびモノクロ／カラー制御機能は使用可能であってその他のエコレポート表示機能および印刷サイズ制御機能は使用不可能と規定されている。また、プリンタドライバのバージョン１．２の通常版、Ａ版、およびＢ版のいずれも部門管理機能およびエコレポート表示機能は使用可能であってその他のモノクロ／カラー制御機能および印刷サイズ制御機能は使用不可能であり、さらにＡ版では機能変更されたモノクロ／カラー制御機能が使用可能であり、Ｂ版では機能変更された印刷サイズ制御機能が使用可能と規定されている。

この場合、ＭＦＰ１００のファームウェアのバージョンを１．１から１．２に更新すると、図１３に示されるように、プリンタドライバのバージョン１．１のＡ版がインストールされているＰＣ３００では、プリンタドライバのバージョン１．１のＡ版で使用しているモノクロ／カラー制御機能および印刷サイズ制御機能のいずれもがファームウェアの更新によって機能変更の対象となる。そして、この機能変更されたこれら機能はプリンタドライバのバージョン１．１のＡ版では使用不可能と規定されているため、当該ＰＣ３００においてはこれら機能が使用できなくなる。

一方、図１４に示されるようにＰＣ３００にインストールされているプリンタドライバのバージョンを更新する場合に、バージョン１．１のＡ版またはバージョン１．１のＢ版からバージョン１．２のＡ版に更新するとモノクロ／カラー制御機能が機能変更の対象となっており、バージョン１．２のＢ版に更新すると印刷サイズ制御機能が機能変更の対象となっており、いずれも、使用する機能が損なわれたり変更されたりする可能性がある。

そこで、管理装置として機能するＭＦＰ１００のＣＰＵ１００では、上述のようにして各ＰＣにおける機能情報またはデフォルト設定を用いて、判断部１０３において図１１に表わされたファームウェアの整合性情報４０２に基づいてファームウェアの更新によって各ＰＣに問題が発生するか否かを判断し、決定部１０５においてその判断結果に基づいて更新するファームウェアのバージョンを決定する。つまり、変形例にかかるＭＦＰ１００のＣＰＵ１０では、ＰＣ３００で使用頻度の高い機能とＭＦＰ１００のファームウェアのバージョンの更新によって影響を受ける機能とを比較することで問題が発生するか否かを判断し、決定部１０５においてその判断結果に基づいて更新するファームウェアのバージョンを決定する。

一例として、上述のように、各ＰＣからＭＦＰ１００に対して送信されるジョブを用いて判断する場合、図１５に示されるように、第１取得部１０１はＰＣ３００からのジョブを解析して、各ＰＣにおいて当該ＰＣにインストールされているプリンタドライバのバージョンがファームウェアの更新によって影響を受ける上記機能の使用率を算出する。

具体的には、図１５を参照して、「Ｃ」で表わされたＰＣ３００Ｃおよび「Ｇ」で表わされたＰＣ３００Ｇにおいてモノクロ／カラー制御機能が所定の比率以上使用されていることが特定されている。この場合、判断部１０３は、ＭＦＰ１００のファームウェアのバージョンを１．１通常版から１．２通常版に更新すると、これらＰＣにおいてモノクロ／カラー制御機能の機能変更の影響を受けることになり、問題が生じると判断する。従って、この場合、プリンタドライバのバージョンを考慮することなく、ＰＣ３００で使用頻度の高い機能を考慮してファームウェアの更新によって影響を受けるか否かを判断する。

さらに、判断部１０３は、プリンタドライバのバージョンを考慮してもよい。この場合、判断部１０３は上述したような方法で各ＰＣのプリンタドライバのバージョン情報を取得する。さらに、図１２に示されたようなプリンタドライバのバージョンごとの使用可能な画像形成機能を考慮して、ファームウェアのバージョン１．２通常版でのモノクロ／カラー制御機能を使用可能なプリンタドライバのバージョンを１．２Ａ版と判断する。

この場合、これらＰＣにおいてプリンタドライバのバージョンが１．１Ａ版から１．２Ａ版に更新されたタイミングで上記判断がなされると、判断部１０３は更新可能と判断することになり、ＭＦＰ１００でのファームウェアの更新処理が実行される。

他の例として、上述のように、各ＰＣにおけるプリンタドライバでのデフォルト設定を取得して判断する場合、図１６に示されるように、判断部１０３は、各ＰＣにおいてファームウェアの更新によって影響を受ける画像形成機能がデフォルト設定されているか否かに基づいて問題が生じるか否かを判断する。

具体的には、図１６を参照して、「Ｃ」で表わされたＰＣ３００Ｃおよび「Ｇ」で表わされたＰＣ３００Ｇにおいてモノクロ／カラー制御機能がデフォルト設定されていることが特定されている。この場合、判断部１０３は、ＭＦＰ１００のファームウェアのバージョンを１．１通常版から１．２通常版に更新すると、これらＰＣにおいてモノクロ／カラー制御機能の機能変更の影響を受けることになり、問題が生じると判断する。従って、この場合、プリンタドライバのバージョンを考慮することなく、ＰＣ３００でデフォルト設定されている機能を使用頻度の高い機能として考慮してファームウェアの更新によって影響を受けるか否かを判断する。

さらに、判断部１０３は、上の説明と同様に、プリンタドライバのバージョンを考慮してもよい。この場合、判断部１０３は上述したような方法で各ＰＣのプリンタドライバのバージョン情報を取得する。さらに、図１２に示されたようなプリンタドライバのバージョンごとの使用可能な画像形成機能を考慮して、ファームウェアのバージョン１．２通常版でのモノクロ／カラー制御機能を使用可能なプリンタドライバのバージョンを１．２Ａ版と判断する。

この場合も上の例と同様に、これらＰＣにおいてプリンタドライバのバージョンが１．１Ａ版から１．２Ａ版に更新されたタイミングで上記判断がなされると、判断部１０３は更新可能と判断することになり、ＭＦＰ１００でのファームウェアの更新処理が実行される。

このような判断が行なわれることで、当該プリンタドライバをインストールしたＰＣ３００において高い頻度で用いられている画像形成機能を考慮してファームウェアの更新が判断され、ファームウェアの更新によってＰＣ３００において普段用いていた機能が変更になったり、使用していた機能が使用できなくなったりするという問題の発生を抑えることができる。これによって、適切なファームウェアの更新を実現することができる。

なお、以上の説明では、管理システム１に含まれるＭＦＰ１００が管理装置として機能して、当該ＭＦＰ１００のファームウェアの更新について判断して更新処理を実行するものとしている。

しかしながら、管理装置として機能する装置は、ＭＦＰ１００に限定されない。他の例として、ＰＣ３００のうちの１台が管理装置として機能してもよいし、管理システム１に図示しないサーバが含まれ、当該サーバが管理装置として機能してもよい。

さらに、上述の管理装置として機能するＭＦＰ１００の動作を実行させるためのプログラムを提供することもできる。このようなプログラムは、コンピュータに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）およびメモリカードなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピュータに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。

なお、本発明にかかるプログラムは、コンピュータのオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。このようなモジュールを含まないプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。

また、本発明にかかるプログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。このような他のプログラムに組込まれたプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。

提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１ 管理システム、１０ ＣＰＵ、１１ メモリ、１２ 画像処理部、１３ 操作パネル、１４ 通信Ｉ／Ｆ、１０１ 第１取得部、１０２ 第２取得部、１０３ 判断部、１０４ 表示処理部、１０５ 決定部、１０６ 処理部、１１１ 第１記憶部、１１２ 第２記憶部、２００ ネットワーク、３００ ＰＣ、４００ 更新情報、４０１ ファームウェアバージョンアップ情報、４０２ 整合性情報、５０１，５０２ ボタン。

Claims (10)

1. 画像形成装置にインストールされたファームウェアの更新を管理するための管理装置であって、
   前記画像形成装置は複数の処理装置に接続され、前記複数の処理装置のそれぞれからのジョブに基づいて画像形成処理を実行し、
   前記ファームウェアの更新に必要な情報である更新情報を記憶するための記憶手段と、
   前記複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い前記画像形成装置の画像形成機能を特定するための特定手段と、
   前記ファームウェアのバージョンが更新されることによって影響を受ける画像形成機能と前記複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成機能とを比較することで、前記ファームウェアの更新によって前記複数の処理装置のそれぞれでの前記画像形成機能における問題の発生の可能性を判断するための判断手段と、
   前記判断手段での判断結果に基づく処理を実行した上で、前記更新情報を用いて前記ファームウェアの更新処理を実行する処理手段とを備える、管理装置。
2. 前記処理手段は、前記複数の処理装置のすべてにおいて前記ファームウェアの更新によって前記画像形成機能における問題が発生しないと判断された場合に前記更新情報を用いて前記ファームウェアの更新処理を実行する、請求項１に記載の管理装置。
3. 前記更新情報は前記ファームウェアのバージョンごとの更新情報を含み、
   前記判断手段における、前記ファームウェアのバージョンごとの、前記ファームウェアの当該バージョンへの更新によって前記複数の処理装置のそれぞれでの前記画像形成機能における問題の発生の可能性の判断結果に基づいて、前記処理装置において前記画像形成機能における問題の発生しない前記ファームウェアのバージョンを決定するための決定手段をさらに備える、請求項１または２に記載の管理装置。
4. 前記処理手段は、前記判断手段において前記ファームウェアの更新によって前記処理装置において前記画像形成機能における問題が発生すると判断された場合に、前記処理装置に対してその旨を通知する処理を実行する、請求項１〜３のいずれかに記載の管理装置。
5. 前記特定手段は、前記処理装置から送信されるジョブの処理に用いられる画像形成機能に基づいて、前記処理装置において前記使用頻度の高い画像形成機能を特定する、請求項１〜４のいずれかに記載の管理装置。
6. 前記特定手段は、前記処理装置において前記プリンタドライバの実行におけるデフォルト設定を特定する情報を取得することで、前記デフォルト設定された画像形成機能を前記処理装置において前記使用頻度の高い画像形成機能と特定する、請求項１〜４のいずれかに記載の管理装置。
7. 前記複数の処理装置のそれぞれにインストールされているプリンタドライバのバージョンを取得するための取得手段をさらに備え、
   前記判断手段は、前記更新後のファームウェアのバージョンと前記複数の処理装置のそれぞれにインストールされているプリンタドライバのバージョンとの関係で影響を受ける画像形成機能と、前記複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成機能とを比較することで、前記ファームウェアの更新によって前記複数の処理装置のそれぞれでの前記画像形成機能における問題の発生の可能性を判断する、請求項１〜６のいずれかに記載の管理装置。
8. 前記更新情報は、前記ファームウェアのバージョンとプリンタドライバのバージョンとの関係において当該プリンタドライバによって使用できなくなる画像形成機能および／または変更される画像形成機能を規定し、
   前記判断手段は、前記処理装置のプリンタドライバのバージョンに基づいて、当該処理装置において前記使用頻度の高い画像形成機能と特定された画像形成機能が使用できなくなるまたは変更されると規定されている場合に、前記ファームウェアを当該バージョンへ更新することで前記画像形成機能において問題が発生すると判断する、請求項７に記載の管理装置。
9. 前記処理手段は、前記判断手段での判断結果を表示装置に表示する処理を実行した上で前記ファームウェアの更新処理を実行する、請求項１〜８のいずれかに記載の管理装置。
10. 画像形成装置にインストールされたファームウェアの更新を管理する方法であって、
    前記画像形成装置は複数の処理装置に接続され、前記複数の処理装置のそれぞれからのジョブに基づいて画像形成処理を実行し、
    前記複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い前記画像形成装置の画像形成機能を特定するステップと、
    前記ファームウェアのバージョンが更新されることによって影響を受ける画像形成機能と前記複数の処理装置のそれぞれにおいて使用頻度の高い画像形成機能とを比較することで、前記ファームウェアの更新によって前記複数の処理装置のそれぞれでの前記画像形成機能における問題の発生の可能性を判断するステップと、
    前記判断するステップでの判断結果に基づく処理を実行した上で前記ファームウェアの更新処理を実行するステップとを備える、管理方法。

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