JP2011022189A - 泡供給装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】第２の容器における定着液の液面レベルを所望の液面レベルに維持することができる泡供給装置を提供する。
【解決手段】 定着液供給装置２０５１は、液状定着液ＴＬが収容されている補給用タンク２０５１Ａ、泡状定着液ＴＢを生成する泡生成装置２０５１Ｂ、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂに接続され、その分岐管Ｌ３ａの開口端が補給用タンク２０５１Ａ内の液状定着液ＴＬ中に浸漬されているパイプＬ３、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂ内の位置Ｈ１にあり、＋Ｘ側の開口端が補給用タンク２０５１Ａに接続されているパイプＬ１、該パイプＬ１の途中に設けられ、パイプＬ１の−Ｘ側の開口端から泡生成装置２０５１Ｂ内の液状定着液ＴＬ、泡状定着液ＴＢ及び空気のいずれかを吸引し、補給用タンク２０５１Ａ内に排出するポンプＰ１を備えている。
【選択図】図９

Description

本発明は、泡供給装置及び画像形成装置に係り、更に詳しくは、泡状の定着液を対象物に供給する泡供給装置、及び該泡供給装置を有する画像形成装置に関する。

プリンタ、ファクシミリ及び複写装置などのような画像形成装置は、紙、布、及びプラスチックシートのような記録媒体に、画像情報に基づいて文字や記号を含む画像を形成する装置である。特に、電子写真方式の画像形成装置は、普通紙に高精細な画像を高速で形成することができるため、広く使用されている。この電子写真方式の画像形成装置では、ハロゲンヒータやセラミックヒータ等の発熱体でローラやフィルム等を加熱し、未定着トナーが乗った記録紙を加圧ローラで挟んで加熱・加圧してトナーを溶融、変形させ、記録紙の繊維中にアンカリングすることで定着させる熱定着方式の定着装置が広く用いられている。この場合、画像形成装置における消費電力の約半分以上は、トナーを加熱することに消費されている。

ところで、近年、環境問題対策の観点から、画像形成装置に対する低消費電力（省エネルギー）化への要求が高まってきた。

この点に関し、例えば特許文献１には、トナーを溶かす溶媒蒸気中に未定着トナーが乗った記録紙を挿入する蒸気定着方式が開示されている。この方式は、熱定着方式に比べてエネルギーの消費は少ない。しかしながら、溶媒に臭気があったり、人体に害を及ぼす懸念があり、この方式を採用するには無理があった。

しかし、近年、無臭・無害でトナーを膨潤・溶解させ定着可能な液が開発されてきたことで、再び液による定着方式が見直されてきた。

例えば、特許文献２には、トナーにトナー定着液を供給し、トナーを膨潤および／または軟化させて記録紙上に定着させる定着装置を含み、トナーを用いて電子写真方式にて記録紙に画像を形成する画像形成装置が開示されている。しかしながら、この画像形成装置では、記録紙上の未定着トナーの多くが塗布ローラに移行し、出力画像が著しく劣化するおそれがあった。

そこで、塗布ローラへのトナーの移行を抑制するため、例えば、特許文献３には、定着液を泡状にしてから塗布ローラに供給し、それを未定着トナーが乗った記録紙に押しつける画像形成装置が開示されている。

特許文献３に開示されている画像形成装置では、良好な出力画像を得るために、塗布ローラに供給される泡状の定着液を使用し、記録紙などに設けられた未定着トナーに該泡状の定着液を付与することで省エネルギー性能の高い定着装置が開示されている。加えて、泡状の定着液を生成する際に、液体（定着液）と空気の混合比、すなわち密度（以下では、「泡密度」ともいう）が所定の範囲内にあることが必要とされる記載があるものの、泡密度は、泡を収容する容器内の圧力に大きく影響するため、厳密に泡密度の品質を定着装置もしくは画像形成装置内で管理することは困難であった。また、前記泡密度が低く、定着すべきトナーに対する定着液の量が足りない場合には、定着が良好に行なえず、画質品質を十分にすることは困難であり、逆に、前記泡密度が高く、定着すべきトナーに対する定着液の量が多い場合には、未定着トナーが設けられた記録紙などの残油感を増加させ、定着後の記録紙が湿った状態となるため問題となっていた。

このような技術的な課題に対して、発明者等が種々検討した結果、泡密度を安定的に上記範囲内とするには、液状の定着液から泡状の定着液を生成する際の容器内における液状の定着液の液面レベルを一定に保つことが重要であるという新しい知見を得た。

しかしながら、定着液の液面レベルを一定に保つ際に、従来の液面センサ（レベルセンサ）を用いて液面を正確に検知することは、泡状の定着液を使用する本発明の実施態様では困難であった。すなわち、本発明の定着液は積極的に泡状態とするため、前記定着液を収容する容器内では、液状の定着液の表面部位で泡が生成することが度々あり、容器内の液状定着液の液面に泡が残存するため、該液面をセンサで検知することが困難なためである。

本発明は、上述した発明者等の得た新規知見に基づいてなされたものであり、従来の液面センサ（レベルセンサ）を使用しない装置構成にて、定着液の液面レベルを一定に保つものであり、泡状の定着液の品質を高めることができる発明であり、以下の構成を有するものである。

本発明は、第１の観点からすると、泡状の定着液を対象物に供給する泡供給装置であって、定着液が収容される第１の容器と；前記定着液の泡が生成される第２の容器と；一側が前記第１の容器に接続され、他側が前記第２の容器に接続されている第１の管状部材と；途中にポンプが設けられ、一側が前記第１の容器に接続され、他側が前記第２の容器に接続されている第２の管状部材と；を備える泡供給装置である。

これによれば、第２の容器における定着液の液面レベルを所望の液面レベルに維持することが可能となる。

本発明は、第２の観点からすると、媒体上のトナー画像を定着液で定着する定着装置を有する画像形成装置において、前記定着装置は、本発明の泡供給装置を有していることを特徴とする画像形成装置である。

これによれば、本発明の泡供給装置を有しているため、結果として、画像品質を低下させることなく、消費電力を低減することができる。

本発明の一実施形態に係るカラープリンタの概略構成を説明するための図である。 定着装置を説明するための図である。 定着液供給装置を説明するための図である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その１）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その２）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その３）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その４）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その５）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その６）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その７）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その８）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その９）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その１０）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その１１）である。 定着液供給装置の動作を説明するための図（その１２）である。 膜厚規制ブレードの作用を説明するための図である。 定着液供給装置の変形例１を説明するための図である。 定着液供給装置の変形例２を説明するための図である。 定着液供給装置の変形例３を説明するための図である。 図２０（Ａ）及び図２０（Ｂ）は、それぞれパイプの蛇腹構造を説明するための図である。 定着液供給装置の変形例４を説明するための図である。 定着液供給装置の変形例５を説明するための図である。 定着液供給装置の変形例６を説明するための図である。 液状定着液の供給装置を説明するための図である。

以下、本発明の一実施形態を図１〜図１６に基づいて説明する。図１には、一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ２０００の概略構成が示されている。

このカラープリンタ２０００は、４色（ブラック、シアン、マゼンタ、イエロー）を重ね合わせてフルカラーの画像を形成するタンデム方式の多色カラープリンタであり、光走査装置２０１０、４つの感光体ドラム（２０３０ａ、２０３０ｂ、２０３０ｃ、２０３０ｄ）、４つのクリーニングユニット（２０３１ａ、２０３１ｂ、２０３１ｃ、２０３１ｄ）、４つの帯電装置（２０３２ａ、２０３２ｂ、２０３２ｃ、２０３２ｄ）、４つの現像ローラ（２０３３ａ、２０３３ｂ、２０３３ｃ、２０３３ｄ）、４つのトナーカートリッジ（２０３４ａ、２０３４ｂ、２０３４ｃ、２０３４ｄ）、転写ベルト２０４０、転写ローラ２０４２、定着装置２０５０、給紙コロ２０５４、レジストローラ対２０５６、排紙ローラ２０５８、給紙トレイ２０６０、排紙トレイ２０７０、通信制御装置２０８０及び上記各部を統括的に制御するプリンタ制御装置２０９０などを備えている。

なお、ここでは、ＸＹＺ３次元直交座標系において、各感光体ドラムの長手方向に沿った方向をＹ軸方向、４つの感光体ドラムの配列方向に沿った方向をＸ軸方向として説明する。

通信制御装置２０８０は、ネットワークなどを介した上位装置（例えばパソコン）との双方向の通信を制御する。

各感光体ドラムはいずれも、その表面に感光層が形成されている。すなわち、各感光体ドラムの表面がそれぞれ被走査面である。なお、各感光体ドラムは、不図示の回転機構により、図１における面内で矢印方向に回転するものとする。

感光体ドラム２０３０ａの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ａの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ａ、現像ローラ２０３３ａ、クリーニングユニット２０３１ａが配置されている。

感光体ドラム２０３０ａ、帯電装置２０３２ａ、現像ローラ２０３３ａ、トナーカートリッジ２０３４ａ、及びクリーニングユニット２０３１ａは、組として使用され、ブラックの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｋステーション」ともいう）を構成する。

感光体ドラム２０３０ｂの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ｂの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ｂ、現像ローラ２０３３ｂ、クリーニングユニット２０３１ｂが配置されている。

感光体ドラム２０３０ｂ、帯電装置２０３２ｂ、現像ローラ２０３３ｂ、トナーカートリッジ２０３４ｂ、及びクリーニングユニット２０３１ｂは、組として使用され、シアンの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｃステーション」ともいう）を構成する。

感光体ドラム２０３０ｃの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ｃの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ｃ、現像ローラ２０３３ｃ、クリーニングユニット２０３１ｃが配置されている。

感光体ドラム２０３０ｃ、帯電装置２０３２ｃ、現像ローラ２０３３ｃ、トナーカートリッジ２０３４ｃ、及びクリーニングユニット２０３１ｃは、組として使用され、マゼンタの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｍステーション」ともいう）を構成する。

感光体ドラム２０３０ｄの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ｄの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ｄ、現像ローラ２０３３ｄ、クリーニングユニット２０３１ｄが配置されている。

感光体ドラム２０３０ｄ、帯電装置２０３２ｄ、現像ローラ２０３３ｄ、トナーカートリッジ２０３４ｄ、及びクリーニングユニット２０３１ｄは、組として使用され、イエローの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｙステーション」ともいう）を構成する。

各帯電装置は、対応する感光体ドラムの表面をそれぞれ均一に帯電させる。

光走査装置２０１０は、上位装置からの多色の画像情報（ブラック画像情報、シアン画像情報、マゼンタ画像情報、イエロー画像情報）に基づいて、各色毎に変調された光束を、対応する帯電された感光体ドラムの表面にそれぞれ照射する。これにより、各感光体ドラムの表面では、光が照射された部分だけ電荷が消失し、画像情報に対応した潜像が各感光体ドラムの表面にそれぞれ形成される。ここで形成された潜像は、感光体ドラムの回転に伴って対応する現像ローラの方向に移動する。

トナーカートリッジ２０３４ａにはブラックトナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ａに供給される。トナーカートリッジ２０３４ｂにはシアントナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ｂに供給される。トナーカートリッジ２０３４ｃにはマゼンタトナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ｃに供給される。トナーカートリッジ２０３４ｄにはイエロートナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ｄに供給される。

なお、各トナーは、樹脂が含まれる微粒子である。

各現像ローラは、回転に伴って、対応するトナーカートリッジからのトナーが、その表面に薄く均一に塗布される。そして、各現像ローラの表面のトナーは、対応する感光体ドラムの表面に接すると、該表面における光が照射された部分にだけ移行し、そこに付着する。すなわち、各現像ローラは、対応する感光体ドラムの表面に形成された潜像にトナーを付着させて顕像化させる。ここでトナーが付着した像（トナー画像）は、感光体ドラムの回転に伴って転写ベルト２０４０の方向に移動する。

各クリーニングユニットは、対応する感光体ドラムの表面に残ったトナー（残留トナー）を除去する。残留トナーが除去された感光体ドラムの表面は、再度対応する帯電装置に対向する位置に戻る。

イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各トナー画像は、所定のタイミングで転写ベルト２０４０上に順次転写され、重ね合わされる。

給紙トレイ２０６０には記録紙が格納されている。この給紙トレイ２０６０の近傍には給紙コロ２０５４が配置されており、該給紙コロ２０５４は、記録紙を給紙トレイ２０６０から１枚づつ取り出し、レジストローラ対２０５６に搬送する。該レジストローラ対２０５６は、所定のタイミングで記録紙を転写ベルト２０４０と転写ローラ２０４２との間隙に向けて送り出す。これにより、転写ベルト２０４０上のトナー画像が記録紙に転写される。すなわち、記録紙にトナー画像に対応したトナー層が形成される。ここで転写された記録紙は、定着装置２０５０に送られる。

定着装置２０５０は、定着液によって記録紙上のトナーに含まれる樹脂を軟化させるとともに、圧力を加えてトナー層を記録紙に定着させる。

ここでは、この定着装置２０５０は、一例として図２に示されるように、定着液供給装置２０５１、塗布ローラ２０５２ａ、バックアップローラ２０５２ｂ、膜厚規制ブレード２０５２ｃ及びクリーニングブレード２０５２ｄなどを有している。ここでは、記録紙は、＋Ｚ側の面にトナー画像が転写されており、＋Ｘ方向に進行している。なお、以下では、記録紙における＋Ｚ側の面を「表面」、−Ｚ側の面を「裏面」ともいう。

塗布ローラ２０５２ａは、Ｙ軸方向を長手方向とし、Ｙ軸に平行な軸回りに反時計方向に回転する。バックアップローラ２０５２ｂは、Ｙ軸方向を長手方向とし、Ｙ軸に平行な軸回りに時計方向に回転する。

塗布ローラ２０５２ａとバックアップローラ２０５２ｂは、Ｚ軸方向に関して互いに接しており、それらの間に、記録紙を挟み込むニップ部が形成される。ここでは、塗布ローラ２０５２ａの−Ｚ側にバックアップローラ２０５２ｂが配置されている。

定着液供給装置２０５１は、塗布ローラ２０５２ａの＋Ｚ側に配置されている。この定着液供給装置２０５１は、一例として図３に示されるように、補給用タンク２０５１Ａ、泡生成装置２０５１Ｂ、塗布ヘッド２０５１Ｃ、５本のパイプ（Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４、Ｌ５）、３つのポンプ（Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３）、２つの開閉バルブ（Ｖａ、Ｖｂ）、及び３つのガイド（Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３）などを有している。

補給用タンク２０５１Ａは、外気に対して密閉された容器であり、その内部には、定着液ＴＬが収容されている。この定着液ＴＬには、トナーに含まれる樹脂の少なくとも一部を溶解あるいは膨潤させる軟化剤が含まれている。なお、補給用タンク２０５１Ａでは、定着液ＴＬの液面ＬＳａの上側（＋Ｚ側）に、空間領域ＡＲが存在している。

泡生成装置２０５１Ｂは、補給用タンク２０５１Ａから供給される定着液ＴＬを泡状にする装置である。

ところで、発明者等は、種々の実験から、泡状の定着液における定着液と空気の割合は、１対２５から１対５０程度、すなわち泡密度として０．０４ｇ／ｃｍ^３〜０．０２ｇ／ｃｍ^３が望ましいという知見を得ている。これよりも泡密度が高いと液体に近くなり、液体内にトナーが巻き込まれ、移動して記録紙上に定着されるおそれがある。すなわち、所謂画像流れが発生し、画像劣化が起きるおそれがある。また、泡に含まれる定着液が過剰なため、必要以上の量の定着液を使用することになり、定着液の使用効率が低下する。逆に泡密度が低すぎると泡に含まれる定着液が少ないので、記録紙に必要量の定着液が移行せず定着不良が起きるおそれがある。

また、発明者等は、種々の実験から、トナーのオフセット防止のために、塗布部でのフォーム状の定着液層の厚みは樹脂微粒子層の厚みより厚いことが望ましいという知見を得ている。また、気泡がトナーの樹脂微粒子へ付着しやすくするためには樹脂微粒子よりも大きいことが望ましい。樹脂微粒子がトナー粒子の場合、乾式電子写真方式ではトナー粒子は、４〜１０μｍ程度の大きさであり、紙媒体上の未定着トナー層は１０〜３０μｍ程度であることから、軟化剤を含有する液体に含有する気泡の大きさは、１００μｍ以下が望ましい。

また、発明者等は、種々の実験から、泡径の平均は、２０μｍ程度が望ましいという知見を得ている。泡の空気部には定着液がないため、泡が大きいと空気部にあるトナーは軟化せず定着しない。つまり定着ムラが起きてしまう。また小さ過ぎると塗布ローラへの濡れ性が極端に落ちたドライフォームのような状態になり、塗布ローラ上で均一な泡膜にならないため、やはりムラになってしまう。

パイプＬ１は、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂ内の第１の液面レベルに対応した位置Ｈ１にあり、＋Ｘ側の開口端が補給用タンク２０５１Ａ内の上部空間ＡＲ中に位置している。そして、＋Ｘ側の開口端には、ガイドＧ１が取り付けられている。このガイドＧ１は、棒状の部材であり、その下端近傍は補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬ中に浸漬されている。

ポンプＰ１は、パイプＬ１の途中に設けられ、パイプＬ１の−Ｘ側の開口端から泡生成装置２０５１Ｂ内の定着液ＴＬ、定着液ＴＬの泡あるいは空気を吸引し、パイプＬ１の＋Ｘ側の開口端から補給用タンク２０５１Ａ内に排出する。なお、定着液ＴＬが排出される場合は、泡生成装置２０５１Ｂからの定着液ＴＬは、ガイドＧ１を伝わって液面に到達する。

パイプＬ２は、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂ内の第２の液面レベルに対応した位置Ｈ２にあり、＋Ｘ側の開口端が補給用タンク２０５１Ａ内の上部空間ＡＲ中に位置している。そして、＋Ｘ側の開口端には、ガイドＧ２が取り付けられている。このガイドＧ２は、棒状の部材であり、その下端近傍は補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬ中に浸漬されている。ここでは、位置Ｈ２は、位置Ｈ１よりも高い位置である。

ポンプＰ２は、パイプＬ２の途中に設けられ、パイプＬ２の−Ｘ側の開口端から泡生成装置２０５１Ｂ内の定着液ＴＬ、定着液ＴＬの泡あるいは空気を吸引し、パイプＬ２の＋Ｘ側の開口端から補給用タンク２０５１Ａ内に排出する。なお、定着液ＴＬが排出される場合は、泡生成装置２０５１Ｂからの定着液ＴＬは、ガイドＧ２を伝わって液面に到達する。

パイプＬ３は、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂと接続されている。パイプＬ３の＋Ｘ側は、２本（Ｌ３ａ、Ｌ３ｂ）に分岐されている。分岐管Ｌ３ａの開口端は、補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬ中に浸漬されている。一方、分岐管Ｌ３ｂの開口端は、補給用タンク２０５１Ａ内の上部空間ＡＲ中に位置している。そして、パイプＬ３の−Ｘ側の開口端には、ガイドＧ３が取り付けられている。このガイドＧ３は、棒状の部材であり、−Ｚ側の端部は、位置Ｈ１よりも低い位置にある。

開閉バルブＶａは、分岐管Ｌ３ａの途中に設けられている。また、開閉バルブＶｂは、分岐管Ｌ３ｂの途中に設けられている。

パイプＬ４は、＋Ｚ側の開口端がポンプＰ３に接続され、−Ｚ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂ内であって、位置Ｈ１よりも低い位置にある。

ポンプＰ３は、パイプＬ４を介して大気中の空気を泡生成装置２０５１Ｂ内に送り込む。

パイプＬ５は、−Ｘ側の開口端が塗布ヘッド２０５１Ｃに接続され、＋Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂ内であって、位置Ｈ２よりも高い位置にある。

ここでは、一例として、Ｚ軸方向に関して、パイプＬ５の＋Ｘ側の開口端と位置Ｈ２の距離は１２０ｍｍであり、パイプＬ５の＋Ｘ側の開口端と位置Ｈ１の距離は１４０ｍｍである。また、位置Ｈ１と泡生成装置２０５１Ｂの底面の距離は約３０ｍｍである。

塗布ヘッド２０５１Ｃは、塗布ローラ２０５２ａの直上（＋Ｚ側）に位置している。

３つのポンプ（Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３）は、プリンタ制御装置２０９０によってオン及びオフが可能である。また、２つの開閉バルブ（Ｖａ、Ｖｂ）は、プリンタ制御装置２０９０によって開放及び閉止が可能である。

次に、泡生成装置２０５１Ｂ内における定着液の液面レベルについて説明する。

Ａ．記録紙上のトナー画像がモノクロの場合：
この場合は、位置Ｈ１が所望の液面レベルに対応する位置となる。なお、ここでは、泡生成装置２０５１Ｂ内では、定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ１と位置Ｈ２の間にあるものとする（図４参照）。また、各ポンプは停止しているものとする。

Ａ−１．プリンタ制御装置２０９０は、開閉バルブＶａを閉止し、開閉バルブＶｂを開放する。

Ａ−２．プリンタ制御装置２０９０は、ポンプＰ１を作動させる。

これにより、泡生成装置２０５１Ｂ内の定着液ＴＬがパイプＬ１を介して補給用タンク２０５１Ａ内に戻される（図５参照）。

このように、泡生成装置２０５１Ｂ内では、定着液ＴＬが補給用タンク２０５１Ａ内に戻されるために、泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂは、徐々に下がる。

一方、補給用タンク２０５１Ａ内では、定着液ＴＬが泡生成装置２０５１Ｂから戻されるために、液面ＬＳａが徐々に上昇する。このとき、補給用タンク２０５１Ａにおける空間領域ＡＲの空気は、分岐管Ｌ３ｂ及びパイプＬ３を介して泡生成装置２０５１Ｂ内に移動する。

Ａ−３．泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ１と一致すると（図６参照）、液面ＬＳｂの降下は止まる。このまま放置し、ポンプＰ１が作動していても、液面ＬＳｂは、位置Ｈ１と一致したままである。

Ａ−４．プリンタ制御装置２０９０は、定着対象の記録紙が所定の位置に搬送されると、ポンプＰ３を作動させる。同時に、プリンタ制御装置２０９０は、開閉バルブＶｂを閉止し、開閉バルブＶａを開放する。

これにより、大気中の空気が泡生成装置２０５１Ｂ内の定着液ＴＬ中に吹き込まれ、泡ＴＢが泡生成装置２０５１Ｂ内で生成される（図７参照）。

泡生成装置２０５１Ｂ内で生成された泡ＴＢは、パイプＬ５を介して塗布ヘッド２０５１Ｃに送られ、塗布ローラ２０５２ａの表面に供給される。すなわち、生成された泡ＴＢが消費される。

泡生成装置２０５１Ｂ内では、生成された泡ＴＢが消費されるにつれて、泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが徐々に下がる。

Ａ−５．泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ１よりも低くなると、泡生成装置２０５１Ｂ内で生成された泡ＴＢは、パイプＬ１を介して補給用タンク２０５１Ａにも送られる。それに伴って、補給用タンク２０５１Ａにおける空間領域ＡＲの圧力が高くなり、パイプＬ１を経由して補給用タンク２０５１Ａ内に送り込まれた泡ＴＢと同体積の定着液ＴＬが、分岐管Ｌ３ａ及びパイプＬ３を介して、補給用タンク２０５１Ａから泡生成装置２０５１Ｂ内に送り込まれる（図８参照）。

Ａ−６．泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが上昇し、位置Ｈ１と一致すると（図９参照）、泡生成装置２０５１ＢからパイプＬ１を介して補給用タンク２０５１Ａに送られるのは泡ＴＢではなく定着液ＴＬになる。それに伴って、補給用タンク２０５１Ａにおける空間領域ＡＲの圧力が高くなり、分岐管Ｌ３ａ及びパイプＬ３を介して、補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬが泡生成装置２０５１Ｂ内に送られる。つまり、補給用タンク２０５１Ａでは、パイプＬ１を経由して入ってきた定着液ＴＬと同体積の定着液ＴＬを、パイプＬ３を経由して泡生成装置２０５１Ｂへ送り込むことになる。従って、換言すれば、泡生成装置２０５１Ｂでは、パイプＬ１を介して補給用タンク２０５１Ａに送り込んだ定着液ＴＬと同体積の定着液ＴＬがパイプＬ３を経由して戻ってくることになるので、泡生成装置２０５１Ｂの液面ＬＳｂの高さは変化しない。

Ａ−７．以降、生成された泡ＴＢが消費されて、泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ１よりも低くなると、上記のようにして、補給用タンク２０５１Ａから泡生成装置２０５１Ｂへの定着液ＴＬの送出が行われる。

このようにして、泡生成装置２０５１Ｂ内で泡が生成されているときには、泡生成装置２０５１Ｂ内における定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、所望の液面レベルに対応する位置Ｈ１に維持されることとなる。

Ｂ．記録紙上のトナー画像が多色の場合：
この場合は、トナー画像がモノクロの場合に比べてトナー層の厚さが厚いので、必要な定着液の量が多くなる。そこで、泡密度を高める必要がある。定着液ＴＬに空気を連続的に吹き込んで定着液の泡を作成した場合、液面ＬＳｂから泡生成装置２０５１Ｂ内のパイプＬ５の開口部までの距離と泡密度の間には密接な関係がある。泡生成装置２０５１Ｂ内の定着液ＴＬに空気を連続的に吹き込むことで、液面ＬＳｂで生成され泡ＴＢは、後から後から発生する泡に押し上げられてパイプＬ５に向かい上昇する。液面ＬＳｂで生成された直後の泡ＴＢは泡密度が最大であるが、パイプＬ５の開口部に向かい上昇する間に、重力により徐々に液の部分が液面ＬＳｂに向かい落ちてくる。つまり、パイプＬ５の開口部に達したときには泡密度が低下している。発明者等の実験では、液面ＬＳｂからパイプＬ５の開口部までの距離が１ｃｍ長くなると泡密度は０．００４ｇ／ｃｍ^３低下した。この結果を考慮して、ここでは、液面ＬＳｂからパイプＬ５の開口部までの距離を短くするために、高い液面レベルに対応する位置Ｈ２を所望の液面レベルに対応する位置としている。

なお、ここでは、泡生成装置２０５１Ｂ内では、定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ１にあるものとする（図１０参照）。また、各ポンプは停止しているものとする。

Ｂ−１．プリンタ制御装置２０９０は、ポンプＰ２を作動させる。同時に、プリンタ制御装置２０９０は、開閉バルブＶａを開放し、開閉バルブＶｂを閉止する。

これにより、泡生成装置２０５１Ｂ内の空気が、パイプＬ２を介して補給用タンク２０５１Ａ内に送られる。そして、補給用タンク２０５１Ａにおける空間領域ＡＲの圧力が高くなり、分岐管Ｌ３ａ及びパイプＬ３を介して、補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬが泡生成装置２０５１Ｂ内に送られる。

このとき、泡生成装置２０５１Ｂ内では、定着液ＴＬが補給用タンク２０５１Ａから送られてくるので、泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂは、徐々に上昇する（図１１参照）。

Ｂ−２．泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、第２の液面レベル位置Ｈ２と一致すると（図１２参照）、泡生成装置２０５１ＢからパイプＬ２を介して補給用タンク２０５１Ａに送られるのは空気ではなく定着液ＴＬになる。それに伴って、補給用タンク２０５１Ａにおける空間領域ＡＲの圧力が高くなり、分岐管Ｌ３ａ及びパイプＬ３を介して、補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬが泡生成装置２０５１Ｂ内に送られる。つまり、補給用タンク２０５１Ａでは、パイプＬ１を経由して入ってきた定着液ＴＬと同体積の定着液ＴＬを、パイプＬ３を経由して泡生成装置２０５１Ｂへ送り込むことになる。従って、換言すれば、泡生成装置２０５１Ｂでは、パイプＬ１を介して補給用タンク２０５１Ａに送り込んだ定着液ＴＬと同体積の定着液ＴＬがパイプＬ３を経由して戻ってくることになるので、泡生成装置２０５１Ｂの液面ＬＳｂの高さは変化しない。

そこで、泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂの上昇、及び補給用タンク２０５１Ａ内での定着液ＴＬの液面ＬＳａの下降は、いずれも停止する。

Ｂ−３．プリンタ制御装置２０９０は、定着対象の記録紙が所定の位置に搬送されると、ポンプＰ３を作動させる。

これにより、大気中の空気が泡生成装置２０５１Ｂ内の定着液ＴＬ中に吹き込まれ、泡ＴＢが泡生成装置２０５１Ｂ内で生成される（図１３参照）。

泡生成装置２０５１Ｂ内で生成された泡ＴＢは、パイプＬ５を介して塗布ヘッド２０５１Ｃに送られ、塗布ローラ２０５２ａの表面に供給される。すなわち、生成された泡ＴＢが消費される。

泡生成装置２０５１Ｂ内では、生成された泡ＴＢが消費されるにつれて、泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが徐々に下がる。

Ｂ−４．泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ２よりも低くなると、泡生成装置２０５１Ｂ内で生成された泡ＴＢは、パイプＬ２を介して補給用タンク２０５１Ａにも送られる。それに伴って、補給用タンク２０５１Ａにおける空間領域ＡＲの圧力が高くなり、パイプＬ２を経由して補給用タンク２０５１Ａ内に送り込まれた泡ＴＢと同体積の定着液ＴＬが、分岐管Ｌ３ａ及びパイプＬ３を介して、補給用タンク２０５１Ａから泡生成装置２０５１Ｂ内に送り込まれる（図１４参照）。

Ｂ−５．泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ２と一致すると（図１５参照）、泡生成装置２０５１ＢからパイプＬ２を介して補給用タンク２０５１Ａに送られるのは泡ＴＢではなく定着液ＴＬになる。それに伴って、補給用タンク２０５１Ａにおける空間領域ＡＲの圧力が高くなり、分岐管Ｌ３ａ及びパイプＬ３を介して、補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬが泡生成装置２０５１Ｂ内に送られる。つまり、補給用タンク２０５１Ａでは、パイプＬ１を経由して入ってきた定着液ＴＬと同体積の定着液ＴＬを、パイプＬ３を経由して泡生成装置２０５１Ｂへ送り込むことになる。従って、換言すれば、泡生成装置２０５１Ｂでは、パイプＬ１を介して補給用タンク２０５１Ａに送り込んだ定着液ＴＬと同体積の定着液ＴＬがパイプＬ３を経由して戻ってくることになるので、泡生成装置２０５１Ｂの液面ＬＳｂの高さは変化しない。

Ｂ−６．以降、生成された泡ＴＢが消費されて、泡生成装置２０５１Ｂ内での定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ２よりも低くなると、上記のようにして、パイプＬ２を経由して補給用タンク２０５１Ａ内に送り込まれた泡ＴＢと同体積の定着液ＴＬが、分岐管Ｌ３ａ及びパイプＬ３を介して補給用タンク２０５１Ａから泡生成装置２０５１Ｂ内に送り込まれる。

このようにして、泡生成装置２０５１Ｂ内で泡が生成されているときには、泡生成装置２０５１Ｂ内では、定着液ＴＬの液面ＬＳｂが、位置Ｈ２に維持されることとなる。

以上のように、定着液供給装置２０５１では、記録紙上のトナー画像がモノクロの場合は、泡生成装置２０５１Ｂ内における定着液ＴＬの液面ＬＳｂが位置Ｈ１に維持され、記録紙上のトナー画像が多色の場合は、泡生成装置２０５１Ｂ内における定着液ＴＬの液面ＬＳｂが位置Ｈ２に維持される。

従って、記録紙上のトナー画像がモノクロの場合であっても、記録紙上のトナー画像が多色の場合であっても、泡密度を安定的に所望の範囲内とすることができる。

以下では、便宜上、泡を含まない定着液を「液状定着液」ともいい、微小な泡となった定着液を「泡状定着液」ともいう。

定着液供給装置２０５１からの泡状定着液は、塗布ヘッド２０５１Ｃを介して、塗布ローラ２０５２ａの＋Ｚ側の面上に供給され、塗布ローラ２０５２ａの回転に伴って、前記ニップ部に向かって移動する。

膜厚規制ブレード２０５２ｃは、塗布ローラ２０５２ａの−Ｘ側に配置され、一例として図１６に示されるように、塗布ローラ２０５２ａに付着している泡状定着液の膜厚を所定の厚さにする。

塗布ローラ上での必要な泡膜厚は、次の計算で簡単に求めることができる。ここでは、Ａ４（２９７×２１０ｍｍ）の記録紙に必要な定着液量を０．１（ｇ）とする。なお、定着液量がこれより多いと、記録紙が膨潤しカールが目立つようになり、商品価値が著しく低下する。また、定着液量がこれより少ないと、勿論定着不良を起こしてしまう。また、泡密度を０．０２（ｇ／ｃｍ^３）、定着液の比重を１、塗布ローラ上での必要な泡膜の厚さをｔ（ｍｍ）とすると、次の（１）式の関係が成立する。

（２９７×２１０×ｔ）×０．０２／１０００（ｇ／ｍｍ^３）＝０．１（ｇ） ……（１）

上記（１）式を解くと、ｔ＝０．０８ｍｍとなる。すなわち、必要な泡膜の厚さは約８０μｍとなる。なお、実際には、塗布ローラ上の泡状定着液の全てが記録紙に転写される訳ではない。仮に、泡状定着液の記録紙への転写率を９０％とすると、８０μｍ／０．９＝８８μｍとなる。すなわち、約９０μｍの厚さの泡膜を塗布ローラ上に作成すれば良いこととなる。

通常、厚さ９０μｍの泡膜を作るには、泡状定着液を幅９０μｍのスリットに通せば良い。すなわち、塗布ローラ上に泡膜規制ブレードを置き、塗布ローラの表面との隙間を９０μｍに保ち、その間に泡状定着液を通せば良いことになる。しかしながら、９０μｍの間隙を安定的に維持するのは機構上大変難しい。なぜならば、部品には必ず公差があるためである。例えば、泡膜規制ブレードの平面度や塗布ローラの真直度や真円度、それに塗布ローラは回転するので回転振れも考慮して、記録紙が通る幅全てにわたって間隙を９０μｍにするのは、プリンタのような量産型の機械で実現するのは非常に困難である。

そこで、本実施形態ではあえて製造時に９０μｍの間隙は作らない構成とした。ここでは、泡膜規制ブレード２０５２ｃは、不図示のばね（以下では、「付勢ばね」という）によって塗布ローラ２０５２ａの方向に付勢されている。これにより、泡状定着液が供給されていないときは、泡膜規制ブレード２０５２ｃと塗布ローラ２０５２ａの表面は接触している。

そして、泡状定着液が供給されると、泡状定着液自体の反発力で付勢ばねは押し戻される。そこで、付勢ばねの付勢力と泡状定着液の反発力とが釣り合ったところまで泡膜規制ブレード２０５２ｃは押し上げられ、塗布ローラ２０５２ａの表面との間に間隙が形成される。この間隙の大きさは、付勢ばねの付勢力に依存するため、泡膜の厚さが約９０μｍとなるように付勢ばねの付勢力を設定すれば良い。

膜厚規制ブレード２０５２ｃで所望の膜厚とされた泡状定着液は、塗布ローラ２０５２ａの回転に伴って、ニップ部に向かって移動する。

ニップ部では、搬送されてきた記録紙の表面に泡状定着液が塗布されるとともに、Ｚ軸方向の圧力が記録紙に印加される。

そして、トナー層のトナーは、該トナーに含まれている樹脂の少なくとも一部が定着液に含まれる軟化剤によって溶解あるいは膨潤されて軟化し、記録紙の表面に定着される。

クリーニングブレード２０５２ｄは、塗布ローラ２０５２ａから記録紙に移行しきれなかった泡状定着液、及び記録紙から移行した少量のトナーを除去する。

以上の説明から明らかなように、本実施形態に係る画像形成装置２０００では、定着液供給装置２０５１によって、本発明の泡供給装置が構成されている。

そして、補給用タンク２０５１Ａによって第１の容器が構成され、泡生成装置２０５１Ｂによって第２の容器が構成されている。

また、パイプＬ３によって第１の管状部材が構成され、パイプＬ１及びパイプＬ２によって第２の管状部材が構成されている。

さらに、プリンタ制御装置２０９０によってバルブ制御装置が構成されている。

以上説明したように、本実施形態に係る定着液供給装置２０５１によると、補給用タンク２０５１Ａ、泡生成装置２０５１Ｂ、塗布ヘッド２０５１Ｃ、５本のパイプ（Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４、Ｌ５）、３つのポンプ（Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３）、２つの開閉バルブ（Ｖａ、Ｖｂ）、及び３つのガイド（Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３）などを有している。

そして、パイプＬ１は、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂ内の位置Ｈ１にあり、＋Ｘ側の開口端が補給用タンク２０５１Ａに接続されている。また、パイプＬ３は、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂに接続され、その分岐管Ｌ３ａは、開口端が補給用タンク２０５１Ａ内の液状定着液ＴＬ中に浸漬されている。さらに、ポンプＰ１は、パイプＬ１の途中に設けられ、パイプＬ１の−Ｘ側の開口端から泡生成装置２０５１Ｂ内の液状定着液ＴＬ、泡状定着液ＴＢ及び空気のいずれかを吸引し、補給用タンク２０５１Ａ内に排出する。

これにより、泡生成装置２０５１Ｂ内で泡が生成されているときに、泡生成装置２０５１Ｂ内における液状定着液ＴＬの液面ＬＳｂを、位置Ｈ１に維持することができる。

この場合には、モノクロのトナー画像の定着に最適な泡密度の泡状定着液ＴＢを塗布ローラ２０５２ａに安定して供給することができる。

また、パイプＬ２は、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂ内の位置Ｈ２にあり、＋Ｘ側の開口端が補給用タンク２０５１Ａに接続されている。さらに、ポンプＰ２は、パイプＬ２の途中に設けられ、パイプＬ２の−Ｘ側の開口端から泡生成装置２０５１Ｂ内の液状定着液ＴＬ、泡状定着液ＴＢ及び空気のいずれかを吸引し、補給用タンク２０５１Ａ内に排出する。

これにより、泡生成装置２０５１Ｂ内で泡が生成されているときに、泡生成装置２０５１Ｂ内における液状定着液ＴＬの液面ＬＳｂを、位置Ｈ２に維持することができる。

この場合には、多色のトナー画像の定着に最適な泡密度の泡状定着液ＴＢを塗布ローラ２０５２ａに安定して供給することができる。

ところで、従来の光や電気抵抗によって液面を検知するセンサでは、液体と泡とが混在している状態における液面を精度良く検知することが困難なため、従来の液面を検知するセンサを用いて液面レベルを所望のレベルに維持するのは困難であった。また、液や泡状化した液が光を通し難い場合は光によって液面を検知することは困難であった。さらに、液や泡状化した液が非導体の場合は電気抵抗によって液面を検知することは困難であった。一方、本実施形態では、液面を検知するセンサを用いることなく、液体と泡とが混在している状態における液面を精度良く所望のレベルに維持することが可能である。

また、プリンタ制御装置２０９０は、記録紙上のトナー画像がモノクロのときはポンプＰ１を作動させ、記録紙上のトナー画像が多色のときはポンプＰ２を作動させている。これにより、記録紙上のトナー画像に応じた最適な泡密度の泡状定着液ＴＢを、塗布ローラ２０５２ａに安定して供給することができる。

また、本実施形態に係る画像形成装置２０００によると、光走査装置２０１０、４つの画像形成ステーション、転写ベルト２０４０、転写ローラ２０４２、定着装置２０５０、及び上記各部を統括的に制御するプリンタ制御装置２０９０などを備えている。

そして、定着装置２０５０は、定着液供給装置２０５１、塗布ローラ２０５２ａ、バックアップローラ２０５２ｂ、膜厚規制ブレード２０５２ｃ及びクリーニングブレード２０５２ｄなどを有している。

そこで、カラープリンタ２０００によると、画像品質を低下させることなく、消費電力を従来よりも大幅に低減することができる。

なお、上記実施形態では、泡生成装置２０５１Ｂ内における液状定着液ＴＬの液面ＬＳｂの目標レベルが２つ（位置Ｈ１、位置Ｈ２）ある場合について説明したが、これに限定されるものではない。例えば、モノクロ画像のみが形成される場合には、目標レベルが位置Ｈ１のみであっても良い。この場合には、図１７に示されるように、前記パイプＬ２及び前記ポンプＰ２は不要である。

この場合に、泡生成装置２０５１Ｂ内における液状定着液ＴＬの液面ＬＳｂが目標レベルをこえることがなければ、図１８に示されるように、前記分岐管Ｌ３ｂ及び開閉バルブＶｂは不要である。

また、上記実施形態において、悪影響がなければ、図１９に示されるように、前記３つのガイド（Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３）は、なくても良い。

また、上記実施形態において、パイプＬ１及びパイプＬ２における一Ｘ側の開口端の位置を調節するために、該開口端近傍をいわゆる蛇腹構造にしても良い（図２０（Ａ）及び図２０（Ｂ）参照）。

また、上記実施形態では、パイプＬ３の＋Ｘ側が２つに分岐している場合について説明したが、図２１に示されるように、パイプＬ３の＋Ｘ側を分岐させずに、その＋Ｘ側の開口端を補給用タンク２０５１Ａ内の定着液ＴＬ中に浸漬し、更に、−Ｘ側の開口端が泡生成装置２０５１Ｂに接続され、＋Ｘ側の開口端が補給用タンク２０５１Ａ内の上部空間ＡＲ中に位置しているパイプＬ６を設けても良い。この場合は、前記開閉バルブＶａはパイプＬ３の途中に設けられ、前記開閉バルブＶｂはパイプＬ６の途中に設けられることとなる。

また、上記実施形態において、一例として図２２に示されるように、パイプＬ２の−Ｘ側を２つに分岐し、一方の分岐管の開口端の位置を位置Ｈ１とし、他方の分岐管の開口端の位置を位置Ｈ２としても良い。この場合は、各分岐管の途中にそれぞれ開閉バルブ（Ｖ１、Ｖ２）が設けられる。なお、ポンプＰ１及びパイプＬ１は不要である。そして、プリンタ制御装置２０９０は、トナー画像がモノクロの場合に開閉バルブＶ１を開放、開閉バルブＶ２を閉止し、トナー画像が多色の場合に開閉バルブＶ１を閉止、開閉バルブＶ２を開放する。また、プリンタ制御装置２０９０は、トナー画像がモノクロの場合であっても、多色の場合であっても、ポンプＰ２を作動させる。

また、上記実施形態において、一例として図２３に示されるように、パイプＬ１の−Ｘ側を２つに分岐し、一方の分岐管の開口端の位置を位置Ｈ１とし、他方の分岐管の開口端の位置を位置Ｈ２としても良い。この場合は、各分岐管の途中にそれぞれ開閉バルブ（Ｖ１、Ｖ２）が設けられる。なお、ポンプＰ２及びパイプＬ２は不要である。そして、プリンタ制御装置２０９０は、トナー画像がモノクロの場合に開閉バルブＶ１を開放、開閉バルブＶ２を閉止し、トナー画像が多色の場合に開閉バルブＶ１を閉止、開閉バルブＶ２を開放する。また、プリンタ制御装置２０９０は、トナー画像がモノクロの場合であっても、多色の場合であっても、ポンプＰ１を作動させる。

なお、上記実施形態における液面を一定に保つ機構は、泡状定着液を必要としない装置における定着液供給装置に適用することができる。この場合は、前記パイプＬ４及び前記ポンプＰ３は不要である（図２４参照）。

また、上記実施形態における液面を一定に保つ機構は、定着液とは異なる液体を供給する液体供給装置に適用することができる。

以上説明したように、本発明の泡供給装置によれば、第２の容器における定着液の液面レベルを所望の液面レベルに維持するのに適している。また、本発明の画像形成装置によれば、画像品質を低下させることなく、消費電力を低減するのに適している。

２０００…カラープリンタ（画像形成装置）、２０５０…定着装置、２０５１…定着液供給装置（泡供給装置）、２０５１Ａ…補給用タンク（第１の容器）、２０５１Ｂ…泡生成装置（第２の容器）、２０９０…プリンタ制御装置（バルブ制御装置）、Ｌ１…パイプ（第２の管状部材）、Ｌ２…パイプ（第４の管状部材）、Ｌ３…パイプ（第１の管状部材）、Ｌ３ｂ…分岐管、Ｌ６…パイプ（第３の管状部材）、Ｐ１…ポンプ、Ｐ２…ポンプ、Ｖａ…開閉バルブ（第１の開閉バルブ）、Ｖｂ…開閉バルブ（第２の開閉バルブ）。

特開昭４０−１０８６７号公報 特開２００６−７８５７３号公報 特開２００７−２１９１０５号公報

Claims (13)

1. 泡状の定着液を対象物に供給する泡供給装置であって、
   定着液が収容される第１の容器と；
   前記定着液の泡が生成される第２の容器と；
   一側が前記第１の容器に接続され、他側が前記第２の容器に接続されている第１の管状部材と；
   途中にポンプが設けられ、一側が前記第１の容器に接続され、他側が前記第２の容器に接続されている第２の管状部材と；を備える泡供給装置。
2. 前記第１の容器内に定着液が収容されており、
   前記第１の管状部材は、前記一側の開口端が前記第１の容器内の定着液中に浸漬され、
   前記第２の管状部材は、前記他側の開口端が前記第２の容器内の所望の液面レベル位置にあることを特徴とする請求項１に記載の泡供給装置。
3. 前記ポンプは、
   前記第２の管状部材における前記他側の開口端が前記第２の容器内の前記定着液の液面よりも高いときに、前記第２の容器内の空気を吸引して前記第１の容器内に排出することを特徴とする請求項２に記載の泡供給装置。
4. 前記第１の管状部材の途中に設けられた第１の開閉バルブを更に備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の泡供給装置。
5. 前記第２の容器で泡が生成されているときに前記第１の開閉バルブを開放し、前記第２の容器で泡が生成されていないときに前記第１の開閉バルブを閉止するバルブ制御装置を更に備えることを特徴とする請求項４に記載の泡供給装置。
6. 前記第１の管状部材の一側の開口端と前記第１の開閉バルブとの間から分岐し、前記第１の容器に接続されている分岐管と；
   前記分岐管の途中に設けられた第２の開閉バルブと；を更に備えることを特徴とする請求項４に記載の泡供給装置。
7. 一側が前記第１の容器に接続され、他側が前記第２の容器に接続されている第３の管状部材と；
   前記第３の管状部材の途中に設けられた第２の開閉バルブと；を更に備えることを特徴とする請求項４に記載の泡供給装置。
8. 前記第２の容器で泡が生成されているときに前記第１の開閉バルブを開放するとともに前記第２の開閉バルブを閉止し、前記第２の容器で泡が生成されていないときに前記第１の開閉バルブを閉止するとともに前記第２の開閉バルブを開放するバルブ制御装置を更に備えることを特徴とする請求項６又は７に記載の泡供給装置。
9. 前記第１の管状部材の他側の開口端に設けられ、該開口端から前記第２の容器内に供給される定着液を液面にガイドするためのガイド部材を更に備えることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の泡供給装置。
10. 前記第２の管状部材の一側の開口端に設けられ、該開口端から前記第１の容器内に戻る定着液を液面にガイドするためのガイド部材を更に備えることを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載の泡供給装置。
11. 前記第２の管状部材の他側の開口端の位置を上下方向に移動するための移動機構を更に備えることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか一項に記載の泡供給装置。
12. 一側が前記第１の容器に接続され、他側が前記第２の容器に接続されている第４の管状部材と；
    前記第４の管状部材の途中に設けられたポンプと；を更に備え、
    前記第２の容器の高さ方向に関して、前記第２の管状部材の他側の開口端の位置と前記第４の管状部材の他側の開口端の位置とが互いに異なることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか一項に記載の泡供給装置。
13. 媒体上のトナー画像を定着液で定着する定着装置を有する画像形成装置において、
    前記定着装置は、請求項１〜１２のいずれか一項に記載の泡供給装置を有していることを特徴とする画像形成装置。

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