JP2009056608A - 画像形成装置及びソフトウェア管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】本発明は、ファームウェアと印刷ジョブを作成するプリンタドライバとのバージョン調整を適切に行う画像形成装置及びソフトウェア管理方法に関する。
【解決手段】画像形成装置１０は、プリンタドライバ３０から印刷ジョブが送られてくると、ファーム比較部１２が、該印刷ジョブから該印刷ジョブに付加されている該印刷ジョブを作成したプリンタドライバ３０に対応する期待ファームウェアバージョンを取得して、該取得した期待ファームウェアバージョンとファームウェア記憶部１４に記憶されている現在動作しているファームウェアのバージョンを比較し、該比較結果が該現在動作中のファームウェアのバージョンよりも該期待ファームウェアバージョンの方が新しいときには、ファーム取得部１５が新しいバージョンのファームウェアをウェブを経由して取得し、プログラム更新部１３がファームウェア記憶部１４のファームウェアを更新する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成装置及びソフトウェア管理方法に関し、詳細には、ファームウェアと印刷ジョブを生成してくるプリンタドライバとのバージョン調整を適切に行う画像形成装置及びソフトウェア管理方法に関する。

プリンタ装置、複写装置、複合装置等の画像形成装置においては、そのハードウェア資源が、ファームウェアというソフトウェアによって制御されることで動作するが、従来においては、ファームウェアの更新（バージョンアップ）は、一般的に、作業員が専用のツールを使用して、ファームウェアの格納されているＲＯＭ（Read Only Memory）の交換やファームウェアの格納されているＲＯＭを搭載する基板そのものを交換することで行われている。

ところが、近時、画像形成装置の機能の向上化等に対応するために、ファームウェアの更新が頻繁に行われるようになってきており、このような状況においては、いちいちＲＯＭや基板を交換することは、効率的ではなく、また、コストが高くなるという問題があった。

そして、従来からファームウェアを書き換え可能なメモリ、例えば、ＥＰＲＯＭ（Erasable Programmable Read Only Memory）等に格納して、このメモリ内のファームウェアを書き換えることで、ファームウェアの更新を行うようになってきている。

このようなファームウェアの更新は、従来、管理装置が通信回線及び仲介装置を介して複数の電子装置を遠隔管理する遠隔管理システムにおいて、管理装置の取得した電子装置の更新用ソフトウェアであるファームウェアを、仲介装置を介して電子装置に配信し、該電子装置が送信されてきたファームウェアに基づいて自己のファームウェアを更新する技術が提案されている（特許文献１参照）。

また、従来、ホスト装置に接続された電子機器の起動時またはホスト装置への接続時に、該電子機器のファームウェアのバージョン情報を取得し、該取得したバージョン情報と予め取得して記憶手段に格納している該電子機器用のファームウェアのバージョン情報とを比較してバージョンの新旧を判断して、電子機器のファームウェアの更新が必要であると判断すると、該記憶手段のファームウェアにより、または、ネットワークを介して他のホスト装置から取得したファームウェアにより、電子機器のファームウェアを更新する技術が提案されている（特許文献２参照）。

すなわち、これらの公報記載の従来技術は、いずれも、該ファームウェアのバージョン情報のみに基づいてファームウェアの更新を自動的に行っている。

また、プリンタ装置等の画像形成装置においては、ホスト装置であるコンピュータ等のプリンタドライバで生成された印刷ジョブが送られてくると、該印刷ジョブに基づいて画像を用紙に印刷出力する。

そして、このプリンタドライバは、その機能の向上化等を図ってバージョンアップ（更新）されるが、バージョンアップされたプリンタドライバが入手されると、ユーザが手動操作等によってプリンタドライバの更新を行っている。

また、上記ファームウェアの更新に伴ってバージョンアップされたプリンタドライバが同時にリリースされると、各ユーザが手動操作等によって該プリンタドライバの更新を行っている。

特開２００４−１３９５７２号公報 特開２００６−１７１９２０号公報

しかしながら、上記従来技術にあっては、ファームウェアの更新に伴ってバージョンアップされたプリンタドライバがリリースされる場合を除いて、ファームウェアの更新とプリンタドライバの更新は、相互に無関係に行われている。ところが、プリンタドライバとファームウェアは、相互に最適化された組み合せが存在し、相互のバージョンが密接に関係しているため、プリンタドライバとファームウェアのバージョンが適切な組み合わせからずれていると、プリンタ装置、複写装置、複合装置等の画像形成装置の性能を最適な状態で発揮させることができないという問題があった。

そこで、本発明は、少なくともファームウェアの更新を適切に行って、印刷ジョブを作成したプリンタドライバとファームウェアのバージョンの組み合わせを適切な状態とする画像形成装置及びソフトウェア管理方法を提供することを目的としている。

請求項１記載の発明の画像形成装置は、印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンに対応したファームウェアのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該ファームウェアのバージョンを取得するファームウェアバージョン取得手段と、該取得されたファームウェアのバージョンと現在動作しているファームウェアのバージョンを比較するファームウェアバージョン比較手段と、該比較結果が該現在動作中のファームウェアのバージョンよりも該印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンの方が新しいときに、該ファームウェアの提供先から該新しいバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得手段と、を備えていることにより、上記目的を達成している。

この場合、例えば、請求項２に記載するように、前記画像形成装置は、前記ファームウェア取得手段が前記ファームウェアを取得すると、該取得されたファームウェアによって前記現在動作中のファームウェアを更新するファームウェア更新手段を備えていてもよい。

また、請求項１の場合、例えば、請求項３に記載するように、前記画像形成装置は、前記ファームウェア取得手段が前記ファームウェアを取得できないと、該ファームウェアの更新を促す旨の情報を報知出力する報知手段を備えていてもよい。

さらに、請求項１から請求項３の場合、例えば、請求項４に記載するように、前記画像形成装置は、前記プリンタドライバの少なくともバージョン情報を記憶するドライバ情報記憶手段と、前記印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該プリンタドライバのバージョンを取得するドライババージョン取得手段と、前記ファームウェアバージョン比較手段の比較結果が前記印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンよりも前記現在動作中のファームウェアのバージョンの方が新しいか同じときに、該印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンと該ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンを比較するドライババージョン比較手段と、該比較結果が該印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンよりも該ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンの方が古いときに、該プリンタドライバの提供先から少なくとも新しいプリンタドライバのバージョン情報を取得して該ドライバ情報記憶手段に記憶するドライバ情報取得手段と、を備えていてもよい。

また、請求項４の場合、例えば、請求項５に記載するように、前記ドライバ情報記憶手段は、前記プリンタドライバのインストーラを記憶し、前記ドライバ情報取得手段は、該プリンタドライバの提供先から新しいプリンタドライバのインストーラを取得して該ドライバ情報記憶手段に記憶してもよい。

さらに、請求項４または請求項５の場合、例えば、請求項６に記載するように、前記画像形成装置は、前記ドライバ情報取得手段が前記ドライバ情報または／及び前記プリンタドライバのインストーラを取得することができないときに、該プリンタドライバのドライバ情報の更新または／及び該ドライバインストーラの更新を促す旨の情報を報知出力する報知手段を備えていてもよい。

また、請求項５の場合、例えば、請求項７に記載するように、前記画像形成装置は、前記ドライババージョン比較手段の比較結果が前記印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンよりも前記ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンの方が新しいときに、前記プリンタドライバの更新を促す旨の情報及び前記ドライバインストーラを記憶する前記ドライバ情報記憶手段の場所情報を報知出力する報知手段を備えていてもよい。

さらに、請求項３から請求項７の場合、例えば、請求項８に記載するように、前記画像形成装置は、前記ファームウェアバージョン比較手段の比較結果が前記印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンよりも前記現在動作中のファームウェアのバージョンの方が古いか、または／及び、前記ドライババージョン比較手段の比較結果が前記ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンよりも前記印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンの方が古いと、前記印刷ジョブの印刷処理を拒否し、前記報知手段が、該印刷処理を中止した旨の情報を報知出力してもよい。

請求項９記載の発明のソフトウェア管理方法は、印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンに対応するファームウェアのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該ファームウェアのバージョンを取得するファームウェアバージョン取得処理ステップと、該取得されたファームウェアのバージョンと現在動作しているファームウェアのバージョンを比較するファームウェアバージョン比較処理ステップと、該比較結果が該現在動作中のファームウェアのバージョンよりも該印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンの方が新しいときに、該ファームウェアの提供先から該新しいバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得処理ステップと、を有していることにより、上記目的を達成している。

請求項９の場合、例えば、請求項１０に記載するように、前記ソフトウェア管理方法は、前記ファームウェア取得処理ステップで前記ファームウェアを取得すると、該取得されたファームウェアによって前記現在動作中のファームウェアを更新するファームウェア更新処理ステップを有していてもよい。

また、請求項９または請求項１０の場合、例えば、請求項１１に記載するように、前記ソフトウェア管理方法は、前記ファームウェア取得処理ステップで前記ファームウェアを取得できないと、該ファームウェアの更新を促す旨の情報を報知出力する報知処理ステップを有していてもよい。

さらに、請求項９から請求項１１の場合、例えば、請求項１２に記載するように、前記ソフトウェア管理方法は、前記印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該プリンタドライバのバージョンを取得するドライババージョン取得処理ステップと、前記ファームウェアバージョン比較処理ステップでの比較結果が該印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンよりも前記現在動作中のファームウェアのバージョンの方が新しいか同じときに、該ドライババージョン取得処理ステップで印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンと該少なくともプリンタドライバのバージョン情報を記憶する所定のドライバ情報記憶手段の該バージョンを比較するドライババージョン比較処理ステップと、該比較結果が該印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンよりも該ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンの方が古いときに、該プリンタドライバの提供先から少なくとも新しいプリンタドライバのバージョン情報を取得して該ドライバ情報記憶手段に記憶させるドライバ情報取得処理ステップと、を有していてもよい。

本発明によれば、印刷ジョブから該印刷ジョブに付加されている該印刷ジョブを作成したプリンタドライバのバージョンに対応するファームウェアのバージョンを取得し、該取得したファームウェアのバージョンと現在動作しているファームウェアのバージョンを比較して、該比較結果が該現在動作中のファームウェアのバージョンよりも該印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンの方が新しいときには、ファームウェアの提供先から新しいバージョンのファームウェアを自動的に取得するので、ファームウェアの更新を適切に行うことができ、印刷ジョブを作成したプリンタドライバとファームウェアのバージョンの組み合わせを適切な状態とすることができる。

以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。

図１〜図３は、本発明の画像形成装置及びソフトウェア管理方法の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置及びソフトウェア管理方法の一実施例を適用したプリントシステム１のシステム構成図である。

図１において、プリントシステム１は、画像形成装置１０にプリンタドライバ３０から印刷ジョブが送信され、プリンタドライバ３０は、画像形成装置１０自体に搭載されていてもよいが、一般的には、画像形成装置１０に図示しないネットワーク等の通信回線を介して接続されているコンピュータ等のホスト装置に搭載されている。

プリンタドライバ３０は、印刷ジョブ生成部３１、印刷ジョブ送信部３２、ドライババージョン記憶部３３、ファームバージョン記憶部３４、通知受信部３５及び通知表示部３６等を備えている。

ドライババージョン記憶部３３は、現在のプリンタドライバ３０のバージョン情報を記憶し、ファームバージョン記憶部３４は、現在のプリンタドライバ３０のバージョンに適切に対応するファームウェアのバージョンとしての期待ファームウェアバージョン情報を記憶する。

印刷ジョブ生成部３１は、画像データから印刷設定に応じた印刷データと該印刷設定内容等からなる印刷ジョブを生成するが、この印刷ジョブに、ドライババージョン記憶部３３の記憶する現在のプリンタドライバ３０のバージョン及びファームバージョン記憶部３４に記憶されている期待ファームウェアバージョンを保持させる。

印刷ジョブ生成部３１は、この期待ファームバージョン及びプリンタ３０のバージョンを保持させた印刷ジョブを印刷ジョブ送信部３２に渡し、印刷ジョブ送信部３２は、該受け取った印刷ジョブを画像形成装置１０に送信する。

通知受信部３５は、後述するように、画像形成装置１０から送られてくるプリンタドライバ３０のインストールイメージの更新要請通知及びファームウェアの更新要請通知を受け取り、通知表示部３６は、通知受信部３５の受け取ったプリンタドライバ３０の更新要請通知及びファームウェアの更新要請通知をプリンタドライバ３０の搭載されているコンピュータ等のホスト装置の表示部に表示させる。

プリンタドライバ３０のユーザ、すなわち、印刷ジョブの生成者は、この表示された更新要請通知を見て、後述するように、画像形成装置１０のプリンタドライバのインストールイメージの更新処理及びファームウェアの更新処理を実行する。

画像形成装置１０は、印刷ジョブ受信部１１、ファーム比較部１２、ファーム更新部１３、ファームウェア記憶部１４、ファーム取得部１５、通知送信部１６、ドライバ比較部１７、ドライバ更新部１８、ドライバ保持領域部１９及びドライバ取得部２０等を備えているとともに、図示しないが画像形成装置１０として必要なエンジンやオペレーションパネル等の各部を備えている。

ファームウェア記憶部１４は、ＥＰＲＯＭ等で構成され、画像形成装置１０で現在動作してハードウェア資源を制御するファームウェア及びそのバージョン情報を記憶するファームウェア記憶処理を行う。

印刷ジョブ受信部１１は、プリンタドライバ３０の印刷ジョブ送信部３２から送られてくる印刷ジョブを受信し、ファーム比較部１２は、印刷ジョブに保持されている期待ファームウェアバージョンを取得するファームウェアバージョン取得処理を行って、該取得した期待ファームウェアバージョンとファームウェア記憶部１４に記憶されて画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンを比較するファームウェアバージョン比較処理を実行する。すなわち、ファーム比較部１２は、ファームウェアバージョン取得処理を行うファームウェアバージョン取得手段及び期待ファームウェアバージョンと現在動作中のファームウェアのバージョンを比較するファームウェアバージョン比較処理を実行するファームウェアバージョン比較手段として機能している。

ファーム取得部１５は、Ｗｅｂ（ウェブ）を経由してファームウェアの提供先から最新バージョンまたは期待ファームウェアバージョンのファームウェアを取得するファームウェアバージョン取得処理を実行するファームウェア取得手段として機能し、ファームウェア更新部１３は、ファーム取得部１５の取得したファームウェアでファームウェア記憶部１４のファームウェアを更新するファームウェア更新処理を実行するファームウェア更新手段として機能している。

ドライバ保持領域（ドライバ情報記憶手段）１９は、所定のメモリ（ＲＡＭ等）で構成され、プリンタドライバのインストールイメージを保持するドライバ情報記憶処理を実行するが、プリンタドライバのバージョン情報やインストーラを記憶してもよい。

ドライバ取得部２０は、Ｗｅｂ（ウェブ）を経由してプリンタドライバの提供先から最新のバージョンのプリンタドライバイメージを取得するドライババージョン取得処理を実行するドライババージョン取得手段として機能している。

ドライバ更新部１８は、ドライバ取得部２０の取得したプリンタドライバイメージでドライバ保持領域１９のプリンタドライバイメージを更新し、ドライバ比較部１７は、印刷ジョブに保持されているプリンタドライバ３０のバージョンを取得して、該印刷ジョブを作成したプリンタドライバ３０のバージョンとドライバ保持領域１９に記憶されているインストールイメージのバージョンを比較するドライババージョン比較処理を実行するドライババージョン比較手段として機能している。

通知送信部１６は、ファーム比較部１２の比較結果に基づいてファーム取得部１５が最新のファームウェアの取得を行って、該取得に失敗したときに、プリンタドライバ３０側にファームウェアの更新を促す通知（更新要請通知）を行い、また、ドライバ比較部１７の比較結果等に基づいてドライバ取得部２０がプリンタドライバのインストールイメージの取得を行って、該取得に失敗したときに、プリンタドライバ３０側にプリンタドライバのインストールイメージの更新を促す通知（更新要請通知）を行い、さらに、プリンタドライバの更新を促す旨の情報及びプリンタドライバのインストールイメージを記憶するドライバ保持領域１９の場所情報の通知（更新要請通知）を行う報知処理を実行する報知手段として機能している。

上記プリンタドライバ３０の通知受信部３５は、この通知送信部１６からのファームウェアの更新を促す通知（更新要請通知）、プリンタドライバのインストールイメージの更新を促す通知（更新要請通知）及びプリンタドライバの更新を促す旨の情報及びプリンタドライバのインストールイメージを記憶するドライバ保持領域１９の場所情報の通知（更新要請通知）を受信する。

次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のプリントシステム１の画像形成装置１０は、自己の動作するファームウェアの更新を自動化するとともに、送られてきた印刷ジョブを作成したプリンタドライバとファームウェアのバージョンの組み合わせを適切な状態とする。

すなわち、プリンタドライバ３０は、印刷ジョブ生成部３１が、画像データから印刷設定に応じた印刷データと該印刷設定内容等からなる印刷ジョブを生成するが、この印刷ジョブに、ドライババージョン記憶部３３の記憶する現在のプリンタドライバ３０のバージョン情報及びファームバージョン記憶部３４に記憶されているこのプリンタドライバ３０のバージョンに対して適切なバージョンである期待ファームウェアバージョンを保持させ、印刷ジョブ送信部３２が、該印刷ジョブを画像形成装置１０に送信する。

画像形成装置１０は、プリンタドライバ３０から印刷ジョブが送信されてくると、印刷ジョブ受信部１１で印刷ジョブを受信し、図２に示すように、ファーム比較部１２が、該印刷ジョブから期待ファームウェアバージョンを取得（抽出）して（ステップＳ１０１）、該取得した期待ファームウェアバージョンとファームウェア記憶部１４に記憶されていて画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンを比較する（ステップＳ１０２）。

ステップＳ１０２で、期待ファームウェアバージョンよりも画像形成装置１０の現在動作しているファームウェアのバージョンの方が古いときには、ファーム取得部１５が、Ｗｅｂ（ウェブ）を経由してファームウェアの提供先から該新しい期待ファームウェアバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得処理を行って（ステップＳ１０３）、ウェブからの該新しいバージョンのファームウェアの取得に成功したかチェックする（ステップＳ１０４）。

ステップＳ１０４で、該新しいバージョンのファームウェアの取得に成功すると、ファーム更新部１３が、ファームウェア記憶部１４のファームウェアを該取得した最新のファームウェアで更新し、画像形成装置１０を再起動して、処理を終了する（ステップＳ１０５）。

ステップＳ１０４で、該新しいバージョンのファームウェアの取得に失敗すると、通知送信部１６が、該印刷ジョブを送信してきたプリンタドライバ３０に、画像形成装置１０のファームの更新を促す通知（更新要請通知）を送信して、処理を終了する（ステップＳ１０６）。

そして、プリンタドライバ３０は、画像形成装置１０からのファームウェアの更新要請通知を通知受信部３５が受信すると、通知表示部３６が、通知受信部３５の受け取ったファームウェアの更新要請通知をプリンタドライバ３０の搭載されているコンピュータ等のホスト装置の表示部に表示させて、該ホスト装置の利用者に通知する。

ホスト装置の利用者は、該ファームウェアの更新要請通知の表示を見て、画像形成装置１０を操作して、ファームウェアの更新を行わせる。

上記ステップＳ１０２で、期待ファームウェアバージョンよりも画像形成装置１０の現在動作しているファームウェアのバージョンの方が新しいときには、画像形成装置１０は、ドライバ保持領域１９にプリンタドライバのインストールイメージが保持されているかチェックし（ステップＳ１０７）、プリンタドライバのインストールイメージが保持されているときには、ドライバ比較部１７が、該印刷ジョブから該印刷ジョブを作成したプリンタドライバ３０のバージョンを取得（抽出）して（ステップＳ１０８）、図３に示すように、該取得したプリンタドライバ３０のバージョンとドライバ保持領域１９に記憶されていてプリンタドライバ３０のインストールイメージのバージョンを比較する（ステップＳ１０９）。

また、再び、図２に示すように、ステップＳ１０７で、プリンタドライバのインストールイメージが保持されていないときには、ドライバ取得部２０が、Ｗｅｂ（ウェブ）を経由してプリンタドライバの提供先から新しいバージョンのプリンタドライバイメージの取得処理を行って（ステップＳ１１０）、ウェブから該新しいバージョンのプリンタドライバのインストールイメージの取得に成功したかチェックする（ステップＳ１１１）。

ステップＳ１１１で、新しいバージョンのプリンタドライバのインストールイメージの取得に成功すると、ドライバ更新部１８が、ドライバ保持領域１９に該プリンタドライバのインストールイメージを記憶する（ステップＳ１１２）。

次に、ドライバ比較部１７が、印刷ジョブから該印刷ジョブを作成したプリンタドライバ３０のバージョンを取得（抽出）して（ステップＳ１０８）、図３に示すように、該取得したプリンタドライバ３０のバージョンとドライバ保持領域１９に記憶されているプリンタドライバのインストールイメージのバージョンを比較する（ステップＳ１０９）。

ステップＳ１１１で、新しいバージョンのプリンタドライバのインストールイメージの取得に失敗すると、図３に示すように、通知送信部１６が、該印刷ジョブを送信してきたプリンタドライバに、画像形成装置１０のドライバ保持領域１９のプリンタドライバのインストールイメージの更新を促す通知（更新要請通知）を送信して、処理を終了する（ステップＳ１１３）。

そして、プリンタドライバ３０は、画像形成装置１０からのプリンタドライバのインストールイメージの更新要請通知を通知受信部３５が受信すると、通知表示部３６が、通知受信部３５の受け取ったプリンタドライバのインストールイメージの更新要請通知をプリンタドライバ３０の搭載されているコンピュータ等のホスト装置の表示部に表示させて、該ホスト装置の利用者に通知する。該利用者は、画像形成装置１０を操作して、プリンタドライバのインストールイメージの更新処理を行う。

ステップＳ１０９で、ドライバ保持領域１９に記憶されているプリンタドライバのインストールイメージのバージョンの方が、印刷ジョブから取得したプリンタドライバ３０のバージョンよりも古いときには、ドライバ取得部２０が、Ｗｅｂ（ウェブ）を経由してプリンタドライバの提供先から新しいバージョンのプリンタドライバのインストールイメージの取得処理を行って（ステップＳ１１４）、ウェブからの新しいバージョンのプリンタドライバのインストールイメージの取得に成功したかチェックする（ステップＳ１１５）。

ステップＳ１１５で、新しいバージョンのプリンタドライバのインストールイメージの取得に成功すると、ドライバ更新部１８が、ドライバ保持領域１９のプリンタドライバのインストールイメージを該取得したインストールイメージで更新して、処理を終了する（ステップＳ１１６）。

ステップＳ１１５で、最新バージョンのプリンタドライバのインストールイメージの取得に失敗すると、通知送信部１６が、該印刷ジョブを送信してきたプリンタドライバ３０に、画像形成装置１０のドライバ保持領域１９のプリンタドライバのインストールイメージの更新を促す通知（更新要請通知）を送信して、処理を終了する（ステップＳ１１７）。

そして、プリンタドライバ３０は、画像形成装置１０からのプリンタドライバのインストールイメージの更新要請通知を通知受信部３５が受信すると、通知表示部３６が、通知受信部３５の受け取ったプリンタドライバのインストールイメージの更新要請通知を該プリンタドライバ３０の搭載されているコンピュータ等のホスト装置の表示部に表示させて、該ホスト装置の利用者に通知する。該利用者は、画像形成装置１０を操作して、プリンタドライバのインストールイメージの更新処理を行う。

ステップＳ１０９で、印刷ジョブから取得したプリンタドライバ３０のバージョンよりもドライバ保持領域１９に記憶されているプリンタドライバのインストールイメージのバージョンの方が新しいか同じであると、ドライバ比較部１７が、ドライバ保持領域１９に記憶されているプリンタドライバのインストールイメージのバージョンと印刷ジョブから取得したプリンタドライバ３０のバージョンが同じであるかチェックし（ステップＳ１１８）、ドライバ保持領域１９に記憶されているプリンタドライバのインストールイメージのバージョンの方が、印刷ジョブから取得したプリンタドライバ３０のバージョンよりも新しいときには、通知送信部１６が、該印刷ジョブを送信してきたプリンタドライバ３０に、プリンタドライバ３０の更新を促す旨と新しいプリンタドライバ３０のインストールイメージの保持されているドライバ保持領域１９の場所情報の通知（更新要請通知）を送信して、処理を終了する（ステップＳ１１９）。

そして、プリンタドライバ３０は、画像形成装置１０からのプリンタドライバ３０更新要請通知を通知受信部３５が受信すると、通知表示部３６が、通知受信部３５の受け取ったプリンタドライバ３０の更新要請通知を該プリンタドライバ３０の搭載されているコンピュータ等のホスト装置の表示部に表示させて、該ホスト装置の利用者に通知する。

該ホスト装置の利用者は、該プリンタドライバ３０の更新要請通知の表示を見ると、ホスト装置を操作して、画像形成装置１０のドライバ保持領域１９から新しいプリンタドライバのインストールイメージを取得して、該インストールイメージによって、プリンタドライバ３０の更新を行うとともに、該更新したプリンタドライバ３０のバージョン情報をドライババージョン記憶部３３に格納し、さらに、該プリンタドライバ３０のバージョンに対して最適なファームウェアのバージョン（期待ファームウェアバージョン）を、ファームバージョン記憶部３４に記憶させる。

ステップＳ１１８で、ドライバ保持領域１９に記憶されているプリンタドライバのインストールイメージのバージョンと印刷ジョブから取得したプリンタドライバ３０のバージョンが同じときには、画像形成装置１０は、プリンタドライバ３０の更新が不要であると判断して、そのまま処理を終了する（ステップＳ１２０）。

このように、本実施例のプリントシステム１の画像形成装置１０は、プリンタドライバ３０から印刷ジョブが送られてくると、該印刷ジョブを印刷ジョブ受信部１１で受信して、ファーム比較部１２が、該印刷ジョブから該印刷ジョブに付加されている該印刷ジョブを作成したプリンタドライバ３０に対応する期待ファームウェアバージョンを取得して、該取得した期待ファームウェアバージョンとファームウェア記憶部１４に記憶されている現在動作中のファームウェアのバージョンを比較し、該比較結果が該現在動作中のファームウェアのバージョンよりも該期待ファームウェアバージョンの方が新しいときには、ファーム取得部１５が該新しい期待ファームウェアバージョンのファームウェアをウェブを経由して取得している。

したがって、少なくともファームウェアのバージョンをプリンタドライバ３０に対応するバージョンに適切に更新することができ、印刷ジョブを作成したプリンタドライバ３０とファームウェアのバージョンの組み合わせを適切な状態とすることができる。

また、本実施例の画像形成装置１０は、ファーム取得部１５がファームウェアを取得すると、ファーム更新部１３が、該取得されたファームウェアによって現在動作中のファームウェアであるファームウェア記憶部１４のファームウェアを更新する。

したがって、ファームウェアのバージョンをプリンタドライバ３０のバージョンに適切なバージョンに自動的に更新することができ、画像形成装置１０をプリンタドライバ３０に対して最良の状態で動作させることができる。

さらに、本実施例の画像形成装置１０は、ファーム取得部１５がファームウェアを取得できないと、通知送信部１６が該ファームウェアの更新を促す旨の情報をプリンタドライバ３０側に送信している。

したがって、ファームウェアの更新を確実に行うことができ、画像形成装置１０をプリンタドライバ３０に対して最良の状態で動作させることができる。

また、本実施例の画像形成装置１０は、プリンタドライバ３０の少なくともバージョン情報をドライバ保持領域１９に記憶し、ファーム比較部１２での比較結果が期待ファームウェアバージョンよりも該現在動作中のファームウェアのバージョンの方が新しいか同じであると、ドライバ比較部１７が、印刷ジョブに保持されているプリンタドライバ３０のバージョンを取得して、該印刷ジョブを作成したプリンタドライバ３０のバージョンとドライバ保持領域１９に記憶されているインストールイメージのバージョンを比較するドライババージョン比較処理を実行し、該ドライバ比較部１７による比較結果が印刷ジョブから取得されたプリンタドライバ３０のバージョンよりもドライバ保持領域１９の記憶するバージョンの方が古いときに、ドライバ取得部２０が、ウェブを経由してプリンタドライバ３０の提供先から新しいプリンタドライバのインストールイメージを取得してドライバ保持領域１９に記憶する。

したがって、常に新しいプリンタドライバのインストールイメージをドライバ保持領域１９に格納して常にプリンタドライバのバージョンを最新の状態で管理することができ、該プリンタドライバ３０のバージョンと適切な組み合わせとなるファームウェアのバージョンを適切に管理することができる。

さらに、本実施例の画像形成装置１０は、ドライバ取得部２０が、プリンタドライバの提供先から新しいプリンタドライバのインストールイメージを取得してドライバ保持領域１９に記憶している。

したがって、インストールイメージに基づいて、新しいプリンタドライバ３０のインストールを行わせることができるとともに、新しいプリンタドライバのバージョンを管理して、ファームウェアとプリンタドライバと３０の組み合わせを適切化することができる。

また、本実施例の画像形成装置１０は、ドライバ取得部２０がプリンタドライバのインストールイメージを取得することができないときには、プリンタドライバのインストールイメージの更新を促す旨の情報を通知送信部１６からプリンタドライバ３０に送信している。

したがって、プリンタドライバ３０の管理者が適切かつ容易にプリンタドライバのインストールイメージの更新を行うことができるとともに、プリンタドライバ３０とファームウェアのバージョンの組み合わせを適切なものとすることができる。

さらに、本実施例の画像形成装置１０は、ドライバ比較部１７の比較結果が印刷ジョブから取得されたプリンタドライバ３０のバージョンよりもドライバ保持領域１９の記憶するインストールイメージのバージョンの方が新しいときに、プリンタドライバ３０の更新を促す旨の情報及びインストールイメージを記憶するドライバ保持領域１９の場所情報を通知送信部１６からプリンタドライバ３０に送信している。

したがって、インストールイメージを使用して、適切かつ容易にプリンタドライバ３０の更新を行うことができ、利用性を向上させることができる。

さらに、本実施例の画像形成装置１０は、ファーム比較部１２によるファームウェアバージョンの比較結果が期待ファームウェアバージョンよりも現在動作中のファームウェアのバージョンの方が古いか、または／及び、ドライバ比較部１７によるプリンタドライババージョンの比較結果がドライバ保持領域１９の記憶するバージョンよりも印刷ジョブのプリンタドライバ３０のバージョンの方が古いと、印刷ジョブの印刷処理を拒否し、通知送信部１６から該印刷処理を中止した旨の情報を送信してもよい。

このようにすると、適切な印刷を確保することができ、用紙やトナー等の資源の無駄を削減することができる。

以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。

ハードウェア資源の動作を制御するファームウェアのバージョンと印刷ジョブを作成したプリンタドライバのバージョンを適切な組み合わせの状態とする画像形成装置及びソフトウェア管理方法に適用することができる。

本実施例の一実施例を適用したプリントシステムのシステム構成図。 図１の画像形成装置によるソフトウェア管理処理を示すフローチャート。 図２のソフトウェア管理処理の続きの処理を示すフローチャート。

符号の説明

１ プリントシステム
１０ 画像形成装置
１１ 印刷ジョブ受信部
１２ ファーム比較部
１３ ファーム更新部
１４ ファームウェア記憶部
１５ ファーム取得部
１６ 通知送信部
１７ ドライバ比較部
１８ ドライバ更新部
１９ ドライバ保持領域部
２０ ドライバ取得部
３０ プリンタドライバ
３１ 印刷ジョブ生成部
３２ 印刷ジョブ送信部
３３ ドライババージョン記憶部
３４ ファームバージョン記憶部
３５ 通知受信部
３６ 通知表示部

Claims (12)

1. 印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンに対応したファームウェアのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該ファームウェアのバージョンを取得するファームウェアバージョン取得手段と、該取得されたファームウェアのバージョンと現在動作しているファームウェアのバージョンを比較するファームウェアバージョン比較手段と、該比較結果が該現在動作中のファームウェアのバージョンよりも該印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンの方が新しいときに、該ファームウェアの提供先から該新しいバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得手段と、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成装置は、前記ファームウェア取得手段が前記ファームウェアを取得すると、該取得されたファームウェアによって前記現在動作中のファームウェアを更新するファームウェア更新手段を備えていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成装置は、前記ファームウェア取得手段が前記ファームウェアを取得できないと、該ファームウェアの更新を促す旨の情報を報知出力する報知手段を備えていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成装置は、前記プリンタドライバの少なくともバージョン情報を記憶するドライバ情報記憶手段と、前記印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該プリンタドライバのバージョンを取得するドライババージョン取得手段と、前記ファームウェアバージョン比較手段の比較結果が前記印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンよりも前記現在動作中のファームウェアのバージョンの方が新しいか同じときに、該印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンと該ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンを比較するドライババージョン比較手段と、該比較結果が該印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンよりも該ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンの方が古いときに、該プリンタドライバの提供先から少なくとも新しいプリンタドライバのバージョン情報を取得して該ドライバ情報記憶手段に記憶するドライバ情報取得手段と、を備えていることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記ドライバ情報記憶手段は、前記プリンタドライバのインストーラを記憶し、前記ドライバ情報取得手段は、該プリンタドライバの提供先から新しいプリンタドライバのインストーラを取得して該ドライバ情報記憶手段に記憶することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記画像形成装置は、前記ドライバ情報取得手段が前記ドライバ情報または／及び前記プリンタドライバのインストーラを取得することができないときに、該プリンタドライバのドライバ情報の更新または／及び該ドライバインストーラの更新を促す旨の情報を報知出力する報知手段を備えていることを特徴とする請求項４または請求項５記載の画像形成装置。
7. 前記画像形成装置は、前記ドライババージョン比較手段の比較結果が前記印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンよりも前記ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンの方が新しいときに、前記プリンタドライバの更新を促す旨の情報及び前記ドライバインストーラを記憶する前記ドライバ情報記憶手段の場所情報を報知出力する報知手段を備えていることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
8. 前記画像形成装置は、前記ファームウェアバージョン比較手段の比較結果が前記印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンよりも前記現在動作中のファームウェアのバージョンの方が古いか、または／及び、前記ドライババージョン比較手段の比較結果が前記ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンよりも前記印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンの方が古いと、前記印刷ジョブの印刷処理を拒否し、前記報知手段が、該印刷処理を中止した旨の情報を報知出力することを特徴とする請求項３から請求項７のいずれかに記載の画像形成装置。
9. 印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンに対応するファームウェアのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該ファームウェアのバージョンを取得するファームウェアバージョン取得処理ステップと、該取得されたファームウェアのバージョンと現在動作しているファームウェアのバージョンを比較するファームウェアバージョン比較処理ステップと、該比較結果が該現在動作中のファームウェアのバージョンよりも該印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンの方が新しいときに、該ファームウェアの提供先から該新しいバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得処理ステップと、を有していることを特徴とするソフトウェア管理方法。
10. 前記ソフトウェア管理方法は、前記ファームウェア取得処理ステップで前記ファームウェアを取得すると、該取得されたファームウェアによって前記現在動作中のファームウェアを更新するファームウェア更新処理ステップを有していることを特徴とする請求項９記載のソフトウェア管理方法。
11. 前記ソフトウェア管理方法は、前記ファームウェア取得処理ステップで前記ファームウェアを取得できないと、該ファームウェアの更新を促す旨の情報を報知出力する報知処理ステップを有していることを特徴とする請求項９または請求項１０記載のソフトウェア管理方法。
12. 前記ソフトウェア管理方法は、前記印刷ジョブの作成を行ったプリンタドライバのバージョンが付加されている該印刷ジョブから該プリンタドライバのバージョンを取得するドライババージョン取得処理ステップと、前記ファームウェアバージョン比較処理ステップでの比較結果が該印刷ジョブから取得されたファームウェアのバージョンよりも前記現在動作中のファームウェアのバージョンの方が新しいか同じときに、該ドライババージョン取得処理ステップで印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンと該少なくともプリンタドライバのバージョン情報を記憶する所定のドライバ情報記憶手段の該バージョンを比較するドライババージョン比較処理ステップと、該比較結果が該印刷ジョブから取得されたプリンタドライバのバージョンよりも該ドライバ情報記憶手段の記憶するバージョンの方が古いときに、該プリンタドライバの提供先から少なくとも新しいプリンタドライバのバージョン情報を取得して該ドライバ情報記憶手段に記憶させるドライバ情報取得処理ステップと、を有していることを特徴とする請求項９から請求項１１のいずれかに記載のソフトウェア管理方法。

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