JP2007537545A - プログラム可能な応答装置を用いた製品標識 - Google Patents

Abstract

プログラム可能な応答装置（１６）を対象物（３８）に貼り付けるための装置に、前記対象物が搬入されるタグ付け装置に隣接して配置された貼り付け装置（３４）と、それぞれがプログラム可能な応答装置を有する複数のラベル（１０）を前記貼り付け装置に給送するための給送システム（３０）とが含まれる。照射源（４６）が、前記ラベルが給送されるプログラミング区域を照射するように配置されている。この照射源が、タグ情報を前記応答装置へと伝送する。タグ情報の伝送は、前記応答装置が前記対象物に貼り付けられる前に行われても後に行われてもよい。

Description

本発明は、製品への標識、詳細にはプログラム可能な応答装置を用いて製品に標識することに関する。

現在の製品標識方式では、特定の製品パッケージについて提供することの可能な識別情報が限られている。このため、パッケージに表示された情報のみを用いて量販品の供給源をつきとめることは困難である。製品パッケージが製造元から卸売り業者を介して小売店に到達するまでの経路をたどることは、更に困難である。

ＲＦＩＤタグなどのプログラム可能な応答装置は、製品パッケージを個別に識別するのに十分な記憶容量を備えている。そのような応答装置を用いて、量産された複数の製品パッケージに個別の識別名を標識することが可能である。そのような応答装置への呼掛けが容易であるので、ある製品パッケージがサプライチェーン内を流通する経路をたどることが可能となりうる。

プログラム可能な応答装置は、このような可能性を実現するためには、まずパッケージに貼り付けられなければならない。パッケージは、製造プロセスの進行を妨げる障害とならないように、製造ラインが稼動する速度で貼り付けられなければならない。製造ラインの稼動速度でパッケージに標識するための装置は既に存在するものの、これらの装置はどの製品パッケージにも同じ標識を付ける場合が多い。そのような標識装置では、複数の製品に、製品ごとに異なる情報を、製造ラインの稼動速度を維持しながら標識する必要はない。

発明の概要
本発明は、プログラム可能な応答装置を複数の対象物に貼り付けることにより、これらの対象物を個別に識別する情報をこれらの対象物に標識する方法及び装置を提供する。

一局面においては、本発明には、プログラム可能な応答装置を対象物に貼り付けるための装置が含まれる。前記装置には、前記対象物が搬入されるタグ付け区域に隣接して配置された貼り付け装置と、ラベルを前記貼り付け装置へと給送するための給送システムとが含まれる。複数のラベルのそれぞれが、プログラム可能な応答装置を有する。前記ラベルが搬入されるプログラミング区域を照射するための照射源が配置されている。この照射源は、前記応答装置が前記プログラミング区域を通過するのに伴って、タグ情報を前記応答装置へと伝送する。

本発明の複数の実施例には、前記対象物が搬入される印刷区域に隣接して配置されたプリンタを有する実施例が含まれる。前記プリンタは、前記対象物上に目に見える情報を印刷するように構成されている。

プリンタを有するこれらの実施例では、前記印刷区域が前記タグ付け区域とは区別されていてもよいし、又は少なくとも部分的に前記タグ付け区域と重複していてもよい。

幾つかの実施例においては、前記応答装置がタグ情報を受信するのは、前記応答装置が対象物に貼り付けられた後のみである。そのような複数の実施例には、下流方向を規定するコンベヤベルトを有する実施例が含まれる。前記コンベヤベルトは、前記ラベルが前記対象物に貼り付けられる前記タグ付け区域へと前記対象物を搬送し、次に前記対象物を前記タグ付け区域から前記プログラミング区域へと搬送するように配置されている。

別の複数の実施例においては、前記タグ付け区域と前記プログラミング区域とは互いに空間によって隔てられている。

更に別の複数の実施例においては、前記照射源は、前記ラベルが前記対象物に貼り付けられた後に前記ラベルを照射するように配置されている。

更なる複数の実施例には、コンベヤベルトが前記プログラミング区域を経て前記ラベルを搬送するように構成された実施例が含まれる。

本発明には、前記タグが前記対象物に貼り付けられる前に前記タグがプログラムされる装置も含まれる。そのような実施例の幾つかにおいては、前記給送システムが、前記プログラミング区域を経て前記ラベルを給送するように構成されている。

幾つかの実施例においては、複数のラベルが互いに近接していることから生じる干渉を防止するために、ファラデーケージが前記照射源を包囲している。これらの実施例においては、前記給送システムが前記ラベルに前記ファラデーケージを通過させるように構成されている。

別の一局面においては、本発明には、応答装置を有するラベルを、対象物が搬入されるタグ付け区域に隣接して配置された貼り付け装置へと給送し、前記ラベルをプログラミング区域へと給送することによって、プログラム可能な応答装置を前記対象物へと貼り付けるための方法が含まれる。前記応答装置が前記プログラミング区域内にある時に、タグ情報が前記応答装置へと伝送される。前記対象物が前記タグ付け区域内にある時に、前記ラベルが前記対象物に貼り付けられる。

本発明の幾つかの実施例には、前記タグ情報と一致した目に見える情報を前記対象物上に刻印する更なるステップが含まれる。

本発明の幾つかの実施例においては、前記ラベルを前記対象物に貼り付けるステップが、前記ラベルを前記プログラミング区域へと給送するステップの前に実施される。別の複数の実施例においては、この順序が逆で、前記ラベルを前記対象物に貼り付けるステップが、前記ラベルを前記プログラミング区域へと給送するステップの後に実施されるようになっている。

本発明の一実施例においては、前記対象物が、前記対象物に既に貼り付けられている応答装置と共に前記プログラミング区域へと搬送される。別の一実施例においては、前記ラベルが、複数のラベルの帯に貼り付けられており、前記帯が前記プログラミング区域を通過する。

別の一局面においては、本発明に、複数のＲＦＩＤタグを複数の製品に自動的に貼り付けるための装置が含まれる。前記装置には、前記複数のＲＦＩＤタグを供給するためのラベル供給装置と、前記製品をタグ付け区域を経て搬送するためのコンベヤベルトと、前記製品が前記タグ付け区域内にある時にあるＲＦＩＤタグを製品に貼り付けるための貼り付け装置と、複数のＲＦＩＤタグを前記貼り付け装置に給送するための給送システムと、前記ＲＦＩＤタグがプログラミング区域内にある時にタグ情報を前記ＲＦＩＤタグへと伝送するための応答装置インターフェースとが含まれる。

本発明のこれらの及びその他の特徴は、以下の詳細な説明と添付の図面とから明らかとなろう。

発明の詳細な説明
本発明は、プログラム可能な応答装置を対象物に自動的に貼り付けるための標識装置を提供する。前記対象物は、典型的には、小売販売される個々の製品が収容された箱、小売パッケージ自体、或いはラベルを用いて又は情報を直接に刻印することによって標識されるその他の物品などの製品である。

前記プログラム可能な応答装置は、貼り付けられる対象物に関する情報（ここでは「タグ情報」と呼ばれる）を符号化することを意図されている。前記プログラム可能な応答装置には、既に符号化されたタグ情報は付随していない。従って、前記応答装置上でタグ情報を符号化し、このタグ情報をリードバックして、前記プログラム可能なタグが正しく動作することを確認する必要がある。これらのプロセスを総括して、前記応答装置の「プログラミング」と呼ぶ。応答装置のプログラミングというこの特別な必要条件は、従来の標識装置にはないものである。

図１と関連させて示す一実施例においては、前記応答装置は、前記対象物に貼り付けられた後にプログラムされる。図２及び３と関連させて示す別の複数の実施例においでは、前記応答装置は、前記対象物に貼り付けられる前にプログラムされる。これらの実施例のいずれにおいても、前記タグ情報と一致するバーコード又は人間が読み取り可能な識別情報などの目に見える情報を刻印するためのプリンタが任意に含まれていてもよい。

ここに記載の複数の実施例において、前記プログラム可能な応答装置は、他の多数のラベルと共に柔軟な帯又は裏当てに貼り付けられたあるラベル上の周波数識別（「ＲＦＩＤ」）タグである。図４を参照すると、ラベル１０の一例が、半導体チップ１８に組み込まれた応答装置１６と電気通信を行うタグアンテナ１４を有するＲＦＩＤタグを有する。ラベル１０は、柔軟な帯２２に接着する接着側２０を有する。この接着側２０は、ラベル１０が帯２２から剥がされた後に対象物に接着することを意図されている。

再び図１を参照すると、標識装置２４の第１の実施例が、電動コンベヤ（図示せず）によって下流方向２８に駆動されるコンベヤベルト２６を有する。コンベヤベルト２６の上流側の端で、電動給送機（図示せず）によって駆動される給送システム３０が、ラベル１０の帯２２をラベルホルダ３２から貼り付け装置３４へと誘導する。

貼り付け装置３４は、流体によって電動送風機（図示せず）と連通した空洞を規定する複数の壁を有する。貼り付け装置３４の壁の一つは、タグ付け区域をその前面に規定し、標識される箱、パレット、パッケージなどの対象物３８がコンベヤベルト２６によってその中に搬入される格子３６である。前記電動送風機は、負の圧力を発生して空気を格子３６を経て前記空洞内へと引き込むように構成されている。前記空洞の内側には、圧縮空気を格子３６を経てタグ付け区域へと噴射するように配向された複数の空気ジェット（図示せず）が設けられている。この種類の貼り付け装置３４の一つは、ニューハンプシャー州キーンのマーケムコーポレーション社によって商品名ＣＩＭＪＥＴ３３１で販売されている貼り付け装置である。

給送システム３０は、ラベル１０の接着側２０が格子３６から離れる方を向くようにラベル１０を帯２２から剥がし、剥がされたラベル１０を貼り付け装置３４へと給送する。複数のラベルの帯２２を貼り付け装置３４へと導くのに適した給送システム３０は、ニューハンプシャー州キーンのマーケムコーポレーション社によって製造及び販売されているＣＩＭＪＥＴ３３１である。

前記電動コンベヤ、前記電動給送機、前記電動送風機及び前記空気ジェットは全て、プロセッサ４０によって制御される。動作に際しては、プロセッサ４０が前記電動コンベヤにコンベヤベルト２６を駆動させる。同時に、プロセッサ４０は、剥がされたラベル１０が貼り付け装置３４に到達するまで、前記電動給送機に給送システム３０を駆動させる。次に、前記電動送風機によって印加された負の圧力が、コンベヤベルト２６が対象物３８をタグ付け区域に搬送するまで、前記ラベル１０を格子３６上に保持する。

貼り付け装置３４の上流側に配置された第１の縁検出装置４２が、対象物３８がタグ付け区域に到達したことを検出すると、トリガ信号をプロセッサ４０へと送信する。コンベヤベルト２６に対象物３８をタグ付け区域の中央に配置させるための短い待ち時間の後に、プロセッサ４０は空気ジェットによって正の圧力を急激に発生させる。この結果、ラベル１０が対象物３８に向かって吹き飛ばされ、ラベル１０の接着側２０が対象物３８に接着する。

貼り付け装置３４の下流側には、プロセッサ４０との間でデータの送受信を行う応答装置インターフェース４４が設けられている。応答装置インターフェース４４は、コンベヤベルト２６が対象物３８を搬入するプログラミング区域を規定するように配向された視野を有するアンテナ４６と電気通信を行う。この実施例においては、コンベヤベルト２６は、対象物３８がタグ付け区域を通過し終えた後に、対象物３８をプログラミング区域へと搬入する。この結果、応答装置１６は、プログラムされる前に対象物３８に貼り付けられる。

プロセッサ４０と通信する第２の縁検出装置４８が、対象物３８のプログラミング区域への搬入を検出する。第２の縁検出装置４８は、この搬入を検出すると、トリガ信号をプロセッサ４０へと送信する。コンベヤベルト２６に対象物３８をプログラミング区域の中央に配置させるための短い待ち時間の後に、プロセッサ４０は応答装置インターフェース４４に応答装置１６によって受信される符号化信号を発生させる。

前記符号化信号は、タグ情報を応答装置１６内で符号化する効果を有する。前記タグ情報に、対象物３８を個別に識別する通し番号が含まれてもよいが、このタグ情報の性質が本発明の主題を左右することはない。

コンベヤベルト２６が対象物３８にプログラミング区域を通過させ終わる前に、プロセッサ４０が、応答装置１６に対して自身を認証するように要求する呼掛け信号を、応答装置インターフェース４４に発生させる。応答装置１６は、正しく動作した場合には、次に符号化されたタグ情報が含まれる応答信号を発生する。アンテナ４６がこの応答信号を受信して、これを応答装置インターフェース４４へと送信する。応答装置インターフェース４４は、応答装置１６が正しく動作していることを確認すると、この情報をプロセッサ４０へと送信する。

応答信号がないか、又は応答信号に誤ったタグ情報が含まれる場合もある。このような場合にプロセッサ４０がとりうる対策が何種類かあってもよい。例えば、プロセッサ４０がコンペヤベルト２６を停止させて、係員の介入を求める警報を鳴らしてもよい。又は、プロセッサ４０が、対象物３８をコンベヤベルト２６上から押し出す任意のアームを作動させてもよい。

対象物３８の性質によっては、製造者が欠陥のある応答装置１６の数を正確に知りたい場合もあろう。そのような場合には、プロセッサ４０が欠陥のある応答装置１６の数及び発生頻度についての統計をとる。この場合に、プロセッサ４０が、欠陥のある応答装置の数がしきい値に達するまで、又は欠陥のある応答装置１６の発生頻度が高くなり過ぎるまで何もしないように構成されていてもよい。これらのいずれかの状況となった場合に、プロセッサ４０が、係員の介入を求めるように構成されていてもよい。或いは、ラベル付けを続行しながら、任意のアームが欠陥のある応答装置１６をコンベヤベルト２６上から押し出すようになっていてもよい。

図１には、プロセッサ４０によって制御される任意のプリンタ５０も示されている。プリンタ５０は、コンベヤベルト２６が対象物３８を通過させる印刷区域を有する。第３の縁検出装置５２が、プロセッサ４０にトリガ信号を送信して、前記印刷区域への対象物３８の進入を知らせる。

図１に示すように、コンベヤベルト２６は、対象物３８にプログラミング区域を通過させた後に、対象物３８に印刷区域を通過させる。しかし、別の複数の実施例においては、印刷区域がプログラミング区域やタグ付け区域の上流側に設けられていてもよい。

プリンタ５０を有する標識装置２４において、プロセッサ４０は、プリンタ５０に、タグ情報と少なくとも部分的に対応した目に見える情報を対象物３８上に標識させる。プリンタ５０が対象物３８に直接に標識する必要はない。その代わりに、プリンタ５０が、ラベル上に目に見える情報を印刷し、このラベルを従来の方法で対象物３８上に貼り付けることで、対象物３８への標識を行ってもよい。対象物３８に欠陥のある応答装置１６がラベル付けされた場合には、応答装置１６に欠陥があることを知らせる目に見える情報を、プリンタ５０が対象物３８上に標識してもよい。標識装置２４に組み込むことの可能なラベル貼り付け装置３４の例に、ニューハンプシャー州キーンのマーケムコーポレーション社によって販売されているＣＩＭＪＥＴラベリング機のいずれかが含まれてもよい。

ラベル１０の対象物３８への貼り付けを、応答装置１６のプログラミングか完了するまで行わないことが望ましい場合もある。こうすることで、応答装置１６を有するラベル１０が対象物３８に貼り付けられる前に、応答装置１６が正しく動作しているか否かを確認することが可能である。図２に示す標識装置２４の更なる実施例では、給送システム３０が、ラベルの帯２２をアンテナ４６のプログラミング区域を通るように導くことで、このことが可能となっている。この実施例では、帯２２上のラベル１０は、ラベルホルダ３２から貼り付け装置３４へと移動する途中でプログラミング区域を通過する。

図２の実施例では、プロセッサ４０と通信する第２の縁検出器４８が、ラベル１０のプログラミング区域への進入を検出する。第２の縁検出器４８は、この進入を検出すると、トリガ信号をプロセッサ４０に送る。応答装置１６をプログラミング区域の中央に配置させるための短い待ち時間の後に、プロセッサ４０は、図１と関連させて説明したように、アンテナ４６に応答装置１６への符号化信号と呼掛け信号とを発生させる。

応答装置１６が応答しないか、又は誤ったタグ情報を返信した場合には、プロセッサ４０がコンベヤベルト２６に対象物３８をタグ付け区域から移動させ、欠陥のあるラベル１０が格子３６に到達した時に、貼り付け装置３４がこの欠陥のあるラベル１０をコンベヤベルト２６の向こう側へと吹き飛ばして、このラベルがどの対象物３８にも貼り付けられないようになっていてもよい。

欠陥のあるラベルが近傍の床に散乱することを防止するために、給送システム３０に、ラベル１０を帯２２から剥がすための選択的な剥がし棒が含まれてもよい。給送システム３０への組み込みに適した選択的な剥がし棒は、本願と同じ出願人によって本願と同時に出願され、その内容が引用をもってここに援用された特許出願「選択的なラベル貼り付けのための剥がし棒」に記載されている。
国際公開パンフレットWO2005/111921

複数のラベル１０が帯２２上で互いに近接して配置されているために、プログラミング区域内に複数のラベル１０が含まれる場合もあろう。そのような場合には、符号化信号が複数の応答装置１６に影響を及ぼすおそれがある。これを避けるために、図示された実施例では、入口５４と出口５６とを有するファラデーケージ５２によって包囲されたアンテナ４６が設けられている。電磁放射線がファラデーケージ５２の中に閉じ込められるので、プログラミング区域がケージ５２内に限定される。

帯２２は、入口５４からファラデーケージ５２内に入り、出口５６から出るように通されている。ラベル１０がファラデーケージ５２内にある間に符号化及び呼掛けが行われるような速度で、電動給送機が帯２２を動かす。入口５４と出口５６との距離は、あるラベル１０が完全にケージ５２内にある時に、近隣のラベルがケージ５２の外にあるように選択される。このことにより、ある応答装置１６がプログラムされる際に、近隣の応答装置が影響を受けることが避けられる。

上述のように、同じプロセッサ４０がプリンタ５０と応答装置インターフェース４４との双方を制御することで、対象物３８上の目に見える情報とタグ情報とを容易に一致させることができる。しかし、印刷区域とプログラミング区域とが互いに離間している場合には、標識装置２４が、タグ情報と一致しない目に見える情報が含まれるラベルを誤って対象物３８に貼り付けるおそれがある。このようなことは、例えば対象物３８がコンベヤベルト２６から落下した場合や、コンベヤベルト２６から落下した対象物３８が、不注意に誤った順序でベルト２６上に戻された場合などに起こりうる。

目に見える情報とタグ情報との不一致を避けるために、標識装置２４の別の一実施例では、図３に示すように、印刷区域とタグ付け区域とが少なくとも部分的に重複するように配置されたプリンタ５０が設けられている。この場合、第１の縁検出器４２のみが必要である。図３に示すような、ラベル１０の貼り付けと目に見える情報の印刷とが同じ場所で行われる標識装置２４では、タグ情報と目に見える情報との不一致の可能性が低減される。

ここに記載の実施例では、タグ情報をＲＦＩＤタグ内で符号化するが、本発明はラベル１０に取り付けられるこの特定の種類の応答装置１６に限定されるものではない。本発明の範囲は、添付の請求の範囲によってのみ限定される。

以上、本発明及びその好適な実施例を説明したところで、新規であると訴え、特許証による保護を求めるところは、請求の範囲に記載される。

応答装置が対象物への貼り付け後にプログラムされる標識装置である。 応答装置が対象物への貼り付け前にプログラムされる標識装置である。 印刷区域が貼り付け区域と重複する標識装置である。 ＲＦＩＤタグを有するラベルである。

Claims (22)

1. プログラム可能な応答装置（１６）を対象物（３８）に貼り付けるための装置であって：
   前記対象物が搬入されるタグ付け区域に隣接して配置されている貼り付け装置（３４）と；
   前記貼り付け装置にラベル（１０）を給送するための給送システム（３０）であって、前記ラベルのそれぞれがプログラム可能な応答装置を有する、給送システムと；
   前記応答装置にタグ情報を伝送するための照射源（４６）であって、前記ラベルが搬入されるプログラミング区域を照射するように配置されている、照射源と；
   を備えた装置。
2. 前記照射源と通信し、前記照射源に前記タグ情報を前記応答装置へと供給させる応答装置インターフェース（４４）を更に備えた、請求項１に記載の装置。
3. 前記対象物を前記タグ付け区域を経て搬送するように配置されたコンベヤベルト（２６）を更に備えた、請求項１に記載の装置。
4. 前記ラベルがＲＦＩＤタグを備えている、請求項１に記載の装置。
5. 前記照射源がアンテナを備えている、請求項１に記載の装置。
6. 前記対象物が搬入される印刷区域に隣接した配置されたプリンタ（５０）を更に備え、前記プリンタが前記対象物上に目に見える情報を印刷するように構成されており、前記目に見える情報が前記タグ情報の少なくとも一部に対応している、請求項２に記載の装置。
7. 下流方向を有するコンベヤベルト（２６）を更に備えた請求項１に記載の装置であって、前記コンベヤベルトが：
   前記対象物を、前記ラベルが前記対象物に貼り付けられる前記タグ付け区域へと搬送し；
   前記対象物を前記タグ付け区域から前記プログラミング区域へと搬送する；
   ように配置されている、装置。
8. 前記タグ付け区域と前記プログラミング区域とが互いに空間によって隔てられている、請求項１に記載の装置。
9. 前記ラベルが前記対象物に貼り付けられた後に前記ラベルを照射するように前記照射源（４６）が配置されている、請求項１に記載の装置。
10. 前記ラベルを前記プログラミング区域を経て搬送するように構成されたコンベヤベルト（２６）を更に備えた、請求項１に記載の装置。
11. 前記給送システム（３０）が前記ラベルを前記プログラミング区域を経て給送するように構成されている、請求項１に記載の装置。
12. 前記照射源を包囲するファラデーケージ（５２）を更に備え、前記給送システムが前記ラベルを前記ファラデーケージを経て給送するように構成されている、請求項１に記載の装置。
13. 前記対象物が搬入される印刷区域を有するプリンタ（５０）を更に備え、前記印刷区域が前記タグ付け区域と重複する部分を有する、請求項１に記載の装置。
14. プログラム可能な応答装置を対象物に貼り付けるための方法であって：
    前記対象物が搬入されるタグ付け区域に隣接して配置された貼り付け装置にラベルを給送するステップであって、前記ラベルがプログラム可能な応答装置を有するステップと；
    前記ラベルをプログラミング区域へと給送するステップと；
    前記応答装置が前記プログラミング区域内にある時にタグ情報を前記応答装置へと伝送するステップと；
    前記対象物が前記タグ付け区域内にある時に前記ラベルを前記対象物に貼り付けるステップと；
    を含む方法。
15. 前記ラベルをプログラミング区域へと給送するステップに、前記ラベルが貼り付けられた前記対象物を前記プログラミング区域へと搬送するステップが含まれる、請求項１４に記載の方法。
16. 前記ラベルを前記対象物に貼り付けるステップが、前記ラベルを前記プログラミング区域へと給送するステップの前に行われる、請求項１４に記載の方法。
17. 前記ラベルを前記プログラミング区域へと給送するステップに、複数のラベルの帯を前記プログラミング区域を経て給送するステップであって、前記ラベルが前記帯に貼り付けられているステップが含まれる、請求項１４に記載の方法。
18. 前記ラベルを前記プログラミング区域へと給送するステップが、前記ラベルを前記対象物に貼り付けるステップの前に行われる、請求項１４に記載の方法。
19. 前記対象物に目に見える情報を標識するステップであって、前記目に見える情報が前記タグ情報と一致しているステップを更に含む、請求項１４に記載の方法。
20. 複数のＲＦＩＤタグを複数の製品に自動的に貼り付けるための装置であって：
    前記複数の製品をタグ付け区域を経て搬送するためのコンベヤベルト（２６）と；
    ある製品が前記タグ付け区域内にある時に前記製品にＲＦＩＤタグを貼り付けるための貼り付け装置（３４）と；
    複数のＲＦＩＤタグを前記貼り付け装置に給送するための給送システム（３０）と；
    前記ＲＦＩＤタグがプログラミング区域内にある時に前記ＲＦＩＤタグにタグ情報を伝送するための応答装置インターフェース（４４）と；
    を備えた装置。
21. 前記コンベヤベルトが、前記製品を前記プログラミング区域を経て搬送するように配置されている、請求項２１に記載の装置。
22. 前記給送システムが、前記ＲＦＩＤタグを前記プログラミング区域を経て給送するように構成されている、請求項２１に記載の装置。

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