JP2005531231A - ホームネットワークに組み込むためのモジュール - Google Patents

Abstract

ホームネットワーク（１）では多様な装置（２，３，４）が相互に接続され、相互にデータを交換する。そのようなホームネットワーク（１）はしばしば外部ネットワーク（１０）と接続され、個々の装置が外部ネットワーク（１０）からデータを取得しようとする場合、データを検索および処理するために異なるデータフォーマットおよび外部ネットワーク（１０）におけるプロバイダ（１１，１２）によって使用されているデータ内容を表すフォーマットを読み取れる包括的なハードウェアおよびソフトウェアが要求される。本発明によれば、他の装置（２，３，４）のためにこの検索タスクを実行し、接続装置（５）を介して外部ネットワーク（１０）と接続されるモジュール（６）が設けられている。検索データを発見するとモジュール（６）は問合せを行った他の装置（２，３，４）が読み取れるフォーマットにしてこのデータを装置（２，３，４）に提供する。

Description

本発明は、相互に接続されており且つ１つまたは複数のプロトコルによって相互に通信する個々の装置を備えたホームネットワークに組み込むためのモジュールに関し、ここでホームネットワークは外部ネットワークと通信することができる少なくとも１つの通信装置を有する。

ホームネットワークは例えば住宅または小規模のオフィスにおける機能的に全く異なる複数の装置の融合体と解される。装置は例えば電話およびファックスのような通信装置、テレビ、ＤＶＤプレイヤーなどのようなエンターテイメント装置、コンピュータのような作業用装置などである。いくつかの例では、冷蔵庫や暖房機器のような家庭電化製品および家庭用機器もそのようなネットワークに接続される。これらの装置は特定のプロトコル（例えばＨＡＶｉ、Home Audio/Video Interoperability、またはＵＰｎＰ、Universal Plug and Play）を用いて相互に通信するため、またディジタルデータまたは択一的にアナログデータを相互に交換するために構成されている。このことはホームネットワークの特定の装置に存在するデータを、ホームネットワークに組み込まれている他の装置に利用できるようにする可能性をひらく。したがって例えば、書斎のコンピュータにファイルとして存在する音楽を居間のステレオシステムを介して再生することも考えられる。それと同時に、場合によっては、ホームネットワークに組み込まれているテレビに表示されるメニューを用いてステレオシステムを制御することも可能である。

しかしながらデータの内部交換の可能性に加え、いくつかの装置は外部ネットワークとのコネクションも有する。すなわち電話は電話網（アナログ、ＩＳＤＮ）に接続されており、またテレビはビデオ信号および音声信号の伝送に使用されるが、コンピュータのためのデータの伝送にもますます使用されているケーブルネットワークに接続されている。コンピュータはモデムによって種々のサービスを提供するインターネット（World Wide Web、Usenetなど）または同様のネットワークに接続される。この場合には各装置は関連するネットワークとのコネクションを別個に確立し、その後データの場所を特定し、そこにおいて要求するデータを引き出すことができ、続けてこれらのデータを処理する。しかしながらこのことは、住宅、家屋またはオフィス内で種々の外部ネットワークがそれぞれの装置を介してルーティングされるということを前提としており、このことは著しい設置費用に結びつく。

したがって、ネットワークアクセスを集中化することが既に提案されている。つまりＵＳ−Ａ ５，８８６，７３２は、セットトップ電子ユニットＳＴＥを包含するネットワークのような複数のホームネットワークとスイッチングノード（切替ハブ）を介して、その他の慣例のネットワークアクセス手段を用いずに対話する中央局において異なるプロバイダの複数のネットワークアクセスを結合（ＮＩＵ：Network Interface Units）する可能性を示している。ビデオ信号およびオーディオ信号を処理する複数の装置（ＣＶＣＲ、ＤＣＡＭ、ＤＴＶ１）がデータバスを介してＳＴＥと接続されている。したがって、セットトップ電子ユニットＳＴＥはネットワークアクセスを実現する機能をもはや実施しないが、接続されている装置に関する受信データを調整するタスクは依然有している。

ＷＯ ０１／５６２３３に関連するシステムもまたこの原理を基礎としている：アナログ、ＩＳＤＮ、ＤＳＬのような種々のサービスを利用することができる中央電話アクセスシステムは接続されているコンピュータおよび他の装置のための電話網およびインターネットへのアクセスに使用される。ここでもまた中央局はネットワークアクセスを処理するタスクしか有していない。

この状況はＥＰ １ ０１７ ２０６ Ａ２にも類似する。すなわち、ホームネットワークの個々の装置はホームネットワークの外に設けられている中央ネットワークアクセス（ホームゲートウェイ）を介してインターネットに接続される。したがって各装置はネットワークの他の装置から独立してインターネットへのアクセスを設定する。このシステムは単一のアドレスを介するインターネットからのホームネットワーク内の種々の装置へのアクセスを可能にする。

公知のシステムの場合には、個々の装置はもはやネットワークアクセスを確立する必要はないが、これらの装置は依然として外部ネットワークにおける所望データの発見およびフィルタリング、またこれらのデータの再生に適したフォーマットへの変換に対して責任を負っている。しかしながらこのタスクは、ビデオデータおよびオーディオデータが殊に、場合によっては装置では処理できない異なるフォーマットで存在する傾向にあり、またそれぞれのデータ内容を表すデータ（メタデータ）のフォーマットでさえも変わるので著しい費用と結びつく。

さらには、外部ネットワークにおいて使用される伝送プロトコル（例えばＩＰ（Internet Protocol）、ＵＤＰ（User Datagram Protocol）またはＲＴＰ（Real-Time Transport Protocol））はホームネットワークの伝送プロトコルと必ずしも互換性のあるものではない。例えばＵＰｎＰはインターネットプロトコルＩＰを基礎としているが、このことは依然として、ＵＰｎＰを用いて通信する端末がＩＰを用いて固有のオーディオ／ビデオデータを処理できるということを意味するものではない。

したがって検索ユニットは相応のフォーマットで外部ネットワークに記憶されているデータを受信および処理できるようになるためには、全てのフォーマットまたは少なくとも主なフォーマットを知っていなければならない。さらには、検索ユニットは記憶されているデータを発見できるようになるために、データの種々のプロバイダとのコネクションを確立できなければならない。上述のような検索ユニットのタスクはソフトウェアおよび関連するハードウェアの高い費用を要求し、このことはコストを上昇させる。

したがって本発明の課題は、ホームネットワーク内の装置の検索ユニットに要求されるソフトウェアおよびハードウェアにおける費用を低減することであり、これにより接続されている装置は構造がより単純になり、したがってさらに費用効率の良いものとなる。

この問題を解決するために、本発明は以下のさらなる利点を有する、ホームネットワークに組み込むためのモジュールを提供する。すなわちモジュールが殊に外部ネットワークにおけるプロバイダのもとで使用可能なデータを発見するための１つまたは複数の検索ユニットを有し、またこのモジュールはデータおよび／またはこのデータの内容を表すメタデータを受信でき、これらのデータをホームネットワークの装置に使用できるようにする。このようにして検索機能は中央モジュールによって実行されるので、接続されている装置はもはやこの機能を装置自体で実施する必要はない。

結果として前述の装置はさらに費用効率良く製造することができる。モジュールはホームネットワーク、例えばコンピュータまたは接続されている装置において使用可能な電子機器が使用するコンピュータプログラムとしても、電子機器及びプログラムを有する自律的な装置としても実現することができる。検索ユニットは一方ではデータを取得することができるプロバイダのアドレスを知っていなければならず、また他方では前述のプロバイダと通信して、受信したデータを評価できなければならない。

したがって検索ユニットはどのような詳細、そのような形態かを知る必要があり、これを所望のデータを獲得するために種々のプロバイダに通知しなければならない。この場合にはプロバイダは「ビデオ／音楽・オン・デマンド」またはライブＴＶまたはラジオ番組を利用できるデータの商業的なプロバイダ、例えばインターネットにおける個人ページのオペレータまたはインターネット上の公知の検索エンジンだけではなく、統合的なプロバイダとも解される。原則としてプロバイダはネットワークを介して無料または有料でデータを利用させるいずれかである。

データという術語はファイルとも、現実的な意味ではファイルを構成しないデータストリームとも解される。例えばライブＴＶ番組は、ホームネットワーク内の装置を接続することができるＩＰＴＶサーバによって衛星から直接受信され、リアルタイムでＩＰデータストリームに変換される。この場合にはオーディオ／ビデオファイルは記憶されずに、データのみが端末に転送される。

さらにモジュールは、ホームネットワーク内のデータ交換のために規定されており、且つホームネットワーク内の装置が読み取り可能であるフォーマットの内の１つに対応するフォーマットに外部ネットワークのデータを変換するフォーマット変換器を備えさせることによって改良することができる。このようにして場合によっては必要とされる、外部ネットワークから要求されるデータのフォーマット変換もホームネットワークの個々の装置からモジュールへと移行され、その結果ホームネットワークの個々の装置はさらに単純にされる。

さらに有利には、フォーマット変換器はホームネットワーク内のデータ交換のために規定されており、且つホームネットワーク内の装置が読み取り可能であるフォーマットの内の１つに対応するフォーマットのデータを外部ネットワークにおいて使用されているフォーマットに変換することができる。このようにして、外部ネットワークによってホームネットワークから要求されるデータを、さらなる費用を要することなく利用できるようになる。

本発明によれば、検索ユニットおよび／またはフォーマット変換器をアップデートすることができる。このことは、特に新たなフォーマットが現れた場合、または外部ネットワークにおけるプロバイダのアドレスまたは通信方法が変更された場合にはモジュールまたはフォーマット変換器および検索ユニットをこれらの新たなフォーマットまたは新たなアドレスおよび方法に適応させるだけでよく、他方ではネットワーク内の他の装置は依然としてこれらの装置が読み取り可能な形態を使用することができるという利点を有する。したがって、これらの装置は交換またはアップデートする必要はない。アップデートは例えばプロバイダによって提供される外部ネットワークからの情報によって行うことができる。しかしながらサービスプロバイダがこの情報を照合し、ネットワークを介して直接的にタスクを指名するか、情報を保持する記憶媒体を提供することによって、有料サービスとして提供することも同様に考えられる。

有利には、モジュールはホームネットワークのために規定されているプロトコルを用いてホームネットワークの他の装置と通信する。この場合には、ホームネットワークの個々の装置のプログラミングは非常に単純である。すなわち、装置はホームネットワークのために規定されているフォーマットでモジュールと通信するだけでよい。問合せを行う装置にとってはこの状況はあたかも接続装置が問合せを行う装置にとって適切なフォーマットで問い合わされたデータを有するようなものである。接続装置がまずこの装置自体で外部ネットワークからそれぞれのデータを獲得し、適切であれば、これらのデータをフォーマット変換するという事実は問合せを行う装置には隠されたままである。したがってモジュールはホームネットワークにおける標準装置として、例えば中央記憶装置として表すことができる。

本発明によれば、モジュール変換器は制御データをホームネットワークのために規定されているプロトコルから外部ネットワークまたはデータのプロバイダによって使用されているプロトコルに変換する。このことは、伝送されるデータが例えば「ビデオ／オーディオ・オン・デマンド」またはライブＴＶ番組とともに現れるデータストリームである場合には殊に重要である。制御データの変換によってホームネットワーク内の装置は相応のプロトコルを知ることなくデータソースを制御することができる。制御データは例えば、開始、停止、中断、高速早送りなどの命令でよい。

データ伝送をホームネットワークに適応できるようにするために、適切であれば外部ネットワークの伝送速度に適応できるようにするために、またはフォーマット変換のためのバッファを提供するために、モジュールは受信データ、また適切であれば、ホームネットワークのために規定されているフォーマットに変換されたデータを記憶するメモリを有する。

本発明は外部ネットワークがインターネットである場合には殊に有益である。このネットワークにおいてはまさに膨大なデータを利用できるが、まずそれぞれのエンドユーザ装置によって使用できるようにするためにデータを発見する必要がある。インターネットにおいてはデータ伝送のための異なるプロトコル、ならびにデータが記憶されているかファイルまたはデータストリームとして使用されるフォーマットを設けることができたので、検索ユニットは複数のプロトコルおよびフォーマットを理解および解釈する必要がある。この場合には、外部ネットワークの検索はエージェントと称されるプログラムによって実行される。外部ネットワークにおけるプロバイダの内容記述は段階的に評価され、ホームネットワークからの問合せと比較される。合致する場合には、相応のデータが接続装置を介してダウンロードされる。

外部ネットワークからのデータは典型的にはテキストデータ、オーディオデータおよび／またはビデオデータである。一般にホームネットワークは主にマルチメディアデータを交換するために使用されるので、これらのタイプのデータは最も頻繁に要求されるデータである。しかしながらもちろんデータは接続されている装置のための他のタイプのデータを包含することもでき、それは例えばコンピュータにおけるソフトウェアのアップデート、洗濯機のためのプログラムアップデート、暖房システムのための天気データまたは天気予報、蓄電ヒータ（storage heating）に関する現在のエネルギコストなどである。

本発明によればモジュールはデータバスを介してホームネットワークの装置と通信する。データバスを介してそれぞれの装置のタイプおよび設定に関する情報が交換され、その結果種々の装置を装置自体で識別することができ、また相互に適応させることができる。換言すれば、それぞれのタイプおよび設定を通信し、さらにはデータを交換および転送し、これらのデータはその後それぞれの装置における再生および／または記録に使用される。この場合には装置間の通信は有線でも無線（例えばブルートゥースなど）でも行うことができる。

有利にはモジュールは接続装置に組み込まれる。このようにして単一の装置が外部ネットワークとの通信に必要とされる全てのタスクを実行する。すなわち、外部ネットワークとの通信もデータの検索およびデータの適切なフォーマットへの変換も実行する。しかしながらもちろん、モジュールは既存のホームネットワークに問題無く組み込むことができる自律的な装置でもよい。

さらなる改良形態に関しては、モジュールは外部ネットワークからの問合せを受信および処理することができ、またホームネットワークから外部ネットワークへとデータを送信することができる。これにより、例えばユーザはホームネットワークの外からでも外部ネットワークを介してホームネットワーク内の装置に接続し、ユーザが使用できるデータをこのために特別なプロトコルに頼る必要なく検索することができる。

さらにはこのようにして、個人の固有のデータを他者に利用させることができる。このために、アクセス権限の監視および制御ならびに識別のための方法を提供することが有利である。

もちろん有利な特徴の組み合わせも同様に本発明の有効な範囲にある。

より良い理解のために、本発明をさらに詳細に実施例を用いて説明する。このために、
図１は接続装置を介して外部ネットワークと通信する、ホームネットワーク内の本発明によるモジュールの概略図である。

ホームネットワークは符号１によって表されている。複数の装置２，３，４，５が相互にこのローカルネットワーク内で接続されている。これらの装置は典型的には１つまたは複数のコンピュータであり、また音響情報および画像情報のための再生装置、例えばビデオ装置、ＤＶＤプレイヤーまたはＣＤプレイヤーでもある。装置は特別なプロトコルに従って相互に通信し、このプロトコルによってある装置を別の装置が制御できるようになる、またはある装置において使用可能なデータを他の装置も使用可能になる。さらには、これらの装置は相互に装置の設定を通知し、その結果通常は手動で実行しなければならない適応は自動的になされる。このために装置のそのような局所的な融合体に特別に適合されたＨＡＶｉまたはＵＰｎＰのような種々のプロトコルが設けられている。

しかしながら、参照符号１０によって示されている外部ネットワーク、例えばインターネットとの通信は、この通信のためにコンピュータ以外には一般的に理解されない専用のプロトコル例えばＴＣＰ／ＩＰが規定されているので問題が生じる。それにもかかわらず外部ネットワーク１０においてはプロバイダ１１，１２がホームネットワーク１の装置２，３，４が実際に再生および／または記録できるデータを保持している。これらのデータは例えば音楽または他の映画フィルムまたはテキストの一部を包含する。相応のデータにアクセスするために、ホームネットワーク１は外部ネットワーク１０とのコネクションを確立する接続装置５を有し、また検索ユニット７が統合されているモジュール６も有する。検索ユニット７はプロバイダ１１，１２と接続され、外部ネットワーク１０における所望のデータを発見するために使用される。

モジュール６は外部ネットワーク１０のデータ交換プロトコルを制御し、またプロバイダ１１，１２によって使用されるデータの内容を表すためのフォーマットを理解および評価することができる。このために前述のモジュールは必要に応じて、複数のサブモジュール（図示せず）を有し、これらのサブモジュールはデータ内容を表すための最も重要なフォーマットに設定されている。ホームネットワーク１の他の全ての装置２，３，４に関しては、これらの装置がそのようなデータへのアクセスを希望する限り、モジュール６は外部ネットワーク１０における相応のデータを発見するタスクを実行する。

装置２，３，４がデータを直接処理できる限り、これらのデータは直接伝送される。しかしながらモジュール６は必要に応じてフォーマット変換を実行するフォーマット変換器８を包含することもできる。モジュール６はホームネットワークのために規定されているプロトコルの内の１つを用いてホームネットワーク１の装置２，３，４と通信する。モジュール６は例えば特定の内容に関して他の装置２，３，４の問合せを受け取り、検索ユニット７に相応の検索ジョブを出す。したがって問合せを行う装置２，３，４にとってはモジュール６は所望のデータの媒体（carrier）のようなものであり、例えば所望のデータが記憶されている中央サーバのようなものである。モジュールを外部ネットワーク１０の伝送速度に適応させるためにメモリ９がモジュール６に設けられており、外部ネットワーク１０からのデータがこのメモリに記憶される。

接続装置を介して外部ネットワークと通信するホームネットワーク内の本発明によるモジュールの概略図である。

Claims (12)

1. ホームネットワーク（１）に組み込むためのモジュール（６）であって、
   相互に接続されており、且つ前記ホームネットワーク（１）のために規定されている１つまたは複数のプロトコルによって相互に通信する個々の装置を備え、
   前記ホームネットワーク（１）は外部ネットワーク（１０）と通信することができる少なくとも１つの接続装置（５）を有する、ホームネットワーク（１）に組み込むためのモジュール（６）において、
   前記モジュール（６）は、例えば前記外部ネットワーク（１０）におけるプロバイダ（１１，１２）のもとで使用可能なデータを発見するための１つまたは複数の検索ユニット（７）を有し、
   前記データおよび／または該データの内容を表すメタデータを受信し、
   前記データを前記ホームネットワーク（１）の装置（２，３，４）に使用可能にすることを特徴とする、ホームネットワーク（１）に組み込むためのモジュール（６）。
2. 前記外部ネットワーク（１０）のデータを、前記ホームネットワーク（１）内のデータ交換のために規定されており、且つ前記ホームネットワーク（１）における装置（２，３，４）が読み取り可能なフォーマットの内の１つに対応するフォーマットに変換するフォーマット変換器（８）を有する、請求項１記載のモジュール（６）。
3. 前記フォーマット変換器（８）は、前記ホームネットワーク（１）内のデータ交換のために規定されており、且つ前記ホームネットワーク（１）における装置（２，３，４）が読み取り可能なフォーマットの内の１つに対応するフォーマットのデータを、前記外部ネットワーク（１０）において使用されているフォーマットに変換する、請求項２記載のモジュール（６）。
4. 前記検索ユニット（７）および／または前記フォーマット変換器（８）はアップデート可能である、請求項１から３までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
5. 前記モジュール（６）は前記ホームネットワーク（１）の他の装置（２，３，４）と、該ホームネットワーク（１）のために規定されているプロトコルの内の１つを用いて通信する、請求項１から４までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
6. 制御データを前記ホームネットワーク（１）のために規定されているプロトコルから、前記外部ネットワーク（１０）またはデータのプロバイダ（１１，１２）によって使用されているプロトコルに変換する、請求項１から５までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
7. 受信データおよび／または前記ホームネットワーク（１）のために規定されているフォーマットに変換されたデータを記憶するメモリ（９）を有する、請求項１から６までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
8. 前記外部ネットワーク（１０）はインターネットである。請求項１から７までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
9. 前記外部ネットワーク（１０）からのデータはテキストデータ、オーディオデータおよび／またはビデオデータである、請求項１から８までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
10. データバスを介して前記ホームネットワーク（１）の装置（２，３，４）と通信する、請求項１から９までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
11. 前記接続装置（５）に組み込まれている、請求項１から１０までのいずれか１項記載のモジュール（６）。
12. 前記外部ネットワーク（１０）からの問合せを受信および処理し、前記ホームネットワーク（１）からのデータを前記外部ネットワーク（１０）に送信する、請求項１から１１までのいずれか１項記載のモジュール（６）。

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