JP2006247955A - 画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 視認困難色の着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを支障なく印刷することができる。
【解決手段】 このカラーレーザプリンタ１０では、プリンタ機構３１により用紙Ｐの白地部分（非画像形成領域）に視認し難いイエロートナーを用いて追跡パターンを自動印刷する。また、トナーカートリッジ４０Ｙに収納されたイエロートナーに関する品質情報（例えばトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報）をＩＣメモリ５０Ｙから取得し、該取得した情報に基づいて階調優先モードの選択設定を許可するか制限するかを決定する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムに関し、詳しくは、印刷機構により印刷媒体に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムに関する。

従来より、紙幣や有価証券等の偽造対策を施した画像印刷装置が知られている。このような偽造対策を施した画像印刷装置としては、予め紙幣や有価証券等のデータを登録しておき印刷データがこれらのデータと一致するときに強制的に印刷を中止するものが知られているが、登録可能なデータの数に限りがあるため、十分な効果が得られないことがある。別の偽造対策を施した画像印刷装置としては、例えば特許文献１に開示されるように、印刷用紙のうち本来画像が形成されない白地領域（非画像形成領域）に、視認し難いイエローでもって自動的に印刷装置製造番号等を表す追跡パターンを印刷するものもある。この画像印刷装置で紙幣や有価証券等を用紙に自動印刷した場合には、後からその用紙に印刷された追跡パターンを調べることにより、どの装置で印刷されたか等を特定することができる。
特開２０００−２５３２２９

ところで、画像印刷装置に用いられる着色剤カートリッジとしては、新品のほかに、着色剤がなくなったあとのカートリッジ本体に単に着色剤を詰め替えただけのリフィル品や、着色剤がなくなったあとのカートリッジ本体を分解・清掃し必要に応じて部品交換をしたあと着色剤を詰め替えたリサイクル品などがある。ここで、使用する着色剤カートリッジが新品であるかリフィル品であるかリサイクル品であるかによって、カートリッジ内の着色剤の品質が異なる。このため、その品質によっては追跡パターンが部分的に欠けて印刷されたり鮮明に印刷されなかったりすることがあり、追跡パターンの本来の機能が発揮されないおそれがあった。

本発明は、この課題を解決するためになされたものであり、視認困難色の着色剤の品質が追跡パターンを鮮明に印刷できないおそれがあるときには印刷対象の画像が高画質形成機能を使って印刷されることを制限することで本来印刷されるべきではない特定画像（紙幣や有価証券等）が印刷されるのを防止する画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。

本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。

すなわち、本発明の画像印刷装置は、
印刷機構により印刷媒体に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置であって、
前記視認困難色の着色剤を収納する視認困難色収納手段と、
前記視認困難色収納手段に収納された前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得する品質情報取得手段と、
前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて高画質形成機能の利用の許否を決定する機能許否決定手段と、
を備えたものである。

この画像印刷装置では、印刷機構により印刷媒体に視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する。また、視認困難色収納手段に収納された視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得し、該取得した品質情報に基づいて高画質形成機能の利用の許否を決定する。

本発明の画像印刷装置において、前記機能許否決定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好のときには前記高画質形成機能の利用を許可し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないときには前記高画質形成機能の利用を制限してもよい。

本発明の画像印刷装置において、前記機能許否決定手段は、前記高画質形成機能の利用を制限するにあたり、ユーザが前記高画質形成機能を利用する場合には１ページ印刷するごとにエラーの警告が出力され該エラーの解除操作がなされるまで次ページの印刷ができないように制御してもよい。視認困難色の着色剤の品質が良好でないときには、視認困難色の着色剤による追跡パターンを支障なく印刷することができないおそれがあることから、複数ページの連続印刷を禁止し１ページずつの単数印刷とする。つまり、視認困難色の着色剤の品質が良好でないときに高画質形成機能を利用すると、１ページごとにエラーの解除操作が必要なため煩雑であるし、印刷時間も長くなる。したがって、そのようなときにはユーザが自ら高画質形成機能を利用しなくなることが期待される。

本発明の画像印刷装置において、前記機能許否決定手段は、前記高画質形成機能の利用の許否を決定するにあたり、高階調モード、写真印刷モード及び高解像度モードの少なくとも一つの利用の許否を決定してもよい。また、前記機能許否決定手段は、前記高画質形成機能の利用の許否を決定するにあたり、追跡パターンが印刷されない追跡パターン非印刷モードの利用の許否を決定してもよい。

本発明の画像印刷装置において、前記印刷機構は、電子写真方式の印刷機構であり、前記機能許否決定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好のときには現像条件及び転写条件が高画質機能発揮領域に設定されるのを許可し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないときには前記現像条件及び前記転写条件の少なくとも一方が高画質機能発揮領域に設定されるのを禁止してもよい。こうすれば、視認困難色の着色剤の品質が良好でないときには高画質機能が発揮されないため、印刷対象の画像が本来印刷されるべきではない特定画像であってもその特定画像の画質を低くすることができる。ここで、前記機能許否決定手段は、前記現像条件及び前記転写条件の少なくとも一方が高画質機能発揮領域に設定されるのを禁止するにあたり、前記現像条件及び前記転写条件の少なくとも一方が前記印刷媒体への着色剤付着量が通常よりも増加する領域に設定されるようにしてもよい。こうすれば、視認困難色の着色剤によって印刷される追跡パターンは欠け等が一層生じにくい。このとき、視認困難色の着色剤で印刷された追跡パターンは地被りにより判別しにくいことがあるため、視認良好色の着色剤で追跡パターンを印刷するようにしてもよい。

本発明の画像印刷装置において、前記機能許否決定手段は、前記品質情報取得手段によって品質情報が取得できなかったときには品質情報が品質良好でないときと同様にして前記高画質形成機能の利用を制限してもよい。

本発明の画像印刷装置において、前記追跡パターンは、微小なドットパターンであってもよい。こうすれば、ドットパターンのうちどの領域のドットが何を意味するかを予め定めておくことにより、追跡パターンから得られる情報を多様化することができる。

本発明の画像印刷装置は、前記視認困難色収納手段に一体化され該視認困難色収納手段に収納された着色剤に関する品質情報を記憶した品質情報記憶手段を備え、前記品質情報取得手段は、前記品質情報記憶手段から前記品質情報を読み出して取得するようにしてもよい。こうすれば、視認困難色収納手段に一体化された品質情報記憶手段から品質情報を読み出すため、交換後の視認困難色収納手段に収納された着色剤の品質情報を取り違えることなく確実に取得することができる。

本発明の画像印刷装置において、前記品質情報は、少なくとも前記視認困難色収納手段の使用履歴情報を含むようにしてもよい。着色剤の品質は視認困難色収納手段の使用履歴（例えばリサイクル回数やリフィル回数など）に依存して決まることが多いため、少なくとも視認困難色収納手段の使用履歴情報を品質情報に含ませることが好ましい。

本発明の画像印刷方法は、
印刷機構により印刷媒体に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する、コンピュータソフトウェアによる画像印刷方法であって、
（ａ）前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した品質情報に基づいて高画質形成機能の利用の許否を決定するステップと、
を含むものである。

この画像印刷方法では、印刷機構により印刷媒体に視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する。また、視認困難色収納手段に収納された視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得し、該取得した品質情報に基づいて高画質形成機能の利用の許否を決定する。

本発明の画像印刷プログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した画像印刷方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像印刷方法と同様の効果が得られる。

図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はトナーカートリッジ４０の外観図、図３はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図である。

本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ５１〜５３とのデータの入出力を司るネットワークボード２７と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４と、現像器６１に搭載されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋと、可動接続部６９とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。

本実施形態では各色に応じてトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの４種類が存在し、それぞれＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが取り付けられているが、説明の便宜上、これらをトナーカートリッジ４０、ＩＣメモリ５０と総称することがある。図２に示すように、トナーカートリッジ４０は、その端部に設けられた収納部４２の内側にＩＣメモリ５０が取り付けられている。

コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有の製品情報を記憶したＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５と、時間を計測するタイマ２６とを備えている。このコントローラ２０は、バス２９を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号を受信する。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ５１〜５３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ５１〜５３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。また、コントローラ２０は、可動接続部６９をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０と接続させ該接続されたＩＣメモリとの間でデータのやり取りを行う。

プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図３に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光により感光体６３を露光して静電潜像を形成する。このプリンタ機構３１は、図１に示すように、現像器６１の現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源３３や、感光体６３から転写ベルト６４への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源３４とを備えている。そして、現像器６１から感光体６３へのトナー付着量は、現像バイアス電源３３の電圧によって調整可能であり、感光体６３から転写ベルト６４への転写効率や転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源３４の電圧によって調整可能である。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタ機構３１を制御する。

操作パネル４４は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶画面４８とを備えている。

可動接続部６９は、図３に示すように、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにそのＩＣメモリと接続可能な位置に設置され、伸長することにより該ＩＣメモリと電気的に接続され、収縮することにより該ＩＣメモリから離間する。この可動接続部６９がＩＣメモリと接続しているとき、コントローラ２０は該ＩＣメモリにアクセス可能となる。各ＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋには、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの使用履歴情報として新品かリサイクル品かリフィル品かを示す情報のほか、リサイクル品のときにはそのリサイクル回数と交換した部品に関する情報、リフィル品のときにはそのリフィル回数が記憶され、更に、トナー切れになったときにはその時刻が記憶されている。本実施形態では、リフィル品とはトナーがなくなったあとのカートリッジ本体に単にトナーを詰め替えただけのものをいい、リサイクル品とはトナーがなくなったあとのカートリッジ本体を分解・清掃し必要に応じて部品交換をしたあとトナーを詰め替えたものをいう。なお、コントローラ２０は、各トナーの残量を計算し該残量が予め定めた所定値を下回ったときに操作パネル４４の液晶画面４８にどの色のトナーがなくなったかを示すトナー切れ情報を表示すると共にトナー切れになったトナーカートリッジのＩＣメモリに可動接続部６９を介してトナー切れ時刻を書き込むようになっている。

次に、こうして構成された本実施例のカラーレーザプリンタ１０の機能について説明する。ここでは、まず、用紙Ｐにカラー画像を印刷する手順について説明する。コントローラ２０のＣＰＵ２１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信したとき、その印刷ジョブをジョブメモリ２５に格納し、プリンタ部３０のプリンタＡＳＩＣ３２へ印刷指令を出力する。プリンタＡＳＩＣ３２は、この印刷指令を入力すると、図４に示す印刷処理ルーチンを実行する。

この印刷処理ルーチンが開始されると、プリンタＡＳＩＣ３２は、まず、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブの１ページ分をビットマップイメージに展開する（ステップＳ１００）。続いて、追跡パターンを周期的に繰り返し並べたパターンデータの１ページ分をビットマップイメージに展開する（ステップＳ１１０）。ここで、追跡パターンについて説明する。図５に示すように、追跡パターン７０は、本実施形態では縦３ドット×横８ドットの領域を３つ有するドットパターンからなり、各ドット間の距離は６００ｄｐｉ換算で１５ドットとなっている。この追跡パターン７０では、各領域は、いずれも２４ドットで構成されているためドットの有無により２²⁴の情報の表示が可能となっている。また、３つの領域のうち、第１領域７１はこのカラーレーザプリンタ１０を製造した企業名に対応づけられた装置製造企業コードを表し、第２領域７２はこのカラーレーザプリンタ１０の機種名に対応づけられた装置機種コードを表し、第３領域７３はこのカラーレーザプリンタ１０の製造番号（シリアル番号）に対応づけられた装置製造番号コードを表す。これらのコードは予めＲＯＭ２２に固有の製品情報として記憶されている。さて、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージとパターンデータの１ページ分のビットマップイメージとを作成したあと、両ビットマップイメージを重畳し印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージと重複する追跡パターンを削除する（ステップＳ１２０）。これにより、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージのうち非画像形成領域つまり白地領域に追跡パターンが周期的に繰り返し並ぶように埋め込まれたイメージ画像ができあがる。なお、追跡パターンの色は、４色のうち最も視認しにくい色であるイエロー一色である。

続いて、このイメージ画像をイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に色分解する（ステップＳ１３０）。そして、感光体６３の表面を帯電させたあとこの色分解したイメージ画像のうちイエローのイメージ画像に基づいて露光器６２により感光体６３の表面上に静電潜像を形成し、トナーカートリッジ４０Ｙから供給されるイエロートナーを感光体６３上の静電潜像に付着させてトナー像を形成し、現像したイエローのトナー像を転写ベルト６４に一次転写する（ステップＳ１４０）。なお、各色の現像条件（現像バイアス等）や転写条件（転写バイアス等）は予め設定されフラッシュメモリ２４に保存されているため、適時それらを読み出して利用する。その後、現像器６１を順次回転させ、マゼンタ、シアン、ブラックについても同様にして帯電、露光、現像、一次転写を行う（ステップＳ１５０〜Ｓ１７０）。そして、ステップＳ１７０が終了した時点で、転写ベルト６４には各色のトナー像が順次重ね合わされた４色のトナー像が形成される。続いて、用紙カセット６５から搬送ユニット６６に用紙Ｐを搬送させつつ転写ベルト６４上の４色のトナー像を用紙Ｐへ二次転写し、用紙Ｐ上に二次転写された４色のトナー像を定着ユニット６８により溶融・定着させる（ステップＳ１８０）。これにより、用紙Ｐには、印刷ジョブの１ページ分のデータが印刷されるほか白地領域には追跡パターン７０がイエローで印刷される。したがって、後からこの用紙Ｐの追跡パターン７０を拡大鏡等で拡大して第１領域７１のドットの有無を調べることにより装置製造企業コードを特定でき、第２領域７２のドットの有無を調べることにより装置機種コードを特定でき、第３領域７３のドットの有無を調べることにより装置製造番号コードを特定できる。

このように１ページ分の印刷が終わったあと、印刷すべきページが残っているか否かを判定し（ステップＳ１９０）、印刷すべきページが残っているときには再びステップＳ１００以降の処理を繰り返し、印刷すべきページが残っていないときにはこの印刷処理ルーチンを終了する。

次に、コントローラ２０のＣＰＵ２１によって実行される高画質形成機能許否設定ルーチンについて、図６のフローチャートに基づいて説明する。このルーチンは、本実施形態のカラーレーザプリンタ１０において追跡パターン７０を印刷するイエローのトナーカートリッジ４０Ｙが交換されたときに実行される。このルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｙが可動接続部６９と接続可能な位置にあるときに可動接続部６９を伸長させてＩＣメモリ５０Ｙと電気的に接続させ（ステップＳ２１０）、可動接続部６９を介してＩＣメモリ５０Ｙから品質情報の一種である使用履歴情報を読み出し（ステップＳ２２０）、読み出した使用履歴情報に対応する高画質形成機能の利用の許否をＲＯＭ２２に予め格納されている機能利用許否設定テーブルから決定し、その結果をＲＡＭ２３の所定の記憶領域に保存する（ステップＳ２３０）。

表１は、機能利用許否設定テーブルである。このテーブルには、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報と高画質形成機能の利用の許否との対応関係が予め定められている。すなわち、トナーカートリッジ４０Ｙが新品のときやリサイクル１〜Ｎ回目のときのようにイエロートナーの品質が良好なときには、高画質形成機能を利用してイメージ画像に含まれるすべての追跡パターン７０をイエロートナーで作成したとしても、ドット欠け等の支障が生じることはない。このため、高画質形成機能の利用が許可される。ここで、リサイクルＮ回目の数値Ｎについては、印字品質が新品と大差ないと判断される上限回数を実験などにより求め、その回数とした。また、高画質形成機能とは、本実施形態では解像度優先モードと階調優先モードの二つのモードのうちの階調優先モードをいう。解像度優先モードは濃淡のコントラストがはっきり出るように低い階調数に設定されたモードであり、階調優先モードは濃淡をきめ細かく表現できるように高い階調数に設定されたモードである。ちなみに、紙幣等の偽造を行う場合には、階調優先モードに設定して濃淡をきめ細かく印刷するものと考えられる。リサイクル（Ｎ＋１）回目以降では、新品のときやリサイクル１〜Ｎ回目のときと比べてイエロートナーの品質が良好とはいえなくなるため、追跡パターンを鮮明に印刷できないおそれがある。このため、階調優先モードの利用を制限して、印刷対象の画像が本来印刷されるべきものではないときにも、高画質での印刷を制限するのである。また、リフィルのときには、リサイクルに比べてトナーカートリッジ本体が分解・清掃されていない分、回数が同じでもイエロートナーの品質が劣るものと考えられる。つまり、リフィル１〜Ｍ回目（Ｍ＜Ｎ）のときにはイエロートナーが良好であるため高画質形成機能の利用が許可されるが、リフィル（Ｍ＋１）回目以降は新品のときやリフィル１〜Ｍ回目のときに比べてイエロートナーの品質が良好とはいえなくなるため、階調優先モードの利用を制限する。ここで、リフィルＭ回目の数値Ｍについては、印字品質が新品と大差ないと判断される上限回数を実験などにより求め、その回数とした。

さて、図６に戻り、ステップＳ２３０で高画質形成機能の利用の許否をＲＡＭ２３に保存したあと、可動接続部６９を収縮させてＩＣメモリ５０Ｙから離間させることによりＩＣメモリ５０Ｙとコントローラ２０との電気的な接続を切断する（ステップＳ２４０）。続いて、先ほどＲＡＭ２３に保存した高画質形成機能の利用の許否を読み出し該読み出した高画質形成機能の利用の許否を判定し（ステップＳ２５０）、利用許可ならば、ユーザが操作パネル４４上でモードの選択設定画面を呼び出したときに解像度優先モードと階調優先モードの両方を選択設定できるようにし（ステップＳ２６０）、本ルーチンを終了する。一方、利用制限のときには、ユーザが操作パネル４４上でモードの選択設定画面を呼び出したときに解像度優先モードの選択設定は可能だが階調優先モードの選択設定は不可能なようにし（ステップＳ２７０）、本ルーチンを終了する。

この結果、今回装着されたイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報に基づいて高画質形成機能の利用が許可されている場合には、解像度優先モードも階調優先モードも選択設定可能であり、いずれのモードで追跡パターン７０が印刷されたとしても、イエロートナーの品質が良好なため追跡パターン７０は支障なく印刷される。一方、今回装着されたイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報に基づいて高画質形成機能の利用が制限されている場合には、階調優先モードの選択設定ができない。すなわち、イエロートナーの品質が良好でないときに追跡パターン７０が支障なく印刷されないおそれがあるが、高画質形成機能を利用して印刷対象の画像を印刷することは制限されるので、印刷対象の画像が本来印刷されるべきでない画像であっても、その画質を低くすることができる。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のイエローが本発明の視認困難色に相当し、トナーカートリッジ４０Ｙが視認困難色収納手段に相当し、シアン、マゼンタ、ブラックが視認良好色に相当し、ＩＣメモリ５０Ｙが品質情報記憶手段に相当し、コントローラ２０のＣＰＵ２１が品質情報取得手段及び機能許否決定手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷方法の一例も明らかにしている。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

例えば、上述した実施形態において、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｙから使用履歴情報が取得できなかったときには、その使用履歴情報をリフィル最大回数とみなして高画質形成機能の利用を制限してもよい。あるいは、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｙから取得した情報の中にトナー切れになったときの時刻が記憶されており、その時刻から通常では考えられないほど長期間にわたって継続的に使用されているときにも、その使用履歴情報をリフィル最大回数とみなして高画質形成機能の利用を制限してもよい。なお、これらの場合には、強制的にＩＣメモリ５０Ｙの使用履歴情報を例えばリフィル最大回数に自動的に書き換えるようにしてもよい。

また、上述した実施形態では、解像度優先モードと階調優先モード（つまり高階調モード）のいずれかに選択設定が可能なプリンタについて本発明を適用した場合を例示したが、写真印刷モードと文字印刷モードのいずれかに選択設定可能なプリンタに本発明を適用してもよいし、解像度の高低（例えば高解像度モード（１２００ｄｐｉ）と低解像度モード（６００ｄｐｉ））の切り替えが可能なプリンタに本発明を適用してもよい。前者では写真印刷モードが高画質形成機能に相当し、後者では高解像度モードが高画質形成機能に相当する。また、ＯＨＰに追跡パターン７０を印刷すると地汚れとして投影されることからＯＨＰモードのときには追跡パターンを印刷しないことがあるが、かかるＯＨＰモードが選択設定可能なプリンタに本発明を適用してもよい。この場合、ＯＨＰモードが高画質形成機能となり、イエロートナーの品質が良好でないときにはＯＨＰモードの選択設定が不可能となる。

更に、上述した実施形態では、高画質形成機能として階調優先モードを例示したが、高画質形成機能を通常の現像・転写バイアスとしてもよい。すなわち、図７に示す高画質形成機能許否設定ルーチンでは、ステップＳ２１０〜Ｓ２４０までは図６と同じであるが、ステップＳ２５０で高画質形成機能の利用の許否を判定し、利用許可ならば、現像・転写バイアスの制限なしつまり通常の現像・転写条件を用いるものとし（ステップＳ２６２）、本ルーチンを終了する。一方、利用制限のときには、現像時や転写時のトナー付着量が通常よりも多くなるように現像・転写バイアスを高電圧範囲内で設定し（ステップＳ２７２）、本ルーチンを終了する。ここで、現像・転写バイアスは電圧が大きいほどトナー付着量が大きくなる傾向を示すため、低電圧範囲では淡色を表現でき、高電圧範囲では濃色を表現できる。このため、低電圧範囲が高画質機能発揮領域であるといえる。そして、ステップＳ２７２では、現像・転写バイアスがこの低電圧範囲内に設定されるのを禁止している。以上のようにすれば、イエロートナーの品質が良好なときには追跡パターンに欠け等が生じないため通常の現像・転写バイアスが設定される。このため、濃淡がきめ細かく再現される。一方、イエロートナーの品質が良好でないときには追跡パターンに欠け等が生じることもあり得るためトナー付着量が通常よりも多くなるように現像バイアス及び転写バイアスを高く設定する。このため、淡い色は再現されずに全体に濃いめに再現されるが、追跡パターンに欠け等が生じることはない。また、この場合、イエロートナーで印刷された追跡パターンは地被りにより判別しにくいことがあるため、イエロー以外のトナーすなわちシアン、マゼンタ、ブラックのいずれかのトナーで追跡パターンを印刷するようにしてもよい。

あるいは、高画質形成機能の利用を制限するにあたり、解像度優先モードも階調優先モードも選択設定可能としておき、ユーザが階調優先モードを利用する場合には１ページ印刷するごとにエラーの警告が出力され該エラーの解除操作がなされるまで次ページの印刷ができないように制御してもよい。すなわち、図８に示す高画質形成機能許否設定ルーチンでは、ステップＳ２１０〜Ｓ２４０までは図６と同じであるが、ステップＳ２５０で高画質形成機能の利用の許否を判定し、利用許可ならば、機能制限フラグをオフにしてＲＡＭ２３の所定の記憶領域に保存し（ステップＳ２６４）、本ルーチンを終了する。一方、利用制限のときには、機能制限フラグをオンにしてＲＡＭ２３の所定の記憶領域に保存し（ステップＳ２７４）、本ルーチンを終了する。その後の印刷処理ルーチンでは、図９に示すフローチャートにしたがって処理される。すなわち、ステップＳ１００〜ステップＳ１８０は図４と同じであるが、ステップＳ１９０で印刷すべきページが残っているか否かを判定し、印刷すべきページが残っているときには、機能制限フラグがオンで且つ階調優先モード（つまり高画質機能）に設定されていれば（ステップＳ１９２でＹＥＳ，ステップＳ１９４でＹＥＳ）、エラーの警告を操作パネル４４の液晶画面４８に表示し（ステップＳ１９６）、その後エラー解除の操作が行われたか否かを判定する（ステップＳ１９８）。そして、エラー解除の操作が行われるか、ステップＳ１９２で機能制限フラグがオフだったときあるいはステップＳ１９４で階調優先モードでないと判定されたときには、ステップＳ１００に戻り次ページの印刷に取りかかる。また、ステップＳ１９０で印刷すべきページが残っていないときには、本ルーチンを終了する。つまり、イエロートナーの品質が良好でないときに階調優先モードを利用すると、１ページ印刷されるごとにエラーの解除操作が必要なため煩雑であるし、印刷時間も長くなる。したがって、そのようなときにはユーザは自ら高画質形成機能を利用しなくなることが期待される。

そしてまた、上述した実施形態では、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報をそのトナーカートリッジ４０Ｙに一体化されたＩＣメモリ５０Ｙから取得したが、例えば交換後のトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報をネットワークに接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから入力したり、オペレータが操作する操作パネル４４から入力したりしてもよい。但し、トナーカートリッジ４０Ｙに一体化されたＩＣメモリ５０Ｙから使用履歴情報を取得するのが、交換後のトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報を別のトナーカートリッジの使用履歴情報と取り違えることがないため好ましい。

そして更に、上述した実施形態では、イエロートナーの品質情報としてイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報を採用したが、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに収納されたイエロートナーの品質のグレード（例えばノーマルトナーとかハイグレードトナーなど）がＩＣメモリ５０Ｙに記憶されている場合には、その品質のグレードを採用してもよい。

そして更にまた、上述した実施形態では、プリンタ機構３１として電子写真方式を採用したが、本発明は特にこれに限定されるものではなく、例えばインクジェット方式を採用したり、熱転写方式を採用したりしてもよい。

カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。 トナーカートリッジ４０の外観図。 カラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図。 印刷処理ルーチンのフローチャート。 追跡パターンの説明図。 高画質形成機能許否設定ルーチンのフローチャート。 他の高画質形成機能許否設定ルーチンのフローチャート。 他の高画質形成機能許否設定ルーチンのフローチャート。 他の印刷処理ルーチンのフローチャート。

符号の説明

１０ カラーレーザプリンタ、２０ コントローラ、２１ ＣＰＵ、２２ ＲＯＭ、２３ ＲＡＭ、２４ フラッシュメモリ、２５ ジョブメモリ、２６ タイマ、２７ ネットワークボード、２９ バス、３０ プリンタ部、３１ プリンタ機構、３２ プリンタＡＳＩＣ、３３ 現像バイアス電源、３４ 転写バイアス電源、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ トナーカートリッジ、４２ 収納部、４４ 操作パネル、４６ 入力ボタン、４８ 液晶画面、５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ ＩＣメモリ、５１，５２，５３ コンピュータ、６１ 現像器、６２ 露光器、６３ 感光体、６４ 転写ベルト、６５ 用紙カセット、６６ 搬送ユニット、６７ 二次転写ユニット、６８ 定着ユニット、６９ 可動接続部、７０，７０ａ，７０ｂ 追跡パターン、７１ 第１領域、７２ 第２領域、７３ 第３領域。

Claims (14)

1. 印刷機構により印刷媒体に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置であって、
   前記視認困難色の着色剤を収納する視認困難色収納手段と、
   前記視認困難色収納手段に収納された前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得する品質情報取得手段と、
   前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて高画質形成機能の利用の許否を決定する機能許否決定手段と、
   を備えた画像印刷装置。
2. 前記機能許否決定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好のときには前記高画質形成機能の利用を許可し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないときには前記高画質形成機能の利用を制限する、
   請求項１に記載の画像印刷装置。
3. 前記機能許否決定手段は、前記高画質形成機能の利用を制限するにあたり、ユーザが前記高画質形成機能を利用する場合には１ページ印刷するごとにエラーの警告が出力され該エラーの解除操作がなされるまで次ページの印刷ができないようにする、
   請求項２に記載の画像印刷装置。
4. 前記機能許否決定手段は、前記高画質形成機能の利用を制限するにあたり、高階調モード、写真印刷モード及び高解像度モードの少なくとも一つの利用を禁止する、
   請求項１〜３のいずれかに記載の画像印刷装置。
5. 前記印刷機構は、電子写真方式の印刷機構であり、
   前記機能許否決定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好のときには現像条件及び転写条件が高画質機能発揮領域に設定されるのを許可し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないときには前記現像条件及び前記転写条件の少なくとも一方が高画質機能発揮領域に設定されるのを禁止する、
   請求項１〜４のいずれかに記載の画像印刷装置。
6. 前記機能許否決定手段は、前記現像条件及び前記転写条件の少なくとも一方が高画質機能発揮領域に設定されるのを禁止するにあたり、前記現像条件及び前記転写条件の少なくとも一方が前記印刷媒体への着色剤付着量が通常よりも増加する領域に設定されるようにする、
   請求項５に記載の画像印刷装置。
7. 前記機能許否決定手段は、前記現像条件及び前記転写条件の少なくとも一方が前記印刷媒体への着色剤付着量が通常よりも増加する領域に設定されるようにするにあたり、前記追跡パターンを前記視認困難色よりも視認性が良好な視認良好色の着色剤で印刷するようにする、
   請求項６に記載の画像印刷装置。
8. 前記機能許否決定手段は、前記品質情報取得手段によって品質情報が取得できなかったときには品質情報が品質良好でないときと同様にして前記高画質形成機能の利用を制限する、
   請求項１〜７のいずれかに記載の画像印刷装置。
9. 前記追跡パターンは、微小なドットパターンである、
   請求項１〜８のいずれかに記載の画像印刷装置。
10. 前記視認困難色収納手段に一体化され該視認困難色収納手段に収納された着色剤に関する品質情報を記憶した品質情報記憶手段、
    を備え、
    前記品質情報取得手段は、前記品質情報記憶手段から前記品質情報を読み出して取得する、
    請求項１〜９のいずれかに記載の画像印刷装置。
11. 前記品質情報は、少なくとも前記視認困難色収納手段の使用履歴情報を含む、
    請求項１〜１０のいずれかに記載の画像印刷装置。
12. 前記使用履歴情報は、リサイクル回数又はリフィル回数である、
    請求項１１に記載の画像印刷装置。
13. 印刷機構により印刷媒体に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する、コンピュータソフトウェアによる画像印刷方法であって、
    （ａ）前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得するステップと、
    （ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した品質情報に基づいて高画質形成機能の利用の許否を決定するステップと、
    を含む画像印刷方法。
14. 請求項１３に記載の画像印刷方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための画像印刷プログラム。

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