JP2009285910A - 印刷方法および印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】網点ドットの大きさを変化させることにより階調を表現する網点画像をインクジェット方式にて印刷する際に、一部のインクの液滴による描画位置が走査方向に僅かにずれる場合であっても、ずれの影響による筋状のムラを抑制する。
【解決手段】複数の吐出ユニットを有する印刷装置において走査方向にずれて吐出を行う異常吐出ユニットが存在する場合に、予めテストパターンを印刷して異常吐出ユニットおよび描画位置のずれ量が取得され、行方向および列方向に２画素並ぶ網点ドットが描画される際に、異常吐出ユニットが描画を行う異常画素列８１１に隣接する隣接画素列８１２の描画画素が３つの描画画素に変更され、異常画素列８１１の描画画素が、描画ずれを反映した後の位置において隣接画素列８１２の描画画素に接する１つの描画画素に変更される。これにより、描画される網点ドット８２１ｂは１つの塊とされ、網点画像における筋状のムラが抑制される。
【選択図】図４

Description

本発明は、インクジェット方式の印刷装置において網点画像を印刷媒体上に印刷する技術に関する。

従来より、規則的に配列されたドットの大きさを変えることにより階調を表現するＡＭ（Amplitude Modulated）スクリーニングがオフセット印刷等の有版印刷用の網点画像の生成に用いられるが、近年、インクジェット方式の印刷装置による印刷画像の質（解像度等）の向上に伴って、インクジェット方式にてＡＭ網点画像の印刷が行われる場合がある。なお、元画像を網点化する際には、多くの場合、複数の要素が行方向および列方向に配列されるとともに各要素に閾値が付与された閾値マトリクスが予め準備され、元画像と閾値マトリクスとを比較することにより各画素に対応する印刷媒体上の位置に描画を行うか否か、すなわち、インクを吐出するか否かが決定され、網点画像の印刷が行われる。

一方、インクジェット方式の印刷装置では、吐出口の配置が従来の１次元から２次元に拡張されたり、複数の吐出ユニットを配置して１色の描画を行う場合がある。このような場合に、複数の吐出口からのインクの吐出方向のばらつきや吐出口の配置精度、インクの吐出タイミングの調整不良等に起因して印刷画像に周期的なノイズが発生することがあり、当該ノイズが網点画像中の周期的に配列された網点ドットの周期構造と干渉すると印刷された網点画像中（特に、中間調の領域）にヘッドの走査方向に伸びる筋状のムラが発生する。このため、筋状のムラを低減する様々な技術が提案されている。

例えば、特許文献１では、網点画像の最もハイライト側を除く階調に属する領域において、ＡＭ網点の形成に利用される閾値マトリクスに、一定の大きさのドットの個数を変更することにより階調を表現するＦＭ（Frequency Modulated）網点用の閾値マトリクスが合成される。これにより、ＡＭ網点のドットの外側にＦＭ網点の微小なドットであるノイズ用描画素が散在した状態とされ、ムラが低減される。

特許文献２では、画像データに網点を模したノイズを加えた上で、誤差拡散法等のドット分散型のハーフトーン処理を施して印刷を行うことにより、濃淡ムラを抑制した網点状の印刷を行う技術が開示されている。なお、特許文献３では、大きさが変化する網点の中心をランダムに配置することにより、筋状のムラであるビートムラを抑える技術が開示されている。
特開２００４−２８９６２４号公報 特開２００１−１４４９５９号公報 特開２００１−１８６３４６号公報

ところで、インクジェット方式にてＡＭ網点画像を印刷する場合、網点画像中のハイライト側の階調に属する領域では、網点ドットが小さいことからインクの吐出方向にずれが生じると網点ドットが１つの塊とならない場合があり、このような不自然な網点ドットが走査方向に並ぶと非常に目立つ筋状のムラが発生する。仮に、特許文献１に示される手法をハイライト側の階調に属する領域に適用すると、網点画像の網点ドットの周囲の本来描画されない領域に多くの微小なドットが描画されるため、印刷画像にざらつきが生じてしまう。

本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、ヘッドから一部のインクの液滴が走査方向にずれて吐出される現象が生じた場合であっても、網点画像のハイライトの領域においてずれの影響による筋状のムラを抑制することを目的としている。

請求項１に記載の発明は、インクジェット方式にて網点画像を印刷する印刷装置における印刷方法であって、前記印刷装置が、インクの液滴を吐出するヘッドと、前記ヘッドに対して印刷媒体を相対的に走査方向に移動する移動機構とを備え、印刷時に、前記ヘッドが前記印刷媒体の各位置を１回だけ通過し、前記ヘッドが、それぞれが前記走査方向に対して交差する方向に伸びるとともに前記走査方向に配列された複数の吐出ユニットを有し、前記複数の吐出ユニットのそれぞれが、一定のピッチにて配列された複数の吐出口を有し、印刷される画像において前記走査方向に平行に画素が並ぶ複数の画素列が、前記走査方向に垂直な幅方向において前記複数の吐出ユニットの吐出口に順番に繰り返し対応しており、前記印刷方法が、ａ）テストパターンを印刷媒体に印刷する工程と、ｂ）前記印刷媒体に印刷された前記テストパターンから前記複数の吐出ユニットのうち前記走査方向にずれて液滴の吐出を行う異常吐出ユニットが存在するか否かを確認する工程と、ｃ）前記ｂ）工程にて前記異常吐出ユニットの存在が確認された場合に、印刷予定の理想網点画像において液滴により描画が行われる描画画素の集合である網点ドットのうち、前記走査方向および前記幅方向に２つの描画画素が並び、かつ、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なる網点ドットにおいて、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に隣接する画素列の２つの描画画素を３つの描画画素に変更し、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列の２つの描画画素を、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記３つの描画画素に前記幅方向に接する１つの描画画素に変更した網点画像を印刷媒体に印刷する工程とを備える。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の印刷方法であって、前記ｃ）工程において、前記理想網点画像中の５以上９以下の描画画素の集合である網点ドットのうち前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なるものにおいて、前記異常吐出ユニットが描画を行わないいずれかの画素列に並ぶ描画画素の個数が１つだけ増やされ、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に２つの描画画素が並ぶ場合に、当該２つの描画画素が、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記幅方向の少なくとも一方の画素列に存在する描画画素に接する１つの描画画素へと変更され、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に３つの描画画素が並ぶ場合に、当該３つの描画画素が、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記幅方向の少なくとも一方の画素列に存在する描画画素に少なくとも１つが接する２つの描画画素へと変更される。

請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の印刷方法であって、前記ｃ）工程において、前記理想網点画像中の５以上９以下の描画画素の集合である網点ドットのうち前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なるものにおいて、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列の描画画素の個数が２以上の場合に、当該描画画素が、個数が５０％以下だけ減少され、減少後の描画画素の半分以上が前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記幅方向の少なくとも一方の画素列の描画画素に接するものへと変更される。

請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷方法であって、前記異常吐出ユニットによる描画位置の前記走査方向におけるずれ量が３画素以下である。

請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷方法であって、前記理想網点画像において、網点ドットが互いに垂直な２方向に等間隔にて配列されており、前記２方向のそれぞれが、前記走査方向に対して７度以上８３度以下の角度にて傾斜する。

請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷方法であって、前記ｃ）工程において、前記複数の吐出ユニットの数の１つの約数であって２以上かつ前記複数の吐出ユニットの数未満のものが予め定められており、前記異常吐出ユニットにて描画対象となっている画素列の間を前記１つの約数にて等分した位置に存在する他の画素列が特定され、前記印刷媒体に網点画像が印刷される際に、前記理想網点画像において描画画素の集合である網点ドットのうち、前記走査方向および前記幅方向に２つの描画画素が並び、かつ、前記他の画素列に重なる網点ドットにおいて、前記他の画素列に隣接する画素列の２つの描画画素が３つの描画画素に変更され、前記他の画素列の２つの描画画素が前記幅方向において前記３つの描画画素に接する１つの描画画素に変更される。

請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷方法であって、２次元に閾値が配列された閾値マトリクスが予め準備されており、前記理想網点画像が多階調の元画像の画素値と前記閾値マトリクスの閾値とを比較した場合に生成される網点画像であり、前記ｃ）工程において、前記閾値マトリクスの閾値が修正された上で前記元画像の画素値と前記閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、前記理想網点画像における網点ドットの変形が行われる。

請求項８に記載の発明は、インクジェット方式にて網点画像を印刷する印刷装置であって、インクの液滴を吐出するヘッドと、前記ヘッドに対して印刷媒体を相対的に走査方向に移動する移動機構と、前記ヘッドおよび前記移動機構を制御する制御部とを備え、印刷時に、前記ヘッドが前記印刷媒体の各位置を１回だけ通過し、前記ヘッドが、それぞれが前記走査方向に対して交差する方向に伸びるとともに前記走査方向に配列された複数の吐出ユニットを有し、前記複数の吐出ユニットのそれぞれが、一定のピッチにて配列された複数の吐出口を有し、印刷される画像において前記走査方向に平行に画素が並ぶ複数の画素列が、前記走査方向に垂直な幅方向において前記複数の吐出ユニットの吐出口に順番に繰り返し対応しており、前記ヘッドおよび前記移動機構により予め印刷媒体に印刷されたテストパターンに基づいて前記走査方向にずれて液滴を吐出する異常吐出ユニットの存在を示す情報が前記制御部に入力された場合に、前記制御部の制御により、印刷予定の理想網点画像において液滴により描画が行われる描画画素の集合である網点ドットのうち、前記走査方向および前記幅方向に２つの描画画素が並び、かつ、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なる網点ドットにおいて、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に隣接する画素列の２つの描画画素を３つの描画画素に変更し、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列の２つの描画画素を、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記３つの描画画素に前記幅方向に接する１つの描画画素に変更した網点画像が印刷媒体に印刷される。

本発明によれば、網点ドットの大きさを変化させることにより階調を表現する網点画像のハイライトの領域において、インクの液滴の吐出ずれの影響による筋状のムラを抑制することができる。請求項２および３の発明では、網点画像の広い階調範囲のハイライトの領域における筋状のムラを抑制することができ、請求項５の発明では、筋状のムラをさらに抑制することができる。

請求項６の発明では、多くの網点ドットの形状をほぼ同じ形状とすることにより、筋状のムラをさらに抑制することができる。請求項７の発明では、網点ドットの変形を容易に行うことができる。

まず、本発明に係るインクジェット方式の印刷装置において、網点ドットの大きさを変化させることにより階調を表現する網点画像を印刷する際に、インクの吐出方向が走査方向にずれた場合であっても網点画像中のハイライト側の領域における筋状のムラの発生が抑制される原理について説明する。図１はインクの液滴を吐出するヘッド２１の一部の概略を示す底面図である。ヘッド２１は図１におけるＹ方向に並ぶ４つの吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄを有し、各吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄには図１におけるＸ方向に一定のピッチにて複数の吐出口２１１１が設けられる。なお、図１におけるＹ方向はヘッド２１に対する印刷媒体の相対移動方向であり、以下、適宜、Ｙ方向を「走査方向」と呼び、Ｙ方向に垂直なＸ方向を「幅方向」と呼ぶ。

吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄは、吐出口２１１１が互いに幅方向に僅かにずれるように配置され、ヘッド２１では（＋Ｘ）方向に向かって吐出ユニット２１１ａ，２１１ｂ，２１１ｃ，２１１ｄの吐出口２１１１が繰り返し順番に配置される。これにより、各吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄにおける吐出口２１１１のピッチの１／４のピッチにてＸ方向に吐出口が配列される。以下の説明では、４つの吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄのいずれかを区別せずに指すときは「吐出ユニット２１１」と呼ぶ。

印刷装置では、印刷時に吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄが印刷媒体の各位置を１回だけ通過し、通過の際に吐出口２１１１が描画を行うべき位置でインクの微小液滴を吐出することにより、印刷媒体上に所定の画像が印刷される。本実施の形態では、網点画像上の描画の１単位が網点画像の画素に対応し、以下、インクの液滴により描画が行われる画素を「描画画素」という。

図２は印刷装置にて印刷される予定の画像のデータが示す一の階調の網点画像８０１ａを例示する図であり、図１の下側が図２の上側に対応する。図２では、網点画像８０１ａの１つの画素を図２における最小矩形にて示し、インクの液滴にて描画が行われる描画画素に平行斜線を付している（以下の同様の図においても同様の手法にて示している。）。なお、実際に印刷媒体上に印刷が行われる際には、描画画素に液滴が略円形に付与される。網点画像８０１ａでは、図２における上下方向である走査方向に平行に画素が並ぶ複数の画素列がそれぞれ、幅方向において吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄの１つの吐出口２１１１（図１参照）に順番に繰り返し対応する。図２では、吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄにそれぞれ対応する画素列に符号Ａ〜Ｄを付している（以下の同様の図においても同様）。

網点画像８０１ａ中の１つの網点ドット８２１は、走査方向および幅方向に２つの描画画素が並ぶ略正方形状となっている。以下、走査方向および幅方向にそれぞれ２つの描画画素が並ぶものを「２×２画素」と表現する。網点画像８０１ａでは、複数の網点ドット８２１が走査方向に対して共に４５度で傾斜し、かつ、互いに垂直である２方向９１，９２に等間隔に配列される。

ところで、図１に示すヘッド２１では、吐出時にインクに加えられる圧力の違い等により、描画位置が正しい位置から走査方向に僅かにずれてインクの液滴を吐出する吐出ユニット（以下、「異常吐出ユニット」という。）が発生する場合がある（ただし、描画位置のずれの方向を表現する場合の「走査方向」は（＋Ｙ）方向であっても（−Ｙ）方向であってもよい。以下同様）。図３は異常吐出ユニットを有するヘッド２１により印刷された網点画像８０１ｂを例示する図であり、図２に示す網点画像８０１ａを印刷した場合を示している。以下、吐出ユニット２１１ｄが異常吐出ユニットであるものとして説明する。

吐出ユニット２１１ｄでは、各吐出口２１１１により走査方向（図３において印刷媒体がヘッド２１に対して下側から上側に向かう方向に相対移動するものとする。）に沿う下方へと理想的な位置から２画素ずれて印刷媒体上に描画が行われ、これにより、異常吐出ユニットが描画を行う画素列（以下、「異常画素列８１１」という。）に重なる網点ドットが１つの塊とはならない（すなわち、描画画素を正方形とみなした場合に１つの網点ドットに対応する描画画素が頂点のみで接する２つの集合となる、または、２つの集合に分離する。）。そして、このような網点ドットが走査方向に並ぶことにより、幅方向に周期的に並ぶとともに走査方向に伸びる筋状のムラであるビートムラが発生する。以下、異常画素列８１１に重なる網点ドットを他の網点ドット８２１と区別するために符号８２１ｃを付して示す。

図３に示すビートムラを抑制するために、本発明に係る印刷装置では、図３の１つの網点ドット８２１ｃにおいて、図４に示すように、異常画素列８１１に隣接する画素列（以下、「隣接画素列８１２」という。）の２つの描画画素が３つの描画画素に変更され、異常画素列８１１の２つの描画画素が、（描画後の位置において）隣接画素列８１２の３つの描画画素に幅方向に接する１つの描画画素に変更される。このような変更が施された網点ドット８２１ｂは１つの塊として印刷されるため、インクの液滴の吐出ずれの影響による筋状のムラが抑制される。以下の説明では、描画画素の配置が変更される前の画像データが示す網点画像、すなわち、図２に示す網点画像８０１ａを含む網点画像全体を「理想網点画像」と呼ぶ。

なお、印刷後の画像である図４の網点画像８０１ｂに対応する画像データが示す網点画像は図５に示すものとなっている。すなわち、吐出ユニット２１１ｄが異常でない場合は、図５に示すように、異常画素列８１１に重なる網点ドット（符号８２１ａを付して示す。）では、図４の異常画素列８１１の描画画素が上側に２画素ずれて印刷媒体上に印刷される。

印刷装置では、異常吐出ユニットからのインクの液滴の吐出方向のずれ（いわゆる、飛行曲がり）は不安定であり、描画位置のずれ量が変化した場合であっても、図４に示すように、異常吐出ユニットにて描画される描画画素の数が図２に示す網点画像８０１ａにおける描画画素の数よりも削減されることにより、網点画像が受ける影響が低減される。

図６は本発明の一の実施の形態に係るインクジェット方式の印刷装置１の構成を示す図である。印刷装置１の本体１２は、インクの微小液滴を印刷用紙６に向けて吐出するヘッド２１、ヘッド２１を幅方向（図６中のＸ方向）へと進退させるヘッド進退機構２２、ヘッド２１の下方にて印刷用紙６を相対的に走査方向（図１中のＹ方向）へと移動させる移動機構である紙送り機構３、並びに、ヘッド２１、ヘッド進退機構２２および紙送り機構３に接続されてこれらを制御する本体制御部４を備え、本体制御部４には、各種演算処理を行うＣＰＵや各種情報を記憶するメモリ等を有するコンピュータ１１が接続される。印刷装置１では、本体制御部４およびコンピュータ１１が印刷装置１の制御部を構成し、本体制御部４がコンピュータ１１からの信号を受けて制御を行うことにより、印刷用紙６上にハーフトーン画像である網点画像が印刷される。なお、印刷用紙６以外にフィルム等が印刷装置１における印刷媒体とされてもよい。

紙送り機構３は、図示省略のモータに接続された２つのベルトローラ３１、および、２つのベルトローラ３１の間に掛けられたベルト３２を有する。印刷用紙６は（−Ｙ）側のベルトローラ３１の上方に設けられたローラ３３を介してベルト３２上へと導かれて保持され、ベルト３２と共にヘッド２１の下方を通過して（＋Ｙ）方向へと移動する。

ヘッド進退機構２２には、Ｘ方向に細長い環状に設けられたタイミングベルト２２２が設けられ、モータ２２１がタイミングベルト２２２を往復移動することにより、幅方向にヘッド２１が滑らかに移動する。

既述のように、図１に示すヘッド２１には、幅方向（Ｘ方向）に伸びる複数の吐出ユニット２１１が走査方向（Ｙ方向）に配列されており、吐出ユニット２１１にはそれぞれがインクの微小液滴を印刷用紙６に向けて（図１中の（−Ｚ）方向に）吐出する複数の吐出口２１１１が形成される。複数の吐出ユニット２１１全体では、例えば、１４４００個の吐出口２１１１が幅方向に関して一定のピッチ（例えば、１８０ｄｐｉ（dot per inch）に相当する０．１４ミリメートル（ｍｍ）のピッチ）にて配列される。吐出ユニット２１１では、各吐出口２１１１に対して設けられる圧電素子を駆動することにより、吐出口２１１１からインクの微小液滴が吐出される。

図７はコンピュータ１１の内部構成を示す図である。コンピュータ１１は各種演算処理を行うＣＰＵ１０１、基本プログラムを記憶するＲＯＭ１０２および各種情報を記憶するＲＡＭ１０３をバスラインに接続した一般的なコンピュータシステムの構成となっている。バスラインにはさらに、網点化（ハーフトーン化）される画像（以下、「元画像」という。）のデータを記憶する画像メモリ１０４、様々な情報を格納する固定ディスク１０５、各種情報の表示を行うディスプレイ１０６、作業者からの入力を受け付けるキーボード１０７ａおよびマウス１０７ｂ、光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体１１０から情報の読み取りを行ったり記録媒体１１０に情報の書き込みを行う読取／書込装置１０８、並びに、本体制御部４と通信を行う通信部１０９が、適宜、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）を介する等して接続される。

コンピュータ１１には、事前に読取／書込装置１０８を介して記録媒体１１０からプログラム１１０１が読み出され、固定ディスク１０５に記憶される。そして、プログラム１１０１がＲＡＭ１０３にコピーされるとともにＣＰＵ１０１がＲＡＭ１０３内のプログラムに従って演算処理を実行することにより、コンピュータ１１では多階調の元画像の網点化に用いられる２次元に閾値が配列された閾値マトリクスの生成および変更が行われる。閾値マトリクスおよび画像メモリ１０４に記憶されている元画像のデータは通信部１０９を介して本体制御部４に転送される。

図８は、印刷装置１の機能構成を示すブロック図であり、図８の演算部５中に示すテストパターン記憶部５１および閾値マトリクス変更部５２がコンピュータ１１により実現される機能を示す。また、本体制御部４は、元画像のデータを記憶する画像メモリ４１、閾値マトリクスを記憶するメモリであるマトリクス記憶部４２（ＳＰＭ（Screen Pattern Memory）とも呼ばれる。）、多階調の元画像と閾値マトリクスとを比較する比較器４３、印刷用紙６（図６参照）のヘッド２１に対する相対移動を制御する移動制御部４５、および、印刷用紙６の相対移動に同期してヘッド２１の複数の吐出口２１１１（図１参照）からのインクの吐出を制御する吐出制御部４４を備える。なお、演算部５の機能は専用の電気的回路により実現されてもよく、部分的に専用の電気的回路が用いられてもよい。

次に、印刷装置１が印刷を行う際の動作および作業について図９を参照しつつ説明する。印刷装置１にて印刷が行われる際には、まず、図６に示す紙送り機構３により印刷用紙６がヘッド２１に対して相対的に走査方向である（＋Ｙ）方向へと移動されるとともに図８に示す演算部５のテストパターン記憶部５１に記憶されているテストパターンのデータに基づいてヘッド２１からインクの吐出が開始され、幅方向に伸びる複数の直線を含むテストパターンが印刷用紙６上に印刷される（ステップＳ１１）。

次に、印刷されたテストパターンを作業者が目視にて確認することにより、ヘッド２１に異常吐出ユニットが存在するか否かが確認される（ステップＳ１２）。図１０は異常吐出ユニットが存在しない場合に印刷されるテストパターン８３１を示す図であり、図１１は異常吐出ユニットが存在する場合に印刷されるテストパターン８３２を例示する図である。

異常吐出ユニットが存在しない場合には、図１０に示すように、幅方向（図１０中の左右方向）に伸びる複数の直線が描画される。これに対し、図１１に示す例では、図１に示す吐出ユニット２１１ｄが異常吐出ユニットとなっており、吐出ユニット２１１ｄにより描画される描画画素が（正常な）他の吐出ユニット２１１ａ，２１１ｂ，２１１ｃにより描画される描画画素に対して図１１における上側から下側に向かう方向（図１における（−Ｙ）方向に対応する。）に２画素ずれて吐出される。このように、印刷されたテストパターンから異常吐出ユニットおよび描画位置のずれ量（すなわち、吐出方向のずれ量）が確認される。

なお、本実施の形態では、異常吐出ユニットの存在の確認は、作業者がテストパターンを顕微鏡等を用いて観察することにより行われるが、図１０に示すテストパターン８３１をコンピュータ１１（図６参照）に記憶するとともに、印刷されたテストパターンをスキャナにて読み込み、テストパターン８３１と印刷されたテストパターンとをコンピュータ１１が比較することにより異常吐出ユニットの存在の有無および描画位置のずれ量が自動的に確認されてもよい。

次に、異常吐出ユニットが存在しない場合の通常の印刷動作について説明する。まず、予め準備された閾値マトリクスが図８に示す演算部５（すなわち、コンピュータ１１）から本体制御部４に出力されてマトリクス記憶部４２に記憶される。また、コンピュータ１１から本体制御部４に元画像のデータが出力されて画像メモリ４１に記憶される。

続いて、画像データ生成部である図８の比較器４３では、画像メモリ４１にて記憶される多階調の元画像の画素値とマトリクス記憶部４２にて記憶される閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、元画像が網点化され（すなわち、網掛け処理が行われ）、印刷装置１の印刷に用いられる網点画像（すなわち、図２に示す網点画像８０１ａを含む理想網点画像）が生成される（ステップＳ１４）。

ここで、元画像の網点化について説明する。図１２は、閾値マトリクス７２および元画像７１を抽象的に示す図である。閾値マトリクス７２では、幅方向に対応する行方向（図１２にてｘ方向として示す。）、および、走査方向に対応する列方向（図１２にてｙ方向として示す。）に複数の要素が配列されており、元画像７１においても幅方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス７２と同様に「行方向」と呼ぶ。）および走査方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス７２と同様に「列方向」と呼ぶ。）に複数の画素が配列されている。

元画像７１の網点化の際には、図１２に示すように元画像７１を同一の大きさの多数の領域に分割して網点化の単位となる繰り返し領域７１１が設定される。マトリクス記憶部４２（図８参照）は１つの繰り返し領域７１１に相当する記憶領域を有し、この記憶領域の各アドレス（座標）に閾値が設定されることにより閾値マトリクス７２を記憶している。そして、概念的には元画像７１の各繰り返し領域７１１と閾値マトリクス７２とを重ね合わせ、繰り返し領域７１１の各画素の画素値と閾値マトリクス７２の対応する閾値とが比較されることにより、印刷用紙６上のその画素の位置に描画を行うか否かが決定される。

実際には、図８の比較器４３が有するアドレス発生器からのアドレス信号に基づいて画像メモリ４１から元画像７１の１つの画素の画素値が読み出され、アドレス発生器では当該画素に対応する繰り返し領域７１１中の位置を示すアドレス信号も生成され、閾値マトリクス７２における１つの閾値が特定されてマトリクス記憶部４２から読み出される。そして、画像メモリ４１からの画素値とマトリクス記憶部４２からの閾値とが比較器４３にて比較されることにより、出力画像である２値の網点画像における当該画素の位置（アドレス）の画素値が決定される。

例えば、図１２に示す多階調の元画像７１において、画素値が閾値マトリクス７２の対応する閾値よりも大きい位置には画素値「１」が付与され（すなわち、インクの吐出が行われ）、画素値が閾値以下の位置には画素値「０」が付与される（インクの吐出が行われない。）。このようにして、本体制御部４では、元画像７１が閾値マトリクス７２を用いて網点化され、後述する印刷時における複数の吐出口２１１１からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像のデータが生成される。

図６の印刷装置１では、元画像において最初に印刷される部分の網点画像のデータが生成されると、移動制御部４５（図８参照）が紙送り機構３を駆動することにより印刷用紙６の走査方向への移動が開始され（ステップＳ１５）、網点画像のデータの生成処理に並行して、印刷用紙６の移動に同期しつつ各吐出ユニット２１１の複数の吐出口２１１１からのインクの吐出が吐出制御部４４により制御される（ステップＳ１６）。

網点画像の画素列の数（すなわち、幅方向に並ぶ画素数）はヘッド２１の複数の吐出ユニット２１１の吐出口２１１１の数と同じとされ（または、複数の吐出口２１１１の数よりも少なくされ）、ヘッド２１が印刷用紙６に対して走査方向に１回相対的に移動するのみで、印刷用紙６上の各位置をいずれかの吐出口２１１１が通過するようになっている。そして、ヘッド２１の印刷用紙６に対する相対移動に並行して、各吐出口２１１１の印刷用紙６上の吐出位置に対応する網点画像の画素値が「１」である場合には当該吐出位置にインクが吐出され、網点画像の画素値が「０」である場合には当該吐出位置にはインクが吐出されないことにより、印刷用紙６の全体に網点画像が印刷される。網点画像の全体が印刷されると、印刷用紙６の移動が停止され、印刷装置１における印刷動作が終了する（ステップＳ１７）。

次に、図９に示すステップＳ１１において印刷されたテストパターンが図１１に例示するものとなり、ステップＳ１２においてヘッド２１に異常吐出ユニットが存在すると確認された場合の作業者の作業および印刷装置１の動作について説明する。

作業者により印刷されたテストパターンから図１に示す吐出ユニット２１１ｄによる描画位置が（−Ｙ）方向へ２画素ずれていることが確認されると、作業者が異常吐出ユニットの番号およびずれ量（ずれの方向も含む。）を図６に示すコンピュータ１１に入力し、入力された情報は適宜ＲＡＭ１０３（図７参照）に記憶される。

次に、図８に示す閾値マトリクス変更部５２により閾値マトリクスの修正が行われ（ステップＳ１３）、修正後の閾値マトリクス（詳細については後述する。）が本体制御部４に出力されてマトリクス記憶部４２に記憶される。その後、比較器４３にて修正後の閾値マトリクスの閾値と画像メモリ４１にて記憶される元画像の画素値とが比較されることにより元画像が網点化され、図５に示す網点画像８０２ａのデータが生成される（ステップＳ１４）。

図１３は閾値マトリクスの一部を拡大して示す図であり、図２に示す網点ドット８２１のうち吐出ユニット２１１ｄにより描画が行われる画素列（異常画素列８１１）に重なる網点ドット８２１近傍の領域に対応する。図１４は閾値マトリクス変更部５２による修正後の閾値マトリクスの図１３に対応する部分を示す図である。図１３および図１４では、吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄに対応する閾値の列に符号Ａ〜Ｄを付しており、図４に示す異常画素列８１１に対応する列（すなわち、Ｄが付された列）に符号７２１を付しており、異常画素列８１１に隣接する描画画素が存在する隣接画素列８１２に対応する列（すなわち、Ｃが付された列）に符号７２２を付している。

図１３では、説明の便宜上、０から１５までの閾値が図１３における中心付近に位置する（マトリクスの）要素から外側に位置する要素に向かって順に割り当てられているが、実際の閾値マトリクスでは、複数の網点ドット８２１を含む領域に対応するマトリクス領域に閾値が順に設定され、１つの網点ドットに対応する部分では中心付近に位置する要素から外側に位置する要素に向かってほぼ一定の間隔にて（すなわち、値が不連続な）閾値が割り当てられる。

閾値マトリクス変更部５２（図８参照）は、図１３における列７２１の閾値を、２倍して２を加えたものに修正して図１４に示す閾値マトリクスを生成する。これにより、図１３において閾値「５」、「２」、「３」、「６」が割り当てられた４つの要素に閾値「１２」、「６」、「８」、「１４」が割り当てられる。その結果、図１３では値が小さい４つの閾値が正方形状に幅方向に２、列方向に２並ぶが、図１４では太線にて囲むように、値が小さい４つの閾値が、列７２２の閾値「０」、「１」、「４」と閾値「０」に幅方向に隣接する列７２１の閾値「６」となる。これにより、異常画素列８１１に対するインクの吐出の優先度が他の画素列に対して相対的に低下される。なお、実際には、閾値の変更が行われた後に、閾値の大小関係に従って閾値マトリクスにて１ずつ増加する閾値を順番に再度割り当てする処理が行われる。

以上のように閾値マトリクスが修正されることにより、２×２画素にて描画されるべき異常画素列８１１に重なる網点ドット８２１が、図１５中に平行斜線にて示すように、隣接画素列８１２に３つの描画画素が並ぶとともに異常画素列８１１の１つの描画画素が隣接画素列８１２の一番上の描画画素に隣接する（上下が反転したＬ字状の）網点ドット８２１ａとされる。異常画素列８１１に重なる他の網点ドットに対応する閾値マトリクスの他の部位においても同様の処理が行われるため、最終的に図５に示す網点画像（のデータ）が生成される。

その後、既述の通常の印刷動作と同様に、印刷用紙６上に網点画像の印刷が行われ（ステップＳ１５，Ｓ１６）、図５に示す網点画像のデータから図４に示す網点画像が印刷される（ステップＳ１７）。

図１６は図４に示す実際に印刷される網点画像８０２ｂにおいて異常画素列８１１に重なる網点ドット８２１ｂを拡大して示す図であり、画像データが示す網点画像の一部を示す図１５に対応する。なお、図１６では描画画素を平行斜線にて示している（以下、同様の図においても同様）。網点ドット８２１ｂでは、異常画素列８１１上の描画画素が図１５に示す位置から下側に２画素ずれて印刷されるため、隣接画素列８１２に３つの描画画素が並び、異常画素列８１１では、３つの描画画素の最も下側の描画画素に幅方向に隣接する１つの描画画素が存在するのみとされる（すなわち、Ｌ字状の網点ドット８２１ｂが描画される。）。

ところで、図１に示す吐出ユニット２１１ｄによる印刷用紙６への吐出が（＋Ｙ）方向に２画素ずれる場合、すなわち、図３に示す異常画素列８１１の２つの描画画素が図３に示す位置よりも４画素上側に位置する場合、図１４に示す閾値マトリクスを用いると印刷後に網点ドットが１つの塊とはならない。そこで、このような場合は、閾値マトリクスの全体の上下を反転した上で同様の閾値の修正が行われる（すなわち、図１４に示す閾値の並びが上下に反転される。）。これにより、２×２画素の描画画素からなる網点ドットが図１５に示す網点ドット８２１ａの上下を反転した形状となり、実際に印刷される網点ドットは図１６に示すものを上下反転した形状となる。

以上に説明したように、印刷装置１では、異常吐出ユニットの存在（および描画位置のずれ量）を示す情報がコンピュータ１１に入力された場合に、印刷装置１の制御部の一部であるコンピュータ１１により閾値マトリクスの修正が行われる。これにより、本体制御部４の制御により、当初の印刷予定の網点画像８０１ａ（すなわち、理想網点画像）における異常画素列８１１に重なる２×２画素の網点ドット８２１において、隣接画素列８１２の２つの描画画素が３つの描画画素に変更され、異常画素列８１１の２つの描画画素が吐出ユニット２１１ｄの描画ずれを反映した後の位置において隣接画素列８１２の３つの描画画素に幅方向に接する１つの描画画素に変更された印刷が行われる。

このような網点ドット８２１の変形が行われることにより、図４に示すように、印刷された網点ドット８２１ｂが１つの塊となり、網点画像においてインクの液滴の吐出ずれの影響による筋状のムラが抑制される。また、印刷装置１では異常吐出ユニットの描画位置のずれ量は不安定であるが、異常画素列８１１の描画画素が１つとされるため、描画位置のずれ量が変化した場合であっても、印刷画像が受ける影響が低減される。

次に、異常吐出ユニットが存在する場合に、図２に示すもとは異なる大きさの網点ドットが印刷画像において変形される例について説明する。図１７は８画素の描画画素の集合である１つの網点ドット８２２を拡大して示す図である。なお、図１７は図２に示す場合よりも網点ドットの間隔が広い理想網点画像の一部を示しており、印刷装置１にて使用される閾値マトリクスも図２の場合とは異なるものとなっている。

図１８は、閾値マトリクスの閾値が修正された上で印刷された網点ドット８２２ｂを示す図である。図１８に示すように、印刷される網点画像の異常画素列８１１では図１７に示す異常画素列８１１の２つの描画画素に代えて当該２つの描画画素の下に接する１つの画素が描画画素とされ、隣接画素列８１２では図１７に示す３つの描画画素の下に接する画素が描画画素に変更される。

実際には、異常吐出ユニットでは描画位置が図１８において下側に２画素ずれているため、元画像と閾値マトリクスとが比較されることにより生成される網点ドット８２２ａは図１９に示すものとなっている。網点ドット８２２ａでは、図１７に示す網点ドット８２２において隣接画素列８１２の描画画素が４つにされるとともに異常画素列８１１の描画画素が図１７に示す異常画素列８１１の上側の描画画素のみとされる。

図２０は図１７に示す理想網点画像における網点ドット８２２よりも高い階調における網点ドット８２３を示す図であり、網点ドット８２３では描画画素が正方形状に行方向に３画素、列方向に３画素並ぶ。

図２１は、閾値マトリクスの閾値が修正された上で印刷された網点ドット８２３ｂを示す図であり、図２１に示すように、網点ドット８２３ｂでは、異常画素列８１１において図２０に示す３つの描画画素に代えて当該３つの描画画素の下に位置する２つの画素が描画画素とされ、隣接画素列８１２において図２０に示す３つの描画画素と共に当該３つの描画画素の下に接する１つの画素が描画画素とされる。なお、図２１では、吐出ユニット２１１ｄによる描画位置が図２１における上側から下側に向かう方向に３画素ずれているものとする。

元画像と修正された閾値マトリクスとが比較されることにより生成される網点ドット８２３ａは図２２に示すものとなっており、網点ドット８２３ａでは、隣接画素列８１２の描画画素が４つにされるとともに異常画素列８１１の３つの描画画素が図２０に示す異常画素列８１１の上側の２つの描画画素のみとされる。

図１８や図２１に示す網点ドットの印刷を実現するために閾値マトリクスが修正される際には、図８に示す演算部５の閾値マトリクス変更部５２により、異常画素列８１１に対応する閾値が大きくされる（ステップＳ１３）。これにより、異常画素列８１１における描画の優先度が下げられて異常画素列８１１の描画画素の個数が減少する。また、異常画素列８１１の優先度の低下により、（通常は）隣接画素列８１２の描画画素の個数が増加される。

なお、閾値マトリクスの修正により、２×２画素の網点ドットは既述のものとほぼ同様に変形される。

図１７に示す理想網点画像における網点ドット８２２から図１８に示す印刷された網点ドット８２２ｂへの変形を一般的に表現すると、画像データが示す網点画像の網点ドットのうち異常吐出ユニットが描画を行う異常画素列８１１に重なる網点ドット８２２において異常画素列８１１に２つの描画画素が並ぶ場合に、印刷される網点ドット８２２ｂでは、異常吐出ユニットが描画を行わない隣接画素列８１２に並ぶ描画画素の個数が１つだけ増やされ、異常画素列８１１の２つの描画画素が異常ユニットの描画ずれを反映した後の位置において隣接画素列８１２の描画画素に接する１つの描画画素へと変更される。

また、図２０に示す理想網点画像における網点ドット８２３から図２１に示す印刷された網点ドット８２３ｂへの変形を一般的に表現すると、画像データが示す網点画像の網点ドットのうち異常吐出ユニットが描画を行う異常画素列８１１に重なる網点ドット８２３において異常画素列８１１に３つの描画画素が並ぶ場合に、印刷される網点ドット８２３ｂでは、異常吐出ユニットが描画を行わない隣接画素列８１２に並ぶ描画画素の個数が１つだけ増やされ、異常画素列８１１の３つの描画画素が２つの描画画素へと変更され、当該２つの描画画素の少なくとも１つは吐出ユニット２１１ｄの描画ずれを反映した後の位置において隣接画素列８１２の描画画素に接する状態とされる。

なお、図１７および図２０に示す網点ドット８２２，８２３が形成される階調では、異常画素列８１１の両側に隣接画素列８１２が位置する網点ドットも存在するが、このような場合、一方の隣接画素列８１２に並ぶ描画画素の個数が１つだけ増やされるとともに、異常画素列８１１の２つまたは３つの描画画素が、吐出ユニット２１１ｄのずれを反映した後の位置において幅方向の両方の隣接画素列の描画画素に（少なくとも一部が）接する１つまたは２つの描画画素へと変更される。

上述の理想網点画像の網点ドットから実際に印刷される網点ドットへの変形規則は、８または９の描画画素の集合である網点ドットに限定されず、異常画素列８１１に重なる５以上９以下の描画画素の集合である網点ドットに共通して適用される（ただし、異常画素列８１１に位置する描画画素の数は２以上の場合に限る。）。

また、上記変形規則は、より一般的には、理想網点画像中の５以上９以下の描画画素の集合である網点ドットのうち異常吐出ユニットが描画を行う異常画素列に重なるものにおいて、異常画素列の描画画素の個数が２以上の場合に、当該描画画素が、個数が（１画素以上）５０％以下だけ減少され、減少後の描画画素の半分以上が異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において幅方向の隣接画素列の描画画素に接するものへと変更される、と表現することができる。

以上に説明した網点ドットの変形により、５ないし９画素の描画画素の集合の網点ドットが形成される階調においても異常画素列８１１に重なる網点ドットが１つの塊として印刷されるため、印刷される網点画像の広い階調範囲のハイライト領域においてインクの液滴の吐出ずれの影響によるムラが抑制される。また、異常画素列８１１の描画画素の数が減少することにより、異常吐出ユニットの描画位置のずれ量が変化した場合であってもこの変化により網点画像が受ける影響が低減される。

また、網点ドットの変形による筋状のムラの抑制は、異常吐出ユニットによる印刷用紙６上の描画位置の走査方向におけるずれ量が３画素以下の場合に適用されることが好ましい。仮に、ずれ量が３画素を超える大きなものである場合には、ずれを吐出時の描画タイミングの電気的修正により３画素以下のずれに容易に補正可能であるからである。

以上、印刷装置１およびその動作、並びに、網点画像を生成する手法について説明したが、印刷装置１では、網点ドットの大きさを変化させることにより階調を表現する網点画像を印刷する際に、描画画素の数が４以上９以下の網点ドットが形成される網点画像のハイライト側の領域において、インクの液滴の吐出ずれの影響による筋状のムラを抑制することができる。また、閾値マトリクスを利用して網点画像を生成することにより、簡単な規則にて閾値マトリクスを修正するのみで画像データが示す網点ドットから実際に印刷される網点ドットへの変形が容易に行われる。

また、印刷装置１により形成される網点ドットの２つの配列方向は共に走査方向に対して４５度傾斜し、かつ、互いに垂直であることから、異常画素列８１１に重なる網点ドットが走査方向に密に並んだり、幅方向に多数並ぶことが防止され、印刷される網点画像の幅方向における筋状のムラが抑制される。

次に、印刷装置１により、異常吐出ユニットが存在する場合に印刷される網点画像の他の例について説明する。図２３は図２と同様に２×２画素の網点ドット８２１（一部の網点ドットの符号を８２４に変更している。）が形成される階調の網点画像８０１ａを示す図であり、図２４は印刷装置１により印刷された網点画像８０３ｂを示す図である。以下、図３の場合と同様に、異常画素列８１１に重なる網点ドットの描画画素が（−Ｙ）方向に２画素ずれて描画されるものとして説明する。

図２４に示す網点画像では、吐出ユニット２１１ｄ（図１参照）にて描画対象となっている異常画素列８１１の間を２等分した位置に存在する画素列８１３、すなわち、吐出ユニット２１１ｂに対応する画素列８１３に重なる網点ドット８２４ｂが、図２３に示す網点ドット８２４において画素列８１３の２つの描画画素が１つの描画画素へと変更され、画素列８１３に隣接するとともに網点ドット８２４に重なる画素列（以下、「画素列８１４」という。）の２つの描画画素が３つの描画画素へと変更され、当該３つの描画画素に画素列８１３の描画画素が幅方向に接する。図２３において異常画素列８１１に重なる網点ドット８２１は、図４の場合と同様の網点ドット８２１ｂへと変形される。

これにより、印刷された網点画像８０３ｂでは多数の網点ドット８２４ｂが異常画素列８１１に重なる網点ドット８２１ｂと同様にＬ字状とされるため網点ドット８２１ｂが目立たなくなり、結果としてインクの液滴の吐出ずれの影響による筋状のムラがより抑制される。

閾値マトリクスが変更される際には、図９に示すステップＳ１３において、画素列８１３が特定され、図１４の場合と同様に、図２３に示す異常画素列８１１に重なる網点ドット８２１に対応する閾値の変更と共に画素列８１３に重なる網点ドット８２４に対応する閾値の変更も行われる。このとき、画素列８１３に対応する閾値全体が大きくされることにより、網点ドット８２４では、画素列８１３の２つの描画画素のうち下側のものに対応する閾値が画素列８１４の２つの描画画素の下に接する画素に対応する閾値よりも大きくされる。そして、画像メモリ４１（図８参照）にて記憶される元画像と修正後の閾値マトリクスとが比較されることにより、元画像が網点化されて図２５に示す網点画像８０３ａが生成される。

図２５に示すように、変更後の網点画像８０３ａの画素列８１３に重なる網点ドット８２４ａでは、画素列８１４の描画画素が３とされるとともに画素列８１３の描画画素が図２３に示す画素列８１３の２つの描画画素のうち上側のもののみとされ、異常画素列８１１に重なる網点ドット８２１では、図５と同様の網点ドット８２１ａとされる。網点画像８０３ａは印刷装置１により図２４に示す網点画像８０３ｂとして印刷される。

印刷装置１では、図２３に示す網点ドットのピッチより大きなピッチの網点ドットを形成する閾値マトリクスが使用され、かつ、多数の吐出ユニット２１１が走査方向に並べられる場合は、５以上９以下の描画画素の集合の網点ドットが形成される階調においても、図１７ないし図２１を参照して説明した異常画素列８１１に重なる網点ドットの変形とともに、異常画素列８１１の間を２等分した画素列８１３に重なる網点ドットの変形が行われてもよい。この場合、異常画素列８１１と画素列８１３とが同一の網点ドットに重ならないことが求められる。

画素列８１３に重なる５以上９以下の網点ドットでは、画素列８１３の描画画素の数が２である場合に、画素列８１３に隣接する画素列８１４（画素列８１３の両側に画素列８１４が存在する場合はいずれか一方）の描画画素が１つだけ増やされ、画素列８１３の２つの描画画素が画素列８１４の描画画素に幅方向に接する１つの描画画素へと変更される。また、画素列８１３の描画画素の数が３である場合には、画素列８１４（画素列８１３の両側に画素列８１４が存在する場合はいずれか一方）の描画画素が１つだけ増やされるとともに、画素列８１３の３つの描画画素が画素列８１４の描画画素に少なくとも１つが接する２つの描画画素へと変更される。これにより、多くの網点ドットが異常画素列８１１に重なる網点ドットとほぼ同形状とされるため筋状のムラがさらに抑制される。

多数の吐出ユニット２１１が走査方向に並べられる場合、多数の網点ドットの変形のために設定される画素列８１３（図２４参照）は、異常画素列８１１の間を３以上に等分して設定されてもよい。すなわち、異常画素列８１１の間を吐出ユニットの数の１つの約数（ただし、２以上かつ吐出ユニットの数未満）にて等分した位置に存在する他の画素列に重なる網点ドットが、異常画素列に重なる網点ドットに準じて変形されてよい。

具体的には、網点画像が印刷される際に、図９に示すステップＳ１３において予め定められた約数にて異常画素列間を等分する画素列（以下、「等分画素列」という。）が特定され、理想網点画像中の等分画素列に重なる２×２画素の描画画素の網点ドットに関して閾値マトリクスが修正されることにより、印刷画像において等分画素列に隣接する画素列の２つの描画画素が３つの描画画素に変更され、等分画素列の２つの描画画素が幅方向において３つの描画画素に接する１つの描画画素に変更される。５以上９以下の網点ドットに関しても図１７ないし図２２を参照して説明した規則に準じて変形が行われる。

次に、印刷装置１の他の動作例について説明する。本動作例に係る印刷装置１のヘッド２１の各吐出口２１１１（図１参照）は、異なる量の微小液滴が吐出可能とされ、本実施の形態ではＳサイズ、ＭサイズおよびＬサイズの微小液滴（Ｓサイズから順に液滴量が増大する。）が吐出される。以下、異常吐出ユニットが存在する場合に、異常吐出ユニットによる吐出が図１に示す（−Ｙ）方向に２画素ずれて行われるものとして説明する。

印刷装置１では、網点画像のハイライト側の領域に属する階調においてＳサイズのドットが描画され、中間調の領域に属する階調に向かうに従ってＭサイズのドットの割合が増え、さらに、シャドウ側の領域に属する階調に向かうに従ってＬサイズのドットの割合が増える。

網点画像が生成される際には、予めＳ，Ｍ，Ｌサイズ用の閾値マトリクスが準備され、元画像の各画素の画素値がＳサイズ用の閾値マトリクス、Ｍサイズ用の閾値マトリクスおよびＬサイズ用の閾値マトリクスのそれぞれの対応する閾値と順に比較される。Ｍサイズ用の閾値マトリクスにはＳサイズ用のものよりも大きい閾値が割り当てられ、Ｌサイズ用の閾値マトリクスにはＭサイズ用のものよりも大きい閾値が割り当てられる。そして、元画像の画素値とＳ〜Ｌの各サイズの閾値マトリクスの対応する閾値との比較結果である４値の出力画像が網点画像として取得される。例えば、元画像の画素値がＳサイズの閾値マトリクスの閾値以下の場合は液滴の吐出禁止を示す「０」、Ｓサイズの閾値マトリクスの閾値よりも大きく、Ｍサイズの閾値マトリクスの閾値以下の場合はＳサイズの液滴の吐出を示す「１」、Ｍサイズの閾値マトリクスの閾値よりも大きく、Ｌサイズの閾値マトリクスの閾値以下の場合はＭサイズの液滴の吐出を示す「２」、Ｌサイズの閾値マトリクスの閾値よりも大きい場合はＬサイズの液滴の吐出を示す「３」が、網点画像の画素値として取得される。

印刷装置１により網点画像の印刷が行われる際には、図９に示すステップＳ１１においてＳ，Ｍ，Ｌのそれぞれについてテストパターンが印刷され、ヘッド２１に異常吐出ユニットが存在するか否かが確認される（ステップＳ１２）。異常吐出ユニットが存在しない場合は通常の網点画像の印刷動作が行われる（ステップＳ１４〜Ｓ１７）。

一方、異常吐出ユニットが存在する場合には、液滴のサイズ毎に異常吐出ユニットにおける描画位置のずれ量が取得されてコンピュータ１１に入力され、各液滴サイズの閾値マトリクスが個別に修正されて網点画像が変更され（ステップＳ１３，Ｓ１４）、変更後の網点画像が印刷用紙６上に印刷される（ステップＳ１５〜Ｓ１７）。印刷された網点画像では、図２の場合と同様に、Ｓサイズの２×２画素の描画画素の集合である網点ドットが形成される階調において、図１６と同様の網点ドットの変形が行われ、異常画素列８１１に重なる網点ドットが１つの塊とされる。

すなわち、異常画素列８１１に隣接する隣接画素列８１２のドットの個数が１つだけ増やされ、異常画素列８１１の描画画素が隣接画素列８１２のドットに接する１つのドットへと変更され。また、Ｍサイズの２×２画素の描画画素の集合の網点ドット、および、Ｌサイズの２×２画素の描画画素の集合である網点ドットにおいてもＳサイズの場合と同様の印刷される網点ドットの変形が行われ、異常画素列８１１に重なる網点ドットが各サイズの描画画素の１つの塊として印刷される。

これにより、印刷装置１にて異なる量のインクが吐出可能とされる場合においても、印刷される網点画像の（ハイライト側の）領域において、インクの液滴の吐出ずれの影響による筋状のムラが抑制される。

なお、図１７ないし図２１にて示した例と同様に、Ｓ〜Ｌの各サイズの５以上９以下の描画画素の集合である網点ドットにおいて、網点ドットの分離を防止することによる筋状のムラの抑制が行われてもよい。

以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変更が可能である。

例えば、上記実施の形態にて既に述べたようにヘッド２１の吐出ユニット２１１の数は４には限定されず、４以上であればより多くの吐出ユニット２１１が設けられてよい。

上記実施の形態では、各吐出ユニット２１１ａ〜２１１ｄは必ずしも幅方向に平行に配置される必要はなく、図１におけるＸ−Ｙ平面に平行な面内において走査方向に交差する方向であれば様々な方向に向けられてよい。ヘッド２１および紙送り機構３により印刷されるテストパターンは異常吐出ユニットの存在が確認可能であれば図１０に示すもの以外であってもよい。また、理想網点画像における網点ドットの配列方向は上記実施の形態に示したものに限定されず様々な方向とされてよいが、好ましくは、筋状のムラをより効果的に抑制するために走査方向に対して７度以上８３度以下の角度の２方向とされる。

上記実施の形態における閾値マトリクスの閾値の修正では、異常吐出ユニットの描画位置のずれ量（および方向）に応じて閾値に定数を加える（オフセットを加える）処理と定数を乗じる（ゲインを乗じる）処理とが組み合わされるが、いずれか一方の処理が行われるのみでもよい。さらに、異常吐出ユニットの描画位置のずれ量（および方向）に応じて異常画素列８１１に対応する閾値マトリクスの列の閾値を列方向にずらすことにより描画後の異常画素列８１１の描画画素が隣接画素列８１２の描画画素に接するように強制的に網点画像の変形が行われてもよい。なお、閾値がずらされることにより閾値が存在しなくなった閾値マトリクスの要素には、閾値がずらされることにより閾値マトリクスからはみ出した閾値が割り当てられる。

上記実施の形態では、５以上９以下の描画画素の集合の網点ドットにおいて、異常画素列８１１の両側に隣接画素列８１２が存在する場合、網点ドットの変形により異常画素列８１１の描画画素は両側の隣接画素列８１２の描画画素に接するものとされるが、少なくとも一方に接するのであれば筋状のムラのある程度の抑制が可能である。また、上記実施の形態では、隣接画素列８１２の描画画素の個数が１つ増やされるが、描画画素の個数が増やされる画素列は異常画素列以外（すなわち、異常吐出ユニットが描画を行わないいずれかの画素列）であれば他のものであってもよい。

印刷装置１はカラー画像の印刷に利用されてもよく、この場合、網点ドットを変形する手法は各色成分に対して適用可能である。また、上記実施の形態では、多数の吐出ユニット２１１が設けられて２以上の異常吐出ユニットが散在する場合には、各異常吐出ユニットに対応して網点ドットの変形が行われる。

上記実施の形態における網点ドットを変形する手法は、網点ドットが規則的に整列されるＡＭ網点画像のみならず、網点ドットの中心がランダムに配置され、階調の増加とともに網点ドットが成長する網点画像（いわゆる、ＡＭスクリーニングとＦＭスクリーニングとのハイブリッドスクリーニングによる網点画像）に適用されてもよい。

上記実施の形態ではヘッド２１に対して印刷媒体（印刷用紙６）が移動するが、印刷媒体に対してヘッド２１が移動してもよい。また、印刷時に、ヘッド２１が印刷媒体の各描画位置を１回だけ通過するのであれば、ヘッド２１は主走査方向（上記実施の形態の走査方向に対応する。）に移動される毎に主走査方向に垂直な副走査方向に移動される２次元の走査が行われてもよい。

一の実施の形態に係る印刷装置の吐出ユニットを示す底面図である。 画像データが示す網点画像の図である。 異常吐出ユニットが存在する場合に印刷される網点画像を示す図である。 異常吐出ユニットが存在する場合に印刷される網点画像を示す図である。 画像データが示す網点画像の図である。 印刷装置を示す図である。 コンピュータの内部構成を示す図である。 印刷装置の機能構成を示すブロック図である。 印刷装置が印刷を行う際の動作および作業の流れを示す図である。 テストパターンを示す図である。 異常吐出ユニットが存在する場合に印刷されるテストパターンを示す図である。 閾値マトリクスおよび元画像を抽象的に示す図である。 閾値マトリクスの一部を示す図である。 閾値マトリクスの一部を示す図である。 画像データにおける網点ドットを示す図である。 印刷される網点ドットを示す図である。 画像データにおける網点ドットを示す図である。 印刷される網点ドットを示す図である。 画像データにおける網点ドットを示す図である。 画像データにおける網点ドットを示す図である。 印刷される網点ドットを示す図である。 画像データにおける網点ドットを示す図である。 画像データが示す網点画像の図である。 印刷される網点画像を示す図である。 画像データが示す網点画像の図である。

符号の説明

１ 印刷装置
３ 紙送り機構
４ 本体制御部
６ 印刷用紙
１１ コンピュータ
２１ ヘッド
７２ 閾値マトリクス
９１，９２ （網点ドットが配列される）方向
２１１，２１１ａ〜２１１ｄ 吐出ユニット
８２１，８２１ａ〜８２１ｃ，８２２，８２２ａ，８２２ｂ，８２３，８２３ａ，８２３ｂ，８２４，８２４ａ，８２４ｂ 網点ドット
８０１ａ，８０１ｂ，８０２ａ，８０２ｂ，８０３ａ，８０３ｂ 網点画像
８１１ 異常画素列
８１２ 隣接画素列
８１３，８１４ 画素列
８３１，８３２ テストパターン
２１１１ 吐出口

Claims (8)

1. インクジェット方式にて網点画像を印刷する印刷装置における印刷方法であって、
   前記印刷装置が、
   インクの液滴を吐出するヘッドと、
   前記ヘッドに対して印刷媒体を相対的に走査方向に移動する移動機構と、
   を備え、
   印刷時に、前記ヘッドが前記印刷媒体の各位置を１回だけ通過し、
   前記ヘッドが、それぞれが前記走査方向に対して交差する方向に伸びるとともに前記走査方向に配列された複数の吐出ユニットを有し、
   前記複数の吐出ユニットのそれぞれが、一定のピッチにて配列された複数の吐出口を有し、
   印刷される画像において前記走査方向に平行に画素が並ぶ複数の画素列が、前記走査方向に垂直な幅方向において前記複数の吐出ユニットの吐出口に順番に繰り返し対応しており、
   前記印刷方法が、
   ａ）テストパターンを印刷媒体に印刷する工程と、
   ｂ）前記印刷媒体に印刷された前記テストパターンから前記複数の吐出ユニットのうち前記走査方向にずれて液滴の吐出を行う異常吐出ユニットが存在するか否かを確認する工程と、
   ｃ）前記ｂ）工程にて前記異常吐出ユニットの存在が確認された場合に、印刷予定の理想網点画像において液滴により描画が行われる描画画素の集合である網点ドットのうち、前記走査方向および前記幅方向に２つの描画画素が並び、かつ、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なる網点ドットにおいて、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に隣接する画素列の２つの描画画素を３つの描画画素に変更し、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列の２つの描画画素を、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記３つの描画画素に前記幅方向に接する１つの描画画素に変更した網点画像を印刷媒体に印刷する工程と、
   を備えることを特徴とする印刷方法。
2. 請求項１に記載の印刷方法であって、
   前記ｃ）工程において、
   前記理想網点画像中の５以上９以下の描画画素の集合である網点ドットのうち前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なるものにおいて、
   前記異常吐出ユニットが描画を行わないいずれかの画素列に並ぶ描画画素の個数が１つだけ増やされ、
   前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に２つの描画画素が並ぶ場合に、当該２つの描画画素が、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記幅方向の少なくとも一方の画素列に存在する描画画素に接する１つの描画画素へと変更され、
   前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に３つの描画画素が並ぶ場合に、当該３つの描画画素が、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記幅方向の少なくとも一方の画素列に存在する描画画素に少なくとも１つが接する２つの描画画素へと変更されることを特徴とする印刷方法。
3. 請求項１に記載の印刷方法であって、
   前記ｃ）工程において、前記理想網点画像中の５以上９以下の描画画素の集合である網点ドットのうち前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なるものにおいて、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列の描画画素の個数が２以上の場合に、当該描画画素が、個数が５０％以下だけ減少され、減少後の描画画素の半分以上が前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記幅方向の少なくとも一方の画素列の描画画素に接するものへと変更されることを特徴とする印刷方法。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷方法であって、
   前記異常吐出ユニットによる描画位置の前記走査方向におけるずれ量が３画素以下であることを特徴とする印刷方法。
5. 請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷方法であって、
   前記理想網点画像において、網点ドットが互いに垂直な２方向に等間隔にて配列されており、前記２方向のそれぞれが、前記走査方向に対して７度以上８３度以下の角度にて傾斜することを特徴とする印刷方法。
6. 請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷方法であって、
   前記ｃ）工程において、前記複数の吐出ユニットの数の１つの約数であって２以上かつ前記複数の吐出ユニットの数未満のものが予め定められており、前記異常吐出ユニットにて描画対象となっている画素列の間を前記１つの約数にて等分した位置に存在する他の画素列が特定され、
   前記印刷媒体に網点画像が印刷される際に、前記理想網点画像において描画画素の集合である網点ドットのうち、前記走査方向および前記幅方向に２つの描画画素が並び、かつ、前記他の画素列に重なる網点ドットにおいて、前記他の画素列に隣接する画素列の２つの描画画素が３つの描画画素に変更され、前記他の画素列の２つの描画画素が前記幅方向において前記３つの描画画素に接する１つの描画画素に変更されることを特徴とする印刷方法。
7. 請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷方法であって、
   ２次元に閾値が配列された閾値マトリクスが予め準備されており、前記理想網点画像が多階調の元画像の画素値と前記閾値マトリクスの閾値とを比較した場合に生成される網点画像であり、
   前記ｃ）工程において、前記閾値マトリクスの閾値が修正された上で前記元画像の画素値と前記閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、前記理想網点画像における網点ドットの変形が行われることを特徴とする印刷方法。
8. インクジェット方式にて網点画像を印刷する印刷装置であって、
   インクの液滴を吐出するヘッドと、
   前記ヘッドに対して印刷媒体を相対的に走査方向に移動する移動機構と、
   前記ヘッドおよび前記移動機構を制御する制御部と、
   を備え、
   印刷時に、前記ヘッドが前記印刷媒体の各位置を１回だけ通過し、
   前記ヘッドが、それぞれが前記走査方向に対して交差する方向に伸びるとともに前記走査方向に配列された複数の吐出ユニットを有し、
   前記複数の吐出ユニットのそれぞれが、一定のピッチにて配列された複数の吐出口を有し、
   印刷される画像において前記走査方向に平行に画素が並ぶ複数の画素列が、前記走査方向に垂直な幅方向において前記複数の吐出ユニットの吐出口に順番に繰り返し対応しており、
   前記ヘッドおよび前記移動機構により予め印刷媒体に印刷されたテストパターンに基づいて前記走査方向にずれて液滴を吐出する異常吐出ユニットの存在を示す情報が前記制御部に入力された場合に、前記制御部の制御により、印刷予定の理想網点画像において液滴により描画が行われる描画画素の集合である網点ドットのうち、前記走査方向および前記幅方向に２つの描画画素が並び、かつ、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に重なる網点ドットにおいて、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列に隣接する画素列の２つの描画画素を３つの描画画素に変更し、前記異常吐出ユニットが描画を行う画素列の２つの描画画素を、前記異常吐出ユニットの描画ずれを反映した後の位置において前記３つの描画画素に前記幅方向に接する１つの描画画素に変更した網点画像が印刷媒体に印刷されることを特徴とする印刷装置。

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