JP2010051380A - 超音波診断装置 - Google Patents

Abstract

【課題】患者の体温を測定して得られる体温情報を超音波診断装置において利用することにより、超音波画像の画質を改善したり診断に役立てることができる超音波診断装置を提供する。
【解決手段】この超音波診断装置は、複数の駆動信号に従って被験者に向けて超音波を送信すると共に、被験者から伝播した超音波エコーを受信することにより複数の受信信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、複数の駆動信号を超音波探触子に供給すると共に、超音波探触子から出力される複数の受信信号を処理することにより、超音波画像を表す画像信号を生成する画像生成手段と、画像生成手段によって生成された画像信号に基づいて超音波画像を表示する表示部と、被験者の体温を計測して体温情報を取得する体温計測器と、体温計測器によって取得された体温情報を処理する体温情報処理手段とを具備する。
【選択図】図１

Description

本発明は、超音波を送受信することにより生体内の臓器等の撮像を行って、診断のために用いられる超音波画像を生成する超音波診断装置に関する。

医療分野においては、被検体の内部を観察して診断を行うために、様々な撮像技術が開発されている。特に、超音波を送受信することによって被検体の内部情報を取得する超音波撮像は、リアルタイムで画像観察を行うことができる上に、Ｘ線写真やＲＩ（radio isotope）シンチレーションカメラ等の他の医用画像技術と異なり、放射線による被曝がない。そのため、超音波撮像は、安全性の高い撮像技術として、産科領域における胎児診断の他、婦人科系、循環器系、消化器系等を含む幅広い領域において利用されている。

超音波撮像の原理は、次のようなものである。超音波は、被検体内における構造物の境界のように、音響インピーダンスが異なる領域の境界において反射される。そこで、超音波ビームを人体等の被検体内に送信し、被検体内において生じた超音波エコーを受信し、超音波エコーが生じた反射点や反射強度を求めることにより、被検体内に存在する構造物（例えば、内臓や病変組織等）の輪郭を抽出することができる。

一般に、超音波診断装置においては、超音波の送受信機能を有する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子（プローブ）が用いられる。送信フォーカス処理によって複数の超音波を合波して形成される超音波ビームを用いて被検体を走査し、被検体内部において反射された超音波エコーを受信して受信フォーカス処理を行うことにより、超音波エコーの強度に基づいて、被検体内に存在する構造物に関する画像情報が得られる。

通常は、被検体内の音速が一定であるとしてフォーカス処理が行われるが、実際には、被験者の体温によって音速が変化するので、ビーム集束度が劣化するという問題が生じている。また、体温と健康状態との間には大きな関わりがある。低体温や微熱が続くことは、体の異常や、女性の場合にはホルモンが変化していることを表す１つの指標である。

関連する技術として、特許文献１には、病院において、各体温計からの計測値読取及び転記に要する時間と労力を軽減することを目的とする健康状態データ収集装置が開示されている。この健康状態データ収集装置は、患者の体温を測定して表示する機能を有する電子式体温計と、体温データを患者別に記憶して出力する機能を有する携帯器とを備えると共に、前記体温計が前記携帯器の所定部位に位置決めされた状態において、体温計から携帯器への体温データ移送を無線媒体を介して行う手段を備え、病院等において効率よく患者の体温データを収集できるようにしたものである。

特許文献２には、超音波等による計測が必要な時期に被験者の計測を行うことを目的とする医療測定システムが開示されている。この医療測定システムは、被験者に設けられ、被験者に超音波を送受波し、受波した超音波をエコー信号に変換するプローブと、被験者に設けられ、被験者の生体情報を検出する検出部と、前記検出された生体情報に基づいて、前記プローブにおける超音波の送受波の制御を行うプローブ制御部とを有し、前記プローブ制御部が、前記検出された生体情報に含まれる脳波の信号波形と覚醒状態における脳波信号波形とを照合比較することにより被験者が覚醒状態にあるか否かを判定する判定部と、前記覚醒状態にあると判定された場合に、前記超音波の送受波を実行させる送受波制御部とを含んでいる。

特許文献３には、超音波組織評価装置において正確な評価値を得るために、いかなる環境下でも、いつも安定して正確な被検体組織内の音速を得ることを目的とする組織内音速測定方法が開示されている。この組織内音速測定方法は、一対の振動子ユニットの振動子カバー同士の接触面を所定圧力で直接接触させ、この状態での超音波伝搬時間を測定する準備測定工程と、前記一対の振動子ユニットにより所定圧力で被検体を挟み、この状態での超音波振動子間の距離及び超音波伝搬時間を測定する実測定工程と、準備測定工程で測定された超音波伝搬時間、実測定工程で測定された超音波振動子間の距離及び超音波伝搬時間に基づいて、被検体組織内の音速を演算する組織内音速演算工程とを含んでいる。

しかしながら、特許文献１−３には、患者の体温を測定して得られる体温情報を超音波診断装置において利用することに関しては、特に開示されていない。
特許第２６３５９６９号公報（第２頁、第１図） 特許第３６８５７４５号公報（第２−３頁、図１） 特許第２８４００４０号公報（第３頁、図１）

そこで、上記の点に鑑み、本発明は、患者の体温を測定して得られる体温情報を超音波診断装置において利用することにより、超音波画像の画質を改善したり診断に役立てることができる超音波診断装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本発明の１つの観点に係る超音波診断装置は、複数の駆動信号に従って被験者に向けて超音波を送信すると共に、被験者から伝播した超音波エコーを受信することにより複数の受信信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、複数の駆動信号を超音波探触子に供給すると共に、超音波探触子から出力される複数の受信信号を処理することにより、超音波画像を表す画像信号を生成する画像生成手段と、画像生成手段によって生成された画像信号に基づいて超音波画像を表示する表示部と、被験者の体温を計測して体温情報を取得する体温計測器と、体温計測器によって取得された体温情報を処理する体温情報処理手段とを具備する。

本発明によれば、被験者の体温を計測して体温情報を取得する体温計測器と、体温計測器によって取得された体温情報を処理する体温情報処理手段とを超音波診断装置に設けたので、患者の体温を測定して得られる体温情報を超音波診断装置において利用することにより、超音波画像の画質を改善したり診断に役立てることができる。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら詳しく説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の構成を示すブロック図である。この超音波診断装置は、据置型又はポータブル型の超音波診断装置であって、超音波探触子１０と、体温計測器２０と、超音波診断装置本体３０とによって構成される。

超音波探触子１０は、１次元又は２次元のトランスデューサアレイを構成する複数の超音波トランスデューサ１０ａを備えている。それらの超音波トランスデューサ１０ａは、複数の駆動信号に従って被験者に向けて超音波を送信すると共に、被験者から伝播した超音波エコーを受信することにより複数の受信信号を出力する。

各超音波トランスデューサは、例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛：Pb(lead) zirconate titanate）に代表される圧電セラミックや、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン：polyvinylidene difluoride）に代表される高分子圧電素子等の圧電性を有する材料（圧電体）の両端に電極を形成した振動子によって構成される。そのような振動子の電極に、パルス状又は連続波の電圧を印加すると、圧電体が伸縮する。この伸縮により、それぞれの振動子からパルス状又は連続波の超音波が発生し、それらの超音波の合成によって超音波ビームが形成される。また、それぞれの振動子は、伝搬する超音波を受信することによって伸縮し、電気信号を発生する。それらの電気信号は、超音波の受信信号として出力される。

体温計測器２０は、被験者の体温を計測して体温情報を取得する計測部２１と、各種の情報を入力するために用いられる入力部２２と、計測部２１によって取得された体温情報や入力部２２を用いて入力された各種の情報を格納する格納部２３と、体温情報や各種の情報を超音波診断装置本体３０に転送する転送部２４と、被験者の体温を継続して計測する場合に、設定された時刻を通知するタイマー部２５とを含んでいる。なお、体温計測器２０が、超音波探触子１０の内部に設けられるようにしても良い。

計測部２１は、脇の下の温度を計測するタイプ、耳の温度を計測するタイプ、口の温度を計測するタイプ、皮膚の温度を計測するタイプ（サーモグラフィ）、又は、その他のタイプの体温計でも良い。転送部２４と超音波診断装置本体３０との間における情報（データ）の転送は、赤外線や電波等を用いた無線通信によっても良いし、ケーブルやＵＳＢインタフェース等を用いた有線通信によっても良い。あるいは、オペレータが、メモリカードやＵＳＢメモリ等を用いてデータを転送するようにしても良いし、体温計測器２０を超音波診断装置本体３０に直接差し込むことによってデータを転送するようにしても良い。

超音波診断装置本体３０は、走査制御部３１と、送信遅延パターン記憶部３２と、送信制御部３３と、駆動信号発生部３４と、受信信号処理部３５と、受信遅延パターン記憶部３６と、受信制御部３７と、メモリ３８と、Ｂモード画像信号生成部３９と、音速値補正部４０と、体温情報処理部４１と、画像表示制御部５１と、Ｄ／Ａ変換器５２と、表示部５３と、操作部６１と、制御部６２と、格納部６３とを含んでいる。ここで、走査制御部３１〜音速値補正部４０は、画像生成手段を構成している。

走査制御部３１は、超音波ビームの送信方向及び超音波エコーの受信方向を順次設定する。送信遅延パターン記憶部３２は、超音波ビームを形成する際に用いられる複数の送信遅延パターンを記憶している。送信制御部３３は、走査制御部３１において設定された送信方向に応じて、送信遅延パターン記憶部３２に記憶されている複数の遅延パターンの中から１つのパターンを選択し、そのパターンに基づいて、複数の超音波トランスデューサ１０ａの駆動信号にそれぞれ与えられる遅延時間を設定する。あるいは、送信制御部３３は、複数の超音波トランスデューサ１０ａから一度に送信される超音波が被検体の撮像領域全体に届くように遅延時間を設定しても良い。

駆動信号発生部３４は、例えば、複数の超音波トランスデューサ１０ａに対応する複数のパルサによって構成されている。駆動信号発生部３４は、送信制御部３３によって設定された遅延時間に従って、複数の超音波トランスデューサ１０ａから送信される超音波が超音波ビームを形成するように複数の駆動信号を超音波探触子１０に供給し、又は、複数の超音波トランスデューサ１０ａから一度に送信される超音波が被検体の撮像領域全体に届くように複数の駆動信号を超音波探触子１０に供給する。

受信信号処理部３５は、複数の超音波トランスデューサ１０ａに対応して、複数の増幅器（プリアンプ）３５ａと、複数のＡ／Ｄ変換器３５ｂとを含んでいる。超音波トランスデューサ１０ａから出力される受信信号は、増幅器３５ａにおいて増幅され、増幅器３５ａから出力されるアナログの受信信号は、Ａ／Ｄ変換器３５ｂによってディジタルの受信信号に変換される。Ａ／Ｄ変換器３５ｂは、ディジタルの受信信号を、受信制御部３７に出力する。

受信遅延パターン記憶部３６は、複数の超音波トランスデューサ１０ａから出力される複数の受信信号に対してフォーカス処理を行う際に用いられる複数の受信遅延パターンを記憶している。受信制御部３７は、走査制御部３１において設定された受信方向に基づいて、受信遅延パターン記憶部３６に記憶されている複数の受信遅延パターンの中から１つを選択し、その受信遅延パターンと、被検体内の音速とに基づいて、複数の受信信号に遅延を与えて加算することにより、受信フォーカス処理を行う。さらに、受信信号に基づいて送信フォーカス処理を行うようにしても良い。このフォーカス処理により、超音波エコーの焦点が絞り込まれた音線信号が生成される。さらに、受信制御部３７は、生成された音線信号に対して包絡線検波処理を施す。

ここで、受信信号の遅延量は、被検体内の音速に基づいて定められる。一般には、人体内の音速値Ｃ０として、１５３０ｍ／ｓ又は１５４０ｍ／ｓが設定されているが、実際には、被験者の体温によって音速値が異なっている。温度が１℃変化すると、音速は０．６１ｍ／ｓ変化することが知られている。老若男女を問わず、健康であるときにおける人体の体温の平均値は３６．８９℃±０．３４℃である。また、人体の深部における温度は、核心温度と呼ばれ、±０．７℃程度の範囲内で変化するので、安定していることが知られている。従来の超音波診断装置における音速補正は、核心温度を想定して、腹部、首、乳腺等の部位毎に定められている音速を利用して行われている。しかしながら、環境の影響を受けやすい皮膚や体表面等の温度は、外郭温度と呼ばれ、その変動は１０℃以上となる場合もある。

図２は、温度の異なる被検体を同一の条件で撮像することにより得られたＢモード超音波画像を示す図である。図２において、縦方向は被検体の深度を表している。図２の（ａ）は、被検体の温度が２０℃である場合の超音波画像を示しており、図２の（ｂ）は、被検体の温度が３０℃である場合の超音波画像を示している。この例において、被検体内の音速は、被検体の温度が２０℃である場合を想定して設定されているので、図２の（ａ）においては、良好な解像度が得られる。一方、図２の（ｂ）においては、被検体の温度が３０℃であるので、横方向のフォーカスが絞れなくなり、解像度が劣化している。

そこで、本実施形態においては、環境の影響を受けやすい皮膚や体表面等を撮像する際に、オペレータが切換操作を行うことにより、計測された被験者の体温に応じて音速値を補正することが可能となっている。音速値補正部４０は、体温計測器２０によって取得され体温情報処理部４１によって処理された体温情報に基づいて、被験者の体内における音速の補正値又は補正係数を求める。

音速値補正部４０によって求められた音速の補正値又は補正係数は、送信制御部３３及び／又は受信制御部３７に出力される。受信制御部３７は、音速値補正部４０によって求められた音速の補正値又は補正係数に基づいて複数の遅延量を設定し、設定された遅延量に従って複数の受信信号の位相を整合させてフォーカス処理を行うことにより、超音波の受信方向に沿った音線信号を生成する。

例えば、音速値補正部４０は、設定されている音速値Ｃ０を補正することにより、被験者内における精度の高い音速値Ｃを求める。受信制御部３７は、受信遅延パターンにおける遅延量Ｄ０（ｊ）に（Ｃ０／Ｃ）を乗ずることにより、複数の遅延量Ｄ（ｊ）＝（Ｃ０／Ｃ）・Ｄ０（ｊ）を設定する（ｊ＝１、２、・・・、Ｌ）。ここで、Ｌは、使用される超音波トランスデューサの数である。あるいは、音速値補正部４０は、補正係数としてＣ０／Ｃを求めるようにしても良い。これにより、受信フォーカス処理における精度が向上して、超音波画像の画質が改善される。

さらに、送信フォーカス処理（送信ビームフォーミング）を行う際には、送信制御部３３が、音速値補正部４０によって求められた音速値又は補正係数に基づいて、駆動信号の遅延量を補正する。これにより、送信フォーカス処理における精度が向上して、超音波画像の画質がさらに改善される。

受信制御部３７によって生成される音線信号は、メモリ３８に供給されると共に、Ｂモード画像信号生成部３９に供給される。Ｂモード画像信号生成部３９は、ＳＴＣ（sensitivity time control）部３９ａと、ＤＳＣ（digital scan converter：ディジタル・スキャン・コンバータ）３９ｂとを含んでおり、受信制御部３７から供給される音線信号に基づいて、被検体内の組織に関する断層画像情報であるＢモード画像信号を生成する。また、フリーズモードにおいては、メモリ３８に格納されている音線信号に基づいて、Ｂモード画像信号が生成される。

ＳＴＣ部３９ａは、受信制御部３７又はメモリ３８から供給される音線信号に対して、超音波の反射位置の深度に応じて、距離による減衰の補正を施す。ＤＳＣ３９ｂは、ＳＴＣ部３９ａによって補正された音線信号を通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号に変換（ラスター変換）し、階調処理等の必要な画像処理を施すことにより、Ｂモード画像信号を生成する。

体温情報処理部４１は、体音計測器２０によって取得された体温情報に基づいて、被験者の体温を表す体温画像を生成することができる。画像表示制御部５１は、オペレータの操作に応じて、Ｂモード画像信号生成部３９によって生成された超音波画像と、体温情報処理部４１によって生成された体温画像とを重畳することにより、表示用の画像信号を生成する。Ｄ／Ａ変換器５２は、画像表示制御部５１から出力されるディジタルの画像信号を、アナログの画像信号に変換する。表示部５３は、例えば、ＬＣＤ等のディスプレイ装置を含んでおり、アナログの画像信号に基づいて、被験者の超音波画像と体温画像とを１つの画面内に表示する。

制御部６２は、操作部６１を用いたオペレータの操作に従って、走査制御部３１、Ｂモード画像信号生成部３９〜体温情報処理部４１、画像表示制御部５１等を制御する。本実施形態においては、走査制御部３１、送信制御部３３、受信制御部３７、Ｂモード画像信号生成部３９〜体温情報処理部４１、画像表示制御部５１、及び、制御部６２が、ＣＰＵとソフトウェア（プログラム）によって構成されるが、それらをディジタル回路やアナログ回路で構成しても良い。上記のソフトウェア（プログラム）は、格納部６３に格納される。格納部６３における記録媒体としては、内蔵のハードディスクの他に、フレキシブルディスク、ＭＯ、ＭＴ、ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、又は、ＤＶＤ−ＲＯＭ等を用いることができる。

次に、図１に示す超音波診断装置の動作について説明する。
図３は、図１に示す超音波診断装置の動作例を示すフローチャートである。
まず、ステップＳ１において、オペレータが操作部６１を操作することにより、患者情報等の入力を行う。次に、ステップＳ２において、オペレータが操作部６１を操作することにより、被験者の体温を利用するか否かを設定する。体温を利用する場合には、処理がステップＳ５に移行し、体温を利用しない場合には、処理がステップＳ３に移行する。

ステップＳ３において、超音波診断装置が被験者の超音波撮像を行う。ステップＳ４において、制御部６２が、リアルタイム処理を行うか否かを判定する。リアルタイム処理を行う場合には、処理がステップＳ３に戻って、超音波撮像が連続的に行われて、表示部５３に動画が表示される。一方、オペレータがフリーズボタンを押下すると、ステップＳ４において、制御部６２が、リアルタイム処理を行わないと判定し、メモリ３８に格納されている音線信号に基づいて、表示部５３に静止画が表示される。

体温を利用する場合には、ステップＳ５において、体温計測器２０が、被験者の体温を計測する。ステップＳ６において、制御部６２が、音速を補正するか否かを判定する。オペレータが、音速を補正することを選択している場合には、処理がステップＳ７に移行して、音速値補正部４０が、設定されている音速値を補正することにより、被験者内における精度の高い音速値を求める。ステップＳ８において、超音波診断装置が被験者の超音波撮像を行う。音速値が補正されている場合には、送信フォーカス処理及び／又は受信フォーカス処理における精度が向上して、超音波画像の画質が改善される。

ステップＳ９において、制御部６２が、リアルタイム処理を行うか否かを判定する。リアルタイム処理を行う場合には、処理がステップＳ６に戻って、超音波撮像が連続的に行われて、表示部５３に動画が表示される。一方、オペレータがフリーズボタンを押下すると、ステップＳ９において、制御部６２が、リアルタイム処理を行わないと判定し、メモリ３８に格納されている音線信号に基づいて、表示部５３に静止画が表示される。ステップＳ１０において、表示部５３に表示された超音波画像に基づいて、オペレータである医師が臨床処理を行う。

次に、本発明の具体的な実施例について説明する。第１の実施例においては、据置型の超音波診断装置が用いられる。体温と超音波画像とを組み合わせて診断される対象としては、産科系における不妊治療や妊娠、婦人科系の病気、甲状腺の病気（バセドウ病や橋本病）等が挙げられるが、以下においては、本発明を不妊治療に適用した例について説明する。

妊娠時においては、胎児に影響が出るホルモン治療等ができなくなる。妊娠に万全を期するためには、貧血、虫歯、子宮筋腫、乳癌等があれば、それを事前に治療しておいたり、風疹やはしか等の感染症を予防しておいたり、体調を改善しておくことが望ましい。そこで、不妊治療においては、妊娠するための治療のみならず、妊娠後の母体と胎児とに影響する病気や体調等のトータルケアが必要になってくる。

まず、実際に医師が治療を行う前に、事前診断が行われる。乳癌を検査する場合には、Ｘ線マンモグラフィ装置や超音波診断装置が用いられる。第１の実施例に係る超音波診断装置は、図１に示す体温計測器２０としてサーモグラフィを備えているので、乳房の皮膚温度を測定することができる。超音波診断装置本体３０の体温情報処理部４１が、体温計測器２０によって取得された体温情報に基づいて、被験者の体温を表す体温画像を生成し、表示部５３が、被験者の超音波画像と体温画像とを１つの画面内に表示する。

図４は、本発明の第１の実施例において表示部に表示される画像を示す図である。図４の（ａ）に示すように、被験者のＢモード超音波断層画像とボディマーク及びプローブマークとが、１つの画面内に表示されている。図４の（ｂ）は、図４の（ａ）に示すボディマーク及びプローブマークを拡大して示す図である。図４の（ｂ）に示すように、乳房を表すボディマークにおいて、サーモグラフィを用いて計測された体温が、カラー又はグレースケールで表示されている。この例においては、乳房の一部において乳癌が発生しており、超音波画像においても乳癌を観察することができるが、癌部分の皮膚温度が上昇するので、体温画像を併用することによって、より正確な診断を行うことが可能となる。このように、乳癌が発見された場合には、医師が、細胞を採取する等して精密検査を行い、その後、適切な治療を行う。

被験者が、妊娠しても大丈夫な体になったら、医師は、基礎体温情報と卵胞計測とを併用した診断を行う。基礎体温の計測には、図１に示す超音波診断装置の体温計測器２０が用いられる。医師は、被験者に、体温計測器２０を貸し出したり購入してもらったり等することにより、次の診察日まで毎日の基礎体温を計測してもらう。また、医師は、被験者に、基礎体温の計測と前後して、体温計測器２０の入力部２２を用いて、当日の体調や気分等の各種の情報を入力してもらう。計測された基礎体温を表す体温情報、及び、入力された各種の情報は、体温計測器２０の格納部２３に格納される。

次の診察日に、医師は、体温情報及び各種の情報を、体温計測器２０から超音波診断装置本体３０の体温情報処理部４１に転送する。体温情報処理部４１は、各種の情報を表示部５３に表示させたり、体音計測器２０によって取得された体温情報を時系列に処理し、時系列に処理された体温情報を表示部５３に表示させると共に、該体温情報に基づいて導き出される医学的見解を診断画像として提供する。

図５は、本発明の第１の実施例において表示部に表示される各種の情報を示す図である。この例においては、表示部５３において、検査日（２００８年２月１５日）、時間（１０時３５分）、被験者の当日の体調・気分（だるい、熱っぽい）、当日の予定（定期検診）、コメント（気分が良くなった）、及び、医師所見（改善されている）が表示されている。

図６は、本発明の第１の実施例において表示部に表示される診断画像を示す図である。図６に示すグラフにおいて、横軸は日付を表しており、縦軸は体温を表している。体温情報処理部４１は、基礎体温の平均値等を求めることによって基準体温を算出すると共に、基礎体温の変化又は各種の情報に基づいて、生理初日、低温期（約１４日）、排卵日、高温期（約１４日）等に対応する日付を割り出して、該当する日付の欄にそれらの表示を行う。また、体温情報処理部４１は、割り出された日付に対応して、「月経」、「妊娠可能」、「妊娠しやすい」、「妊娠可能」、「妊娠しにくい」等の分類を表示部５３に表示させる。

特に、排卵日の前後においては、医師が、超音波診断装置を用いて、卵胞の大きさや、着床するための子宮内膜の厚さを計測する。図７の（ａ）は、卵胞が撮影されている超音波画像を示す図であり、図７の（ｂ）は、子宮内膜が撮影されている超音波画像を示す図である。例えば、医師は、図７の（ａ）に示すようにメジャーを用いて、あるいは、自動的に、卵胞の大きさを計測する。

医師は、これらの計測結果と臨床的評価とに基づいて、妊娠するのに最適な時期を判断する。体温情報、グラフのデータ、超音波画像を表す画像信号、計測結果の数値、医師所見等は、互いに関連付けられて格納部６３に格納される。これらを、次回の診察日に得られる情報と合わせて、総合的な判断を行うことも可能である。このようにして、本実施例に係る超音波診断装置は、体温計測器２０によって取得された体温情報と、画像生成手段によって生成された画像信号によって表される超音波画像とに基づいて、治療、診断又は予防に役立つ情報を提供することができる。

次に、本発明の第２の実施例について説明する。第２の実施例においては、ポータブル型の超音波診断装置が用いられる。
図８は、本発明の第２の実施例に係る超音波診断装置の外観を示す斜視図である。図８においては、体温計測器２０及びタッチペン８０が超音波診断装置本体３０に差し込まれている状態が示されている。また、図９は、図８に示す超音波診断装置において用いられる体温計測器の外観を示す斜視図である。図８及び図９に示すように、この超音波診断装置は、超音波探触子１０と、体温計測器２０と、超音波診断装置本体３０とによって構成される。

超音波診断装置本体３０において、表示部５３が設けられている本体上部と、タッチパネル６１ａが設けられている本体下部とが、開閉可能に連結されている。本体上部には、表示部５３の他に、体温計測器２０から送信される赤外線を受信する赤外線ポート７０と、音を発生するスピーカ７１とが設けられている。本体下部には、タッチパネル６１ａの他に、十字キー６１ｂと、Ｂモードゲイン調整つまみ６１ｃと、画像保存ボタン６１ｄと、呼び出しボタン６１ｅとが設けられている。タッチパネル６１ａ〜呼び出しボタン６１ｅは、図１に示す操作部６１に相当する。さらに、本体下部には、外部機器との接続に用いられるＵＳＢインタフェース８１と、各種の情報を格納するＳＤメモリカードが挿入されるＳＤメモリカード挿入口８２と、図示しない振動発生装置とが設けられている。

図８に示すようなポータブル型の超音波診断装置を、医師が、不妊治療を希望する被験者に貸し出したり購入してもらったり等することにより、被験者が、毎日、起床時の基礎体温を計測したり、気分や体調等の各種の情報を入力する。その結果、基礎体温及び各種の情報が、超音波診断装置の格納部６３（図１）に保存される。基礎体温は、図６に示すように一定期間の折れ線グラフとして表示され、被験者が入力した月経情報や体温から推定される排卵予定日等も同時に表示される。

これにより、図１に示す体温情報処理部４１は、被験者が入力した体調や計測された基礎体温から推定される妊娠、流産、病気等の可能性に関する医学的見解を提供する。体温情報処理部４１は、医学的見解を提供する際に、スピーカ７１から発生される音、振動発生装置から発生される振動、又は、表示部５３を用いた表示によって通知する通知機能を有している。また、体温情報処理部４１は、設定によって、通知機能を被験者に合わせて制限することが可能である。例えば、不妊治療を希望する被験者に対しては、妊娠の可能性に関する医学的見解のみが通知される。

また、図８に示す超音波診断装置は、ＧＰＳによって入手される地図情報に基づいて、被験者の自宅の最寄りの病院に関する情報を表示する機能を有している。これにより、被験者は、病院情報を自分で検索することが可能となる。また、超音波診断装置をインターネットに接続することにより、病院情報が更新される。被験者が特定の病院に通院していれば、希望時又は自動的に、被験者の情報がその病院に転送される。

さらに、体温情報処理部４１は、基礎体温等の情報に基づいて卵胞発生を予測し、卵胞計測を開始すべき時期になると被験者に通知し、被験者は、自ら超音波探触子１０を用いて卵胞計測を行うことができる。卵胞計測は、自動計測による場合と、自動計測後に修正機能によって修正を行う場合と、手動計測による場合とがある。卵胞計測の修正や手動計測を行うためには、タッチパネル６１ａに超音波画像を表示させ、タッチペン８０を用いて、タッチパネル６１ａに表示されている超音波画像において卵胞を囲めば良い。体温情報処理部４１は、基礎体温計測や卵胞計測の結果に基づいて、妊娠しやすい日に関する情報を被験者に提供する。子宮内膜計測に関しても、卵胞計測と同様に行われる。

医師による見解、又は、据置型の超音波診断装置を用いて医師や技師等によって撮影された超音波画像に基づいて卵胞計測を行った結果等は、ポータブル型の超音波診断装置にコピーすることができる。また、ポータブル型の超音波診断装置を用いて被験者自身が行った計測の結果や基礎体温のデータ等は、汎用情報処理機に転送又はコピーすることができる。データの送受信には、赤外線や電波等を用いた無線通信、ケーブルやＵＳＢインタフェース等を用いた有線通信、又は、メモリカードやＵＳＢメモリ等が用いられる。

本発明は、超音波を送受信することにより生体内の臓器等の撮像を行って、診断のために用いられる超音波画像を生成する超音波診断装置において利用することが可能である。

本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の構成を示すブロック図である。 温度の異なる被検体を同一の条件で撮像することにより得られたＢモード超音波画像を示す図である。 図１に示す超音波診断装置の動作例を示すフローチャートである。 本発明の第１の実施例において表示部に表示される画像を示す図である。 本発明の第１の実施例において表示部に表示される各種の情報を示す図である。 本発明の第１の実施例において表示部に表示される診断画像を示す図である。 卵胞が撮影されている超音波画像、及び、子宮内膜が撮影されている超音波画像を示す図である。 本発明の第２の実施例に係る超音波診断装置の外観を示す斜視図である。 図８に示す超音波診断装置において用いられる体温計測器の外観を示す斜視図である。

符号の説明

１０ 超音波探触子
１０ａ 超音波トランスデューサ
２０ 体温計測器
２１ 計測部
２２ 入力部
２３ 格納部
２４ 転送部
２５ タイマー部
３０ 超音波診断装置本体
３１ 走査制御部
３２ 送信遅延パターン記憶部
３３ 送信制御部
３４ 駆動信号発生部
３５ 受信信号処理部
３５ａ 増幅器
３５ｂ Ａ／Ｄ変換器
３６ 受信遅延パターン記憶部
３７ 受信制御部
３８ メモリ
３９ Ｂモード画像信号生成部
３９ａ ＳＴＣ部
３９ｂ ＤＳＣ
４０ 音速値補正部
４１ 体温情報処理部
５１ 画像表示制御部
５２ Ｄ／Ａ変換器
５３ 表示部
６１ 操作部
６１ａ タッチパネル
６１ｂ 十字キー
６１ｃ Ｂモードゲイン調整つまみ
６１ｄ 画像保存ボタン
６１ｅ 呼び出しボタン
６２ 制御部
６３ 格納部
７０ 赤外線ポート
７１ スピーカ
８０ タッチペン
８１ ＵＳＢインタフェース
８２ ＳＤメモリカード挿入口

Claims (10)

1. 複数の駆動信号に従って被験者に向けて超音波を送信すると共に、被験者から伝播した超音波エコーを受信することにより複数の受信信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、
   複数の駆動信号を前記超音波探触子に供給すると共に、前記超音波探触子から出力される複数の受信信号を処理することにより、超音波画像を表す画像信号を生成する画像生成手段と、
   前記画像生成手段によって生成された画像信号に基づいて超音波画像を表示する表示部と、
   被験者の体温を計測して体温情報を取得する体温計測器と、
   前記体温計測器によって取得された体温情報を処理する体温情報処理手段と、
   を具備する超音波診断装置。
2. 前記画像生成手段が、
   前記体温情報処理手段によって処理された体温情報に基づいて、被験者の体内における音速の補正値又は補正係数を求める音速値補正手段と、
   前記音速値補正手段によって求められた音速の補正値又は補正係数に基づいて複数の遅延量を設定し、設定された遅延量に従って複数の受信信号の位相を整合させてフォーカス処理を行うことにより、超音波の受信方向に沿った音線信号を生成する受信制御手段と、
   前記受信制御手段によって生成された音線信号に基づいて、被験者の超音波断層画像を表すＢモード画像信号を生成するＢモード画像信号生成手段と、
   を含む、請求項１記載の超音波診断装置。
3. 前記体温情報処理手段が、前記体温計測器によって取得された体温情報に基づいて、被験者の体温を表す体温画像を生成し、
   前記表示部が、被験者の超音波画像と体温画像とを１つの画面内に表示する、
   請求項１又は２記載の超音波診断装置。
4. 前記体温情報処理手段が、前記体温計測器によって取得された体温情報を時系列に処理し、時系列に処理された体温情報を前記表示部に表示させると共に、該体温情報に基づいて導き出される医学的見解を提供する、請求項１又は２記載の超音波診断装置。
5. 前記体温情報処理手段が、時系列に処理された体温情報に基づいて導き出される医学的見解を提供する際に、音、振動、又は、前記表示部を用いた表示によって通知する通知機能を有する、請求項４記載の超音波診断装置。
6. 前記体温情報処理手段が、設定によって、前記通知機能を被験者に合わせて制限することが可能である、請求項５記載の超音波診断装置。
7. 前記体温計測器によって取得された体温情報と、前記画像生成手段によって生成された画像信号によって表される超音波画像とに基づいて、治療、診断又は予防に役立つ情報を提供する、請求項１〜６のいずれか１項記載の超音波診断装置。
8. 前記体温計測器が、被験者の体温を計測して取得された体温情報を格納する格納手段を含む、請求項１〜７のいずれか１項記載の超音波診断装置。
9. 前記体温計測器が、被験者の体温を計測して取得された体温情報を前記体温情報処理手段に転送する転送手段を含む、請求項１〜８のいずれか１項記載の超音波診断装置。
10. 前記体温計測器が、被験者の体温を継続して計測する場合に、設定された時刻を通知するタイマー手段を含む、請求項１〜９のいずれか１項記載の超音波診断装置。