JP2010525861A - 調整可能な流体レンズを用いる開口制御及びマルチプレキシングの方法及び装置 - Google Patents

Abstract

音響撮像システム１３００が、音響トランスデューサ４０と、音響トランスデューサに結合される複数の可変屈折音響レンズ要素１０と、可変屈折音響レンズ要素１０の電極２５０、２６０に対する複数の制御信号を生成するよう構成されるコントローラ１３２６と、マルチプレクス化された制御信号を生成するために可変屈折音響レンズ要素１０の電極に対する制御信号をマルチプレクス化するよう構成されるマルチプレクサ１３２２と、可変屈折音響レンズ要素１０の電極２５０、２６０に対する複数の制御信号を生成するため、マルチプレクス化された制御信号をデマルチプレクス化するよう構成されるデコーダ１３１２と、マルチプレクサ１３２２からデコーダ１３１２へとマルチプレクス化された制御信号を提供するよう構成されるケーブル１３３０とを含む。可変屈折音響レンズ要素１０は、印加される制御信号に基づき、選択された開口サイズを持つよう音響トランスデューサ４０の有効な開口を調整するよう構成される。

Description

本発明は、音響撮像方法、音響撮像装置に関し、より詳細には調整可能な流体レンズを使用して（例えば、上昇焦点、側面焦点及び焦点深度を変化させることにより）撮像分解能を最適化するための音波の焦点制御に関する方法及び装置に関係する。

（特に超音波を含む）音波は、例えば医療診断、機械部品の非破壊制御及び潜水撮像等といった多くの科学又は技術分野において有益である。音波は光学観察に相補的な診断及び制御を可能にする。なぜなら、音波は、電磁波に対して透過的でない媒体の中を進むことができるからである。

音波は一般に、音響トランスデューサから発射される。図１は、音波の焦点に関する音響トランスデューサの開口サイズの効果を説明する、例示的なピストントランスデューサ１００を示す。実線１１０は、大きな、固体ピストン開口１１２に対する距離ｚの位置で、音響エネルギーが比較的狭い領域において焦束される様子を示す。対照的に、線１２０は、より小さな「破線」開口１２２が、距離ｚの位置でより広い焦点領域を生成する様子を示す。

音響撮像では、いわゆる「遠場(far-field)」において、開口サイズが、距離ｚでの分解能（Ｒ）を

として決定する。ここで、λが音響波長であり、Ｄは開口長（即ちピストンの直径）であり、Ｆ数（Ｆ／＃）が（ｚ／Ｄ）に等しい。

開口サイズは、異なる用途に対しては変化される必要がある場合がある。例えば、超音波治療処置においては、特定の焦点位置を目標としてより多くのエネルギーを好適に送信するためよりきびしい焦点へと開口を変化させる前に最初により広い領域にわたり（全体的なエネルギー密度はより低い）高強度焦束エネルギーを拡散させるため、より小さな開口が使用されることができる。音響撮像及び治療法においては、開口が変化される必要がある場合がある。なぜなら、より大きな開口を役に立たないものにする近視野障壁（即ちリブ又は重要な血管）があるからである。より小さな開口が分解能における損失を与えることになる場合であっても、撮像／療法は、その低減された分解能でもまだ役に立つものであることができる。

これらの開口トレードオフに対処するため開口サイズを動的に変化させることは、単一要素のトランスデューサ又はほんの少数の要素だけを持つトランスデューサでは実際的でなかった。なぜなら、エネルギーを制御する方法が存在しなかったからである。

従って、「有効な開口」サイズが調整及び制御され、焦点制御を可能にするため、多数の要素を使用する音響トランスデューサアレイが提供された。

多数のトランスデューサ要素（例えば、５０又はこれ以上のトランスデューサ要素）から作られる音響トランスデューサアレイにおいて、このシステムは、各トランスデューサ要素に対して適切な信号を適用することにより、有効な開口サイズを制御することができる。例えば、システムは、トランスデューサ要素の送信された波形に対して、本質的に周辺トランスデューサ要素を「ゼロアウト」することになるアポダイゼイション関数を適用することにより、有効な開口サイズを制御することができる。即ち、これらのトランスデューサ要素は、焦束波面に対する要素の貢献を効果的にゼロにする、比較的小さな（例えばゼロの）重み係数により増倍されることになる送信波形を放つだろう。代替的に、いくつかのトランスデューサ要素は、特定の送信構成において単に使用されることができない。送信に際し、これは、異なる深さで焦束するとき、最大限利用可能な開口まで有効な開口が変化することを可能にする。受信に際し、音響信号が異なる深さで受信されるとき、電子機器は、有効な開口を拡大することができる。これは、一様な分解能をもたらすシステムにおいて、一定のＦ数を達成すること確実にする。

このため、従来の１次元（「１Ｄ」）音響トランスデューサアレイ、及びマイクロビーム形成技術を用いるフルサンプリングされる２次元（「２Ｄ」）音響トランスデューサアレイを含む、比較的大きな数のトランスデューサ要素を備える音響撮像装置が開発された。

しかしながら、トランスデューサ要素の数が増加されると、必要とされる電子機器及びケーブルの量も対応して増加される。

従って、多数のトランスデューサ要素を持つトランスデューサアレイの機能を提供するものの、より少ない電子機器を必要とし、簡略化された配線要件を持ち、及び可能性として、配備するのにかなりより安くてすむ音響撮像装置を提供することが望ましい。更に少ない計算要件で開口制御を提供することになる斯かる音響撮像装置を提供することが望ましい。

本発明の１つの側面によれば、音響プローブは、音響トランスデューサと、上記音響トランスデューサに結合され、音波を送信する及び音響信号を受信することの少なくとも１つのために選択された開口サイズを持つよう、印加される制御信号に基づき、上記音響トランスデューサの有効な開口を調整するよう構成される複数の可変屈折音響レンズ要素とを有する。

本発明の他の側面によれば、音響プローブの焦点を制御する方法は、音響トランスデューサに結合される複数の可変屈折音響レンズ要素を提供するステップと、音波を送信する及び音響信号を受信することの少なくとも１つのために選択された開口サイズを持つよう上記音響トランスデューサの有効な開口を調整するため、上記複数の可変屈折音響レンズ要素に制御信号を印加するステップとを有する。

本発明の更に別の側面において、音響撮像システムは、音響トランスデューサと、上記音響トランスデューサに結合される複数の可変屈折音響レンズ要素であって、各可変屈折音響レンズ要素が、印加される選択電圧に基づき、上記可変屈折音響レンズ要素の少なくとも１つの特徴を調整するよう構成される１つ又は複数の電極を持つ、複数の可変屈折音響レンズ要素と、上記可変屈折音響レンズ要素の電極に対する複数の制御信号を生成するよう構成されるコントローラと、マルチプレクス化された制御信号を生成するために上記可変屈折音響レンズ要素の電極に対する上記制御信号をマルチプレクス化するよう構成されるマルチプレクサと、上記可変屈折音響レンズ要素の電極に対する上記複数の制御信号を生成するために上記マルチプレクス化された制御信号をデマルチプレクス化するよう構成されるデコーダと、上記マルチプレクサから上記デコーダへと上記マルチプレクス化された制御信号を提供するよう構成されるケーブルとを有する。

本発明の更に別の側面において、音響撮像装置の音響プローブを制御する方法が提供される。この方法は、上記音響プローブの可変屈折音響レンズ要素を制御するための複数の制御信号を生成するステップと、マルチプレクス化された制御信号を生成するために上記制御信号をマルチプレクス化するステップと、上記音響プローブに対して上記マルチプレクス化された制御信号を伝達するステップと、上記音響プローブの可変屈折音響レンズ要素を制御するため上記複数の制御信号を生成するよう上記マルチプレクス化された制御信号をデマルチプレクス化するステップと、上記音響プローブの上記可変屈折音響レンズ要素の電極に上記複数のデマルチプレクス化された制御信号を提供するステップとを有する。

音波の焦点に関する音響トランスデューサの開口サイズの効果を説明する、例示的なピストントランスデューサを示す図である。 音響プローブにおいて使用されることができる可変屈折音響レンズ要素のある実施形態を示す図である。 音響プローブにおいて使用されることができる可変屈折音響レンズ要素のある実施形態を示す図である。 音響トランスデューサに結合される空間充填型可変屈折音響レンズを含む音響プローブのある実施形態を示す図である。 音響トランスデューサの有効な開口を制御するために可変屈折音響レンズ要素を使用する構成のある実施形態を示す図である。 音響トランスデューサの有効な開口を制御するために可変屈折音響レンズ要素を使用する構成のある実施形態を示す図である。 音響トランスデューサの有効な開口を制御するために可変屈折音響レンズ要素を使用する構成の別の実施形態を示す図である。 音響トランスデューサの有効な開口を制御するために可変屈折音響レンズ要素を使用する構成の別の実施形態を示す図である。 音響トランスデューサの有効な開口を制御するために可変屈折音響レンズ要素を使用する構成の更に別の実施形態を示す図である。 音響トランスデューサの有効な開口を制御するために可変屈折音響レンズ要素を使用する構成の更に別の実施形態を示す図である。 図４Ａ〜Ｂにおいて示される構成に対して、周波数の関数として、焦点深度（ＤＯＦ）及び分解能（Ｒ）をプロットする図である。 図４Ａ〜Ｂにおいて示される構成に対して、周波数の関数として、焦点深度（ＤＯＦ）及び分解能（Ｒ）をプロットする図である。 有効な上昇開口制御のため上昇次元に沿った近傍に配置される３つの可変屈折音響レンズ要素を持つ音響プローブの例を示す図である。 有効な上昇開口制御のため上昇次元に沿った近傍に配置される３つの可変屈折音響レンズ要素を持つ音響プローブの例を示す図である。 より小さな開口を形成するために使用されることができる可変屈折音響レンズ要素のグリッドの１つの例を示す図である。 より小さな開口を形成するために使用されることができる可変屈折音響レンズ要素のグリッドの別の例を示す図である。 一定の側面分解能を維持すると共に、リアルタイムに軸方向の焦点制御を提供するために、音響トランスデューサに結合される可変屈折音響レンズを含む音響プローブを用いる音響撮像装置の実施形態のブロック図である。 音響撮像装置を制御する方法のある実施形態のフローチャートを示す図である。 音響撮像装置のある実施形態を示す図である。 音響プローブにおける音響焦点の調整に関する方法のある実施形態を示すフローチャートである。

本発明が以下、添付の図面を参照してより完全に記載されるだろう。添付図面において、本発明の好ましい実施形態が示される。しかしながら、本発明は、異なる形式において実現されることができ、本願明細書に記載される実施形態に限定されるものとして解釈されるべきでない。むしろ、これらの実施形態は、本発明の例示的な教示として与えられる。

可変焦点流体レンズ技術は、元は、特定の屈折率を持つ流体で満たされたキャビティの物理境界における変性を介して光が焦束されることを可能にするという明確な目的のために開発されたソリューションである（特許協力条約（ＰＣＴ）国際公開第２００３／０６９３８０号参照。この全体は、完全に本書に記載されるものとして参照により本願明細書に組み込まれる。）。導電性電極にわたる電圧の印加によりキャビティ内の流体が移動される、エレクトロウェッティングとして知られる処理が、流体の表面の運動を実現する。表面トポロジにおけるこの変化は、移動経路を変更するような態様で光が屈折されることを可能にする。これにより、光が焦束される。

一方、音波、特に超音波は、流体媒質において伝播する。実際、人体はしばしば、圧縮波以外の高周波数音波をサポートすることができない流体と呼ばれる。この意味において、波は、大きな組織での伝播の音響速度における差による歪みに敏感であり、界面での音速における突然の変化による歪みにも敏感である。この特性は、全体が完全に本書に記載されるものとして全ての目的に関して本書に組み込まれる、２００７年５月３日に出願の米国仮特許出願第６０／９１５，７０３号「METHODS AND APPARATUSES OF MICROBEAMFORMING WITH ADJUSTABLE FLUID LENSES」にて開示される音響プローブ及び音響撮像装置の実施形態において利用される。

以下の議論では、音響撮像装置及び可変屈折音響レンズを含む音響プローブが説明される。本願において用いられる「可変屈折音響レンズ」という用語の文脈において、「レンズ」という語は、（可能であれば光に加えて）光以外の放射線、特に例えば超音波放射線といった音響放射線を方向付ける又は焦束させるデバイスを意味するよう広く規定される。可変屈折音響レンズは音波を焦束させることができるが、斯かる焦束は、この文脈における「レンズ」という語を用いることにより意味されるものではない。一般に、本書で用いられる可変屈折音響レンズは、音波を屈折させるよう構成される。これは、音波を偏向及び／又は焦束させることができる。

図２Ａ〜Ｂは、音響プローブにおいて使用されることができる可変屈折音響レンズ要素１０のある実施形態を示す。各可変屈折音響レンズ要素１０は、筐体２１０、結合要素２２０、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２、第１の電極２５０及び少なくとも１つの第２の電極２６０ａを含む。例えば、筐体２１０は、円筒状形状とすることができる。有利には、筐体２１０の上端部及び下端部は実質的に音響的に透過的である。一方、音波は、筐体２１０の側壁を貫通することはない。例えば、音響吸収物質が、筐体２１０の側壁に沿って与えられることができる。図２Ａ〜Ｂにおいては図示省略されているが、可変屈折音響レンズ要素１０が音響プローブにおいて使用されるとき、電極２５０の上の可変屈折音響レンズ要素１０の「上部」に提供される音響トランスデューサが存在する。その場合、音波は、結合要素２２０を介して可変屈折音響レンズ要素１０の「下」から送信又は受信される。

各可変屈折音響レンズ要素１０は、印加される少なくとも１つの選択された電圧に基づき、その少なくとも１つの音響信号処理特性を調整するよう構成される。例えば、有益には可変屈折音響レンズ要素１０は、伝播の軸に沿って（「焦点」）及び／又はこの軸に垂直に（「偏向」）音波の焦点を変化させる能力を含む。

有利には、結合要素２２０は、筐体２１０の１つの端部に提供される。結合要素２２０は、例えば人体といった体に対して押されるとき、接触領域を生み出す(develop)よう設計される。有利には、結合要素２２０は、例えばマイラー膜（即ち、音響ウィンドウ）又は体に対する実質的に等しい音響インピーダンスを持つプラスチック膜といった結合固形物質で満たされる柔軟な密封ポケットを有する。

筐体２１０は、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２が提供されるボリュームを持つ密封キャビティ２１２を囲む。ある実施形態において、例えば、筐体２１０に含まれるキャビティのボリュームＶは、直径約０．８ｃｍ及び高さ約１ｃｍであり、即ち筐体２１０の軸に沿ったものである。

有利なことに、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２における音速は、互いに異なる（即ち、音波は、流体媒質２４２における速度とは異なる速度で流体媒質２４１において伝播する）。また、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２は、互いに不混和である。従って、それらは常に、キャビティにおいて分離した液相のままである。第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の間の分離は、任意の固形部分のない、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の間の境界を規定する接触表面又はメニスカスである。また、有利には、２つの流体媒質２４１、２４２の１つは、電気導電的であり、他の流体媒質は、実質的に非電気導電的又は電気絶縁的である。

ある実施形態において、第１の流体媒質２４１は主に水から成る。例えば、第１の流体媒質は、電気的極性挙動を持つよう、又は電気導電的であるよう十分高いイオンコンテンツを持つ食塩水とすることができる。その場合、第１の流体媒質２４１は、例えば共に１ｍｏｌ／ｌの濃度のカリウム及び塩化物イオンを含むことができる。代替的に、第１の流体媒質２４１は、水と、（例えば０．１ｍｏｌ／ｌの濃度の）ナトリウム又はカリウムといったイオンの存在により、実質的な導電率を持つエチルアルコールとの混合物とすることができる。第２の流体媒質２４２は、例えば、電界に対する感度の低いシリコン油を有することができる。有利には、第１の流体媒質２４１における音速は１４８０ｍ／ｓとすることができる。一方、第２の流体媒質２４２における音速は１０５０ｍ／ｓとすることができる。

有利には、第１の電極２５０は、電気導電的である２つの流体媒質２４１、２４２の１つと接触状態にあるよう、筐体２１０において提供される。図２Ａ〜Ｂの例において、流体媒質２４１が電気導電的な流体媒質であり、流体媒質２４２は実質的に非電気導電的な流体媒質であると想定される。しかしながら、流体媒質２４１が実質的に非電気導電的な流体媒質であり、流体媒質２４２は電気導電的な流体媒質とすることもできる点を理解されたい。その場合、第１の電極２５０は、流体媒質２４２と接触するよう配置される。また、その場合、図２Ａ〜Ｂに示される接触メニスカスの凹部は、反転されるであろう。

一方、第２の電極２６０ａは、筐体２１０の側面（側）壁に沿って提供される。オプションで、２つ又はこれ以上の第２の電極２６０ａ、２６０ｂ等が、筐体２１０の側面（側）壁に沿って提供される。電極２５０及び２６０ａは、可変電圧源（図２Ａ〜Ｂにおいて図示省略）の２つの出力に接続される。

操作上、可変屈折音響レンズ要素１０は、以下のように１つ又は複数の音響トランスデューサ要素と連動して機能する。図２Ａの例示的な実施形態において、可変電圧源により電極２５０及び２６０の間に印加される電圧がゼロであるとき、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の間の接触表面はメニスカスＭ１である。既知の態様において、メニスカスの形状は、筐体２１０の側壁の内側の表面特性により決定される。特に第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の密度が実質的に等しい場合、その形状は、およそ球体の一部となる。音波Ｗは第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２において異なる伝播速度を持つので、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２で満たされるボリュームＶは音波Ｗに関する収束レンズとして機能する。こうして、音響レンズ要素１０に入る音波Ｗの発散は、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の間の接触表面と交差するとき減じられる。可変屈折音響レンズ要素１０の焦点距離は、音波の源(source)点に対する距離である。その結果、音波が平面にされ、可変屈折音響レンズ要素１０により音響強度の最高の収束性が得られる。

可変電圧源により電極２５０及び２６０の間に印加される電圧がポジティブ又はネガティブ値にセットされるとき、電極２５０及び２６０の間の電場により、メニスカスの形状が変更される。特に、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の間の接触表面に隣接する第１の流体媒質２４１の一部に、力が印加される。第１の流体媒質２４１の極性挙動のため、それは、使用される実際の流体だけでなく印加電圧の符号に基づき、電極２６０に近づく又は電極から離れる傾向がある。従って、第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の間の接触表面は、図２Ｂの例示的な実施形態に図示されるように変化する。図２Ｂにおいて、電圧が非ゼロの値にセットされるとき、Ｍ２は接触表面の形状を表す。接触表面の形状における斯かる電気制御の変化は、エレクトロウェッティングと呼ばれる。第１の流体媒質２４１が電気導電的である場合、電圧が印加されるときの第１及び第２の流体媒質２４１及び２４２の間の接触表面の形状における変化は、前述したのと同じである。接触表面の形状変化により、電圧が非ゼロのとき、可変屈折音響レンズ要素１０の焦点距離は変化される。

有利には、図２Ａ〜Ｂの例において、流体媒質２４１が主に水から成る場合、少なくとも筐体２１０の「下端」壁（図２Ａ〜Ｂにおいて、ページの上に向かって示される）が、親水性被覆２７０でコーティングされる。もちろん、流体媒質２４２が主に水から成る異なる例において、代わりに筐体２１０の上部壁が親水性被覆２７０でコーティングされることもできる。

一方、参照により全体が本書に記載されるものとして含まれるＰＣＴ国際公開第２００４０５１３２３号は、可変屈折流体レンズのメニスカスを傾ける詳細な説明を提供する。

図３は、音響トランスデューサ４０に結合される空間充填型可変屈折音響レンズ３０を含む音響プローブ３００のある実施形態を示す。可変屈折音響レンズ３０は、Ｋ個の可変屈折音響レンズ要素１０のアレイを有する。各可変屈折音響レンズ要素１０は本質的に、上述したようにして構築されることができる。有益には１つ又は複数の音響適合層２３０により、音響トランスデューサ４０は、各音響レンズ要素１０の筐体２１０の下端に結合される。音響適合層に対する必要性は、音響トランスデューサ物質の選択により主に決定され(driven)、圧電マイクロマシン超音波トランスデューサ（ＰＭＵＴｓ）又は容量マイクロマシン超音波トランスデューサ（ＣＭＵＴｓ）の場合と同様、いくつかの実現では必要ではない場合がある。

音響トランスデューサ４０は、図３に示されるように単一要素のトランスデューサとすることができるか、又は代替的にＰ個のトランスデューサ要素の１Ｄトランスデューサアレイ若しくは２Ｄトランスデューサアレイを有することができる。音響プローブ３００において、可変屈折音響レンズ要素１０の数Ｋは、トランスデューサ要素の数Ｐより大きい。有利には、各トランスデューサ要素に対して、対応する複数のＫ／Ｐ個の可変屈折音響レンズ要素１０が存在する。１つの有益な構成において、トランスデューサ４０が１Ｄトランスデューサアレイを有するとき、少なくとも３つの音響レンズ要素１０が各トランスデューサ要素に対して存在する（即ち、Ｋ／Ｐ＞＝３）。別の有益な構成において、トランスデューサ４０が２Ｄトランスデューサアレイを有するとき、少なくとも９つの音響レンズ要素１０が各トランスデューサ要素に対して存在する（即ち、Ｋ／Ｐ＞＝９）。少なくとも３つの音響レンズ要素１０が、二次元のそれぞれに含まれる。

図３は、効果的により大きな(effectively-larger)、スムーズに変化する可変屈折音響レンズ３０を構築するため、各可変屈折音響レンズ要素１０の電極に異なる信号を印加する能力を示す。しかしながら、効果的により大きなメニスカスは、連続的であることを必要としない。例えば、コンパートメントからコンパートメントへの間に垂直変位が存在することができる。これは、フレネルレンズに関して使用されるのと同じ原理である。理想的には、結合流体２４２は、患者と接触する層に対して、同様なインピーダンスを持つ。表面が正しいトポロジに達するとき、音響トランスデューサ４０は励起されることになる。この励起は、例えば、従来の音響撮像における時間分解エコー情報に関する短時間撮像パルス、又はラインオブサイト(line of site)に沿った運動の検出を可能にする時間分解トーンバーストを用いて行われる。

ある実施形態において、音響プローブ３００は、送信モード及び受信モードの両方で作動するよう構成される。その場合、送信モードにおいて、音響トランスデューサ要素４０は、このトランスデューサ要素に入力される１つ又は複数の電気信号をトランスデューサ要素が出力する１つ又は複数の音波へと変換する。受信モードにおいて、音響トランスデューサ要素４０は、受信する音波をこのトランスデューサ要素が出力する電気信号へと変換する。

別の実施形態において、音響プローブ３００は、代わりに、受信専用モードで作動するよう構成されることができる。その場合、送信トランスデューサは、別々に与えられる。

更に別の実施形態において、代わりに、音響プローブ３００が送信専用モードで利用されることができる。斯かるモードは、治療法を供給するため、超音波エネルギーが組織又は超音波照射される対象物と相互作用することを目的とする治療関連用途に関して有益である。

可変屈折音響レンズ要素１０の調整は、外部の電子機器（例えば、可変電圧源）により制御されることができる。この外部電子機器は、例えば、可変屈折音響レンズ要素１０が３ｍｍの直径を持つとき、２０ｍｓ以内に、可変屈折音響レンズ１０が１００ミクロンの直径を持つときは、できるだけ迅速に１００マイクロ秒以内に表面トポロジを調整することができる。音響プローブ３００が送信モード及び受信モードの両方で動作するとき、可変屈折音響レンズ要素１０は、有効な送信及び受信焦束を変更するよう調整されるだろう。送信モードにおいて、トランスデューサ４０は、Ｍモード又はＢモードで動作される短時間（広帯域）信号を送信することができ、可能であればパルス波ドップラーを可能にするショートトーンバースト、又は他の撮像技術のための他の関連信号を送信することができる。典型的な応用例は、臨床的な関心領域に対して調整される固定焦点を用いて平面を撮像することである。別の使用は、軸方向の焦点の領域に供給されるエネルギーを最大化するよう焦点を調整して、複数の焦点を用いて平面を撮像することである。音響信号は、例えばノーマルエコー、Ｍモード若しくはＰＷドップラーといった時間領域分解信号、又は例えばＣＷドップラーといった非時間領域分解信号とさえすることができる。

図４Ａ〜Ｂは、音響トランスデューサの有効な開口を制御するために音響レンズ要素を使用する構成のある実施形態を示す。図４Ａ〜Ｂに示される例は、音響トランスデューサ４０の有効な開口を制御するために３つの可変屈折音響レンズ要素（１０−１、１０−２及び１０−３）を有する音響レンズアセンブリ４００の使用を示す。説明を簡単にするため、３つの可変屈折音響レンズ要素１０だけが図４Ａ〜Ｂの例において示されるが、可変屈折音響レンズ要素１０の数は３以上であってもよい。音響レンズアセンブリ４００は、軸から離れる向きの(off-axis directed)エネルギーからの音響反射／残響を最小化するため、その周辺部の周りに音響吸収物質４１０を含む。有利には、各可変屈折音響レンズ要素１０の側壁は、音響吸収物質４１０を含むことができる。

図４Ａ及び図４Ｂにおいて、トランスデューサ４０は、音響エネルギーを生成及び放出する。図４Ａにおいては、音響トランスデューサ４０のフル開口を用いて音響エネルギーを焦束させるのに、３つ全ての可変屈折音響レンズ要素１０−１、１０−２及び１０−３が使用される。対照的に、図４Ｂにおいては、いくらかの音響エネルギーを中心焦点（そのエネルギーのいくらかが音響吸収物質４１０により吸収される所）から離れるよう向けるため、より小さな有効な開口が音響レンズ要素１０−１及び１０−３を使用することにより作成される。こうして、図４Ｂにおける有効な軸上の音響開口は、音響レンズ１０−２の下にあるトランスデューサ４０の一部を含む。

図４Ａにおいて、３つ全ての可変屈折音響レンズ要素１０−１、１０−２及び１０−３がフル開口を作るために使用される場合、全ての音響エネルギーは、アレイの中心に沿って軸上に送信又は受信される。このより大きな（フル）開口は、図４Ｂのより小さな有効な開口より高い側面分解能を提供するだろう。対照的に、図４Ｂにおいて、より小さな有効な開口は、送信／受信経路にわたり、より広いビーム幅を提供する。

図５Ａ〜Ｂは、音響トランスデューサ４０の有効な開口を制御するために可変屈折音響レンズ要素１０−１及び１０−２を使用する構成の別の実施形態を示す。特に、図５Ａ〜Ｂは、音波を受信するより小さな「有効な開口」を形成するため互いの上部にスタックされる２つの可変屈折音響レンズ要素１０−１及び１０−２を有する音響レンズアセンブリ５００の使用を示す。説明を簡単にするため、２つのスタックされた可変屈折音響レンズ要素１０だけが図５Ａ〜Ｂの例で示されるが、スタックされた可変屈折音響レンズ要素１０の数が２以上であってもよい。

図５Ａに示される例において、入射する受信音響波面のいくつかは、可変屈折音響レンズ要素１０−１から離れる可変屈折音響レンズ要素１０−２により、吸収物質４１０の方へリダイレクトされる。この信号は、追加的な焦束なしで可変屈折音響レンズ要素１０−１を通過し、トランスデューサ４０で結果として生じる音響エネルギーは、小さな「有効な開口」５５０Ａで受信される。図５Ｂに示される例において、可変屈折音響レンズ要素１０−１は、従来のレンズの態様で受信される音響エネルギーを焦束させる。その場合、さらにより小さな「有効な開口」５５０Ｂが生成される。図５Ａ〜Ｂの実施形態において、トランスデューサ４０は、３つのトランスデューサ要素４１、４２及び４３を有する。

図６Ａ〜Ｂは、音響トランスデューサ４０の有効な開口を制御するために音響レンズ要素を使用する構成の別の実施形態を示す。特に、図６Ａ〜Ｂは、音波を送信するより小さな「有効な開口」を形成するため互いの上部にスタックされる２つの可変屈折音響レンズ要素１０−１及び１０−２を有する音響レンズアセンブリ６００の使用を示す。図６Ａ〜Ｂの実施形態において、トランスデューサ４０は、３つのトランスデューサ要素４１、４２及び４３を有する。

図６Ａに示される例において、出力される送信エネルギーのいくらかは、可変屈折音響レンズ要素１０−１により吸収物質４１０へとリダイレクトされる（吸収物質４１０への白い矢印として示される）。すると、音波は、追加的な焦束なしで可変屈折音響レンズ要素１０−２を通過し、あたかもそれがトランスデューサ４０の物理開口より小さな「有効な開口」６５０Ａから生じるかのように、トランスデューサ４０からの結果として生じる音響エネルギーが送信される。図６Ｂに示される例において、可変屈折音響レンズ要素１０−２は、図６Ａの有効な開口６５０Ａと同様なレンズ焦束された有効な開口６５０Ｂから、焦束された、図６Ａより狭い送信ビームを生成する可変屈折音響レンズ要素１０−１を通過した送信エネルギーを焦束させる。

図７Ａ〜Ｂは、図４Ａ〜Ｂに示される斯かる構成に関して、周波数の関数として、焦点深度（ＤＯＦ）及び側面分解能（Ｒ）をプロットする。その特性が図７Ａ〜Ｂにプロットされる例において、トランスデューサ４０は、直径６ｍｍの方形の単一要素ピストンであり、音響エネルギーは、２ｃｍの距離に焦束される。可変屈折音響レンズ要素１０−２は、４ｍｍ×６ｍｍ（側面ｘ上昇次元）であるトランスデューサ４０の一部を覆い、可変屈折音響レンズ要素１０−１及び可変屈折音響レンズ要素１０−３は、それぞれ、可変屈折音響レンズ要素１０−２のいずれかの側で１ｍｍ×６ｍｍであるトランスデューサ４０の一部を覆う。

５ＭＨｚのトランスデューサに対して、側面分解能は、可変屈折音響レンズ要素１０−２（１．５ｍｍの側面分解能）により覆われるトランスデューサ４０の一部を用いてフル開口（２ｃｍの焦点で１．０ｍｍの分解能）からより狭い４ｍｍ×６ｍｍの開口まで変わるとき５０％悪化する。しかし、フル開口から可変屈折音響レンズ要素１０−２により覆われるトランスデューサ４０の一部へと変わるとき、ＤＯＦにおける利得が２．７ｃｍから６．２ｃｍまで存在する。これは、より長い範囲にわたり又はより深い治療範囲シナリオに対する撮像又はエネルギー沈着における均一性を得るには良好である場合がある。

最も臨床的なシナリオに対する超音波撮像は、２．５〜１０ＭＨｚの撮像範囲において動作する。接眼レンズ及び他の短深度用途に対しては、より高い周波数（１０〜３０ＭＨｚ）が使用される。治療的な用途に対して、より低い周波数が使用され、開口を変化させる（ＤＯＦを増加させる）ことにより、最も影響を受けることができる。

方位角及び上昇の両方において音響トランスデューサ要素を持つアレイは、従来の１Ｄ（線形）アレイより構築に高いコストがかかる。単一要素又は複数要素のアレイにおける開口さえ、より多くのトランスデューサ要素を組み込む必要なくマルチレンズシステムを用いて修正されることができる。

図８Ａ〜Ｂは、上昇次元に沿って３つの音響レンズ要素１０を持つ音響プローブ８００の例を示す。特に、図８Ａ〜Ｂは、方位角次元に沿って方形の単一要素アレイ（又は２、３の要素を持つアレイ）の例を示す。３つの可変屈折音響レンズ要素１０は、上昇において開口を制御するために使用されることができる。

高強度超音波又は治療的な加熱超音波に関しては、最初に狭い開口を用いてより幅広い領域にわたりわずかに異なる強度を供給し、次により大きな開口を用いてより焦束された領域にわたりより高い強度を供給するという態様の開口制御が有益だろう。これは、領域を「基準温度」にまで上昇させ、次により局所化された領域にわたりエネルギーを再び集中させる（温度を増加させる）ために必要である。例えば図４Ａ〜Ｂに示される構成を用いると、直径が６ｍｍのフル開口が、λ＊ｚ／Ｄの分解能を与えるだろう。可変屈折音響レンズ要素１０−２に対応する直径３ｍｍのより狭い有効な開口は、広い開口の２倍の分解能を提供するだろう。その場合、治療法の初期段階の間、可変屈折音響レンズ要素１０−２だけが使用されることができ、その後、より狭い領域にわたりエネルギー沈着を増加させるのにフル開口が使用されることができる。

大きな単一要素トランスデューサ又はｍ要素のトランスデューサアレイを使用するとき、開口サイズを制御するのに、可変屈折音響レンズ要素１０の（ｎｘ１）又は（ｎｘｎ）アレイが使用されることができる。これは、ｎｘ１＞ｍ又はｎｘｎ＞ｍが成り立つとき有益であり、ｍ個のトランスデューサ要素のいくつかに関して単に送信／受信機能をオンにするだけでは得られることができない増加された開口制御を提供することができる。例えば、可変屈折音響レンズ要素１０のｎｘｎグリッドを用いて、（グリッドの周辺部に沿って配置される）外側の可変屈折音響レンズ要素１０は、中心から離れた音波をリダイレクトすることにより開口を狭めるのに使用することができる。可変屈折音響レンズ要素１０の傾斜角は、軸方向に対するエネルギー移動を何ら保証しないよう、レンズの臨界角度以上でなければならない。臨界角度はｓｉｎ^−１（ｃ２／ｃ１）として規定される。ここで、ｃ１は、波が最初に進行する媒体（入射媒体）における音速であり、ｃ２は、屈折媒体における音速である。

図９〜１０は、異なるより小さな開口を形成するために使用されることができる可変屈折音響レンズ要素１０のｎｘｎグリッドの２つの例を示す。マルチ音響要素レンズの外側上の音響吸収物質が、エネルギーを吸収する。こうして、狭められた開口からエネルギーが送信／受信される。図９は、より小さな方形開口を形成するためにｎｘｎグリッドの境界線周辺で可変屈折音響レンズ要素１０を傾ける例を示す（傾けられたレンズは、陰影のついたボックスにより表される）。図１０は、「丸い」形状の開口に似たより小さな開口を形成するため、可変屈折音響レンズ要素１０における追加的な傾斜の使用を示す。ＦＦＵＳレンズグリッドの下のトランスデューサは、１要素ピストン、ｍ要素１Ｄ音響要素アレイ又は「ｍｘｍ」２Ｄ音響要素アレイのいずれかとすることができる。有利には、ｍ＜ｎである。

様々な修正及び追加的な特徴が可能である。例えば、音響伝播（アキシャル軸）の方向に沿ったレンズ口径の各々の変動は、焦点深度及び焦点を増加又は減少させるだろう。また、ｎ個のレンズは、安定性変化率を変化させることができる異なる物質で製造されることができる。

図１１は、開口サイズを変化させることにより側面及び上昇分解能にわたる制御を備えるリアルタイム軸方向焦点制御を提供するため、音響トランスデューサに結合される可変屈折音響レンズを含む音響プローブを用いる音響撮像装置１１００の実施形態のブロック図である。音響撮像装置１１００は、プロセッサ／コントローラ１１１０、送信信号源１１２０、送信／受信スイッチ１１３０、音響プローブ１１４０、フィルタ１１５０、利得／減衰段１１６０、音響信号処理段１１７０、焦点コントローラ１１８０及び可変電圧源１１９０を含む。一方、音響プローブ１１４０は、１つ又は複数のトランスデューサ要素を有する音響トランスデューサ１１４４に結合される複数の可変屈折音響レンズ要素１１４２を含む。

音響プローブ１１４０は、例えば、図３を参照して上述されるか、図４Ａ〜Ｂ、図５Ａ〜Ｂ及び図６Ａ〜Ｂにおいて図示されるような音響プローブ３００として実現されることが出来る。その場合、有益には、各可変屈折音響レンズ要素１１４２の２つの流体２４１、２４２は、適合インピーダンスを持つ。しかし、音速は異なる。これはビームの方向に関する制御を可能にしつつ、音波の順伝播を最大化すること可能にする。有利には、流体２４１、２４２は、音波の焦束及び屈折における柔軟性を最大化するよう選択される音速を持つ。

可変電圧源１１９０は、各可変屈折音響レンズ要素１１４２の電極に制御電圧を供給する。ある実施形態において、音響トランスデューサ１１４４により与えられる開口の有効なサイズを制御するため、電圧が可変屈折音響レンズ要素１１４２に供給される。

音響トランスデューサ１１４４は、音響トランスデューサ要素の１Ｄアレイを有することができる。

操作上、音響撮像装置１１００は、以下のように作動する。

焦点コントローラ１１８０は、可変電圧源１１９０により可変屈折音響レンズ要素１１４２の電極に印加される電圧を制御する。前述したように、これは、各可変屈折音響レンズ要素１１４２の屈折を所望するように順に制御する。

可変屈折音響レンズ要素１１４２における２つの流体により規定されるメニスカスの表面が、正しいトポロジに達すると、プロセッサ／コントローラ１１１０は、所望の音波を生成するために音響トランスデューサ１１４４に印加される１つ又は複数の所望の電気信号を生成するよう、送信信号源１１２０を制御する。１つの場合において、送信信号源１１２０は、Ｍモード又はＢモードで動作される短時間（広帯域）信号、可能であればパルス波ドップラーを可能にする短いトーンバースト、又は他の撮像技術のための他の関連信号を生成するよう制御されることができる。典型的な使用は、臨床的な関心領域に対して調整される固定された上昇焦点を用いて平面を撮像することである。別の使用は、軸方向の焦点領域に供給されるエネルギーを最大化するよう上昇焦点を調整して、複数の焦点を用いて平面を撮像することである。音響信号は、例えばノーマルエコー、Ｍモード若しくはＰＷドップラーといった時間領域分解信号、又は例えばＣＷドップラーといった非時間領域分解信号とさえすることができる。

ある実施形態において、音響プローブ１１４０は、送信モード及び受信モードの両方で作動するよう構成される。前述したように、別の実施形態では、代わりに、音響プローブ１４４０が受信専用モードで作動するよう構成されることができる。その場合、送信トランスデューサは別に与えられ、送信／受信スイッチ１１３０は省略されることができる。

図１２は、音響撮像装置の上昇焦点を制御する方法１２００のある実施形態のフローチャートを示す。

第１のステップ１２０５において、音響プローブ１１４０が患者に結合される。

次に、ステップ１２１０において、焦点コントローラ１１８０は、目標上昇位置で焦束するよう、可変電圧源１１９０により可変屈折音響レンズ要素１１４２の電極に印加される電圧を制御する。前述したように、これは、各可変屈折音響レンズ要素１１４２の屈折を所望するように順に制御する。ある実施形態では、音響トランスデューサ１１４４により与えられる開口の有効なサイズを制御するよう、電圧が可変屈折音響レンズ要素１１４２に供給される。

次に、ステップ１２１５において、音響トランスデューサ１１４４に対して１つ又は複数の所望の電気信号を印加するよう、プロセッサ／コントローラ１１１０は、送信信号源１１２０及び送信／受信スイッチ１１３０を制御する。可変屈折音響レンズ要素１１４２は、音波を生成し、上昇目標位置を含む患者の目標地域において音波を焦束させるため、音響トランスデューサ１１４４と連動して動作する。

続いて、ステップ１２２０において、可変屈折音響レンズ要素１１４２は、患者の目標領域から戻る音波を受信するため、音響トランスデューサ１１４４と連動して動作する。この時点で、プロセッサ／コントローラ１１１０は、音響トランスデューサ１１４４からフィルタ１１５０へ電気信号を出力するよう、音響トランスデューサ１１４４をフィルタ１１５０に接続するため、送信／受信スイッチ１１３０を制御する。

次に、ステップ１２３０において、フィルタ１１５０、利得／減衰段１１６０及び音響信号処理段１１７０は、音響トランスデューサ１１４４からの電気信号を調整し、そこから受信音響データを生成するため一緒に動作する。

次に、ステップ１２４０において、受信音響データは、音響撮像装置１１００の音響信号処理段１１７０のメモリ（図示省略）に格納される。

次に、ステップ１２４５において、プロセッサ／コントローラ１１１０は、別の軸方向距離で、又は異なる側面及び／若しくは上昇分解能で焦束させるかどうかを決定する。焦束させる場合、次に、ステップ１２５０において、新規な焦点が選択され、ステップ１２１０での処理が繰り返される。焦束させない場合、ステップ１２５５において、画像を生成及び出力するため、音響信号処理段１１７０が（おそらくプロセッサ／コントローラ１１１０と連動して）受信音響データを処理する。

最終的に、ステップ１２６０において、音響撮像装置１１００は、画像を出力する。

一般に、音波が、例えばノーマルエコー、Ｍモード若しくはＰＷドップラーといった時間領域分解信号、又は例えばＣＷドップラーといった非時間領域分解信号とさえすることができるような場合に、この方法１２００は、測定を実行するよう構成されることができる。

図１１を参照して上述されるのと同様な装置、及び図１２に示されるのと同様な方法が、１つ又は２、３のトランスデューサ要素だけを持つ音響プローブを用いて側面焦束を変化させるために、これらの同じ原理で使用されることもできる。

上述されるデバイスのいくつかの実施形態において、多数の音響レンズ要素が必要である場合がある。特に、電極又は非レンズ物質により占められる過剰な表面領域を最小化すると共に、空間の実質部分がアクティブレンズで満たされることを、音響レンズ要素の空間充填型の大きなアレイは必要とする（これの追加的な詳細は、２００７年５月３日に出願の米国仮特許出願第６０／９１５、７０３号において見つけることができる）。音響プローブにおける音響レンズ要素の各々に対する電極は、音響プローブに関する音響送信及び／又は受信特性を提供するようそれらの処理を制御するため、異なる制御電圧信号に接続されることを必要とする。これは、多数のケーブルが必要になることをもたらす可能性がある。この追加された複雑さは時々、音響撮像及び／又は超音波療法に関する音響レンズ要素技術の魅力的な特徴の１つを取り除く可能性がある。特に、音響レンズ要素を使用することが、ビームを操縦するのに必要な、トランスデューサ要素、関連付けられるケーブル、増幅器、及び制御システム等の数を減らすことができるという事実がなくなってしまう可能性がある。

従って、ある実施形態において、マルチプレキシング及びデマルチプレクシング回路が、撮像システムから音響プローブに関する音響レンズ要素のアレイまで制御信号を伝達するのに使用される。

図１３は、音響撮像装置１３００のある実施形態を示す。音響撮像装置１３００は、ケーブル１３３０により撮像システム１３２０に接続される音響プローブ１３１０を含む。音響プローブ１３１０は、デコーダ（又はデマルチプレクサ）１３１２に信号線１３１４により接続される、音響トランスデューサ４０及び関連する音響レンズ要素１０の音響レンズアレイを含む。撮像システム１３２０は、信号線１３２４によりマルチプレクサ１３２２に接続される撮像コントローラ１３２６を含む。有利には、音響プローブ１３１０は第１の筐体において囲まれ、撮像システム１３２０は第２の筐体において囲まれる。ケーブル１３３０は、第１及び第２の筐体の間で延在する。

操作上、撮像コントローラ１３２６は、最適な焦束を可能にするべく音響レンズアレイ上でメニスカスジオメトリを変更するよう音響レンズ要素１０を制御するため、線１３２４上に制御信号を出力する。マルチプレクサ１３２２は、信号線１３２４上で制御信号をマルチプレクス化し、ケーブル１３３０上にマルチプレクス化された制御信号を出力する。マルチプレクサ１３２２の処理は、後で更に詳細に説明されることになる。デコーダ１３１２は、ケーブル１３３０からマルチプレクス化された制御信号を受信し、音響レンズアレイ上でメニスカスジオメトリを変更するよう音響レンズ要素１０を制御するため、信号線１３１４上に制御信号を出力する。

１つの例示的な実施形態において、音響トランスデューサ４０の開口は、３ｘ３ｃｍ^２の方形である。本実施形態において、各音響レンズ要素１０は、各サイドで５ｍｍのサイズという態様で構築される。従って、３６の音響レンズ要素１０がアレイ上に存在する。ある実施形態において、制御信号は、レンズの非球状の変形を可能にするため、音響レンズ要素１０当たり２つの電極を制御する。この場合、マルチプレクサ１３２２は、ケーブル１３３０により実行される単一のマルチプレクス化された制御信号へと７２の制御信号を一緒にマルチプレクス化する。マルチプレクサ１３２２は〜１０ボルトの電圧で０．７２ＭＨｚの信号（３６レンズ×２つの電極／レンズ×１０ＫＨｚ（交流電圧周波数））を処理することが可能であることを必要とする。これは容易に実現可能である。

第２の実施形態は、熱除去のため使用される音響トランスデューサ４０に関係する。体外除去のために使用されるこの種のトランスデューサにおいて、処置ゾーンの外側での最小の生体効果を持つきびしい空間焦束を可能にするため、大きな開口サイズが使用される。これらの開口は通常、直径において１０ｃｍ又はこれ以上のオーダとすることができる。このジオメトリにおいて、１０ｃｍの直径を持つ音響トランスデューサ４０は、面積がおよそ７８５３ｍｍ^２であることを意味する。その場合、音響レンズアレイは、約２７７の音響レンズ要素１０を有することができる。各要素は、サイドにおいて６ｍｍのサイズを持つ。従って、マルチプレクサ１３２２は、〜１０ボルトの電圧で５ＭＨｚ（２７７レンズ×２つの電極／レンズ×１０ＫＨｚ（交流電圧周波数））より大きい周波数に対して信号をマルチプレクス化することが可能であることを必要とする。この場合も、これは、容易に実現可能である。

図１４は、音響プローブにおける音響焦点の調整に関する方法１４００の実施形態を示すフローチャートである。

第１のステップ１４１０において、撮像システムは、音響プローブに関する所望の焦点位置を決定する。

次のステップ１４２０において、撮像システムは、所望の焦点位置を実現するために、音響レンズアレイに関するジオメトリを計算する。

ステップ１４３０において、撮像システムは、音響レンズアレイにおける各レンズ要素の電極に対する制御信号を生成する。

ステップ１４４０において、マルチプレクサは、マルチプレクス化された制御信号を生成するために、個別の制御信号を結合する。

ステップ１４５０において、マルチプレクサは、マルチプレクス化された制御信号をケーブルを介して音響プローブに提供する。

ステップ１４６０において、音響プローブでのデコーダは、個別の制御信号を生成するために、マルチプレクス化された信号をデマルチプレクス化する。

ステップ１４７０において、デコーダは、音響レンズアレイの音響レンズ要素に関する対応する電極に、個別の制御信号を送信する。

ステップ１４８０において、音響レンズ要素は、音響レンズアレイに所望の音響焦点を生成させるために、制御信号に応答する。送信処理の場合、音響信号が、音響レンズアレイを介して音響トランスデューサから送信される。受信処理の場合、音響信号が、音響レンズアレイを介して音響トランスデューサにより受信される。

好ましい実施形態が本願明細書に開示されるが、本発明の概念及び範囲に含まれる多くの変形例が可能である。斯かる変形例は、本願明細書、図面及び請求項を読めば、当業者には明らかであろう。従って、添付の請求項の精神及び範囲を除けば、本発明は何ら限定されることはない。

Claims (14)

1. 音響トランスデューサと、
   前記音響トランスデューサに結合され、音波を送信する及び音響信号を受信することの少なくとも１つのために選択された開口サイズを持つよう、印加される制御信号に基づき、前記音響トランスデューサの有効な開口を調整するよう構成される複数の可変屈折音響レンズ要素とを有する、音響プローブ。
2. 前記複数の可変屈折音響レンズ要素が、前記音響トランスデューサの表面にわたり、互いに横に配置される少なくとも３つの可変屈折音響レンズ要素を含む、請求項１に記載の音響プローブ。
3. 前記音響トランスデューサが、Ｐ個の音響トランスデューサ要素を有し、前記複数の可変屈折音響レンズ要素は、前記音響トランスデューサの表面にわたり、互いの近傍に配置されるＫ個の可変屈折音響レンズ要素を有し、Ｋ＞Ｐが成立する、請求項１に記載の音響プローブ。
4. 前記複数の可変屈折音響レンズ要素が、前記音響トランスデューサに配置される少なくとも第１の可変屈折音響レンズ要素と、前記第１の可変屈折音響レンズ要素に配置される第２の可変屈折音響レンズ要素とを含み、前記第１の可変屈折音響レンズ要素の屈折は、前記第２の可変屈折音響レンズ要素の屈折とは独立に制御されることができる、請求項１に記載の音響プローブ。
5. 前記可変屈折音響レンズ要素の周辺部の少なくとも一部の周りに提供される音響吸収物質を更に有する、請求項１に記載の音響プローブ。
6. 音響プローブの焦点を制御する方法において、
   音響トランスデューサに結合される複数の可変屈折音響レンズ要素を提供するステップと、
   音波を送信する及び音響信号を受信することの少なくとも１つのために選択された開口サイズを持つよう前記音響トランスデューサの有効な開口を調整するため、前記複数の可変屈折音響レンズ要素に制御信号を印加するステップとを有する、方法。
7. 前記複数の可変屈折音響レンズ要素が、前記音響トランスデューサの表面にわたり、アレイ状に配置され、前記制御信号は、前記音響トランスデューサの前記有効な開口を調整するため、前記可変屈折音響レンズ要素の少なくとも１つの焦点を前記音響プローブの音響軸から離して傾けるよう印加される、請求項６に記載の方法。
8. 前記複数の可変屈折音響レンズ要素が、前記音響トランスデューサに配置される少なくとも第１の可変屈折音響レンズ要素と、前記第１の可変屈折音響レンズ要素に配置される第２の可変屈折音響レンズ要素とを含み、前記第２の可変屈折音響レンズ要素により受信される音波の一部が、前記第２の可変屈折音響要素により前記第１の可変屈折音響レンズ要素から離れて向けられるよう、前記第２の可変屈折音響レンズ要素が制御される、請求項６に記載の方法。
9. 前記複数の可変屈折音響レンズ要素が、前記音響トランスデューサに配置される少なくとも第１の可変屈折音響レンズ要素と、前記第１の可変屈折音響レンズ要素に配置される第２の可変屈折音響レンズ要素とを含み、前記第１の可変屈折音響レンズ要素により受信される音波の一部が、前記第１の可変屈折音響要素により前記第２の可変屈折音響レンズ要素から離れて向けられるよう、前記第１の可変屈折音響レンズ要素が制御される、請求項６に記載の方法。
10. 複数の可変屈折音響レンズ要素であって、各可変屈折音響レンズ要素が、印加される選択電圧に基づき、前記可変屈折音響レンズ要素の少なくとも１つの特徴を調整するよう構成される１つ又は複数の電極を持つ、複数の可変屈折音響レンズ要素と、
    前記可変屈折音響レンズ要素の電極に対する複数の制御信号を生成するよう構成されるコントローラと、
    マルチプレクス化された制御信号を生成するために前記可変屈折音響レンズ要素の電極に対する前記制御信号をマルチプレクス化するよう構成されるマルチプレクサと、
    前記可変屈折音響レンズ要素の電極に対する前記複数の制御信号を生成するために前記マルチプレクス化された制御信号をデマルチプレクス化するよう構成されるデコーダと、
    前記マルチプレクサから前記デコーダへと前記マルチプレクス化された制御信号を提供するよう構成されるケーブルとを有する、システム。
11. 前記複数の可変屈折音響レンズ要素に結合される音響トランスデューサを更に有する、請求項１０に記載のシステム。
12. 前記音響レンズ要素が、各可変屈折音響レンズ要素より大きい有効なサイズを持つ単一の可変屈折音響レンズとして作動するよう制御される、請求項１０に記載のシステム。
13. 各可変屈折音響レンズ要素が、
    キャビティと、
    前記キャビティ内に配置される第１及び第２の流体媒質と、
    前記電極のペアとを有し、
    前記第１の流体媒質における音波の音速が、前記第２の流体媒質における前記音波の対応する音速とは異なり、
    前記第１及び第２の流体媒質は、互いに不混和であり、
    前記第１の流体媒質が、前記第２の流体媒質とは実質的に異なる電気導電性を持つ、請求項１０に記載のシステム。
14. 音響撮像装置の音響プローブを制御する方法において、
    前記音響プローブの可変屈折音響レンズ要素を制御するための複数の制御信号を生成するステップと、
    マルチプレクス化された制御信号を生成するために前記制御信号をマルチプレクス化するステップと、
    前記マルチプレクス化された制御信号を前記音響プローブに伝達するステップと、
    前記音響プローブの可変屈折音響レンズ要素を制御するため前記複数の制御信号を生成するよう前記マルチプレクス化された制御信号をデマルチプレクス化するステップと、
    前記音響プローブの前記可変屈折音響レンズ要素の電極に前記複数のデマルチプレクス化された制御信号を提供するステップとを有する、方法。

Images