JP2008506608A - 中間準備地域における在庫及びディズパッチ処理を自動化する方法及びシステム - Google Patents

Abstract

本明細書で開示される方法及びシステムは、配送車両、コンテナ装置、及び他のそのような物品の到着又は出発を自動検出することにより、中間準備地域における在庫及びディスパッチ処理を自動化するために使用される。これら物品の検出は、各物品に物理的に関連付けられた自動式の識別タグ及びその他のデバイスを用いることによって容易に行われる。本発明の態様によれば、入庫する車両及び関連付けられたコンテナ装置の検出は、中間準備地域内のそのような物品のディスパッチを容易にする一連の自動化通信を開始させる。更に、配信車両又はコンテナ装置が出発すると、正しいコンテナ装置が正しい出庫配信車両に関連していることを確認できるように、本システムは、各物品に関連付けられたタグ又はデバイスをチェックするようにされ得る。本システムは更に、このような物品の在庫をリアルタイムで追跡する方法を提供する。

Description

本発明は、一般に、中間準備地域（staging area）に出入りする物品の移動に関連する活動を調整することに関し、特に、配送車両、コンテナ装置、及びそのような場所を通って移動する他の物品に関する在庫及びディスパッチ処理を自動化するシステム及びそれについての方法に関する。

輸送網では、中間準備地域は、製品が効率的で信頼できる様式で輸送網全体にわたって輸送されることの保証を試みる際に重要な役割を果たす。本明細書で使用される「中間準備地域」という用語は、限定される訳ではないが、配送ハブ、車両交換ポイント、車両基地、空港、船積み港、あるいは配送車両、貨物専用コンテナ、及びその他の関連物品が通過する他のポイントを含む輸送網内の任意の処理ポイント又は交換ポイントを称する。中間準備地域がそれ自身効率的で信頼性のある様式で運営していることを保証する重要な態様は、一日単位で中間準備地域に出入りする製品を運搬する車両のフローの調整のために適したシステム及び方法を有するというニーズである。

一般に、製品が、動力ユニットの管理の下で輸送される様々なタイプのコンテナ装置内で、交通システム全体にわたって移動される。本明細書で使用される「動力ユニット」は、例えばトラクター、機関車、牽引車、バン、船、あるいはその他の車両のように、一般に、交通システム内のある位置から別の位置へと、物品又はコンテナを移動させる手段を提供できる任意の車両を称する。本明細書で使用される「コンテナ装置」は、例えば、一般に、車道に沿って、対応するトラクターによって牽引されるトレーラ、船及び列車で共通して見られるタイプの貨物専用コンテナ、航空貨物コンテナ（「イグルー」（igloo）とも称される）、あるいは関連する動力ユニットの管理の下で輸送される製品の保持に使用できるような他の任意デバイスのように、輸送用の製品の保持のために使用可能なあらゆるコンテナ状の構造を称する。

例えば、配送トラックがハブ位置に到着した時、この車両の運転手は、好ましくは、自分が輸送する入庫荷物をどこで降ろすかといったような一定の情報を知る必要がある。一般に、配送運転手はまた、引き続き新たな出庫荷物を輸送するか否かについて通知を受ける必要がある。運転手が、新たな出庫荷物を割り当てられる場合、運転手には、配送ハブ内の特定の荷物をどのように識別し、位置決めするのか、及びハブを出発した後、荷物をどこに運ぶのかに関する情報が与えられねばならない。車両基地の場合には、配送車両は、貨車がそれぞれ１台以上の海運用コンテナを含む複数の貨車を含む列車かもしれない。列車が車両基地に到着した時、コンテナのうちのいくつかあるいは全てが列車から取り出され、基地内の特定の位置に置かれねばならないかもしれない。その間、車両基地に既に存在する他のコンテナは、新たな場所へ出荷できるように、列車に載せられる必要があるかもしれない。別の例は、コンテナを飛行機に出し入れできるように、中間準備地域に出入りする「イグルー」（航空コンテナ）の列車を牽引するために様々なタイプの動力ユニットが使用される空港を含むことができる。

体系化され、系統化された仕方でこれら及びその他のイベントが生じることを保証するために、ＵＰＳ（登録商標）のような運送会社は、輸送網内の中間準備地域において車両とコンテナのフローを管理する様々な方法を開発した。例えば、配送ハブにおいてイベントを調整する１つの先行技術による方法は、配送ハブに関連するゲートの１つ又は複数に位置する電話ボックスすなわち電話機を有することを含む。配送トラックがハブに到着した時、そのトラックの運転手が電話ボックスを使用し、どう進めるかについての指示を求めてディスパッチセンターに手動で電話をすることとされる。ディスパッチセンターは、電話ボックスを通じて、運転手に、例えば入庫荷物をどこで降ろすか、運転手の次の出庫荷物をどこでどのように見つけるのか、ハブを出た後に出庫荷物をどこに運ぶのかといった上述したタイプの情報を与える責任を持つ。本方法に関する１つの問題は、この処理は、各配送車両に対してしばしば１５〜２０分かかるということである。多くの場合、同様の処理が全ての出庫車両について必要であるので、各車両の待ち時間は、おおよそ２倍になる場合がある。

いくつかの中間準備地域において現在生じている別の問題は、運転手が、間違った出庫荷物を牽引して出発してしまうということである。現在の作業状況では、一般に、一意の車両識別番号が、各配送車両、及び輸送網内で動作する各トレーラ（すなわちトレーラ、軌道車、飛行機等に配置されたコンテナ）に関連付けられている。１つの先行技術方法によれば、車両識別番号はそれぞれ、人間の判読可能なフォーマットで、そのような車両（あるいはコンテナ）の外表面に添付されたラベルに表示される。中間準備地域においてディスパッチセンターから車両識別番号を受信することによって、配送運転手は、配送を割り当てられた特定の出庫トレーラ（あるいは他の車両又はコンテナ）を識別することができる。正確な車両識別番号を含むと思われるトレーラを運転手が見つけた場合、運転手はこのトレーラを引いて中間準備地域を出る。

あいにく、マニュアルで行われるこの処理の特徴により、かなりの数の取り違いの可能性がある。これは、処理中のあるポイントでは、車両識別番号を構成する適切な番号及び／又は文字の列が誤解され得ることを意味する。取り違いエラーは、ディスパッチセンターから運転手が数字（及び／又は文字）の列を受信した時、あるいは、運転手が、ディスパッチセンターから受信した識別番号を、所与の車両上で知覚されるべき数字の列と比較した時の何れかで生じ得る。何れの場合も、運転手が１つ以上の数（又は文字）を誤認識すれば、結局は、違う荷物を牽引してしまうことになる可能性が高い。運転手に違う荷物を牽引させることによって本当の被害となるのは、一般に数百マイル先であり得る次の中間準備地域、あるいは他の交換ポイントに運転手が達するまで、この誤りが発見されないということにある。

しかし、中間準備地域において車両のフローを調整することにまつわる別の問題は、所与の位置において、出荷物品が何であり、どこにあるのかを追跡する必要性である。輸送網内の各中間準備地域において、どの車両及び荷物が存在するのかという在庫を保持するために、いくつかの位置の配送要員は、その日のある時間に基地に入り、所有する車両、コンテナ、又はその他の物品のそれぞれの車両識別番号を物理的に書き留めることを要求される。これは、在庫を把握する上でコストのかかる方法であるのみならず、更に重要なことは、最後の人手による読み取り時点におけるどの車両又はコンテナが特定の位置に存在するのかに関する正確な読み取りだけしか提供しないことである。

従って、迅速なディスパッチ処理を可能とし、運転手が、間違った荷物とともに出発したことを検出する方法を提供し、車両、コンテナ、及び他のそのような物品の在庫を正確かつリアルタイムに維持する手段を提供する、中間準備地域における車両、コンテナ、及び他の物品に関連する活動を調整する改良システム及び方法に対するニーズが存在する。

本発明は、中間準備地域において、車両、コンテナ、及び他のそのような物品のフローに関連した活動を調整するシステム及び方法に向けられる。特に、本発明は、迅速なディスパッチ処理を可能とし、運転手が、間違った荷物とともに出発したことを検出する方法を提供し、車両、コンテナ、及び他のそのような物品の在庫を正確かつリアルタイムに維持する手段を提供する。

本発明の１つの実施形態では、動力ユニットに関連付けられた第１の識別子を取得し、動力ユニットの管理の下で運搬されるコンテナ装置に関連付けられた第２の識別子を取得するリーダシステムを含む、中間準備地域における配送車両に関する自動化処理のためのシステムが記述される。このシステムは更に、リーダシステムから第１及び第２の識別子を受信し、これら識別子のうちの少なくとも１つを用いてデータベースに問い合わせ、動力ユニット及びコンテナ装置に関連するデータを取得するようにされた情報管理システムを含む。１つの実施形態では、第１及び第２の識別子は、動力ユニット及びコンテナ装置にそれぞれ関連する第１及び第２の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグに記憶され得る。他の実施形態は、例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈデバイスのような他のタイプの無線デバイスを含むことができる。

本発明の別の実施形態では、動力ユニットに関連付けられた第１の識別子を取得するステップと、動力ユニットの管理の下で運搬されるコンテナ装置に関連付けられた第２の識別子を取得するステップと、第１及び第２の識別子を用いてデータベースに問い合わせて、動力ユニット及びコンテナ装置に関連付けられたデータを取得するステップとを含み、中間準備地域におけるコンテナ装置の交換処理を自動化する方法が記述される。第１及び第２の識別子を取得することは、動力ユニット及びコンテナ装置が中間準備地域に入庫する間になされ得る。また、様々なタイプのディスパッチデータを、動力ユニットの運転手によって使用されるコンピュータデバイスに無線送信するように情報管理システムがされ得る。ディスパッチデータは、コンテナ装置が動力ユニットからどこで分離され残されるのかの指示のようなものを含むことができる。第１及び第２の識別子を取得することはまた、動力ユニット及びコンテナ装置が中間準備地域から出庫する間にもなされ得る。そして、データベースから問い合わされたデータは、動力ユニット及びコンテナ装置が、中間準備地域を出発することが許可されている適切な動力ユニット−コンテナ装置ペアを形成しているかを確認するために使用することができる。

本発明の別の実施形態では、少なくとも１つの無線アクセスポイントを有する中間準備地域において、入出庫する動力ユニットおよびコンテナ装置の交換処理を自動化する方法が記述される。ここでは、運転手端末を有する運転手が、中間準備地域に出入りする、分離可能なコンテナ装置を牽引する動力ユニットを運転し、コンテナ装置は、コンテナ装置を識別するための少なくとも１つの無線操作される装置を有する。本方法は、ともに運転手端末によって読み取り可能である外側地理的フェンス及び内側地理的フェンスを設定するステップと、運転手端末が外側地理的フェンスを横切ると、運転手端末から中間準備地域無線アクセスポイントへ第１の信号を送るステップと、第１の信号の受信に応じて、中間準備地域に到着した運転手のための指示を含む運転手ディスパッチを作成するステップと、運転手端末が内側地理的フェンスを横切ると、運転手端末から中間準備地域無線アクセスポイントへ第２の信号を送るステップであって、この第２の信号は、運転手端末を識別する第１のＭＡＣアドレスと、コンテナ装置に関連付けられた無線デバイスを識別する第２のＭＡＣアドレスとを備えるステップと、第２の信号の受信に応じて、運転手ディスパッチを運転手端末に送るステップとを含む。

本発明の別の実施形態では、中間準備地域に入庫する動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の識別デバイスに記憶された第１の識別子を取得することと、動力ユニットによって牽引される入庫コンテナ装置に物理的に関連付けられた第２の識別デバイスに記憶された第２の識別子を取得することと、第１及び第２の識別子を情報管理システムに送ることと、情報管理システムから、動力ユニット内に配置されたコンピュータデバイスへ、入庫コンテナ装置が動力ユニットから分離されて残される中間準備地域内の取り外し位置を識別する第１の位置データを送ることと、情報管理システムからコンピュータデバイスへ、出庫コンテナ装置が検索され動力ユニットに接続され得る中間準備地域内のピックアップ位置を識別する第２の位置データを送ることと、中間準備地域から出庫する動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の識別デバイスに記憶された第１の識別子を取得することと、動力ユニットによって牽引される出庫コンテナ装置に物理的に関連付けられた第３の識別デバイスに記憶された第３の識別子を取得することと、第１及び第３の識別子を情報管理システムに送ることと、動力ユニットと出庫コンテナデバイスとが正しく一致していないと判定された場合には警報を生成することとを含み、中間準備地域における配送車両のための入出庫処理を自動化する方法が記述される。

本発明の別の実施形態では、出荷場所における車両及びコンテナ装置の在庫を管理するシステム及び方法が記述される。これらのシステム及び方法は、在庫に含められるべきタイプの車両又はコンテナ装置の各々に、一意の識別子を物理的に関連付けることと、その位置に入る車両又はコンテナ装置の各々に関連付けられた一意の識別子を取得することと、その位置に入る車両又はコンテナ装置の各々に関連付けられた一意の識別子を在庫データベース内に記録することと、その位置を出る車両又はコンテナ装置の各々に関連付けられた一意の識別子を取得することと、その位置を出る車両又はコンテナ装置の各々に関連付けられた一意の識別子を在庫データベースから削除することとを含む。

本発明は、一般的な用語で記載されており、必ずしも縮尺に従って描かれる必要のない添付図面が参照される。

本発明は、本発明の全ての実施形態が示されているとは限らない添付図面を参照してより完全に以下に記載される。また本発明は、多くの異なる形式で具体化され得るので、以下に述べる実施形態に限定されるものとして解釈されるべきではない。むしろ、下記実施形態は、本開示が、適用可能な法的要件を満足できるように提供される。同一番号は、全体を通じて同一要素を示す。

［Ａ．無線周波数識別技術］
無線周波数識別技術（ＲＦＩＤ）として知られている技術は、データを取得して送信するために光ではなく電波を使用する。ＲＦＩＤは、基本的にはラベル付けの方式であり、電子的ラベルすなわちタグが、一意の情報を用いてプログラムされ、識別又は追跡される対象に付される。ＲＦＩＤでは、無線波を経由してリーダへブロードキャストされ得るデータを格納するために電子チップが使用される。これは、直接見通せる必要を無くし、タグが、例えば車両のような対象の上又は中といった様々な場所に配置されることを可能にする。ＲＦＩＤの更なる利点は、バーコードと比較してＲＦＩＤタグのデータ記憶容量が大きいことと、ＲＦＩＤタグが破壊されるか、あるいは読み取り不能になる可能性が低いことである。

タグから読まれたデータを処理するために、ＲＦＩＤシステムは一般に、リーダ、タグ、及びデータ処理システムからなる。タグはトランスポンダとも呼ばれる。この表現は、トランスミッタ／レスポンダ（ＴＲＡＮＳｍｉｔｔｅｒ／ｒｅｓＰＯＮＤＥＲ）に由来している。そして、ある場合においては、タグという用語は、低周波数（例えば１２５ｋＨｚ）の場合に使用され、トランスポンダという用語は、高周波数（例えば１３．５６ＭＨｚ及び２．４５ＧＨｚ）タグの場合に使用される。しかしながら、本用途の目的の場合、タグ及びトランスポンダという用語は置き換えて使用可能である。リーダ（本明細書ではしばしばインタロゲータ（ｉｎｔｅｒｒｏｇａｔｏｒ）とも称される）の複雑さは、使用されるタグのタイプ、及び実現される機能に依存して大幅に変わり得る。一般に、リーダは、タグと通信する無線回路、データをチェックして復号し、プロトコルを実行するマイクロプロセッサ、データを記憶するメモリ、及び信号を受信する１又は複数のアンテナを有する。

一度に１つのバーコードを読むことに制限されているバーコードリーダと異なり、ＲＦＩＤリーダは、その問い合わせゾーン内に１を越えるタグを持つことができる。本明細書で使用されている用語である問い合わせゾーンは、リーダのアンテナによって生成された磁界によってカバーされる領域を称する。システムの問い合わせゾーン内で多くのトランスポンダを読み取る処理は、バッチ読み取りとして知られている。問い合わせゾーンに同時に入る幾つかのタグからのデータ衝突を、リーダが回避することを可能にする衝突防止アルゴリズムとして知られているソフトウェアアプリケーションが存在する。空間、周波数、及び時間領域処理である３つの異なる衝突防止の技術のうちの１つが一般に実装される。

空間領域技術では、２つの異なるトランスポンダがリーダ自身によってカバーされているエリアに入る可能性を低減するために、リーダは、自己の問い合わせゾーンを制限する。この技術により、エリアをカバーするために必要とされるリーダの数は、カバーされるエリアの大きさに比例して増加する。周波数領域処理は、周波数領域多重通信技術又はスペクトラム拡散技術に基づく。これらのシステムでは、リーダは、トランスポンダによって現在使用されている周波数をフラグして、トランスポンダとの通信に割り当てられる周波数の状況をブロードキャストする。新たなトランスポンダがリーダの適用範囲にアクセスする場合、自己のデータを送信するために占有されていない周波数を使用する。

時間領域衝突防止技術は、インタロゲータによる処理と、トランスポンダによる処理との２つのカテゴリに分類される。更に、インタロゲータによる時間領域衝突防止処理は、ポーリング処理とバイナリサーチ処理とに細分類され得る。ポーリング技術は、一意のシリアル番号が製造段階において各トランスポンダに書き込まれるという事実を利用する。ポーリング技術では、獲得されたシリアル番号でトランスポンダが応答するまで、インタロゲータが、全ての可能なトランスポンダにシリアル番号を要求する。一般に、ポーリング処理は遅く、少数のトランスポンダを使用する処理に制限されている。他のインタロゲータによる処理は、バイナリサーチである。バイナリサーチは、ポーリング技術より速く、トランスポンダ識別子のバイナリツリーを使用する探索アルゴリズムに基づいている。トランスポンダによる衝突防止処理では、トランスポンダは、インタロゲータとは異なり、データフローを制御する。一般に、トランスポンダによる処理は、トランスポンダによる周期的な識別子の送信に基づき、任意の２つのトランスポンダが同時に同じ識別子を送ることがないように設計される。

［Ｂ．中間準備地域においてＲＦＩＤ及び他の技術を使用すること］
図１は、本発明の実施形態に従って中間準備地域１２において使用される在庫及びディスパッチシステム１０を例示している。在庫及びディスパッチシステム１０は、中間準備地域１２に出入りする各動力ユニット１６及び各コンテナ装置１８に物理的に関連付けられた識別タグ１４を備える。図１で示される具体的な実施形態では、動力ユニット１６はトラクターであり、関連付けられたコンテナ装置１８はトレーラである。これらはともに車道を通って製品を運搬するために一般に用いられるタイプであるトラクターとトレーラとの組み合わせを形成する。上述したように、本明細書で使用される「動力ユニット」１６は、例えば、トラクター、機関車、牽引車、バン、船、又はその他任意の車両のように、一般に、輸送システム内の１つの場所から別の場所へ物品又はコンテナ装置１８を移動する手段を提供することができる任意の車両を称し、本明細書で使用される「コンテナ装置」１８は、例えば、トラクターによって牽引されるトレーラや、船や列車においてよく見られる貨物コンテナや、航空コンテナ（しばしば「イグルー」と称される）や、関連付けられた動力ユニットの管理の下で運搬される製品を保持するために使用されるその他任意の装置であり、任意のコンテナ状の構造を称する。

システム１０は更に、各識別タグ１４に含まれる情報を取得する１つ又は複数のリーダシステム２０と、中間準備地域１２に出入りする車両及びコンテナのフローを追跡し調整する情報管理システム２２とを備える。これらサブシステムの各々について、以下に詳細に記載する。図１に示す実施形態では、トラクター−トレーラ配送用トラックによって一般に使用される配送ハブの一種として中間準備地域１２が描かれていることに注意されたい。そのため、本発明の詳細な態様を明らかに例示するために、本発明はしばしば、そのような中間準備地域に関して記載される。しかしながら、当業者であれば、本明細書に記載されたシステム及び方法は、限定される訳ではないが、その動作が一般に車両、コンテナ、及び他の物品のフローを追跡し調整する必要性を含む車両基地、空港、また船積み港を含む他の中間準備地域に適用された場合にも等しく有利であることを容易に認識する。他の方法で示されなければ、本明細書で使用される「車両」という用語は、一般に、用語「動力ユニット」と同義であると考えられる。

図１のリーダシステム２０は、中間準備地域１２に出入りする各動力ユニット１６（例えばトラクター）又はコンテナ装置１８（例えばトレーラ）に関連付けられた識別タグ１４に含まれる情報を取得可能な任意のシステムとして広く記載される。各識別タグ１４に含まれる情報は、特定の動力ユニット１６、又はそれに関連付けられたコンテナ装置１８を一意に識別する識別子１５を含む。１つの実施形態では、識別タグ１４は、各動力ユニット１６又はコンテナ装置１８の一部に添付されるタイプのラベルであり得、人間が読み取り可能な印で表示された識別子、バーコードに符号化された識別子、及び／又はラベルに埋め込まれたＲＦＩＤタグに記憶された識別子を有することを含む様々なフォーマットで識別される識別子１５を含む。各識別タグ１４は、好ましくは、各動力ユニット１６又はコンテナ装置１８のうち、リーダシステム２０が一意の識別子１５を自動的に読み取ることができる部分に付される少なくともＲＦＩＤタグ又はその他の無線アクセス可能なデバイスを含む。

例えば、図１の配送ハブに入るように示されているトラクターとトレーラとの組み合わせ１６、１８の場合、第１の識別子１５を有する第１のＲＦＩＤタグ１４が、トラクター１６と物理的に関連付けられ、第２の識別子１５を有する第２のＲＦＩＤタグ１４がトレーラ１８と物理的に関連付けられる。あるいは、同様に、車両基地に入る列車上の各貨物専用コンテナ１８、又は空港に運ばれる各航空コンテナ（「イグルー」）１８は、各実施形態においてそのようなコンテナを運搬する車両および動力ユニット１８のようなものに関連付けられた一意の識別子１５を有するＲＦＩＤタグ１４を含み得る。また、他の例は、上記の組み合わせを含むことができる。例えば、配送ハブ１２に入るトラクター−トレーラ１６、１８であって、トレーラ１８は、複数の航空コンテナを含み、更に各コンテナは、自分自身のＲＦＩＤタグ１４を有し、配送ハブ１２内で別々にディスパッチされる。好ましくは、本発明に関して使用されるＲＦＩＤタグ１４は、例えば、９１５ＭＨｚ又は１３．５６ＭＨｚの周波数範囲で作動するパッシブＲＦＩＤタグである。しかしながら、特定用途のためのＲＦＩＤタグの選択は、一般には、ＲＦＩＤタグ及びそれらの動作に関する上述した考察のうちの１又は複数に依存する。

１つの実施形態では、リーダシステム２０は、ＲＦＩＤリーダの問い合わせゾーンの範囲内を通過する車両１６（又はコンテナ１８）に関連付けられたＲＦＩＤタグ１４に記憶された識別子１５を読み取ることができるＲＦＩＤインタロゲータを含む。リーダシステム２０は更に、取得された識別子１５を情報管理システム２２へ伝える手段を含む。１つの実施形態では、この識別子１５は、リーダシステム２０から情報管理システム２２に無線リンク１００Ｗを介して送信される。これは、リーダシステム２０と情報管理システム２２とを、例えば無線通信の８０２．１１規格を用いて動作する無線ローカルエリアネットワーク（ＷＬＡＮ）によって通信するよう構成することにより、周知の方法で達成することができる。ＷＬＡＮは更に、情報管理システム２２が配送車両１６の運転手と通信する方法のうちの１つを提供することができる。別の実施形態では、リーダシステム２０と情報管理システム２２との間の通信が、他の無線手段、標準的な電話線、又はその他の「ハード」ワイヤリンク１００Ｈ、ネットワークケーブル、又はその他の通信手段によって生じる場合がある。

図２は、本発明の実施形態に従う情報管理システム２２を例示している。情報管理システム２２は、ホストコンピュータ２６、トランシーバ２８、及びデータ記憶ユニット３０を含む。一般に、ホストコンピュータ２６は、例えば、図１の実施形態で示されるように、中間準備地域１２における在庫及びディスパッチ処理を調整するために使用される。配送運転手によって使用されるＤＩＡＤ３４（Delivery Information Acquisition Device,あるいは別の適切な車載コンピュータ端末３４）のような他のデバイスと同様、ホストコンピュータ２６とリーダシステム２０との間の無線通信を可能にするために、ホストコンピュータは、トランシーバ２８に通信可能に接続される。リーダシステム２０は、「ハード」リンク１００Ｈ、及び／又はトランシーバ２８を介した無線リンク１００Ｗを介してホストコンピュータ２６と通信するように構成することができる。トランシーバ２８は、無線送信を送受信できる任意の既知のデバイスになり得る。１つの実施形態では、ホストコンピュータ２６は、無線ローカルエリアネットワーク（ＷＬＡＮ）によって、トランシーバ２８を経由してリーダシステム２０及びＤＩＡＤ（あるいは他の車載コンピュータ）３４と通信する。中間準備地域１２の作業の調整を支援するために、ホストコンピュータ２６は、リーダシステム２０から受信された情報に基づいて、データ記憶ユニット３０に含まれる様々なデータベースの問い合わせを実施するようにプログラムされている。データ記憶ユニット３０は、ディスパッチデータベース３１、認証データベース３２、及び在庫データベース３３を含む。これらデータベースの各々に関連した機能を以下に詳細に記載する。

図３は、本発明の実施形態に従って中間準備地域１２において入出庫処理を自動化するステップのシーケンスを例示するフローチャートである。説明する実施形態では、ブロック３０１において、トレーラ１８を牽引する入庫トラクター１６が、配送ハブ１２に到着する。各入庫トラクター１６及び各入庫トレーラ１８を一意に識別するために、識別タグ１４がそのような各物品に個別に関連付けられる。１つの実施形態によれば、入庫トラクター−トレーラ配送トラックに関連付けられた識別タグ１４は、入庫トラクター１６に物理的に関連付けられた第１のＲＦＩＤタグ１４と、入庫トレーラ１８に物理的に関連付けられた第２のＲＦＩＤタグ１４とを含む。第１のＲＦＩＤタグ１４は、特定の入庫トラクター１６を一意に識別する第１の識別子１５を含み、第２のＲＦＩＤタグは、特定の入庫トレーラ１８を一意に識別する第２の識別子１５を含む。この実施形態によれば、リーダシステム２０は、トラクター１６と、同伴するトレーラ１８が入庫ゲートを通ると、第１及び第２のＲＦＩＤタグ１４がリーダの問い合わせゾーン内を通過したことを保証できるように、ハブ１２の入口付近に配置されたＲＦＩＤリーダを含む。これによって、リーダシステム２０は、全ての入庫配送トラックの到着を自動的に検知することができる。

１つの実施形態では、入庫配送トラック（あるいは他のそのような配送車両とコンテナ装置との組み合わせ）の到着に関連付けられたイベントを調整するために、リーダシステム２０は、情報管理システム２２に第１及び第２の識別子１５を自動的に送信する。リーダシステム２０から受信した第１及び第２の識別子１５を使用して、情報管理システム２２は、ディスパッチデータベース３１に対して問い合わせ行い、入庫トラクター１６及び同伴するトレーラ１８に関連付けられたディスパッチ情報３６を検索する。この問い合わせに対して返されたディスパッチ情報３６は、例えば、入庫トレーラが降ろされる必要のある定められた位置を示すデータ、入庫トレーラを降ろした後に運転手が引き続き運搬することを割り当てられた出庫トレーラを識別するデータ、出庫トレーラが見つけ出される定められた位置を示すデータ、入庫トラクターの運転手が、ハブ１２を出発した後に、新たな出庫トレーラを運搬する必要のある場所を示すデータを含み得る。

別の実施形態では、配送車両１６、１８は、車両基地１２に入る列車であり、それは機関車１６及び複数のコンテナ１８（それぞれ自己のＲＦＩＤタグ１４を備える）を含む。また、ディスパッチ情報３６は、どのコンテナを列車から降ろすのか、降ろされたコンテナをどこに置くのか、どのコンテナが列車に載せられるのか、載せられるコンテナはどこで見つけられるのか等を示すデータを含むことができる。他の中間準備地域１２（例えば空港）の環境では、また別のデータがディスパッチ情報３６に含まれることを必要とするかもしれない。

本発明の１つの実施形態の下では、情報管理システム２２の使用によって、このシステムは、好ましくは、運転手ディスパッチが何であるかを予め定めている。なぜなら、情報管理システム２２は、運転手が来ることを知っているからである。運転手ディスパッチは、一旦完了すると、８０２メッセージキューで落ち着き、ＲＦＩＤタグが読まれる場合、トリガイベントが発生するや否や、情報管理システム２２は、運転手ディスパッチを（例えば、８０２プロトコルによって無線で）運転手に転送する。

情報管理システム２２から運転手端末３４へと図２におけるリンク１００Ｗを介して送られる情報は、運転手がトレーラ１８を降ろすべき場所に関する情報や、あてはまれば、運転手が次のトレーラを載せねばならない場所に関する情報に加えて、運転手への挨拶のような情報を含むこともできる。あるいは、指定の駐車位置においてトレーラと独立してトラクター１６を駐車するように運転手に指示することもできる。トラクターを交換するように運転手に指示することもできる。運転手がディスパッチの配信側を完了した場合、運転手は、ディスパッチ指示を見て、別のベイにあり、ハブの外から遠隔地へ運搬する別のトレーラを取りに行くか、いつ行くか、どこに行くかを決定する。

情報管理システム２２から運転手端末３４へと図２におけるリンク１００Ｗを介して送られる情報は、運転手が、車両の条件に関するフィードバックを提供することを可能にする問い合わせタイプの情報も含むことができる。これは、トラクター及び車両全体の改良されたメンテナンスを容易にする。１つの実施形態では、これは、運転手端末を介して運転手に問い合わせることによってなされる（例えば、「機械類不調あるいはその他に関して報告することがありますか？」）。これはＤＯＴ（Department of Transportation）コンプライアンスを促進する。

更に、情報管理システム２２から運転手端末３４へと図２におけるリンク１００Ｗを介して送られる情報は、運転手端末３４から、トレーラ上のデバイスへのその後の通信を促進する情報も含むことができる。例えば、１つの実施形態では、トレーラ１８上の「識別タグ」１４は、例えば無線ロッキングデバイスのように、トレーラ上あるいはトレーラ内に含まれる無線チップセットからなるデバイスであり得る。そして、トレーラ１８を識別するために使用される識別子１５は、そのようなデバイスのメディアアクセス制御（ＭＡＣ）アドレスであり得る。当業者に既知であるように、一般に、ＭＡＣアドレスは、個々の無線デバイスに関連付けられる。運転手端末３４とトレーラ上のデバイス（例えば、無線ロッキングデバイス）との間のリンクは、１つの実施形態では、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（あるいはその他の適切な無線）プロトコルリンクによって与えられる。ここでは、先ず認証され、次に、無線リンクによるデータ送信を与える。しかしながら、運転手端末３４と、トレーラ上のそのようなデバイス（識別子又はＭＡＣアドレス１５を備える）との間の通信は、例えば、トラクター及びトレーラの電力線を使用するＰＬＣ技術（Ｐｏｗｅｒ Ｌｉｎｅ Ｃａｒｒｉｅｒ：電力線搬送）を用いた「ハードワイヤ」タイプシステムを用いてなされ得る。

図３の実施形態を用いて続けると、ディスパッチデータ３６に含まれる指示を実行するために、情報管理システム２２は、入庫トラクター１６の運転手にディスパッチデータを伝える。好ましくは、ディスパッチデータ３６は、情報管理システム２２からトランシーバ２８を経由してコンピュータデバイス３４の一種へ無線で送信される。コンピュータデバイス３４は、そのような情報を受信し、それをトラクター１６の運転手に伝えるように実施することが可能である。例えば、そのようなデータは、図１〜図２に示すように、無線リンク１００Ｗを経由して送信され得る。再び図３に示すように、コンピュータデバイス３４は、トラクター１６の運転席に搭載された車載コンピュータ、ＤＩＡＤのようなポータブルデータ取得デバイス、テキスト又は音声メッセージを受信できるセルラ電話、あるいはディスパッチデータ３６を受信し、それを入庫トラクター（又はその他の配送車両）の運転手へ伝えることができるその他のデバイスであり得る。１つの実施形態では、情報管理システム２２とコンピュータデバイス３４との間の無線送信は、例えば無線通信用の８０２．１１規格を用いて無線ローカルエリアネットワーク（ＷＬＡＮ）上で引き起こる。

ブロック３０２では、トラクターの運転手は、無線送信によって情報管理システム２２から受信したディスパッチデータ３６に含まれている指示を実行し始める。一般に、ハブ１２に入った後、トラクター１６の運転手は、ディスパッチデータ３６で運転手に伝えられた予め割り当てられた取り外し位置(drop-off location)に入庫トレーラ１８を停車させる。ディスパッチデータ３６で識別された予め割り当てられた取り外し位置は、例えば、発送ハブ１２の「取り外し」エリア内に位置する特定のビン番号３８であり得る。適切なビン位置３８に入庫トレーラ１８を停車させ、トレーラをトラクター１６から取り外した後、運転手は、ディスパッチデータ３６に含まれる任意の追加指示を処理することができる。

ブロック３０３に進んで、トラクター１６の運転手は、また別の場所に運搬するように割り当てられた特定の出庫トレーラ１８を見つけ出すように指示され得る。運転手が正確な出庫トレーラ１８を見つけ出すのを支援するために、ディスパッチデータ３６は、この出庫トレーラに関連付けられた識別タグ１４に含まれた識別子１５を含むことができる。１つの実施形態では、識別タグ１４は、トレーラ１８の一部に添付することができ、様々なフォーマットで識別される車両識別子１５を含む一種のラベルであり、人間が読取可能な印の形式で表示され、バーコードに符号化され、及び／又はラベル内に埋め込まれたＲＦＩＤタグに記憶された識別子を有することを含む。ディスパッチデータ３６は、配送ハブ１２内の出庫トレーラ１８の物理的な位置を示す位置データを更に含み得る。例えば、この位置データは、配送ハブ１２の「ピックアップ」エリアの特定のビン番号４０を含み得る。

効率及びコストの観点から、トラクター１６の運転手が、第１の試みにおいて、正しい出庫トレーラ１８を見つけ出し、運搬を開始することが重要である。従って、正しい出庫トレーラが見つけ出されたことを保証するために、運転手は、１又は複数回チェックを行うことが期待される。第１のチェックは、例えば、トレーラの識別タグ１４の一部で見つけられるバーコードをスキャンすることを含む。これは、トレーラ１８の識別子１５が、ディスパッチデータ３６で運転手に伝えられた識別子に一致するかを判定するために行うことができる。バーコードラベルのスキャンは、例えば、運転手のＤＩＡＤ３４を用いて達成され得る。それとは別に、あるいはそれに加えて、トラクター１６の運転手は、ディスパッチデータ３６内の識別子１５を、トレーラの識別タグ１４の別の部分で表示され、人間が読取可能な識別子バージョンと比較してもよい。運転手が、正しい出庫トレーラ１８を見つけたことを確信した時、このトレーラは、トラクター１６に結合され、ディスパッチデータ３６で識別される目的地へ輸送される。

ブロック３０４では、在庫及びディスパッチシステム１０が、トラクター１６の運転手が、正しい出庫トレーラ１８とともにハブ１２を出発していることを確証するために追加チェックを行う。上述した入庫の場合のように、トラクター１６に関連付けられた第１の識別子１５と、トレーラ１８に関連付けられた第２の識別子１５とは、各物品を一意に識別するために役立つ。１つの実施形態では、第１及び第２の識別子１５は、トラクター１６及びトレーラ１８にそれぞれ物理的に関連付けられた第１及び第２のＲＦＩＤタグ１４に含まれている。そのような実施形態では、リーダシステム２０は、トラクター１６と、同伴するトレーラ１８とが配送ハブ１２の出庫ゲートを通過すると、第１及び第２の識別子１５を読み取ることができるように配置されたＲＦＩＤインタロゲータを含む。他の実施形態では、リーダシステム２０は、上述したように、車両基地、空港、船積み港等を出る各車両及び／又はコンテナ装置に配置された識別子を読み取るために同様に使用される。更に別の実施形態では、トラクター１６に配置された車載コンピュータ３４にトレーラ識別番号１５を通信するために、各トレーラ又はコンテナ装置１８に関連付けられた例えば無線ロッキングデバイスのようなデバイスを構成することができる。そのような通信は、無線通信によって、あるいはトラクターとトレーラとの電力線（例えば、ＰＬＣ−電力線搬送技術）を用いることによって等、他の手段によってもなされ得る。トラクター識別子１５及びトレーラ識別子１５は、トラクターと、１又は複数のトレーラ（又はその他の動力ユニット及び関連付けられたコンテナ装置）が、中間準備地域１２を出る間、車載コンピュータ３４から情報管理システム２２へ無線で送信することができる。

トラクター１６及び出庫トレーラ１８の第１及び第２のＲＦＩＤタグ１４がリーダシステム２０の問い合わせゾーン内に来る場合、リーダシステムは、第１及び第２の識別子１５を取得し、それらを情報管理システム２２に送信する。第１及び第２の識別子１５を使用して、情報管理システム２２は、トラクター１６及び同伴する出庫トレーラ１８に関連付けられたディスパッチデータ３６を検索するためにディスパッチデータベース３１に問い合わせる。このディスパッチデータベース３１の問い合わせから、第１及び第２の識別子１５が、無許可のトラクター−トレーラのペアに対応していると判定された場合には、適切な警報又は通知３８が生成され得る。１つの実施形態では、トラクター１６の運転手は、無線通信によって連絡を受け、誤って牽引されているトレーラ１８とともに配送ハブ１２に戻るように指示され得る。誤って牽引されているトレーラ１８をハブ１２に戻すという通知３８は、情報管理システム２２によって自動的に生成され、トラクター１６の運転席内の車載コンピュータデバイス３４へ送信されるメッセージを含むことができる。あるいは、この通知３８は、情報管理システム２２から対応する警報を受信したディスパッチ係員によって、トラクター１６の運転手になされた無線電話呼び出しを含み得る。

また別の実施形態では、トラクター１６の運転手がトレーラ１８をフックアップするや否や、そのようなトレーラに関連付けられたデバイス（例えば、無線ロッキングデバイス）は、トレーラ識別番号１５（又はその他の識別子）を、トラクター内の車載コンピュータ３４へ通信するように構成することができる。情報管理システム２２から受信したディスパッチデータに基づいて、車載コンピュータ３４が、このトレーラ番号あるいは識別子１５が正しくないと判定すると、運転手が、正しくないトレーラとともに積荷エリアから出発することを阻止するために、車載コンピュータ３４は、運転手及び／又は情報管理システムの要員に対して警報を送ることができる。いくつかの実施形態では、これは、トレーラ（及びそのようなコンテナ装置及び／又は動力ユニット）が中間準備地域１２を誤って出発することを阻止するための幾つかのチェックのうちの第１となることができる。他の中間準備地域１２に関しては、１つ又は複数のコンテナ装置が、例えば出庫する列車、航空機、又は船に誤って荷積される（又は、荷積されている）状況を検知し、救済するために類似のステップをとることができる。

図４は、本発明の実施形態に従って、車両、コンテナ装置、あるいは他のそのような物品が、認可なく指定区域１２を出発したかを検知する方法を例示するフローチャートである。ステップ４０１では、指定区域１２を出発する各車両（あるいはコンテナ装置）に関連付けられた識別子１５が、リーダシステム２０によって取得される。リーダシステム２０は、上述した様式で動作する。例えば、１つの実施形態では、識別子１５は、個々の出庫車両１６（又はコンテナ装置１８）に物理的に関連付けられたＲＦＩＤタグ１４に記憶され得る。そのような実施形態では、リーダシステム２０は、対応する識別タグ１４がリーダの問い合わせゾーン内に持ち込まれた場合、各識別子１５を取得するＲＦＩＤリーダを含む。リーダシステム２０はまた、車両（及び／又はコンテナ装置）の指定区域１２への出入りの流れの監視に責任を持つ情報管理システム２２へ各識別子１５を通信するように構成することもできる。

ステップ４０２では、取得した識別子１５を用いて認証データベース３２が問い合わせを受け、対応する各車両（又はコンテナ装置）が、指定区域１２を出発することが許可されているかが判定される。１つの実施形態では、この問い合わせは、指定区域１２を出発することが検知された全ての車両及び／又はコンテナ装置の許可状況をチェックするようにプログラムされた情報管理システム２２によって自動的に行われる。ステップ４０３では、認証データベース３２の問い合わせが、対応する車両（又はコンテナ装置）がこの指定区域１２を出発することを許可されていないと判定された場合には、いつでも警報が生成され得る。本方法は、例えば、配送運転手が、間違ったトレーラ１８を誤って牽引した後にハブ１２を出ることを試みた場合を検出するために使用することができる。本方法はまた、車両（又はコンテナ装置）が指定区域１２から盗まれたものかを検出するためのセキュリティシステムの一部として使用することもできる。後者の場合、ステップ４０３で生成された警報は、車両が指定区域１２から盗み出されている途中にあることを機関に通知するために使用される警報であり得る。

図５は、本発明の実施形態に従って、指定区域１２において、車両、コンテナ装置、及びその他のそのような物品のリアルタイムでの在庫を保持する方法を例示するフロー図である。ステップ５０１では、リーダシステム２０が、指定区域１２に入る各車両、コンテナ装置、又はその他のそのような物品に関連付けられた一意の識別子１５を取得する。１つの実施形態では、一意の識別子１５はＲＦＩＤタグ１４に記憶される。それは、指定区域１２に入る各車両（あるいはコンテナ装置）に物理的に関連付けられている。そのような実施形態では、リーダシステム２０は、リーダの問い合わせゾーン内に持ち込まれた対応する各識別タグ１４に記憶された識別子１５を取得するＲＦＩＤリーダを含む。リーダシステム２０は更に、指定区域１２に出入りする車両（及び／又はコンテナ装置）の流れを監視することに責任を持つ情報管理システム２２に識別子１５を通信するように構成することができる。

ステップ５０２では、指定区域１２に入る各車両又はコンテナ装置に関連付けられた一意の識別子１５が在庫データベース３３に記録される。在庫データベース３３は、情報管理システム２２の一部である（図２参照）。ステップ５０３では、リーダシステム２０が、ステップ５０１に記載したものと同様に、指定区域１２を出発する各車両（又はコンテナ装置）に関連付けられた一意の識別子１５を取得する。ステップ５０１に記載した入庫状況のように、出庫車両及び／又はコンテナ装置に対応する識別子１５は、リーダシステム２０から情報管理システム２２へ通信される。ステップ５０４では、指定区域１２を出発するそのような物品に関連付けられた一意の識別子１５が、在庫データベース３３から削除される。このように、図５の方法は、任意の特定の時間において、所与の指定区域１２において、オンサイトで、全ての物品のリアルタイムによる在庫を提供する。１つの実施形態では、情報管理システムは更に、ネットワークを経由して中央コンピュータシステム又はデータベースへ在庫データを送信するように構成することができる。中央コンピュータシステムは、複数個の中間準備地域あるいは他のそのような指定区域と関連付けられた在庫データを保持するための記憶装置として使用することができる。これは、複数のそのような中間準備地域を含む分散構成が、全体構成についてのリアルタイムでの車両（又はコンテナ装置）在庫システムを保持することを可能にする。

図６は、本発明の実施形態に従った「地理的フェンス機能」(geo-fencing feature)を含む在庫及びディスパッチシステムを例示する。本発明は、オペレータの車載コンピュータデバイス３４におけるＧＰＳ技術の使用によって促進される「地理的フェンス機能」とともに使用され得ることが理解されるべきである。所定の「ゾーン」４２は、ＧＰＳ座標を用いて提供される。ＤＩＡＤ３４がゾーン４２に入る場合、ＤＩＡＤは、地理的フェンスエリアに関する情報が予め蓄積されているので、ＧＰＳシステム４４から受信したデータをモニタすることによって、ゾーン内にあることを認識する。この事象は、ハブの指定区域１２のコンピュータシステム、又はその他の指定区域におけるコンピュータシステム４６に対して、オペレータがハブに対してある距離内にいることを伝える「トリガ」として使用することが可能である。コンピュータシステム４６は、ネットワーク４８を経由して、ハブ１２においてコンピュータシステムと通信するよう操作可能な、例えば中央コンピュータシステムであり得る。１つの実施形態では、地理的フェンスは、ハブ１２の周辺エリアの外側（例えば、５〜１０マイル外側）に位置する。

地理的フェンスエリア４２に入ると、ＧＰＳシステム４４から受信されるデータをモニタすることによって、ＧＰＳコンポーネントは、地理的フェンスエリア内にあることを認識しＤＩＡＤユニット３４から（セルラ電話のような無線通信によって）信号が送られ、その運転手がある時間においてあるＧＰＳ位置にいたことを伝える。これによって、システム全体は、オペレータがハブに接近していることと、オペレータがハブに到着するのに要するおおよその時間とをハブ１２に伝えることが可能となる。これは、運転手が到着する時間の事前通知を与えることができるという点においてハブオペレータのために有用である。これは、運転手が遅れ得る場合に特に役立ち、遅れて到着する運転手に対応するために、ハブオペレータが、リソースを再割当することを可能にするかもしれない。任意の所与時間において入って来る積荷のタイプと量を知ることによって、中間準備地域１２は、例えば、フロー、及び／又はソートの開始時間をより良く立案することができる。

地理的フェンスの使用によって容易となる他の機能は、連絡を受けたシステム１２、４６からの返信によって、運転手がトレーラ１８の取り外し場所を事前に通知されることである。１つの実施形態では、これは、トレーラ１８をどこでディスパッチするか（例えば、トレーラをベイ３でディスパッチしなさい）に関して運転手になされる唯一の通知であり得る。別の実施形態では、本出願に記載されたＲＦＩＤ認識が、運転手が実際に、例えばベイ３においてトレーラ１８の取り外しを行うことを確認するために使用され得る。

図７は、本発明の別の実施形態に従う「地理的フェンス機能」を含む在庫及びディスパッチシステムを例示する。本発明の１つの実施形態の下では、複数（この場合２つ）の所定の「地理的フェンス」５０及び５２が、ＧＰＳ座標を用いて、オペレータの車載運転手端末３４で設定される。一般に記載されるように、これら地理的フェンスを設定することによって、これらフェンスのうちの１つを横切ると、オペレータの車載運転手端末３４によってイベントを開始することが可能となる。あるいは、車載運転手端末３４が特定のフェンスの内側又は外側にあるか否かに基づいて別のビジネスルールに従うことができる。

図７に示される実施形態では、上述するように、地理的フェンス５０及び５２が設定される。この設定は、比較的静的であり、又は必要に応じて変更することができる。

示された実施形態の下では、外側地理的フェンス５０は円形で、中間準備地域１２に近接した選択されたポイントから半径約１０マイルであり、１つのケースでは、トレーラの荷降ろしが行われる主な荷降ろしエリアに近接している。

内側地理的フェンス５２は、中間準備地域１２に近接した選択されたポイントから半径約１０００フィートのエリアを囲むように設定することができ、１つのケースでは、トレーラの荷降ろしが行われる主な荷降ろしエリアに近接している。この距離は、もちろん単に典型的であり、必要に応じて変えることができる。この地理的フェンスは円形ではないが、中間準備地域１２の境界線に近接するようにされていることが理解され得る。これによって、端末３４のＧＰＳユニットは、境界線を「オン」にするか「オフ」にするか判定できるようになる。論理的に適切な場合、単純な円を使用することができるかもしれない。

従って、地理的フェンスが円形であることは重要ではなく、特定の状態のニーズに適応させるために様々な形状（正方形、長方形、不整形等）をとることができることが理解されるべきである。

中間準備地域１２に接近する「到来」(incoming)モードにおけるトラクターとトレーラとの組み合わせによる例について説明する。トラクター１６とトレーラ１８との組み合わせが外側地理的フェンス５０を横切ると、運転手端末（例えばＤＩＡＤ）３４も（トラクターの運転席内にあるので）ゾーン５０に入る。運転手端末３４は、地理的フェンスエリアに関する情報が予め与えられているので、運転手端末３４は、オペレータの車載運転手端末３４に含まれるＧＰＳシステムから受信したデータをモニタすることによって、自分がゾーン内に存在することを認識する。更に、この運転手端末３４は、運転手端末３４の進行方向（方位）を決定することができ、トラクターがエリアに「入って来ている」ことを確認できることも理解され得る。

外側地理的フェンス５０を横切ると、運転手端末３４は情報管理システム２２との無線連絡を開始する。この無線連絡は、セル接続によるＳＭＳショートメッセージサービス送信、セルラ電話呼び出し、又はその他の適切な無線接続を含む多くの可能な種類をとる。この連絡は、運転手端末３４が、例えば位置、スピード、及び方向のような情報を（ＧＰＳデータを経由して）収集し、情報管理システム２２へ送信することを可能にする。情報管理システム２２は、そのＩＰ、ＭＡＣ、又は場合に応じてその他の適切なアドレスを確認することにより、運転手端末３４の同一性(identity)を確認することができる。これは、情報管理システムが、運転手端末３４に送信される準備のできた８０２メッセージキュー（この実施形態の下では、他の無線プロトコルも使用され得る）を準備することを可能にする。このメッセージキューは、トレーラを駐車するのはどのベイ又は駐車スペースなのか、トレーラから分離するのか否か等のような、トレーラの荷降ろしのために運転手が必要とする情報を含むことができる。（運転手によるレビューのために運転手端末３４に格納される）このメッセージキューはまた、トラクター又はトレーラはメンテナンスが必要かといったような運転手に対するその他の指示又は問い合わせをも含むことができる。最後に、メッセージキューは、例えば、どのトレーラをいつどの場所からピックアップするのか、及びトレーラのために予定された目的地のような出発指示を含むことができる。

メッセージキューは、完成すると直ちに運転手端末３４へ送られ得る。それはセルラの使用を必要とするか、あるいは第２のトリガイベントが起こるまで待機し得る。

図７と共に説明する実施形態は、そのような第２のイベントを使用し、内側地理的フェンス５２を横切る。内側地理的フェンス５２は、１つの実施形態では、中間準備地域１２に近接した選択された点から半径１０００フィートである。これは、１つのケースでは、トレーラの荷降ろしが行われる主な荷降ろしエリアに近接している。この距離はもちろん１つの典型例であり、必要に応じて変えることができる。更に、本発明の１つの実施形態では、この地理的フェンスは、中間準備地域の境界線に近接するように設定される。よって、運転手端末３４は、いつ中間準備地域境界の内側及び外側にあるのかを知り、あるビジネスルールに当てはまる場合には、情報管理システム２２に警報を送ることができる。これは、運転手端末３４の盗難を防止するために使用することができ、トラクターが出発する場合にも使用することができる。

内側地理的フェンス５２を横切ることによって、運転手端末３４は、中間準備地域１２内の情報管理システム２２との無線連絡を開始する。本実施形態の下では、２つのコンポーネント３４、２２間で８０２無線接続が使用される。そして、既に説明した８０２メッセージキューが運転手端末３４に送られる。また、運転手端末３４の同一性の確認が、運転手端末３４のＭＡＣアドレスのチェックによって、情報管理システム２２によってなされ得る。

また、本発明の実施形態に従って使用することができる別の技術は、ワイヤレスフィディリティ（Ｗｉ−Ｆｉ）マッピングである。一般に、本明細書で使用されるように、Ｗｉ−Ｆｉマッピングは、所与の無線デバイスが、無線ローカルエリアネットワーク（ＷＬＡＮ）の適用範囲内にあるか（そして、どこにいるか）を判定するためにＷＬＡＮを使用する技術を称する。そのような無線デバイスは一般に、一意のメディアアクセス制御（ＭＡＣ）アドレスを含む。これは、ＷＬＡＮの適用範囲内のＭＡＣアドレスに対する監視を行う１つ又は複数の「アクセスポイント」によって検出され得る。更に、異なるアクセスポイントによって検出される相対的な信号強度を用いることによって、そのようなシステムは、適用範囲内にあることが発見される所定のデバイスの位置情報をも提供することができる。Ｗｉ−Ｆｉマッピング及び他のそのような技術は、ＧＰＳ接続が頻繁に失われるエリアにおいて特に役に立つ。そのようなエリアは、都心あるいは繁華街位置と、ビル及びトンネルの内部のエリアとを含み得る。従って、これらタイプのエリアに、適切な数のアクセスポイントが設けられていれば、Ｗｉ−Ｆｉマッピング及び他のそのような技術は、所与の適用範囲内に持ち込まれた無線デバイスが備えられたあらゆる車両又はコンテナを検出及び追跡するために、地理的フェンスの代わりに、又は地理的フェンスに加えて使用され得る。

本発明に関し、この技術は、ＭＡＣアドレスを有するそのようなデバイスが備えられた配送車両（又はコンテナ）が中間準備地域１２に入った（あるいは出た）のかをモニタするために使用することができる。従って、Ｗｉ−Ｆｉマッピングは、（上述したＲＦＩＤ及び地理的フェンスシステムによって行なわれたように）中間準備地域１２において配送車両の到着イベント及び出発イベントを検出するために使用することができるので、Ｗｉ−Ｆｉマッピング技術は、上記の実施形態に記載された同種の後続イベントをトリガするために使用することができる。そのようなＷｉ−Ｆｉマッピング技術は、上述した地理的フェンス及びＲＦＩＤシステムと共に、あるいはその代替として使用することができる。

また別の実施形態では、動力ユニット１６及びコンテナ装置１８に付された識別タグ１４は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ対応の無線通信デバイスとすることができ、リーダシステム２０は、それに対応して、その範囲内に来るそのような全てのデバイスとの通信を開始するようにされ得る。上述したＲＦＩＤタグを用いる場合のように、識別子１５は、各動力ユニット１６又はコンテナ装置１８が、所与の中間準備地域１２に出入りすると、それらを一意に識別できるように、各Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ対応のデバイス１４に記憶され得る。

本明細書に述べられた本発明の多くの変更及び他の実施形態は、前述した記述及び関連する図面で示された教示の恩恵を有する本発明における当業者によって想到される。従って、本発明は、開示された具体的な実施形態に限定されるべきではなく、変更及び他の実施形態が請求項の範囲内に含まれることが意図されると理解されるべきである。本明細書では具体的な用語が使用されているが、それらは一般的に、かつ説明的な意味でのみ使用され、限定することを目的としたものではない。

本発明の実施形態に従う在庫及びディスパッチシステムを例示する。 本発明の実施形態に従う情報管理システムを例示する。 本発明の実施形態に従って中間準備地域における入出庫処理を自動化するステップのシーケンスを例示するフローチャートである。 本発明の実施形態に従って、車両、コンテナ、又は他のそのような物品が許可なく位置を出発しているか検知するステップのシーケンスを例示するフローチャートである。 本発明の実施形態に従って、車両、コンテナ、及び他のそのような物品のある位置におけるリアルタイムの在庫を自動的に保持するステップのシーケンスを例示するフローチャートである。 本発明の実施形態に従う「地理的フェンス機能」を含む在庫及びディスパッチシステムを例示する。 本発明の別の実施形態に従う「地理的フェンス機能」を含む在庫及びディスパッチシステムを例示する。

Claims (30)

1. 中間準備地域における配送車両関連処理を自動化するシステムであって、前記システムは、
   動力ユニットに関連付けられた第１の識別子を取得し、前記動力ユニットの管理の下で輸送されるコンテナ装置に関連付けられた第２の識別子を取得するようにされたリーダシステムと、
   前記リーダシステムから、前記第１及び第２の識別子を受信し、前記識別子のうちの少なくとも１つを用いてデータベースに問い合わせを行い、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置に関連付けられたデータを取得するようにされた情報管理システムと
   を備えるシステム。
2. 前記第１の識別子は、前記動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグに記憶され、前記第２の識別子は、前記コンテナ装置に物理的に関連付けられた第２の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグに記憶され、前記リーダシステムは、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置がＲＦＩＤインタロゲータの範囲内に持ち込まれている間、前記第１及び第２のＲＦＩＤタグを自動的に読み取るようにされたＲＦＩＤインタロゲータを備える、請求項１に記載のシステム。
3. 前記第１の識別子は、前記動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の無線デバイスに記憶された第１のＭＡＣアドレスであり、前記第２の識別子は、前記コンテナ装置に物理的に関連付けられた第２の無線デバイスに記憶された第２のＭＡＣアドレスであり、前記リーダシステムは、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置が１又は複数のアクセスポイントの範囲内に持ち込まれている間、前記第１及び第２のＭＡＣアドレスを読み取るようにされた１又は複数のアクセスポイントを備える、請求項１に記載のシステム。
4. 前記第１及び第２の識別子を取得するステップは、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置が前記中間準備地域に入庫する間に行われる、請求項１に記載のシステム。
5. 前記データは、前記入庫コンテナ装置が前記動力ユニットから分離され残される、前記中間準備地域内の位置を識別する情報を含む、請求項４に記載のシステム。
6. 前記データは、前記中間準備地域内で出庫コンテナ装置を識別する識別子を備え、前記出庫コンテナ装置は、前記入庫動力ユニットによって次の位置へ運搬される、請求項４に記載のシステム。
7. 前記データが前記次の位置を識別する宛先情報をさらに含む、請求項６に記載のシステム。
8. 前記データは前記出庫コンテナ装置が前記中間準備地域のどこに位置するかを識別するコンテナ装置位置データをさらに含む、請求項６に記載のシステム。
9. 前記情報管理システムは、前記動力ユニットを運転する場所にいる間、前記動力ユニットの運転手によって使用されるコンピュータデバイスへ前記データを無線送信するようにさらになされ、前記コンピュータデバイスは、前記データを受信し、それを前記運転手に伝達するように動作可能である、請求項１に記載のシステム。
10. 前記コンピュータデバイスは、全地球測位システム（ＧＰＳ）技術を使用して、前記中間準備地域に関連付けられた地理的フェンスによって定義される所定の地理的領域に前記コンピュータデバイスが入ったかを監視する地理的フェンス機能を備える、請求項９に記載のシステム。
11. 前記地理的フェンスは、前記中間準備地域の周辺領域の外側に位置し、前記コンピュータデバイスが前記領域に入ることによって、前記コンピュータデバイスから前記情報管理システムへの無線通信を引き起こし、前記通信は、前記動力ユニットが前記中間準備地域のある距離内にあることを前記情報管理システムに対して示す情報を含む、請求項１０に記載のシステム。
12. 前記動力ユニット及び前記コンテナ装置は、前記中間準備地域から出庫する、請求項１に記載のシステム。
13. 前記データは、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置が、前記中間準備地域を出ることを許可された動力ユニット−コンテナ装置ペアを形成しているかを示す情報を含む、請求項１２に記載のシステム。
14. 前記情報管理システムは、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置が、前記中間準備地域を出ることを許可された動力ユニット−コンテナ装置ペアを形成していないことを示すデータに応じて警報を生成するようにさらになされた、請求項１３に記載のシステム。
15. 中間準備地域におけるコンテナ装置交換処理を自動化する方法であって、前記方法は、
    動力ユニットに関連付けられた第１の識別子を取得するステップと、
    前記動力ユニットの管理の下で輸送されるコンテナ装置に関連付けられた第２の識別子を取得するステップと、
    前記第１及び第２の識別子を用いてデータベースに問い合わせを行い、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置に関連付けられたデータを取得するステップと
    を含む方法。
16. 前記第１の識別子は、前記動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグに記憶され、前記第２の識別子は、前記コンテナ装置に物理的に関連付けられた第２の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグに記憶され、前記取得するステップは、前記第１及び第２のＲＦＩＤタグを自動的に読み取るようにされたＲＦＩＤインタロゲータを有するリーダシステムの範囲内に前記第１及び第２のＲＦＩＤタグが持ち込まれるように、経路に沿って前記動力ユニット及び前記コンテナ装置を運転することを含む、請求項１５に記載の方法。
17. 前記第１の識別子は、前記動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の無線デバイスに記憶された第１のＭＡＣアドレスであり、前記第２の識別子は、前記コンテナ装置に物理的に関連付けられた第２のデバイスに記憶された第２のＭＡＣアドレスであり、前記取得するステップは、前記第１及び第２のＭＡＣアドレスを読み取るようにされた１又は複数のアクセスポイントの範囲内で前記第１の動力ユニット及び前記コンテナ装置を運転することを含む、請求項１５に記載の方法。
18. 前記取得するステップは、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置が前記中間準備地域に入庫する間に行われる、請求項１５に記載の方法。
19. 前記データは、前記入庫コンテナ装置が前記動力ユニットから分離され残される、 前記中間準備地域内の位置を識別する情報を含む、請求項１８に記載の方法。
20. 前記データは、前記中間準備地域内における出庫コンテナ装置を識別する識別子を備え、前記出庫コンテナ装置は、前記入庫動力ユニットによって次の位置へ運搬される、請求項１８に記載の方法。
21. 前記データは前記次の位置を識別する宛先情報をさらに含む、請求項２０に記載の方法。
22. 前記データは前記出庫コンテナ装置が前記中間準備地域内のどこに位置するかを識別する位置データをさらに含む、請求項２０記載の方法。
23. 前記動力ユニットを運転する場所にいる間、前記動力ユニットの運転手によって使用されるコンピュータデバイスへ前記データを無線送信するステップであって、前記コンピュータデバイスは、前記データを受信し、それを前記運転手に伝達するように動作可能であるステップをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
24. 前記コンピュータデバイスは、全地球測位システム（ＧＰＳ）技術を使用して、前記中間準備地域に関連付けられた地理的フェンスによって定義される所定の地理的領域に前記コンピュータデバイスが入ったかを監視する地理的フェンス機能を備える、請求項２３に記載の方法。
25. 前記地理的フェンスは、前記中間準備地域の周辺領域の外側に位置し、前記コンピュータデバイスが前記領域に入ることによって、前記コンピュータデバイスから前記情報管理システムへの無線通信を引き起こし、前記通信は、前記動力ユニットが前記中間準備地域のある距離内にあることを前記情報管理システムに対して示す情報を備える、請求項２４に記載の方法。
26. 前記動力ユニット及び前記コンテナ装置は前記中間準備地域から出庫する、請求項１５に記載の方法。
27. 前記データは、前記動力ユニット及び前記コンテナ装置が、前記中間準備地域を出ることを許可された動力ユニット−コンテナ装置ペアを形成しているかを示す情報を含む、請求項２６に記載の方法。
28. 前記動力ユニット及び前記コンテナ装置が、前記中間準備地域を出ることを許可された動力ユニット−コンテナ装置ペアを形成していないことを示すデータに応じて警報を生成するステップをさらに含む、請求項２７に記載の方法。
29. 運転手端末を有する運転手が、中間準備地域に出入りする分離可能なコンテナ装置を牽引する動力ユニットを運転する、少なくとも１つの無線アクセスポイントを有する中間準備地域における入出庫動力ユニットおよびコンテナ装置交換処理を自動化する方法であって、前記コンテナ装置は、前記コンテナ装置を識別するための少なくとも１つの無線動作デバイスを有し、前記方法は、
    運転手端末によって読み取り可能な外側地理的フェンス及び内側地理的フェンスを設定するステップと、
    前記運転手端末が前記外側地理的フェンスを横切ると、前記運転手端末から前記中間準備地域無線アクセスポイントへ第１の信号を送るステップと、
    前記第１の信号の受信に応じて、前記中間準備地域へ到着した前記運転手のための指示を含む運転手ディスパッチを生成するステップと、
    前記運転手端末が前記内側地理的フェンスを横切ると、前記運転手端末から前記中間準備地域無線アクセスポイントへ第２の信号を送るステップであって、前記第２の信号は、前記運転手端末を識別する第１のＭＡＣアドレスと、前記コンテナ装置に関連付けられた前記無線デバイスを識別する第２のＭＡＣアドレスとを備える、ステップと、
    前記第２の信号の受信に応じて、前記運転手ディスパッチを前記運転手端末へ送るステップと
    を含む方法。
30. 中間準備地域において配送車両の入出庫処理を自動化する方法であって、前記方法は、
    前記中間準備地域に入庫する動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の識別デバイスに記憶された第１の識別子を取得するステップと、
    前記動力ユニットによって牽引される入庫コンテナ装置に物理的に関連付けられた第２の識別デバイスに記憶された第２の識別子を取得するステップと、
    前記第１及び第２の識別子を情報管理システムに送るステップと、
    前記情報管理システムから、前記動力ユニット内に位置するコンピュータデバイスへ第１の位置データを送ることであって、前記第１の位置データは、前記入庫コンテナ装置が前記動力ユニットから分離されて残される、前記中間準備地域内の取り外し位置を識別するステップと、
    前記情報管理システムから前記コンピュータデバイスへ第２の位置データを送ることであって、前記第２の位置データは、出庫コンテナ装置が検索され、前記動力ユニットに接続され得る、前記中間準備地域内のピックアップ位置を識別するステップと、
    前記中間準備地域から出庫している動力ユニットに物理的に関連付けられた第１の識別デバイスに記憶された第１の識別子を取得するステップと、
    前記動力ユニットによって牽引される出庫コンテナ装置に物理的に関連付けられた第３の識別デバイスに記憶された第３の識別子を取得するステップと、
    前記情報管理システムに前記第１及び第３の識別子を送るステップと、
    前記動力ユニット及び前記出庫コンテナ装置が正しくない組み合わせを形成していると判定された場合には警報を生成するステップと
    を含む方法。

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