JP2006272634A

JP2006272634A - 液体吐出検査装置、液体吐出検査方法、印刷装置、プログラムおよび液体吐出システム

Info

Publication number: JP2006272634A
Application number: JP2005092310A
Authority: JP
Inventors: Yuichi Nishihara; 雄一西原
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2005-03-28
Filing date: 2005-03-28
Publication date: 2006-10-12

Abstract

【課題】インク等の液体を吐出するノズルの吐出検査を簡単に効率よく実施する。
【解決手段】液体吐出検査装置は、液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるための第１電極と、前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、前記感知部の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、を備える。
【選択図】図９

Description

本発明は、液体吐出ノズルからの液体の吐出が正常に行われているか否か検査する液体吐出検査装置、液体吐出検査方法、印刷装置、プログラムおよび液体吐出システムに関する。

紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインクを吐出して印刷を行う印刷装置として、インクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、媒体に対して相対的に移動可能なヘッドに、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）といった各色のノズル列を備え、各ノズル列の各ノズルからインクを吐出して媒体上にドットを形成して印刷を行う。

しかしながら、このようなインクジェットプリンタにあっては、インクの固着などによってノズルに目詰まりが発生して、インクが正常に吐出されないことがある。インクが正常にノズルから吐出されなくなると、媒体上にきちんとドットを形成することができず、画像をきれいに印刷することができないといった不具合が発生する場合があった。

そこで、従来より、正常にインクの吐出が行われているか否かを検査する方法が種々提案されている。その１つとして、ノズルから吐出されたインクが光学的に検出する検査方法が提案されている（特許文献１参照）。この検査方法は、ＬＥＤから照射されたビームがノズルから吐出されたインクによって遮られたか否かをフォトダイオードで検出して、ノズルからのインクの吐出の有無を調べる。
特開２０００−２３３５２０号公報

しかしながら、このような検査方法にあっては、レーザー光線を照射するために大掛かりなレーザー照射装置が必要となり、このようなレーザー照射装置を設置するためのスペースをプリンタ内部において確保するのはきわめて難しいとともに、大幅なコストアップを招くという問題も発生した。このようなことから、あまり設置スペースを必要とせず、大幅なコストアップを招かない、もっと構成が簡単でコンパクトな吐出検査装置が切望されていた。

本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、インク等の液体が吐出されるノズルについて液体の吐出が正常に行われているか否かを簡単にかつ効率よく調べることにある。

前記目的を達成するための主たる発明は、
（Ａ）液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるための第１電極と、
（Ｂ）前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
（Ｃ）前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、
（Ｄ）前記感知部の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体吐出検査装置である。

本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。

（Ａ）液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるための第１電極と、
（Ｂ）前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
（Ｃ）前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、
（Ｄ）前記感知部の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体吐出検査装置。

この液体吐出検査装置にあっては、液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知部により感知して、その感知結果に基づき、液体の吐出が正常に行われているか否かを判定することで、吐出検査を簡単にかつ効率よく実施することができる。さらに、液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるための第１電極の他に、液体吐出ノズルから吐出された液体に対して、第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極を備えることで、液体吐出ノズルから吐出された、帯電した液体が第１電極に引き寄せられて、飛行経路が曲がってしまうのを防止することができる。これにより、液体吐出ノズルからの液体の吐出が正常に行われているか否かより正確に判断することができる。

かかる液体吐出検査装置にあっては、前記第１電極と前記感知部とが同一の部材により構成されても良い。このように第１電極と感知部とが同一の部材により構成されれば、構成を簡略化することができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記第２電極と前記感知部とが同一の部材により構成されても良い。このように第２電極と感知部とが同一の部材により構成されれば、構成を簡略化することができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記感知部が、前記第１電極および前記第２電極とは別の部材により構成されても良い。このように感知部が第１電極および第２電極とは別の部材により構成されれば、液体吐出ノズルから吐出された、帯電した液体をスムーズに感知することができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記第１電極と前記第２電極とが同一形状の部材により形成されていても良い。このように第１電極と第２電極とが同一形状の部材により形成されれば、第２電極によりノズルから吐出された液体に対して、第１電極から離れる方向の力をスムーズに作用させることができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記第１電極には、前記液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるために、電圧が印加されても良い。このように第１電極に電圧が印加されれば、液体吐出ノズルから吐出される液体を簡単に帯電させることができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記第２電極には、前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して前記第１電極から離れる方向の力を作用させるために、電圧が印加されても良い。このように第２電極に電圧が印加されれば、液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した液体に対して第１電極から離れる方向の力を簡単に作用させることができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記感知部には、前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体によって誘導電流が発生しても良い。このように感知部に誘導電流が発生すれば、液体吐出ノズルから吐出された、帯電した液体を感知部にて簡単に感知することができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記感知部に発生した前記誘導電流を検出するための検出部を備えても良い。このような検出部を備えれば、感知部に発生する誘導電流を簡単に検出することができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記判定部は、前記検出部により検出された前記誘導電流に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定しても良い。このように検出部により検出された誘導電流に基づき判定すれば、液体吐出ノズルから液体の吐出が正常に行われているか否かを簡単に判定することができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記第１電極と前記第２電極とは、相互に間隔をあけて平行に配置されていても良い。このように第１電極と第２電極とが配置されていれば、液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した液体に対して、第１電極から離れる方向の力を第２電極によりスムーズに作用させることができる。

また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記液体吐出ノズルから吐出された前記液体が、前記第１電極と前記第２電極との間を通過しても良い。このように液体吐出ノズルから吐出された液体が第１電極と第２電極との間を通過すれば、液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した液体に対して、第１電極から離れる方向の力を第２電極によりスムーズに作用させることができる。

（Ａ）液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるための第１電極と、
（Ｂ）前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
（Ｃ）前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、
（Ｄ）前記感知部の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
（Ｅ）を備え、
（Ｆ）前記第１電極と前記感知部とが同一の部材により構成され、
（Ｇ）前記第１電極と前記第２電極とが同一形状の部材により形成され、
（Ｈ）前記第１電極には、前記液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるために、電圧が印加され、
（Ｉ）前記第２電極には、前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して前記第１電極から離れる方向の力を作用させるために、電圧が印加され、
（Ｊ）前記感知部には、前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体によって誘導電流が発生し、
（Ｋ）前記感知部に発生した前記誘導電流を検出するための検出部を備え、
（Ｌ）前記判定部は、前記検出部により検出された前記誘導電流に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定し、
（Ｍ）前記第１電極と前記第２電極とは、相互に間隔をあけて平行に配置され、
（Ｎ）前記液体吐出ノズルから吐出された前記液体が、前記第１電極と前記第２電極との間を通過することを特徴とする液体吐出検査装置。

液体吐出ノズルから吐出される液体を第１電極により帯電させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を第２電極により作用させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知部により感知するステップと、
前記感知部による前記液体の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定するステップと、
を有することを特徴とする液体吐出検査方法。

（Ａ）インクを吐出するノズルと、
（Ｂ）前記ノズルから吐出される前記インクを帯電させるための第１電極と、
（Ｃ）前記ノズルから吐出されかつ帯電した前記インクに対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
（Ｄ）前記ノズルから吐出された、帯電した前記インクを感知する感知部と、
（Ｅ）前記感知部の感知結果に基づき、前記ノズルから前記インクの吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
を備えたことを特徴とする印刷装置。

液体吐出ノズルから吐出される液体を第１電極により帯電させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を第２電極により作用させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知部により感知するステップと、
前記感知部による前記液体の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定するステップと、
を実行することを特徴とするプログラム。

コンピュータと、このコンピュータに接続可能な液体吐出装置とを具備した液体吐出システムであって、
前記液体吐出装置は、液体を吐出するノズルと、
前記ノズルから吐出される前記液体を帯電させるための第１電極と、
前記ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
前記ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、
前記感知部の感知結果に基づき、前記ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
を備えたことを特徴とする液体吐出システム。

＝＝＝液体吐出装置（印刷装置）の概要＝＝＝
本発明に係る液体吐出装置および印刷装置の実施の形態について、インクジェットプリンタ１を例にして説明する。図１〜図４は、そのインクジェットプリンタ１を示したものである。図１は、そのインクジェットプリンタ１の外観を示す。図２は、そのインクジェットプリンタ１の内部構成を示す。図３は、そのインクジェットプリンタ１の搬送部の構成を示す。図４は、そのインクジェットプリンタ１のシステム構成を示す。

このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された印刷用紙等の媒体を前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には、給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレイ７が設けられている。給紙部４には、カット紙などの媒体を保持するための給紙トレイ８が設けられている。

このインクジェットプリンタ１の内部には、図２に示すように、キャリッジ４１が設けられている。このキャリッジ４１は、左右方向に沿って相対的に移動可能に設けられている。キャリッジ４１の周辺には、キャリッジモータ４２と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６とが設けられている。キャリッジモータ４２は、ＤＣモータなどにより構成され、キャリッジ４１を左右方向（以下、キャリッジ移動方向ともいう）に沿って相対的に移動させるための駆動源である。タイミングベルト４５は、プーリ４４を介してキャリッジモータ４２に接続されるとともに、その一部がキャリッジ４１に接続され、キャリッジモータ４２の回転駆動によってキャリッジ４１をキャリッジ移動方向（左右方向）に沿って相対的に移動させる。ガイドレール４６は、キャリッジ４１をキャリッジ移動方向（左右方向）に沿って案内する。

この他に、キャリッジ４１の周辺には、キャリッジ４１の位置を検出するリニア式エンコーダ５１と、媒体Ｓをキャリッジ４１の移動方向と交差する方向（図中、前後方向。以下、搬送方向ともいう）に沿って搬送するための搬送ローラ１７Ａと、この搬送ローラ１７Ａを回転駆動させる搬送モータ１５とが設けられている。

一方、キャリッジ４１には、各種インクを収容したインクカートリッジ４８と、媒体Ｓに対して印刷を行うヘッド２１とが設けられている。インクカートリッジ４８は、例えば、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などの各色のインクを収容しており、キャリッジ４１に設けられたカートリッジ装着部４９に着脱可能に装着されている。また、ヘッド２１は、本実施形態では、媒体Ｓに対してインクを吐出して印刷を施す。このために、ヘッド２１には、インクを吐出するための多数のノズルが設けられている。

この他に、このインクジェットプリンタ１の内部には、ヘッド２１のノズルの目詰まりを解消するためにノズルからインクを吸い出すポンプ装置３１や、ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するために、印刷を行わないとき（待機時など）にヘッド２１のノズルを封止するキャッピング装置３５などが設けられている。

次にこのインクジェットプリンタ１の搬送部について説明する。この搬送部には、図３に示すように、給紙ローラ１３と、紙検知センサ５３と、搬送ローラ１７Ａと、排紙ローラ１７Ｂと、プラテン１４と、フリーローラ１８Ａ、１８Ｂとが設けられている。

印刷される媒体Ｓは、給紙トレイ８にセットされる。給紙トレイ８にセットされた媒体Ｓは、断面略Ｄ形状に成形された給紙ローラ１３により、図中矢印Ａ方向に沿って搬送されて、インクジェットプリンタ１の内部へと送られる。インクジェットプリンタ１の内部に送られてきた媒体Ｓは、紙検知センサ５３と接触する。この紙検知センサ５３は、給紙ローラ１３と、搬送ローラ１７Ａとの間に設置されたもので、給紙ローラ１３により給紙された媒体Ｓを検知する。

紙検知センサ５３により検知された媒体Ｓは、搬送ローラ１７Ａによって、印刷が実施されるプラテン１４へと順次搬送される。搬送ローラ１７Ａの対向位置には、フリーローラ１８Ａが設けられている。このフリーローラ１８Ａと搬送ローラ１７Ａとの間に、媒体Ｓを挟み込むことによって、媒体Ｓをスムーズに搬送する。

プラテン１４へと送り込まれた媒体Ｓは、ヘッド２１から吐出されたインクによって順次印刷される。プラテン１４は、ヘッド２１と対向して設けられ、印刷される媒体Ｓを下側から支持する。

印刷が施された媒体Ｓは、排紙ローラ１７Ｂにより順次、プリンタ外部へと排出される。排紙ローラ１７Ｂは、搬送モータ１５と同期に駆動されていて、当該排紙ローラ１７Ｂに対向して設けられたフリーローラ１８Ｂとの間に媒体Ｓを挟み込んで、媒体Ｓをプリンタ外部へと排出する。

＜システム構成＞
次にこのインクジェットプリンタ１のシステム構成について説明する。このインクジェットプリンタ１は、図４に示すように、バッファメモリ１２２と、イメージバッファ１２４と、コントローラ１２６と、メインメモリ１２７と、通信インターフェース１２９と、キャリッジモータ制御部１２８と、搬送制御部１３０と、ヘッド駆動部１３２とを備えている。

通信インターフェース１２９は、当該インクジェットプリンタ１が、例えばパーソナルコンピュータ等の外部のコンピュータ１４０とデータのやりとりを行うたものである。通信インターフェース１２９は、外部のコンピュータ１４０と有線または無線等により通信可能に接続され、コンピュータ１４０から送信された印刷データ等の各種データを受信する。

バッファメモリ１２２には、通信インターフェース１２９により受信された印刷データ等の各種データが一時的に記憶される。また、イメージバッファ１２４には、バッファメモリに記憶された印刷データが順次記憶される。イメージバッファ１２４に記憶された印刷データは、順次、ヘッド駆動部１３２へと送られる。また、メインメモリ１２７は、ＲＯＭやＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭなどにより構成される。メインメモリ１２７には、当該インクジェットプリンタ１を制御するための各種プログラムや各種設定データなどが記憶される。

コントローラ１２６は、メインメモリ１２７から制御用プログラムや各設定データなどを読み出して、当該制御用プログラムや各種設定データに従ってインクジェットプリンタ１全体の制御を行う。また、コントローラ１２６には、ロータリ式エンコーダ１３４やリニア式エンコーダ５１、紙検知センサ５３などの各種センサからの検出信号が入力される。

コントローラ１２６は、外部のコンピュータ１４０から送られてきた印刷データ等の各種データが通信インターフェース１２９により受信されてバッファメモリ１２２に格納されると、その格納されたデータの中から必要な情報をバッファメモリ１２２から読み出す。コントローラ１２６は、その読み出した情報に基づき、リニア式エンコーダ５１やロータリ式エンコーダ１３４からの出力を参照しながら、制御用プログラムに従って、キャリッジモータ制御部１２８や搬送制御部１３０、ヘッド駆動部１３２などを各々制御する。

キャリッジモータ制御部１２８は、コントローラ１２６からの命令に従って、キャリッジモータ４２の回転方向や回転数、トルクなどを駆動制御する。搬送制御部１３０は、コントローラ１２６からの命令に従って、搬送ローラ１７Ａを回転駆動する搬送モータ１５などの駆動を制御する。

ヘッド駆動部１３２は、コントローラ１２６からの命令に従って、イメージバッファ１２４に格納された印刷データに基づき、ヘッド２１に設けられた各色のノズルを駆動制御する。

この他に、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１にあっては、液体吐出検査装置６０の構成として、検出部８０と、Ａ／Ｄ変換部８８とを備えている。この液体吐出検査装置６０は、ヘッド２１に設けられた各ノズルにてインクが正常に吐出されるか否かを検査するための装置である。この液体吐出検査装置６０については、後で詳しく説明する。

＜ヘッド＞
図５は、ヘッド２１の下面部に設けられたインクのノズルの配列を示した図である。ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯１８０からなるノズル列、即ちシアンノズル列２１１Ｃ、マゼンダノズル列２１１Ｍ、イエロノズル列２１１Ｙ、およびブラックノズル列２１１Ｋが設けられている。

各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの各ノズル♯１〜♯１８０は、所定の方向（ここでは、媒体Ｓの搬送方向）に沿って相互に間隔をあけて直線状に１列に配列されている。各ノズル♯１〜♯１８０の間隔（ノズル間隔）は、それぞれ「ｋ・Ｄ」に設定されている。ここで、『Ｄ』とは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、媒体Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、『ｋ』は、１以上の整数である。例えば、ノズルピッチが１２０ｄｐｉ（１／１２０インチ）であって、搬送方向のドットピッチが３６０ｄｐｉ（１／３６０）である場合、ｋ＝３である。各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋは、ヘッド２１の移動方向（走査方向）に沿って相互に所定の間隔をあけて平行に配置されている。各ノズル♯１〜♯１８０には、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（図示外）が設けられている。

各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの各ノズル♯１〜♯１８０は、所定の方向に沿って直線状に配列されている。なお、本実施形態では、ヘッド２１が正常に設置されている場合、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの各ノズル♯１〜♯１８０は、媒体Ｓの搬送方向に沿って配置されているようになっている。各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋは、ヘッド２１の移動方向（走査方向）に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズル♯１〜♯１８０には、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（図示外）が設けられている。

ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色のノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの各ノズル♯１〜♯１８０から吐出される。

＜駆動回路＞
図６は、各ノズル♯１〜♯１８０の駆動回路２２０を示したものである。この駆動回路２２０は、同図に示すように、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２とを備えている。原駆動信号発生部２２１は、各ノズル♯１〜♯１８０に共通して用いられる原駆動信号ＯＤＲＶを生成する。この原駆動信号ＯＤＲＶは、一画素分の主走査期間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中下部に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。原駆動信号発生部２２１で生成された原駆動信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。

マスク回路２２２は、ヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０をそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。各マスク回路２２２には、原駆動信号発生部２２１から原駆動信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有する２値信号である。その各ビットは、それぞれ第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とに対応している。マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原駆動信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりするためのゲートである。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『０』のときには、原駆動信号ＯＤＲＶのパルスを遮断する一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『１』のときには、原駆動信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて実駆動信号ＤＲＶとして、各ノズル♯１〜♯１８０のピエゾ素子に向けて出力する。各ノズル♯１〜♯１８０のピエゾ素子は、マスク回路２２２からの実駆動信号ＤＲＶに基づき駆動してインクの吐出を行う。

＜各信号波形＞
図７は、原駆動信号発生部２２１の動作を示す原駆動信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、実駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。同図に示すように、原駆動信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分のキャリッジ４１の移動区間と同じ意味である。

ここで、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１０』に対応しているとき、第１パルスＷ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズル♯１〜♯１８０から小さいインク滴が吐出され、媒体Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０１』に対応しているとき、第２パルスＷ２のみが一画素区間の後半で出力される。これにより、ノズル♯１〜♯１８０から中サイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１１』に対応しているとき、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とが一画素区間で出力される。これにより、ノズル♯１〜♯１８０から大きいサイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。以上説明したとおり、一画素区間における実駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の３つの異なる値に応じて互いに異なる３種類の波形を有するように整形され、これらの信号に基づいてヘッド２１は、３種類のサイズのドットを形成し、また画素区間内にて吐出するインク量を調整することが可能である。また、画素区間Ｔ４のように、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『００』に対応しているときには、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴が吐出されず、媒体Ｓには、ドットが形成されないことになる。

本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、このようなノズル♯１〜♯１８０の駆動回路２２０が、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋごと、即ち、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとに各々個別に設けられ、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの各ノズル♯１〜１８０ごとに個別にピエゾ素子の駆動が行われるようになっている。

＝＝＝印刷動作＝＝＝
次に前述したインクジェットプリンタ１の印刷動作について説明する。ここでは、「双方向印刷」を例にして説明する。図８は、インクジェットプリンタ１の印刷動作の処理手順の一例を示したフローチャートである。以下で説明される各処理は、コントローラ１２６が、メインメモリ１２７からプログラムを読み出して、当該プログラムに従って、キャリッジモータ制御部１２８や搬送制御部１３０、ヘッド駆動部１３２などを各々制御することにより実行される。

コントローラ１２６は、コンピュータ１４０から印刷データを受信すると、その印刷データに基づき印刷を実行すべく、まず、給紙処理を行う（Ｓ１０２）。給紙処理は、印刷しようとする媒体Ｓをインクジェットプリンタ１内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）まで搬送する処理である。コントローラ１２６は、給紙ローラ１３を回転させて、印刷しようとする媒体Ｓを搬送ローラ１７Ａまで送る。コントローラ１２６は、搬送ローラ１７Ａを回転させて、給紙ローラ１３から送られてきた媒体Ｓを印刷開始位置（プラテン１４の上方付近）に位置決めする。

次に、コントローラ１２６は、キャリッジモータ制御部１２８を通じてキャリッジモータ４２を駆動して、キャリッジ４１を媒体Ｓに対して相対的に移動させて媒体Ｓに対して印刷を施す印刷処理を実行する。ここでは、まず、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って一の方向に向かって移動させながら、ヘッド２１からインクを吐出する往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。コントローラ１２６は、キャリッジモータ４２を駆動してキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインクを吐出する。ヘッド２１から吐出されたインクは、媒体Ｓに到達してドットとして形成される。

このようにして印刷を行った後、次に、コントローラ１２６は、媒体Ｓを所定量だけ搬送する搬送処理を実行する（Ｓ１０６）。ここでは、コントローラ１２６は、搬送制御部１３０を通じて搬送モータ１５を駆動して搬送ローラ１７Ａを回転させて、媒体Ｓをヘッド２１に対して相対的に搬送方向に所定量だけ搬送する。この搬送処理により、ヘッド２１は、先ほどの印刷した領域とは異なる領域に印刷をすることが可能になる。

このようにして搬送処理を行った後、コントローラ１２６は、排紙すべきか否か排紙判断を実行する（Ｓ１０８）。ここで、コントローラ１２６は、印刷中の媒体Ｓに印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。一方、コントローラ１２６は、印刷中の媒体Ｓに印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、復路印刷を実行する（Ｓ１１０）。この復路印刷は、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って先ほどの往路印刷とは反対の方向に移動させて印刷を行う。ここでも、コントローラ１２６は、キャリッジモータ制御部１２８を通じてキャリッジモータ４２を先ほどとは逆に回転駆動させてキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインクを吐出して、印刷を施す。

復路印刷を実行した後、搬送処理を実行し（Ｓ１１２）、その後、排紙判断を行う（Ｓ１１４）。ここで、印刷中の媒体Ｓに印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、ステップＳ１０４に戻って、再度往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。一方、印刷中の媒体Ｓに印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。

排紙処理を行った後、次に、印刷終了か否かを判断する印刷終了判断を実行する（Ｓ１１８）。ここでは、次にコンピュータ１４０からの印刷データに基づき、次に印刷すべき媒体Ｓがないかどうかチェックする。ここで、次に印刷すべき媒体Ｓがある場合には、ステップＳ１０２に戻り、再び給紙処理を実行して、印刷を開始する。一方、次に印刷すべき媒体Ｓがない場合には、印刷処理を終了する。

＝＝＝液体吐出検査装置＝＝＝
本発明に係る液体吐出検査装置の実施形態について説明する。ここでは、本発明に係る液体吐出検査装置が、前述したインクジェットプリンタ１（液体吐出装置、印刷装置）に搭載された場合を例にして説明する。

＜検査装置の概要＞
図９及び図１０は、本実施形態のインクジェットプリンタ１に搭載された液体吐出検査装置６０とその検査方法について概略的に説明したものである。図９は、液体吐出検査装置６０の構成を説明した説明図である。図１０は、液体吐出検査装置６０の検査原理を説明するための説明図である。

この液体吐出検査装置６０は、図９および図１０に示すように、ヘッド２１と対向可能な位置に配設された感知部７０と、この感知部７０に接続された検出部８０と、感知部７０と同様にヘッド２１と対向可能な位置に配設された第２電極７４とを備えている。感知部７０は、金属等の導電性を有する線材により形成され、緊張状態にて張られた形で、ヘッド２１に対して平行に配置される。そして、キャリッジ４１が移動したときに、感知部７０は、ヘッド２１との間に間隔Ｄをあけて、ヘッド２１と非接触状態にて対向し得るように配設されている。ヘッド２１と感知部７０との間の間隔Ｄは、例えば、１ｍｍなどに設定される。

また、感知部７０には、保護抵抗Ｒ１を介して、電源（図示外）が接続されている。感知部７０には、この電源から例えば、＋１００Ｖ（ボルト）などの高い電圧が印加されるようになっている。

一方、検出部８０は、感知部７０に発生する電流を検出するようになっている。本実施形態では、この検出部８０が、コンデンサＣと、入力抵抗Ｒ２と、帰還抵抗Ｒ３と、オペアンプＡｍｐとを備えた検出回路により構成されている。コンデンサＣは、感知部７０に電流変動が発生したときに、この電流変動を電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力する役割を果たす。また、オペアンプＡｍｐは、コンデンサＣを通じて入力された信号を増幅して出力する増幅回路としての役割を果たす。オペアンプＡｍｐからの出力信号は、Ａ／Ｄ変換部８８（図４参照）によりアナログ信号からデジタル信号へとＡ／Ｄ変換されて、デジタルデータなどとして、適宜な形態でコントローラ１２６に向けて送信される。

他方、第２電極７４は、感知部７０と同様に、金属等の導電性を有する線材により形成され、緊張状態にて張られた状態にてヘッド２１に対して平行に配置される。また、第２電極７４は、感知部７０に対して所定の間隔をあけて相互に平行に配置されている。そして、キャリッジ４１が移動したときには、第２電極７４は、感知部７０とともに、ヘッド２１との間に間隔Ｄをあけて、ヘッド２１と非接触状態にて対向し得るように配設されている。

この第２電極７４についても、感知部７０と同様に、保護抵抗Ｒ１を介して電源（図示外）が接続されている。これにより、第２電極７４には、この電源から例えば、＋１００Ｖ（ボルト）などの高い電圧が印加されるようになっている。

実際に、吐出検査を行う場合には、ヘッド２１の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ個別に感知部７０又はその近傍に向けてインクを吐出する動作を実行する。図１０は、ヘッド２１のあるノズルから感知部７０の近傍に向けてインクが吐出される様子を説明したものである。ここでは、ヘッド２１の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれインク滴Ｉｐが、１回分だけ、即ち１滴分だけ吐出される。

このとき、感知部７０および第２電極７４には、電源からの供給電圧により、例えば１００Ｖ（ボルト）などの非常に高い電圧が印加されている。このため、ヘッド２１と感知部７０および第２電極７４との間には、非常に強い電界が形成される。このような状態の中において、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴Ｉｐが吐出されると、その吐出されたインク滴Ｉｐは、帯電される。なお、ここで、感知部７０は、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴Ｉｐを帯電させるための第１電極としての役割を果たしている。

ノズル♯１〜♯１８０から吐出された、帯電したインク滴Ｉｐは、感知部７０と第２電極７４との間を通過する。ここで、感知部７０には、例えば＋１００Ｖ等の高電圧が印加されているため、帯電したインク滴Ｉｐが感知部７０の近傍を通過したときに、帯電したインク滴Ｉｐには、感知部７０に引き寄せられる力が作用することになる。この他に、本実施形態では、同じく高電圧が印加された第２電極７４が設置されている。このため、インク滴Ｉｐには、感知部７０に引き寄せられる力の他に、第２電極７４に引き寄せられる力も作用することになる。

感知部７０に引き寄せられる力は、感知部７０とインク滴Ｉｐの吐出経路Ｆとの間の間隔Ｍ２に応じた大きさとなる。また、第２電極７４に引き寄せられる力は、第２電極７４とインク滴Ｉｐの吐出経路Ｆとの間の間隔Ｍ１に応じた大きさとなる。

感知部７０および第２電極７４に印加される電圧が等しく、かつ間隔Ｍ１と間隔Ｍ２とが等しければ、インク滴Ｉｐには、感知部７０および第２電極７４から同じ大きさの力が作用することになる。これによって、ノズル♯１〜♯１８０から吐出された、帯電したインク滴Ｉｐは、感知部７０に引き寄せられることなく、感知部７０と第２電極７４との間の中心を落下させることができる。これにより、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出方向が正常であるにもかかわらず、感知部７０に引き寄せられて曲がってしまうのを防止することができる。

帯電したインク滴Ｉｐが感知部７０の近傍を通過すると、感知部７０には、誘導電流が発生する。帯電したインク滴Ｉｐが感知部７０に接近する際に、感知部７０に所定の方向に沿って誘導電流が発生する。なお、この誘導電流は、帯電したインク滴Ｉｐの接近により静電誘導の影響を受けて発生したものと考えられる。

このとき、感知部７０には、当該感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ２に応じた大きさの誘導電流が発生する。すなわち、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが感知部７０に近ければ、感知部７０に発生する誘導電流の大きさは大きくなる。また、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが感知部７０から離れると、感知部７０に発生する誘導電流の大きさは小さくなる。

このようにして感知部７０に、感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ２に応じた誘導電流が発生した場合には、検出部８０に入力される電流に変動が生じ、この電流変動が電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力される。そして、オペアンプＡｍｐに入力された信号は増幅されて、検出信号として、コントローラ１２６等に向けて出力される。これにより、感知部７０に誘導電流が発生したときには、これが検出部８０により検出されて、その検出信号がＡ／Ｄ変換部８８（図４参照）を通じてアナログ信号からデジタルデータなどとして変換されて、コントローラ１２６に向けて出力される。

一方、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴Ｉｐが吐出されなかった場合には、帯電したインク滴Ｉｐが感知部７０の近傍を通過しないため、感知部７０には、十分な誘導電流が発生しない。このため、検出部８０では、十分な検出信号が出力されない。

コントローラ１２６は、検出部８０から出力された検出信号の信号レベルから、感知部７０に生じた誘導電流の大きさを取得して、その誘導電流の大きさに基づき、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴Ｉｐの吐出があったか否かを判定する。また、コントローラ１２６は、感知部７０に生じた誘導電流の大きさに基づき、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆと感知部７０との間の距離Ｍ２が所定の距離内にあるか否かを判定する。これにより、コントローラ１２６は、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出方向が正常か否か判定する。

つまり、コントローラ１２６は、感知部７０に生じた誘導電流の大きさが所定の範囲内であれば、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆと感知部７０との間の距離Ｍ２が所定の距離内にあると判断して、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出方向が正常であると判定する。また、コントローラ１２６は、感知部７０に生じた誘導電流の大きさが所定の範囲から外れれば、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆと感知部７０との間の距離Ｍ２が所定の距離外にあると判断して、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出方向が正常ではないと判定する。なお、本実施形態では、コントローラ１２６は、インクが正常に吐出されたか否かを判定する「判定部」に相当する。

このようにしてコントローラ１２６は、インク滴Ｉｐの吐出があったか否かを判定したり、またインク滴Ｉｐの吐出方向が正常か否かを判定するなどして、ノズル♯１〜♯１８０についてインク滴Ｉｐの吐出が正常に行われているか否か判定する。この他に、コントローラ１２６は、感知部７０における誘導電流の発生タイミング等を取得して、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出速度が正常か否か判定したりしても良い。

なお、吐出検査時にノズル♯１〜♯１８０から吐出するインク滴Ｉｐのサイズとしては、なるべく大きい方が好ましい。すなわち、本実施形態のインクジェットプリンタ１においては、一番大きいサイズのドット、例えば、媒体Ｓに大ドット（画素データ「１１」）を形成するために吐出されるインク滴Ｉｐとほぼ等しいサイズに設定されるのが好ましい。これは、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴Ｉｐのサイズが大きければ大きいほど、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴Ｉｐが帯電する電荷の量が大きくなるからである。このようにインク滴Ｉｐの電荷量が大きくなれば、感知部７０において誘導電流をより発生し易くすることができる。これにより、検出部８０において感知部７０の誘導電流をより検知し易くすることができる。

もちろん、吐出検査時に吐出されるインク滴Ｉｐのサイズは、必ずしも一番大きいサイズのドット（大ドット等）を形成する場合のサイズに設定する必要はなく、吐出検査時だけ特別にサイズの大きいインク滴Ｉｐを吐出するようにしても良く、また、サイズの小さいインク滴Ｉｐを吐出するようにしても良い。

また、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴Ｉｐについては、必ずしも感知部７０の近傍に向けて吐出される必要はなく、感知部７０と接触するように吐出されても良い。この場合においても、インク滴Ｉｐが感知部７０に接近することによって、感知部７０に誘導電流が発生するから、インク滴Ｉｐの吐出の有無を調べることができる。

また、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴Ｉｐの数としては、必ずしも１滴とは限らない。すなわち、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴Ｉｐが複数回にわたり連続して吐出されても構わない。このようにインク滴Ｉｐが複数回にわたり連続して吐出されれば、感知部７０の近傍を通過するインク滴Ｉｐの数が増え、これにより、感知部７０において誘導電流をより発生し易くすることができる。したがって、検出部８０において誘導電流の検出をよりし易くすることができる。

＝＝＝実際の検出波形＝＝＝
図１１は、吐出検査時にインクを吐出するために、各ノズル♯１〜♯１８０に対応して設けられたピエゾ素子に向けて出力される駆動信号と、検出部８０からの検出信号の各波形をそれぞれ示したものである。同図中の上の波形は駆動信号の波形を示したものであり、同図中の下の波形は、検出部８０の検出信号の波形を示したものである。あるノズルについて吐出検査を行うときに、検査対象となるノズルに設けられたピエゾ素子には、同図に示すように、インク滴を１回、即ち１滴吐出するための駆動パルスＷａが駆動信号として入力される。

一方、このような駆動信号により、検査対象となるノズルからインクが正常に吐出された場合には、検査対象となるノズルから吐出されたインク滴Ｉｐによって感知部７０に誘導電流が発生し、この誘導電流が検出部８０により検出されると、検出部８０からは、同図に示すような上下に振れた波形のパルスＷｂが検出信号として出力される。検査対象となるノズルからインク滴Ｉｐが吐出されてから、誘導電流が発生するまでに相応の時間がかかるとともに、発生した誘導電流が検出部８０により検出されて出力されるまでに若干の時間差があることから、検出部８０から出力される検出信号のパルスは、駆動信号の駆動パルスに比べて立上りが遅れることになる。

他方、ノズル♯１〜♯１８０からインクが正常に吐出されなかった場合には、感知部７０に誘導電流が発生しない。このことから、検出部８０の検出信号には、同図に示すような波形のパルスＷｂがはっきりと現れない。

なお、吐出検査は、複数のノズル、例えば、１列分のノズル列、即ちノズル♯１〜♯１８０の１８０個のノズルについてまとめて連続的に実施することができる。このとき、駆動信号は、同図に示すように、検査対象となるインク滴Ｉｐを１回分（１滴分）吐出するための駆動パルスを所定の周期Ｔで繰り返し出力する形となる。また、検出部８０の検出信号は、この駆動信号に対応して、各ノズル♯１〜♯１８０から正常にインクが吐出されれば、同図に示すように、所定の周期ＴでパルスＷｂが形成される形となる。ここで、所定の周期Ｔは、検査対象となるノズル♯１〜♯１８０に対して駆動パルスＷａを出力してから、検出部８０の検出信号にパルスＷｂが現れるまでの時間を基準にして適宜に設定すると良い。検出部８０からの検出信号を各周期Ｔごとに個別にチェックすることによって、各ノズル♯１〜♯１８０について個別に検査を実施することができる。

＝＝＝吐出の有無の判定＝＝＝
図１２は、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出の有無をコントローラ１２６により判定する方法の一例を説明したものである。ここでは、コントローラ１２６は、感知部７０に発生した誘導電流の大きさ、即ち、検出部８０から出力された検出信号の信号レベルと、所定の基準値Ｖ０とを比較し、検出部８０から出力された検出信号の信号レベルが所定の基準値Ｖ０に達したか否かをチェックする。検出部８０から出力された検出信号の信号レベルと、所定の基準値Ｖ０との比較は、コントローラ１２６により逐次行われる。

ノズル♯１〜♯１８０からインク滴Ｉｐが吐出されて、感知部７０に誘導電流が発生した場合には、同図に示すように検出部８０からの検知信号にパルスＷｂが発生し、検出信号の信号レベルが上昇して所定の基準値Ｖ０に到達する。このように検出信号の信号レベルが、所定の基準値Ｖ０に到達した場合には、コントローラ１２６は、感知部７０に十分な大きさの誘導電流が発生したと判断して、そのノズルについてインクの吐出有りと判定する。

一方、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴Ｉｐが吐出されない場合には、感知部７０には、誘導電流が発生しないから、検出部８０からの検知信号には、パルスＷｂが発生しない。これにより、検出部８０からの検知信号の信号レベルは上昇せず、所定の基準値Ｖ０に達しない。このことから、コントローラ１２６は、感知部７０に十分な大きさの誘導電流が発生していないと判断して、そのノズルについてインク滴Ｉｐの吐出無しと判定する。

このようにしてコントローラ１２６は、検出部８０から出力された検出信号に基づき、各ノズル♯１〜♯１８０からインク滴が吐出されたか否かを検査する。

ここで、所定の基準値Ｖ０は、吐出検査にあたって誤差が生じないような適当な値に設定される。なお、この所定の基準値Ｖ０に関する情報は、メインメモリ１２７等のメモリをはじめとする適宜な記憶部にデータとして記憶されている。コントローラ１２６は、検出信号の大きさと、所定の基準値Ｖ０とを比較するにあたって、メインメモリ１２７等の適宜な記憶部から、所定の基準値Ｖ０に関する情報を取得する。

＝＝＝吐出方向の判定＝＝＝
次にノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出方向が正常か否かを検査する方法の一例について説明する。ここで、インク滴Ｉｐの吐出方向が正常か否かの判定についても、コントローラ１２６により行う。コントローラ１２６は、検出部８０から出力された検出信号に基づき判定を行う。

図１３は、その検査方法の一例を説明したものである。この検査では、検出部８０から得られた検出信号の波形Ｗｂからそのピーク値Ｖmaxを取得する。そして、取得したピーク値Ｖmaxが所定の許容範囲内にあるかどうかチェックする。つまり、取得したピーク値Ｖmaxは、感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ２に応じて変動するから、ピーク値Ｖmaxを取得すれば、感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ２を知ることができ、これにより、ノズルから吐出されたインク滴Ｉｐの吐出方向に異常がないかチェックをすることができる。

ここで、所定の許容範囲は、許容最小値Ｖ１と、許容最大値Ｖ２との間に設定されている。許容最小値Ｖ１は、ピーク値Ｖmaxの下限値であり、感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ２の上限を規定するものである。また、許容最大値Ｖ２は、ピーク値Ｖmaxの上限値であり、感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ２の下限を規定するものである。これら許容最小値Ｖ１および許容最大値Ｖ２は、インク滴Ｉｐが本来に飛行すべき標準経路と感知部７０との間の基準距離に対して所定の許容幅を持たせて設定される。これにより、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが標準経路から大きく外れて、感知部７０に近すぎる場合には、検出部８０からの検出信号のピーク値Ｖmaxが許容最大値Ｖ２を上回るから、インク滴Ｉｐの吐出方向が正常ではないと判定することができる。また、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが感知部７０から離れ過ぎている場合には、検出部８０からの検出信号のピーク値Ｖmaxが許容最小値Ｖ１を下回るから、インク滴Ｉｐの吐出方向が正常ではないと判定することができる。

図１４は、感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ２と、検出部８０からの検出信号の波形との関係を示したものである。図１４Ａは、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが感知部７０に非常に近い場合を示しており、図１４Ｂは、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが許容範囲内にある場合を示しており、図１４Ｃは、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが感知部７０から離れ過ぎている場合を示している。

インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが感知部７０に非常に近い場合には、図１４Ａに示すように、検出部８０からの検出信号の信号波形のピーク値Ｖmaxは、所定の許容範囲の上限値、即ち許容最大値Ｖ２を上回り、そのノズルについてインク滴Ｉｐの吐出方向が正常ではないと判定される。

また、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが許容範囲内にあるときには、図１４Ｂに示すように、検出部８０からの検出信号の信号波形のピーク値Ｖmaxは、所定の許容範囲内、即ち許容最小値Ｖ１と許容最大値Ｖ２との間にあり、そのノズルについてインク滴Ｉｐの吐出方向が正常であると判定される。

一方、インク滴Ｉｐの飛行経路Ｆが感知部７０から離れすぎている場合には、図１４Ｃに示すように、検出部８０からの検出信号の信号波形のピーク値Ｖmaxは、所定の許容範囲の下限値、即ち許容最小値Ｖ１を下回り、そのノズルについてインク滴Ｉｐの吐出方向が正常ではないと判定される。

なお、所定の許容範囲を規定するための許容最小値Ｖ１および許容最大値Ｖ２は、「基準値」に相当する。また、所定の許容範囲を規定するための許容最小値Ｖ１および許容最大値Ｖ２に関する情報については、メインメモリ１２７等のメモリをはじめとする適宜な記憶部にデータとして記憶されている。コントローラ１２６は、ピーク値Ｖmaxと、許容最小値Ｖ１または許容最大値Ｖ２とを比較するにあたって、メインメモリ１２７等の適宜な記憶部から、許容最小値Ｖ１および許容最大値Ｖ２に関する情報を取得する。

また、ここでは、検出部８０からの検出信号のピーク値Ｖmaxに基づき、インク滴Ｉｐの吐出方向が正常か否かを判定していたが、インク滴Ｉｐの吐出方向を判定する方法としては、このように検出部８０から検出信号の信号レベルのピーク値Ｖmaxに基づいて行う場合に限らず、感知部７０に発生する誘導電流の大きさを基準に判定を行うのであれば、検出部８０からの検出信号のうちのどの部分を基準に判定しても構わない。

＝＝＝本実施形態の感知部＝＝＝
図１５Ａおよび図１５Ｂは、感知部７０および第２電極７４の具体的な構成例を説明したものである。図１５Ａは、感知部７０及び第２電極７４の構成例を説明する平面図であり、図１５Ｂは、感知部７０および第２電極７４の構成例を説明する縦断面図である。

感知部７０および第２電極７４は、図１５Ａに示すように、長方形状に成形された基板７２上に設けられている。この基板７２は、ここでは、プリント配線基板により構成される。感知部７０および第２電極７４は、この基板７２の先端部（下端部）に形成された開口部７５に、基板７２の長さ方向、即ちここでは縦方向に沿って、相互に間隔をあけて平行に掛け渡されて設置されている。感知部７０および第２電極７４の両端部は、それぞれ開口部７５の内縁部に固定部材７６により固定されている。感知部７０および第２電極７４は、基板７２の開口部７５上に緊張状態にて張られた状態で取り付けられている。ヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０から吐出されたインク滴Ｉｐは、図１５Ｂに示すように、感知部７０と第２電極７４との間を通過して、基板７２の開口部７５を通じて下方に落下するようになっている。

本実施形態では、基板７２には、検出部８０を構成する保護抵抗Ｒ１やコンデンサＣ、入力抵抗Ｒ２、帰還抵抗Ｒ３、オペアンプＡｍｐなどを構成する回路素子８１、８２、８３、８４が一体的に実装されている。これによって、これら感知部７０や回路素子８１、８２、８３、８４を有する基板７２は、ヘッド２１のノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの各ノズル♯１〜♯１８０の吐出検査を行うための吐出検査ユニット７７となっている。

なお、基板７２には、前述した回路素子８１、８２、８３、８４の他に、感知部７０や第２電極７４に高電圧を印加するための昇圧回路等の電源回路を構成する回路素子が実装されても良い。

＝＝＝吐出検査ユニットの設置位置＝＝＝
図１６は、本実施形態の吐出検査ユニット７７の設置位置を詳しく説明したものである。本実施形態の吐出検査ユニット７７は、同図に示すように、ノズル♯１〜♯１８０からインクが吐出されて印刷が行われる印刷エリアＡｐから外れたエリアＡｎ（以下、非印刷エリアという）に設置される。この非印刷エリアＡｎには、ノズル♯１〜♯１８０のクリーニング装置として、ノズルの目詰まりを解消するためにノズル♯１〜♯１８０からインクを吸い出すポンプ装置３１が設けられている。また、この非印刷エリアＡｎには、印刷が行われないときにヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０を覆ってキャップするキャッピング装置３５が設けられている。これらポンプ装置３１とキャッピング装置３５とにより、クリーニングユニット３０が構成されている。この他に、クリーニングユニット３０には、ノズル♯１〜♯１８０の開口部から余計に付着したインクを拭き取るワイピング装置など、各種装置が設けられることもある。本実施形態の吐出検査ユニット７７は、このようなポンプ装置３１やキャッピング装置３５に隣接して設けられる。

本実施形態では、吐出検査ユニット７７は、非印刷エリアＡｎの中でも印刷エリアＡｐに近い位置、即ち、同図に示すように、印刷エリアＡｐと、クリーニングユニット３０との間に設けられる。これによって、キャリッジ４１が印刷エリアＡｐから非印刷エリアＡｎへと移動してくる際には、必ず感知部７０の上方を通過するようになっている。このことから、キャリッジ４１が非印刷エリアＡｎに移動する非印刷時に、いつでもインクの吐出検査を行えるようにすることができる。

＝＝＝吐出検査ユニットとノズル列との位置関係＝＝＝
図１７は、吐出検査が行われるときの吐出検査ユニット７７とノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋとの位置関係を説明したものである。吐出検査ユニット７７の基板７２に設けられた開口部７５の縦寸法Ｌは、同図に示すように、ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの長さ寸法に対応して、その長さ寸法よりも若干長くなるように設定されている。また、感知部７０と第２電極７４との間の間隔Ｈは、ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの１列分の幅に対応するように設定されている。

吐出検査を行う場合には、同図に示すように、ヘッド２１に設けられた複数のノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋのうちの１列のノズル列（ここでは、ノズル列２１１Ｍ）が、感知部７０と第２電極７４との間に位置するように、位置合わせが行われる。その位置合わせが終了した後、そのノズル列２１１Ｍの各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ感知部７０と第２電極７４の間の隙間に向けてインクが吐出されて吐出検査が行われる。

１つのノズル列２１１Ｍについて吐出検査が終了した後、未だ吐出検査が行われていない他のノズル列２１１Ｃ、２１１Ｙ、２１１Ｋについて吐出検査を行うべく、キャリッジ４１が移動する。そして、再度、感知部７０と第２電極７４との間に位置するように、次に吐出検査を行うノズル列（ここでは、例えば、ノズル列２１１Ｙなど）の位置合わせが行われる。そして、そのノズル列２１１Ｙについて吐出検査が実行される。このようにして、ヘッド２１に設けられた複数のノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋに対して順次１列ずつ吐出検査が行われる。

＝＝＝インク回収部＝＝＝
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１にあっては、吐出検査に使用されたインクを回収するためのインク回収部９０を備えている。図１８は、このインク回収部９０を説明したものである。インク回収部９０は、同図に示すように、例えば、感知部７０および第２電極７４が設けられた基板７２の下方に設置され、ヘッド２１の各ノズル♯１〜♯１８０から吐出されて感知部７０と第２電極７４との間を通過して基板７２の開口部７５を通じて落下してきたインク滴Ｉｐを収容して回収する。このように吐出検査に使用されたインクをインク回収部９０により回収することによって、インクジェットプリンタ１の内部が、インクによって汚損されるのを防止することができる。

なお、本実施形態では、インク回収部９０が同図に示すように凹形の収容部として形成されていたが、吐出検査に使用されたインクを回収するのであれば、例えば、プラテン１４等に断面凹形等に形成された溝部などとして設けられていても良い。

＝＝＝検査タイミング＝＝＝
吐出検査が行われるタイミングとしては、次のようなものがある。

（１）印刷処理中
印刷処理中に適当なタイミングで吐出検査を実行する。例えば、「双方向印刷」の場合には、移動方向が変更される際に、キャリッジ４１が待機位置へと移動してノズル♯１〜♯１８０の吐出検査を実行する。これにより、印刷処理中に途中でノズルの目詰まり等が発生して、印刷画像に不具合が生じるのを回避することができる。

（２）電源投入時
電源投入時に吐出検査を実行する。これは、これから印刷を行うために、インクジェットプリンタ１（印刷装置）の電源投入時に、吐出検査を実行するものであり、インクジェットプリンタ１のイニシャライズ処理時に処理の１つとしてノズル♯１〜♯１８０の吐出検査を実行する。このようなタイミングで吐出検査を実行することで、ノズル♯１〜♯１８０の目詰まり等なく印刷処理をスムーズに実行することができる。

（３）給紙時
媒体Ｓを印刷すべく所定の位置に送り込む動作時、即ち給紙時に吐出検査を実行する。これは、これから１つの媒体Ｓに印刷処理を施そうとするときに、インクが正常に吐出されるかどうかをチェックするもので、媒体Ｓを給紙する都度、吐出検査を実行しても良く、また、適宜な間隔で所定の数ごとに吐出検査を実行しても良い。

（４）印刷データの取得時
インクジェットプリンタ１が、パーソナルコンピュータなどのホストコンピュータ１４０から印刷データを受け取ったときに、吐出検査を実行する。すなわち、ホストコンピュータ１４０から印刷データを受け取り、これから印刷を実行しようとするときに、インクが正常に吐出されるか否かをチェックするものである。このようなタイミングで吐出検査を実行することで、ノズル♯１〜♯１８０の目詰まり等なく、印刷処理をスムーズに実行することができる。

なお、本発明における吐出検査が実行されるのは、必ずしも前述した（１）〜（４）のタイミングである必要はなく、これら（１）〜（４）以外のタイミングで吐出検査が実行されても良い。

＝＝＝まとめ＝＝＝
以上このような液体吐出検査装置にあっては、ヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０から帯電したインクを吐出する動作を行い、感知部７０に誘導電流が発生するか否かを調べることで、ノズル♯１〜♯１８０についてインクの吐出が正常に行われているか否か簡単に判定することができる。このため、装置構成が非常にコンパクトであり、あまり大きな設置スペースを必要とせず、大幅なコストアップも招かずに済む。

また、本実施形態では、感知部７０と同様に高電圧が印加された第２電極７４を備えたことで、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴Ｉｐに対して、感知部７０から離れる方向の力を付与することができる。これによって、ノズル♯１〜♯１８０から吐出された、帯電したインク滴Ｉｐが感知部７０に引き寄せられて吐出方向が曲がってしまうことを防止することができる。このことから、ノズルからインク滴が正常に吐出されているにもかからず、正常に吐出されていると判定されないのを防ぐことができる。

＝＝＝検査装置の他の構成例＜その１＞＝＝＝
図１９は、液体吐出検査装置の他の構成例を説明したものである。この液体吐出検査装置１００は、同図に示すように、ヘッド２１と対向可能な位置に設置された第１電極１０２および第２電極７４と、同じくヘッド２１と対向可能な位置に設置された感知部７０とを備えている。つまり、ここでは、第１電極１０２が感知部７０とは別の部材により構成されている。

第１電極１０２および第２電極７４は、金属等の導電性を有する線材により形成され、緊張状態にて張られた形にて、相互に所定間隔をあけて平行に配置されている。また、感知部７０についても同様に、金属等の導電性を有する線材により形成され、緊張状態にて張られた形にて設置されている。

第１電極１０２および第２電極７４には、それぞれ保護抵抗Ｒ１を介して、電源（図示外）が接続されている。これにより、第１電極１０２および第２電極７４には、電源からそれぞれ例えば、＋１００Ｖ（ボルト）などの高い電圧が印加されるようになっている。

一方、感知部７０には、当該感知部７０に発生した電流を検出する検出部８０が接続されている。本実施形態の検出部８０は、前述した場合と同様に、コンデンサＣと、入力抵抗Ｒ２と、帰還抵抗Ｒ３と、オペアンプＡｍｐとを備えた検出回路により構成されている。コンデンサＣは、感知部７０に電流変動が発生したときに、この電流変動を電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力する役割を果たす。また、オペアンプＡｍｐは、コンデンサＣを通じて入力された信号を増幅して出力する増幅回路としての役割を果たす。オペアンプＡｍｐからの出力信号は、Ａ／Ｄ変換部８８（図４参照）によりアナログ信号からデジタル信号へとＡ／Ｄ変換されて、デジタルデータなどとして、適宜な形態でコントローラ１２６に向けて送信される。

実際に、吐出検査を行う場合には、ヘッド２１の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ個別に感知部７０の近傍に向けてインク滴Ｉｐを１滴ずつ吐出する動作を実行する。このとき、第１電極１０２および第２電極７４には、それぞれ電源からの供給電圧により、例えば１００Ｖ（ボルト）などの非常に高い電圧が印加されているため、ヘッド２１と第１電極１０２および第２電極７４との間に非常に強い電界が形成され、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴Ｉｐは、帯電される。

ノズル♯１〜♯１８０から吐出された、帯電したインク滴Ｉｐは、感知部７０の近傍を通過すべく、第１電極１０２と第２電極７４との間を通過する。第１電極１０２には、例えば＋１００Ｖ等の高電圧が印加されているため、帯電したインク滴Ｉｐには、第１電極１０２に引き寄せられる力が作用することになる。一方、第２電極７４にも、例えば＋１００Ｖ等の高電圧が印加されているため、帯電したインク滴Ｉｐには、第２電極７４に引き寄せられる力も作用することになる。

ここで、第１電極１０２および第２電極７４の印加電圧が等しく、かつ間隔Ｍ１と間隔Ｍ２とが等しければ、第１電極１０２および第２電極７４から同じ大きさの力がインク滴Ｉｐに作用することになる。これによって、第１電極１０２と第２電極７４との間を通過するインク滴Ｉｐは、第１電極１０２に引き寄せられることなく、第１電極１０２と第２電極７４との間の中心を落下させることができる。

第１電極１０２と第２電極７４との間を通過したインク滴Ｉｐは、感知部７０の近傍を通過する。このとき、感知部７０には、当該感知部７０とインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆとの間の距離Ｍ３に応じた大きさの誘導電流が発生する。このようにして発生した誘導電流は、検出部８０により検出されて、その検出信号がＡ／Ｄ変換部８８（図４参照）を通じてアナログ信号からデジタルデータなどとして変換されて、コントローラ１２６に向けて出力される。

コントローラ１２６は、検出部８０により検出された誘導電流の大きさに基づき、インク滴Ｉｐの吐出があったか否かを判定したり、またインク滴Ｉｐの吐出方向が正常か否かを判定するなどして、ノズル♯１〜♯１８０についてインク滴Ｉｐの吐出が正常に行われているか否か判定する。

＝＝＝検査装置の他の構成例＜その２＞＝＝＝
図２０は、液体吐出検査装置の他の構成例を説明したものである。この液体吐出検査装置１１０は、同図に示すように、感知部７０と第２電極７４とがそれぞれ線材により形成されているのではなく、所定の肉厚を有する帯状の板状部材により形成されている。なお、感知部７０は、ここでは、第１電極として役割を果たしている。これら感知部７０および第２電極７４は、その側面部がヘッド２１に設けられてたノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆと平行になるように配置されている。つまり、感知部７０および第２電極７４には、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの吐出方向に沿って配置された面が設けられている。感知部７０および第２電極７４の幅寸法は、例えば、２〜３ｍｍほどに設定される。

このように感知部７０および第２電極７４を板状部材により形成したのは次の理由からである。つまり、感知部７０が、同図に示すように、ノズル♯１〜♯１８０からのインク滴Ｉｐの飛行経路Ｆと平行になるような面を有していることによって、感知部７０に誘導電流を発生し易くすることができるからである。これにより、ノズル♯１〜♯１８０から吐出された、帯電したインクを感知部７０にて良好に感知することができ、このことから、ノズル♯１〜♯１８０からインクの吐出が正常に行われているか否かをより的確に判定することができる。一方、第２電極７４は、感知部７０の形状に対応して板状部材により形成されたものである。第２電極７４が感知部７０と同一の形状の部材により形成されることで、感知部７０と第２電極７４との間を通過するインク滴Ｉｐに対して感知部７０および第２電極７４から均等に力を作用することができる。
これによって、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されたインク滴Ｉｐが、感知部７０に引き寄せられて吐出方向が曲がってしまうのを十分に防止することができる。

なお、感知部７０とは別の部材により第１電極が設けられた場合には、第２電極７４を必ずしもこのような形状に形成する必要はない。つまり、第１電極と同じ形状の部材により第２電極を形成すれば良い。

＝＝＝検査装置の他の構成例＜その３＞＝＝＝
図２１および図２２は、液体吐出検査装置の他の実施形態を説明したものである。この液体吐出検査装置では、図２１に示すように、感知部７０および第２電極７４が、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋと平行に配置されているのではなく、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋに対して斜めに傾いて配置されている。つまり、感知部７０および第２電極７４は、ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの長さ方向と交差する方向に沿って配置されている。

このように感知部７０および第２電極７４が配置された場合の吐出検査方法について説明する。吐出検査を行う場合には、図２１に示すように、キャリッジ４１を感知部７０および第２電極７４に向かって移動させる。そして、キャリッジ４１が感知部７０および第２電極７４に到達して、ヘッド２１のノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋのうちのいずれか１つのノズル列が、感知部７０および第２電極７４の上方に到達したときに、そのノズル列のノズル♯１〜♯１８０の中から感知部７０と第２電極７４との間に位置するノズルから感知部７０および第２電極７４に向けてインク滴Ｉｐを吐出する。

図２２Ａは、ブラックノズル列２１１Ｋが感知部７０および第２電極７４に接近して感知部７０および第２電極７４の上方付近に移動した場合について説明したものである。ブラックノズル列２１１Ｋのノズル♯１〜♯１８０のうち、感知部７０および第２電極７４との間に位置するノズル♯１８０から、まず、インク滴Ｉｐが吐出される。さらにキャリッジ４１が移動すると、次にノズル♯１７９が感知部７０および第２電極７４との間に位置する。このとき、ノズル♯１７９から感知部７０と第２電極７４との間に向けてインク滴Ｉｐを吐出する。このようにしてキャリッジ４１を移動させながら、ブラックノズル列２１１Ｋの各ノズル♯１〜♯１８０から順次、感知部７０と第２電極７４との間に向けてインク滴Ｉｐを吐出する。最終的には、図２２Ｂに示すように、ブラックノズル列２１１Ｋのノズル♯１が感知部７０と第２電極７４との間に位置し、このノズル♯１から感知部７０と第２電極７４との間に向けてインク滴Ｉｐを吐出する。他のノズル列２１１Ｃ，２１１Ｍ、２１１Ｙについても同様にして吐出検査を行う。

このように感知部７０と第２電極７４とが各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋに対して斜めに、ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋの長さ方向と交差する方向に沿って配置されていることで、キャリッジ４１を移動させながら、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｋ、２１１Ｙの各ノズル♯１〜♯１８０について吐出検査を行うことができる。

感知部７０および第２電極７４がノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋに対して斜めに傾いて設置されているため、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋのノズル♯１〜♯１８０の配列方向に沿って発生するインク滴Ｉｐの吐出方向のズレをも検査することができる。これにより、キャリッジ４１の移動方向と交差する方向、つまり、媒体Ｓの搬送方向などへのインク滴Ｉｐの吐出方向のズレを検出することができる。このように媒体Ｓの搬送方向へのインク滴Ｉｐの吐出方向のズレを検出することができれば、印刷画像の画質低下の大きな要因となる、キャリッジ４１の移動方向に沿って発生する「白スジ」の発生を防止することができる。

なお、キャリッジ４１を移動させながら、各ノズル♯１〜♯１８０から順次インク滴Ｉｐを吐出する場合、必ずしもキャリッジ４１を所定の速度、即ち定速で移動させる必要はなく、各ノズル♯１〜♯１８０から検査のためにインク滴Ｉｐを吐出する都度、移動と停止を繰り返しても良い。

＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
＜撥水処理＞
感知部７０、第１電極１０２または第２電極７４については、その表面に撥水処理が施されていても良い。このように感知部７０、第１電極１０２または第２電極７４の表面に撥水処理が施されていれば、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されたインク滴Ｉｐが、感知部７０、第１電極１０２または第２電極７４に接触した場合でも、感知部７０、第１電極１０２または第２電極７４の表面からインクを簡単に除去することができる。撥水処理を施す方法としては、感知部７０または電極部１１２の表面に撥水処理層などをコーティング等により設ける方法をはじめ、その他、周知の方法を含む。

＜ヘッドのアース構造＞
前述したヘッド２１については、電気的にアース（接地）されていても良い。図２３は、ヘッド２１のアース構造の一例を説明するためのものであり、ヘッド２１の内部構造の一例を示している。ここで示されているヘッド２１は、同図に示すように、複数の圧電振動子１５２からなる圧電振動子群１５４や、固定板１５６、フレキシブルケーブル１５８などをユニット化した振動子ユニット１５０と、この振動子ユニット１５０を収納可能なケース１６０と、ケース１６０の先端面に接合される流路ユニット１７０とを備えている。

圧電振動子１５２は、前述したピエゾ素子であり、圧電振動子１５２は、圧電体１５１と、内部電極１５３とが交互に積層されて構成され、縦方向に沿って細長い櫛歯状をしている。圧電振動子１５２は、外部からの駆動信号によって、長手方向、即ち縦方向に沿って伸縮する。圧電振動子１５２の先端部（下端部）は、島部１７２を介して流路ユニット１７０に接合されている。

流路ユニット１７０は、弾性板１７４と、流路形成基板１７６と、ノズルプレート１７８とからなる。ノズルプレート１７８は、例えばステンレス鋼製等の薄いプレートであり、所定のピッチで形成された多数のノズル開口１８０（ノズル♯１〜♯１８０に対応）を有している。このノズル開口によりノズル♯１〜♯１８０が形成されている。流路形成基板１７６には、圧力室１８２がノズル開口１８０ごとにそれぞれ形成されている。

圧電振動子１５２が伸長または収縮すると、弾性板１７４が上側または下側に弯曲変形して圧力室１８２が収縮または膨張する。これによって、インク供給室１８４からインク供給路１８６を通って圧力室１８２へとインクが供給される。さらに圧力室１８２に蓄積されたインクは、ノズル開口１８０からインク滴としてインクが吐出される。

このようなインク吐出機構を備えたヘッド２１をアースする場合には、前述した流路ユニット１７０のノズルプレート１７８にアース線１９０を接続して、このアース線１９０を適当な金属部材、例えばガイドレール４６が金属製であれば、ガイドレール４６などに接続する。このようにアース線１９０を介してノズルプレート１７８をアースすれば、簡単にヘッド２１をアースすることができる。

＝＝＝液体吐出システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る液体吐出システムの一実施形態として、液体吐出装置としてインクジェットプリンタ１を備えた場合を例に説明する。図２４は、液体吐出システムの一実施形態の外観構成を示したものである。この液体吐出システム３００は、コンピュータ１４０と、表示装置３０４と、入力装置３０６とを備えている。コンピュータ１４０は、パーソナルコンピュータなどをはじめとする各種コンピュータにより構成される。

コンピュータ１４０は、ＦＤドライブ装置３１４やＣＤ−ＲＯＭドライブ装置３１６などの読み取り装置３１２を備える。この他に、コンピュータ１４０は、例えば、ＭＯ（Magnet Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤドライブ装置などを備えても良い。また、表示装置３０４は、ＣＲＴディスプレイやプラズマディスプレイ、液晶ディスプレイ等など、各種表示装置により構成される。入力装置３０６は、キーボード３０８やマウス３１０などにより構成される。

図２５は、本実施形態の液体吐出システムのシステム構成の一例を示したブロック構成図である。コンピュータ１４０は、ＦＤドライブ装置３１４やＣＤ−ＲＯＭドライブ装置３１６などの読み取り装置３１２の他に、ＣＰＵ３１８と、メモリ３２０と、ハードディスクドライブ３２２とを備えている。

ＣＰＵ３１８は、コンピュータ１４０の全体の制御を行う。また、メモリ３２０には、各種データが記憶される。ハードディスクドライブ３２２には、本実施形態のインクジェットプリンタ１等の液体吐出装置を制御するためのプログラムとして、プリンタドライバなどがインストールされている。ＣＰＵ３１８は、ハードディスクドライブ３２２に記憶されたプリンタドライバなどのプログラムを読み込んで、プログラムに従って動作する。また、ＣＰＵ３１８には、コンピュータ１４０の外部に設置された表示装置３０４や入力装置３０６、インクジェットプリンタ１などが接続される。

なお、このようにして実現された液体吐出システム３００は、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき、プリンタ等の印刷装置について説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

＜液体について＞
前述した実施の形態では、「液体」としてインクが使用された場合を例にして説明したが、インクに限らず、その他の液体、例えば、金属材料、有機材料（例えば高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、各種加工液、遺伝子溶液といった各種液体がインクの代わりに用いられても良い。

＜液体吐出ノズルについて＞
前述した実施の形態では、「液体吐出ノズル」として、インクを吐出するノズル♯１〜♯１８０を例にして説明したが、「液体吐出ノズル」にあっては、このようなインクを吐出するノズルに限らない。すなわち、前述したように、「液体」として、インク以外のもの、即ち、例えば、金属材料、有機材料（例えば高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、各種加工液、遺伝子溶液といった各種液体を吐出するノズルであっても構わない。

また、前述した実施の形態では、「液体吐出ノズル」として、インクを吐出するノズル♯１〜♯１８０が、媒体Ｓの搬送方向に沿って相互に間隔をあけて直線状に１列に配列された場合を例にして説明したが、「液体吐出ノズル」にあっては必ずしもこのように配列される必要はない。すなわち、「液体吐出ノズル」は、このような形態とは別の形態にて配列されてもよく、ノズルの配列形態については特に問わない。

＜第１電極について＞
前述した実施の形態では、第１電極が線材または帯状の板状部材により形成されていたが、ここでいう「第１電極」にあっては、必ずしもこれら線材または帯状の板状部材により形成される必要はない。つまり、「第１電極」にあっては、液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるのであれば、どのような形状や大きさ、形態にて設置されていても良い。

＜第２電極について＞
前述した実施の形態では、第２電極がが線材または帯状の板状部材により形成されていたが、ここでいう「第２電極」にあっては、必ずしもこれら線材または帯状の板状部材により形成される必要はない。つまり、「第２電極」にあっては、液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した液体（インク）に対して、第１電極から離れる方向の力を作用させるのであれば、どのような形状や大きさ、形態にて設置されていても良い。

＜感知部について＞
前述した実施の形態では、感知部７０が、第１電極１０２と別の部材により形成された場合と、第１電極と同一の部材により形成された場合との２つの場合について説明したが、感知部７０にあっては、この他に、第２電極７４と同一の部材により形成されていても構わない。つまり、感知部７０に例えば１００Ｖ等の高電圧が印加されて、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されかつ帯電した液体に対して、第１電極から離れる方向の力を作用させても良い。

また、前述した実施の形態では、感知部が線材または帯状の板状部材により形成されていたが、「感知部」にあっては、必ずしもこれら線材または帯状の板状部材により形成される必要はない。つまり、「感知部」にあっては、液体吐出ノズルから吐出された、帯電した液体を感知するのであれば、どのような形状や大きさ、形態にて設置されていても良い。

また、「感知部」にあっては、前述した実施の形態のように、必ずしも、ノズルから吐出された、帯電した液体（インク滴）によって誘導電流が発生する必要はなく、ノズルから吐出された、帯電した液体を感知するのであれば、どのようなタイプの感知部であっても構わない。

＜検出部について＞
前述した実施の形態では、「検出部」として、感知部７０に発生する誘導電流を検出する検出部８０が説明されていたが、「検出部」にあっては、このような検出部８０に限らず、液体吐出ノズル（ここでは、ノズル♯１〜♯１８０）から吐出された、帯電した液体（インク）によって、感知部７０に発生した誘導電流を検出することができれば、どのようなタイプの検出部であっても構わない。

＜判定部について＞
前述した実施の形態では、ノズル♯１〜♯１８０からのインクの吐出が正常に行われているか否かの判定が、インクジェットプリンタ１（印刷装置）の全体を制御するコントローラ１２６により行われていたが、ノズル♯１〜♯１８０からのインクの吐出が正常に行われているか否かの判定は、このようなコントローラ１２６により必ずしも行われる必要はない。すなわち、インク（液体）の吐出が正常に行われているか否かを判定する「判定部」にあっては、このようなコントローラ１２６に限らず、コントローラ１２６とは別の構成であってもよく、また、インク（液体）の吐出が正常に行われているか否かを判定するための専用の構成を備えていても良い。

＜液体吐出検査装置について＞
前述した実施の形態では、液体吐出検査装置として、インクジェットプリンタを例にした液体吐出装置に搭載された液体吐出検査装置について説明したが、液体吐出検査装置にあっては、このような装置に限らない。液体吐出装置からは分離して、液体の吐出検査のみを独立して実行可能な装置であっても良く、また、前述した液体吐出装置以外の他の装置に搭載される液体吐出検査装置であっても良い。

＜液体吐出装置について＞
前述した実施の形態では、液体吐出検査装置として、インクジェットプリンタ１を例にして説明したが、このようなインクジェットプリンタ１に限らず、液体を吐出する装置であれば、どのような装置であっても構わない。

＜インクについて＞
使用するインクについては、顔料インクであっても良く、また染料インクなど、その他各種インクであっても良い。

インクの色については、前述したイエロ（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の他に、ライトシアン（ＬＣ）やライトマゼンダ（ＬＭ）、ダークイエロ（ＤＹ）をはじめ、例えば、レッドやバイオレット、ブルー、グリーンなど、その他の色のインクを使用しても良い。

＜印刷装置について＞
前述した実施の形態では、印刷装置としては、前述したようなインクジェットプリンタ１の場合を例にして説明したが、このような印刷装置に限らず、他の方式によりインクを吐出するインクジェットプリンタであっても良い。

＜媒体について＞
媒体Ｓについては、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、印刷対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。

液体吐出装置（印刷装置）の一実施形態の斜視図。液体吐出装置（印刷装置）の内部構成を説明した斜視図。液体吐出装置（印刷装置）の搬送部を示す断面図。液体吐出装置（印刷装置）のシステム構成を示すブロック構成図。ヘッドのノズルの配列を示す説明図。ヘッドの駆動回路の一例を説明した図。各信号のタイミングチャートである。印刷処理の一例を説明するフローチャート。液体吐出検査装置の一実施形態を説明する説明図。液体吐出検査装置の一実施形態を説明する説明図。インクを吐出するための駆動信号および検出部の検出信号の説明図インクの吐出の有無の判定方法の一例を説明する説明図インクの吐出方向の判定方法の一例を説明する説明図。図１４Ａは、インク滴の飛行経路が感知部に近すぎる場合を示し、図１４Ｂは、インク滴の飛行経路が許容範囲内にある場合を示し、図１４Ｃは、インク滴の飛行経路が感知部から離れ過ぎている場合を示す。図１５Ａは、液体吐出検査装置の構成例を説明する平面図、図１５Ｂは、液体吐出検査装置の構成例を説明する縦断面図である。液体吐出検査装置の設置位置を説明する説明図。液体吐出検査装置とノズル列との位置関係の説明図。インク回収部の説明図。液体吐出検査装置の他の構成例の説明図。液体吐出検査装置の他の構成例の説明図。液体吐出検査装置の他の実施形態の説明図。図２２Ａは、ブラックノズル列のノズル♯１８０の吐出検査を行う場合の位置関係の説明図であり、図２２Ｂは、ブラックノズル列のノズル♯１の吐出検査を行う場合の位置関係の説明図である。ヘッドをアースする場合の一例を説明する図。液体吐出システムの一例の外観を示す斜視図。液体吐出システムの一例のシステム構成を示すブロック構成図。

符号の説明

１インクジェットプリンタ、２操作パネル、３排紙部、４給紙部、
５操作ボタン、６表示ランプ、７排紙トレイ、８給紙トレイ、
１３給紙ローラ、１４プラテン、１５搬送モータ、１７Ａ搬送ローラ、
１７Ｂ排紙ローラ、１８Ａフリーローラ、１８Ｂフリーローラ、２１ヘッド、
３１ポンプ装置、３５キャッピング装置、４１キャリッジ、
４２キャリッジモータ、４４プーリ、４５タイミングベルト、
４６ガイドレール、４８インクカートリッジ、４９カートリッジ装着部、
５１リニア式エンコーダ、５３紙検知センサ、６０液体吐出検査装置、
７０感知部、７２基板、７４第２電極、７５開口部、７６固定部材、
７７吐出検査ユニット、８０検出部、８１回路素子、８２回路素子、
８３回路素子、８４回路素子、８８Ａ／Ｄ変換部、９０インク回収部、
１００液体吐出検査装置、１０２第１電極、１１０液体吐出検査装置、
１２２バッファメモリ、１２４イメージバッファ、１２６コントローラ、
１２７メインメモリ、１２８キャリッジモータ制御部、
１２９通信インターフェース、１３０搬送制御部、１３２ヘッド駆動部、
１３４ロータリ式エンコーダ、１４０コンピュータ、１５１圧電体、
１５２圧電振動子、１５３内部電極、１５４圧電振動子群、１５６固定板、
１５８フレキシブルケーブル、１６０ケース、１７０流路ユニット、
１７２島部、１７４弾性板、１７６流路形成基板、１７８ノズルプレート、
１８０ノズル開口、１８２圧力室、１８４インク供給室、
１８６インク供給路、１９０アース線、２１１Ｙイエロノズル列、
２１１Ｍマゼンダノズル列、２１１Ｃシアンノズル列、
２１１Ｋブラックノズル列、２２０駆動回路、２２１原駆動信号発生部、
２２２マスク回路、３００液体吐出システム、３０４表示装置、
３０６入力装置、３０８キーボード、３１０マウス、３１２読み取り装置、
３１４ＦＤドライブ装置、３１６ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、３１８ＣＰＵ、
３２０メモリ、３２２ハードディスクドライブ、Ａｐ印刷エリア、
Ａｎ非印刷エリア、Ｓ媒体、Ｉｐインク滴、Ｒ１保護抵抗、Ｒ２入力抵抗、
Ｒ３帰還抵抗、Ｃコンデンサ、Ａｍｐオペアンプ

Claims

（Ａ）液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるための第１電極と、
（Ｂ）前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
（Ｃ）前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、
（Ｄ）前記感知部の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体吐出検査装置。
前記第１電極と前記感知部とが同一の部材により構成されていることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出検査装置。
前記第２電極と前記感知部とが同一の部材により構成されていることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出検査装置。
前記感知部が、前記第１電極および前記第２電極とは別の部材により構成されていることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出検査装置。
前記第１電極と前記第２電極とが同一形状の部材により形成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
前記第１電極には、前記液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるために、電圧が印加されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
前記第２電極には、前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して前記第１電極から離れる方向の力を作用させるために、電圧が印加されることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
前記感知部には、前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体によって誘導電流が発生することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
前記感知部に発生した前記誘導電流を検出するための検出部を備えたことを特徴とする請求項８に記載の液体吐出検査装置。
前記判定部は、前記検出部により検出された前記誘導電流に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定することを特徴とする請求項９に記載の液体吐出検査装置。
前記第１電極と前記第２電極とは、相互に間隔をあけて平行に配置されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
前記液体吐出ノズルから吐出された前記液体が、前記第１電極と前記第２電極との間を通過することを特徴とする請求項１〜１１のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
（Ａ）液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるための第１電極と、
（Ｂ）前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
（Ｃ）前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、
（Ｄ）前記感知部の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
（Ｅ）を備え、
（Ｆ）前記第１電極と前記感知部とが同一の部材により構成され、
（Ｇ）前記第１電極と前記第２電極とが同一形状の部材により形成され、
（Ｈ）前記第１電極には、前記液体吐出ノズルから吐出される液体を帯電させるために、電圧が印加され、
（Ｉ）前記第２電極には、前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して前記第１電極から離れる方向の力を作用させるために、電圧が印加され、
（Ｊ）前記感知部には、前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体によって誘導電流が発生し、
（Ｋ）前記感知部に発生した前記誘導電流を検出するための検出部を備え、
（Ｌ）前記判定部は、前記検出部により検出された前記誘導電流に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定し、
（Ｍ）前記第１電極と前記第２電極とは、相互に間隔をあけて平行に配置され、
（Ｎ）前記液体吐出ノズルから吐出された前記液体が、前記第１電極と前記第２電極との間を通過することを特徴とする液体吐出検査装置。
液体吐出ノズルから吐出される液体を第１電極により帯電させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を第２電極により作用させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知部により感知するステップと、
前記感知部による前記液体の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定するステップと、
を有することを特徴とする液体吐出検査方法。
（Ａ）インクを吐出するノズルと、
（Ｂ）前記ノズルから吐出される前記インクを帯電させるための第１電極と、
（Ｃ）前記ノズルから吐出されかつ帯電した前記インクに対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
（Ｄ）前記ノズルから吐出された、帯電した前記インクを感知する感知部と、
（Ｅ）前記感知部の感知結果に基づき、前記ノズルから前記インクの吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
を備えたことを特徴とする印刷装置。
液体吐出ノズルから吐出される液体を第１電極により帯電させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を第２電極により作用させるステップと、
前記液体吐出ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知部により感知するステップと、
前記感知部による前記液体の感知結果に基づき、前記液体吐出ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定するステップと、
を実行することを特徴とするプログラム。
コンピュータと、このコンピュータに接続可能な液体吐出装置とを具備した液体吐出システムであって、
前記液体吐出装置は、液体を吐出するノズルと、
前記ノズルから吐出される前記液体を帯電させるための第１電極と、
前記ノズルから吐出されかつ帯電した前記液体に対して、前記第１電極から離れる方向の力を作用させるための第２電極と、
前記ノズルから吐出された、帯電した前記液体を感知する感知部と、
前記感知部の感知結果に基づき、前記ノズルから前記液体の吐出が正常に行われているか否かを判定する判定部と、
を備えたことを特徴とする液体吐出システム。