JP2005335301A - 印刷システムおよび印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 消耗品ユニット内の消耗品の最大容量と実質量と使用量との関係を簡単な構成でユーザに認識できるようになした印刷システムおよび印刷方法を提供すること。
【解決手段】 装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として予め設定する使用量設定部１８と、消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出部１７と、実際の印刷量が設定値に到達する前に空状態検出部１７によって空状態が検出されたことを判別する第1の判別回路２０と、実際の印刷量が設定値に到達した時点において空状態検出部１７によって空状態が検出されないことを判別する第2の判別回路２１と、第１の判別回路２０による判別出力と第２の判別回路２１による判別出力とに基づいて消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値で前記設定値を設定した旨を表示する表示部２２とを備える。
【選択図】 図１

Description

本発明は、印刷に供される消耗品を収納した消耗品ユニットが装着された際、消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段を備えて印刷量を管理する印刷システムに関し、特に、ユニット内に収納されている消耗品の実質量が同一ユニットの容器で異なった量の製品として用意されている場合に好適な印刷システムおよび印刷方法に係るものである。

一般に、印刷装置、印刷システム等においては、ユーザの便のため、消耗品の使用状況を検出し、残量が少なくなった場合に表示等の手段により警告することができるようにされている。従来、このような機能を実現するため、印刷に供される消耗品のトナー残量を報知するものとして、例えば、下記の特許文献1（特開平１１−１５２５２号公報）に示すものがある。これは、ユーザに対してトナーの残量を階層的に報知するようにしたものである。この構成は、トナー容器内のトナーの残量をトナー残量に応じた検出信号に変換して送信するトナー検出装置と、このトナー検出装置により検出された値に対するしきい値を複数もち、そのしきい値を基準にトナー残量の検出レベルを設けたトナー残量検出手段と、トナー残量検出手段のトナー残量の検出レベルに基づく複数のトナー無し予告レベルでもって階層的にトナー量を報知する報知手段からなる。

この特許文献１において、トナー検出装置の検出に関しては、発光、受光センサ、およびセンサの光路を確保するための窓をトナー容器に設け、発光、受光の両センサをトナー容器の周囲に設けて、受光センサの遮断量を検出値として得る光検出方法や、トナーの微小な誘電容量を検出値とする誘電容量検出方法等が採用されている。検出装置は段階的にトナーの残量をトナー残量検出手段に送信する。なお、しきい値は、トナー容器の容量や装置の使用状況等を考慮して予め設定しておく。このようにして構成された装置はトナー検出装置で検出したトナー残量の検出信号をトナー残量検出手段で受信し、トナー残量検出手段に設けられた検出された値に対する複数のしきい値に対する複数のしきい値によりトナー残量の検出レベルを設けることができるようになっている。

制御ユニットに接続された報知手段は、画像形成時のプリントエンジンの各情報を、ビデオインタフェースを介してステータスとしてプリンタコントローラに報知されるようになっている。また、報知手段は、トナー無し予告として、トナー残量検出手段のトナー残量の検出レベルに基づく複数のトナー無し予告レベルが設けられ、トナー残量複数値検出手段によって得られたトナー残量の検出レベルに対応したトナー無し予告レベルを、制御ユニットを介してプリンタコントローラへ報知できる。このようにして、ユーザはトナー残量を推測することができる。

また、他の従来の技術としては、例えば、下記の特許文献２（特開２００３−１７７６３９号公報）に示すものがある。これは、プリンタ等の画像形成装置において、消耗品の使用量および残量をより正確に予測し、この予測に基づいて画像ジョブが画像形成される見込みを予測するものである。画像形成装置は、消耗品を用いてハードコピー画像を形成するように構成された画像エンジンと、画像エンジンに結合された処理回路とを含む。処理回路は、その消耗品に関して予測動作を行なって画像ジョブが画像形成される見込みを予測し、消耗品に関する使用の変化の指示を受け取り、その使用の変化に応答して予測動作を修正するように構成されている。処理回路は消耗品インターフェースを有する。

この特許文献２において、消耗品インターフェースは、消耗品と結合して消耗品との通信を確立するように構成されている。消耗品はデジタル情報を記憶するＲＡＭ、フラッシュメモリ等からなるメモリを含む。消耗品は、例えばメモリタグを含むトナーカートリッジからなる。消耗品インターフェースを利用して、消耗品のメモリにデータを書き込み、そこからデータを取り出す。センサは、消耗品の状態を監視してその状態に関する情報を処理回路、またはその他適切な構成要素に出力するように構成されている。センサは、消耗品を計量するように消耗品の残量を光学的に監視するように、または何らかの適切な方法で消耗品の状態を監視するように構成されている。画像形成システムは、画像形成装置内の消耗品の使用量を監視するように構成されている。消耗品の画像ジョブへの使用量に関するデータが、収集され記憶される。

画像ジョブに関する情報は、履歴データとして記憶される。履歴データは、画像形成装置内での消耗品の使用量に関する情報を含む。例えば、利用した消耗品の総量、画像形成されたページの総数、及び、消耗品の使用量または消耗品の残量に関する、その他測定できるまたは定量化できる情報を含む。さらに、画像形成システムは、消耗品の使用量に関する予測動作を実施するように構成されている。例えば、画像形成システムは、履歴データを用いて予測データを導き出し、画像ジョブが画像形成される見込みを予測してもよい。例えば、処理回路は、過去のジョブの１ページ当たりに用いた消耗品の量や、消耗品の残量等の履歴データを用いて、予測データを導き出す。夫々の消耗品を用いて画像形成するのに５０ページ分が残っているという見積もり等である。処理回路は、予測データ（例えば、ページの見積もり）に関して画像ジョブのページ数を分析して、ジョブが行なわれる見込みを判断する。ジョブが完了しない見込みがある場合には、画像形成システムはユーザに警告することができる。するとそのユーザは、他の画像形成装置を選択する等、適切な対策を講じることができる。

特開平１１−１５２５２号公報（段落〔００１９〕、段落〔００２０〕、段落〔００４０〕〜段落〔００４３〕） 特開２００３−１７７６３９号公報（段落〔課題〕、段落〔０００７〕、段落〔００２２〕〜段落〔００２４〕、段落〔００２６〕〜段落〔００２８〕）

しかしながら、前述した従来技術は、消耗品であるトナーの残量を検知するために収納容器にトナーの残量を常時検知するための光学的なセンサ、誘電容量を測定する手段等の大掛かりな構成を用いていた。そのため、確かに正確に残量を検知することができるかもしれないがコスト的に不利であった。近時、ますますコストの低減の要求が高まっており、機能が印刷をする上で不都合がない程度であって低廉な印刷システムおよび印刷方法の提供が望まれている。

一方では、印刷システムの出荷に際し添付品としてトナーの少ないものを添付することがある。これは同一のトナーユニット（容器の形状は同じ）においてトナーの充填量を少なくしたものである。また、ユーザによっては印刷の使用頻度が少ない場合がある。この場合はトナーが経年変化により劣化することを防止するために充填量の少ないものの提供が望まれている。このようなトナーユニットを使用した場合、本来のトナー充填量であれば当然トナー切れにならない筈であるにもかかわらずトナー切れが発生することになる。

また、例えば、印刷装置が消耗品ユニットを装着した際に、当該消耗品ユニットの種別情報から得られる最大トナー容量を印刷に使用できるトナー量として設定、保持し、使用に伴って減算していく機能を有していると、消耗品ユニットの種別情報を誤ると、設定量から減算した残量が十分であるにもかかわらず現実にはトナー切れとなることがあり得る。逆に、設定量から減算した残量がトナー切れを示しているにもかかわらず現実にはトナー残量がある状態になることがあり得るため、ユーザに不信感を与えることになる。

本願の発明者は、上記の問題点を解消すべく種々検討した結果、装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段を設け、実際の印刷量が設定値に到達する前に空状態が検出されたことを判別する第1の判別手段と、実際の印刷量が前記設定値に到達した時点において空状態が検出されないことを判別する第2の判別手段とを設け、設定値が妥当でない場合に表示して、修正できるようになすことを着想して本発明を完成するに至ったものである。

すなわち、本発明は、上記の問題点を解決することを課題とし、消耗品ユニット内の消耗品の最大容量と実質量と使用量との関係を簡単な構成でユーザに認識できるようになした印刷システムおよび印刷方法を提供することを目的とするものである。

前記課題を解決するために、本願の請求項１に係る発明の印刷システムは、
装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段（例えば、使用量設定手段１８）と、
前記容器ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出手段（例えば、空状態検出部１７）と、
印刷部における実際の印刷量が前記使用量設定手段により設定された設定値に到達する前に前記空状態検出手段によって空状態が検出されたことを判別する第1の判別手段（例えば、第1の判別回路２０）と、
印刷部における実際の印刷量が前記使用量設定手段により設定された設定値に到達した時点において前記空状態検出手段によって空状態が検出されないことを判別する第2の判別手段（例えば、第2の判別回路２１）と、
前記第１の判別手段による判別出力と前記第２の判別手段による判別出力とに基づき、前記消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値で前記設定値を設定したことを表示する表示手段（例えば、表示部２２）と、
を備えてなることを特徴とする。

また、本願の請求項2に係る印刷システムの発明は、
装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段（例えば、使用量設定手段１８）と、
前記使用量設定手段により設定された設定値をスケールの最大値として印刷部における実際の印刷量をカウントし積算値として表示する使用実績表示手段（例えば、使用実績表示部２３）と、
前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出手段（例えば、空状態検出部１７）と、
前記使用実績表示手段において表示される実際の印刷量である積算値が前記使用量設定手段により設定された設定値に到達する前に前記空状態検出手段によって空状態が検出されたことを判別する第1の判別手段（例えば、第1の判別回路２０）と、
前記使用実績表示手段において表示される実際の印刷量である積算値が前記使用量設定手段により設定された使用量に到達した時点において前記空状態検出手段によって空状態が検出されないことを判別する第2の判別手段（例えば、第2の判別回路２１）と、
前記第１の判別手段による判別出力に基づき前記使用量設定手段による設定値が前記消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも大きく設定されたことを表示し、前記第２の判別手段による判別出力に基づき前記設定値が前記消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも小さく設定されたことを表示して報知する表示手段（例えば、表示部２２）と、
を備えてなることを特徴とする。

また、本願の請求項３に係る印刷方法の発明は、
装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する段階（例えば、ステップＳ１）と、
前記印刷部における実際の印刷量が前記設定値に到達したか否かを検出する段階（例えば、ステップＳ５）と、
前記印刷量が前記設定値に到達する前に前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出して空状態と判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の正しい量よりも大きく設定されたことを表示する段階（例えば、ステップＳ６、ステップＳ８、ステップＳ９）と、
前記印刷量が前記設定値に到達した時に前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出して空状態でないと判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも小さく設定されたことを表示する段階（例えば、ステップＳ１０〜ステップＳ１２）と、
を有してなることを特徴とする。

また、本願の請求項４に係る印刷方法の発明は、
装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する段階（例えば、ステップＳ１）と、
前記設定値をスケールの最大値として印刷部における実際の印刷量をカウントし積算値として表示する段階（例えば、ステップＳ４）と、
前記印刷部における実際の印刷量が前記設定値に到達したか否かを検出する段階（例えば、ステップＳ５）と、
前記印刷量が前記設定値に到達する前に前記消耗品ユニットにおける消耗品の空状態を検出して空状態と判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも大きく設定されたことを表示する段階（例えば、ステップＳ６、ステップＳ８、ステップＳ９）と、
前記印刷量が前記設定値に到達した時に前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出して空状態でないと判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも小さく設定されたことを表示する段階（例えば、ステップＳ１０〜ステップＳ１２）と、
を有してなることを特徴とする。

本願発明は上記の構成を備えることにより以下のような優れた効果を奏する。すなわち、本願の請求項１に係る発明の印刷システムにおいては、ユーザは装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段により予め設定値として設定する。そして、設定値に対する実際の印刷実績に応じて消耗された消耗品の使用状態が第１の判別手段と第２の判別手段とにより判別される。この判別結果は消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値で前記設定値を設定した場合に得られる。表示手段は判別結果によりユーザに対して誤った設定である旨の内容で報知する。
そのため、ユーザが報知によって設定値の誤りを直ちに認識できるだけでなく、その構成が消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出手段のみの簡単なもので達成できる効果を有する。

また、本願の請求項2に係る発明の印刷システムにおいては、ユーザは装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段により予め設定値として設定する。この設定値は実際の印刷量をカウントし積算値として表示する使用実績表示手段のスケールの最大値とする。そして、積算値が印刷実績に応じた使用実績表示手段において最大値に到達する前に空状態検出手段により空状態が検出されたことを第1の判別手段で判別する。この判別出力は、前記設定値が消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値（実質量より大きい値）で設定されている場合に得られる。これにより表示手段にはユーザに対して誤った設定値（実質量より大きい値）である旨の内容を表示する。そのため、ユーザは消耗品量表示等により管理上の目安となる印刷可能な消耗品の最大値を知ることができるが、
設定値を実質量よりも大きく設定したことが直ちに認識でき、ユーザの誤解を生む恐れがない。

一方、印刷実績に応じた積算値が使用実績表示手段の最大値に到達した時に空状態検出手段により空状態が検出されないことを第2の判別手段で判別する。この判別出力は前記設定値が消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値（実質量より小さい値）で設定されている場合に得られる。これにより表示手段にはユーザに対して誤った設定値（実質量より小さい値）である旨の内容を表示する。そのため、ユーザは設定値を実質量よりも小さく設定したことが直ちに認識でき、直ちに設定値の修正を行なうことができる。このようにしてユーザに対する設定値の誤りを直ちに報知し円滑な印刷の実行を可能とすると共に、ユーザに対する報知が消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出手段のみの簡単なもので達成できる効果を有する。

また、本願の請求項３に係る発明の印刷方法においては、ユーザは装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として設定、保存する。そして、印刷部における実際の積算値が設定値に到達する前に消耗品ユニット内の消耗品が空になったことを表示し、一方、積算値が設定値に到達した時に消耗品ユニット内の消耗品が空になっていないことを表示する。この表示によって設定値が消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値で設定されたことを報知する。そのため、ユーザは、この報知によって設定値の誤りを直ちに認識できるが、そのための方法が、消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出するだけの簡単な方法で達成できる効果を有する。

また、本願の請求項４に係る発明の印刷方法においては、ユーザは、装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として予め設定、保存し、この設定値を、印刷量をカウントして得られる積算値として表示するスケール（表示スケール）の最大値とする。そして、印刷実績に応じた使用量がスケールの最大値に到達する前にユニット内の消耗品が空になったことを表示する。そのため、ユーザは予め設定した設定値が消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値（実質量より大きい値）であることが認識できる。一方、印刷量が設定値に到達した時に消耗品ユニット内の消耗品が空になっていないことを表示する。そのため、ユーザは予め設定した設定値が消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値（実質量より小さい値）であることを認識し、設定値の修正を行なうことができる。そして、このようなユーザに対する報知が、消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出手段のみの簡単なもので達成できる効果を有する。

本発明を実施するための最良の形態について、以下に示す実施例に基づいて添付図面を参照して詳細に説明する。図１は、本発明の実施例１における印刷システムのブロック図、図２は、本発明の実施例１における動作手順を示すフローチャートである。

図１は、本発明の実施例にかかる印刷システム１０の構成を示すブロック図である。本実施例おいて消耗品ユニットとして印刷に要するトナーユニットを例に説明する。印刷システム１０は、印刷に要するトナーである消耗品を収納した容器（トナーユニット）の装着部１１と、容器装着部１１の容器からトナーが供給されて画像データを印刷する印刷部１２と、容器装着部１１に容器が装着されていることを検知する装着検知部１３と、装着検知部１３の検知により容器装着部１１に容器が装着されていることを条件として印刷部１２における印刷動作を制御する制御部１４と、印刷動作を指定したりその他の入力を行うための操作部１５と、印刷部１２で印刷された印刷量をカウントして積算する印刷量カウンター１６とを備えている。

また、印刷システム１０は、容器装着部１１に装着された容器内のトナーが空の状態のみを検出する空状態検出部１７と、消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として予め設定する使用量設定部１８と、使用量設定部１８の設定値と印刷量カウンター１６による積算値とを比較する比較回路１９を備えている。比較回路１９は、印刷量カウンター１６による積算値が設定値を超えたときに検知信号を送出する。

また、印刷システム１０は、空状態検出部１７の検出出力と比較回路１９の検知出力の有無とを比較し比較回路１９の出力に検知出力がない状態で空状態が検出されたときに第1の判別信号Ｓ１を送出する第1の判別回路２０と、比較回路１９の出力に検知出力が得られた状態で初めて空状態が検出されたときに第2の判別信号Ｓ２を送出する第2の判別回路２１と、第1の判別回路２０で得られた第1の判別信号Ｓ１と第2の判別回路２１で得られた第2の判別信号Ｓ２とが供給され第1の判別信号Ｓ１と第2の判別信号Ｓ２との有無に基づく報知内容の表示する表示部２２とを備えている。なお、ここでいう空状態とはトナー残量がゼロもしくは僅少の状態を指すものである。

更に、印刷システム１０は、バー状の目盛りを有して使用量設定部１８で設定された設定値をスケール（表示スケール）の最大値とし、印刷量カウンター１６の積算値を連続的に表示する使用実績表示部２３を備えている。表示部２２が第1の判別信号Ｓ１による空状態の表示を行なったときには、使用量設定部１８における設定値が実際の容器に充填されている消耗品の実質量よりも大きく設定したこととしてユーザに対して報知させるものである。一方、表示部２２が第2の判別信号Ｓ２による空状態の表示を行なったときには、使用量設定部１８における設定値が実際の容器に充填された消耗品の実質量よりも小さく設定されたこととしてユーザに報知させるものである。使用量設定部１８はユーザによって設定変更を可能とし、この設定変更により使用実績表示部２３のスケールの最大値が変更され、修正できるようになっている。

次に、上述した実施例１の構成による印刷システム１０の動作を、図２に示すフローチャートによって説明する。

先ず、ステップＳ１において、ユーザは容器装着部１１に容器を装着する。この容器に収納されているトナーの量は１００％の充填率のものだけでなく、例えば７０％、３０％等のように外形を同じくした容器に複数のものが消耗品として用意されている。次に、ステップＳ２において、ユーザはトナーユニット（容器）の種別情報を印刷システムの操作部１５から入力、または、ユーザＰＣから印刷システム１０に送信する。印刷システム１０は入力または送信された種別情報から当該トナーユニットの最大容量値を算出する。種別情報には、例えば、トナーユニット名、型番メーカー名等があり印刷システム１０は各トナーユニットの最大容量値のデータを有しており、これを参照して該当するトナーユニットの最大容量値を印刷に使用できるトナー量として使用量設定部１８に設定する。装着検知部１３は容器装着部１１に容器が装着されたことを検知して制御部１４による制御動作を可能に設定する。そして、ステップＳ３において、ユーザは操作部１５で各種の印刷設定を行い、制御部１４を作動させ印刷部１２における印刷を実行させる。

ステップＳ４において、印刷実行により印刷量カウンター１６は印刷量をカウントして積算し、その積算値は使用実績表示部２３に表示される。そして、ステップＳ５で示すように印刷量カウンター１６の積算値が使用量設定部１８で設定された設定値に到達したか否かが比較回路１９によって常に検知されている。この検知において未だ設定値に到達していないと判定されている場合は、ステップＳ６で示すように第1の判別回路２０において空状態検出部１７の検出出力の有無が判別される。この判別において未だ空状態の検出出力が得られない場合には、ステップＳ７で示すように表示部２２には何らの表示変化が生じない。従って、ユーザは使用量設定部1８における設定値の修正を行なう必要が無い。

しかし、ステップＳ６において、空状態検出部１７が容器内のトナーが空になったことによりその旨の検出出力を送出すると、第1の判別回路２０は第1の判別信号Ｓ１を送出し、ステップＳ８において表示部２２に設定値が実際の消耗品の量より大きく設定されている旨の表示を行なう。そこで、ユーザは、この表示によってステップＳ９で示すように予め設定した設定値が、充填率が１ランク大きいトナーユニットに誤って設定し、既にトナーがなくなったことを認識できる。そこで、戸惑うことなく新しい容器を容器装着部１１に装着して次の印刷実行に移る。

ステップＳ５において、印刷量カウンター１６の積算値が使用量設定部１８の設定値に到達したことが比較回路１９により検知された時には、比較回路１９が検知出力を送出する。この検出出力により第2の判別回路２１はステップＳ１０で示すように空状態検出部１７により空になっていないことが判別され、判別信号Ｓ２を送出する。表示部２２はステップＳ１１において、判別信号Ｓ２に基づいて設定値が実際の消耗品の量よりも小さく設定されている旨の表示を行なう。そこで、ユーザは、この表示によって予め設定した設定値が、充填率が１ランク小さいトナーユニットに誤って設定したことを認識できる。そこで、ユーザはステップＳ１２で示すようにトナーユニットの種別情報を１ランク大きいトナーユニットの種別情報に修正することによって設定値を修正する。

ステップＳ１０において、容器が空の状態になっているときには判別信号Ｓ２が得られず、ステップＳ１３で示すように何らの表示がなされない。従って、正しい設定値が設定されたこととして印刷を終了する。即ち、印刷実行による積算値が予め設定した設定値に到達したときに容器内のトナーが空の状態になる。

上述の本発明の実施例にあっては、印刷システム１０は、容器装着部１１に装着された容器内のトナーが空の状態のみを検出する空状態検出部１７と、ユーザが予め消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定部１８と、この設定値と印刷量カウンター１６の積算値とを比較して積算値が設定値を超えたときに検知信号を送出する比較回路１９と、空状態検出部１７の検出出力と比較回路１９の検知出力の有無とを比較し比較回路１９の出力に検知出力がない状態で空状態が検出されたときに第1の判別信号Ｓ１を送出する第1の判別回路２０と、比較回路１９の出力に検知出力得られた状態で初めて空状態が検出されたときに第2の判別信号Ｓ２を送出する第2の判別回路２１と、第1の判別回路２０で得られた第1の判別信号Ｓ１と第2の判別回路２１で得られた第2の判別信号Ｓ２とが供給され第1の判別信号Ｓ１と第2の判別信号Ｓ２との有無に基づく報知内容の表示する表示部２２とを備えている。

更に、印刷システム１０は、バー状の目盛り（スケール）を有して使用量設定部１８で設定された設定値をスケールの最大値とし、印刷量カウンター１６の積算値を連続的に表示する使用実績表示部２３を備えている。このような態様の印刷システム１０における動作手順は図２のフローチャートと同様になり、以下その説明を行う。

そのため、ステップＳ１において、ユーザは容器装着部１１に容器を装着する。次に、ステップＳ２において、ユーザはトナーユニット（容器）の種別情報を印刷システムの操作部１５から入力、または、ユーザＰＣから印刷システム１０に送信する。印刷システム１０は入力または送信された種別情報から当該トナーユニットの最大容量値を算出する。種別情報には、例えば、トナーユニット名、型番メーカー名等があり印刷システム１０は各トナーユニットの最大容量値のデータを有しており、これを参照して該当するトナーユニットの最大容量値を印刷に使用できるトナー量として使用量設定部１８に設定する。そして、ステップＳ３において、ユーザは操作部１５で各種の印刷設定を行い、制御部１４を作動させ印刷部１２における印刷を実行させる。

印刷実行により印刷量カウンター１６は印刷量をカウントし、カウントされた積算値が使用実績表示部２３に表示される。積算値が設定値に到達したか否かが常に検知されていおり、この検知の結果において未だ設定値に到達していないと判定されている場合は、ステップＳ６で示すように空状態検出部１７の検出出力の有無が判別され、未だ空状態の検出出力が得られない場合には、ステップＳ７で示すように表示部２２には何らの表示変化が生じない。

従って、ユーザは使用量設定部1８における設定値の修正を行なう必要が無い。しかし、ステップＳ６において、空状態検出部１７が空になったことを検出すると、第1の判別回路２０は第1の判別信号Ｓ１を送出し、ステップＳ８において表示部２２に設定値が実際の消耗品の量よりも大きく設定されている旨の表示を行なう。そこで、ユーザは、この表示によってステップＳ９で示すように予め設定した設定値が、充填率が１ランク大きいトナーユニットに誤って設定し、既にトナーがなくなったことを認識できる。そこで、戸惑うことなく新しい容器を容器装着部１１に装着して次の印刷実行に移る。

ステップＳ５において、印刷量カウンター１６の積算値が使用量設定部１８の設定値に到達したことが検知された時には、この検出出力により第2の判別回路２１はステップＳ１０で示すように空状態検出部１７により空になっていないことが判別され、判別信号Ｓ２を送出する。表示部２２はステップＳ１１において、判別信号Ｓ２に基づいて設定値が実際の消耗品の量よりも小さく設定されている旨の表示を行なう。そこで、ユーザは、この表示によって、ステップＳ１２で示すように１ランク大きい設定値に修正する。しかし、ステップＳ９において、空の状態になっているときには判別信号Ｓ２が得られず、ステップＳ１３で示すように何らの表示がなされず印刷を終了する。即ち、印刷実行による積算値が予め設定した設定値に到達したときに容器内のトナーが空の状態になる。

このようにして、容器装着部１１に装着される容器の種別情報から使用できるトナー量の設定を行なう。しかし、容器の外形が同じであるので種別情報を誤って、上記の設定値を設定してしまうことが少なくない。この設定値の誤りを表示部２２で表示してユーザに報知する。そのため、印刷システム１０における印刷管理をする上で設定値を誤ったままで印刷を実行してユーザに誤解を生じさせることがない。また、その構成としては、単に容器内のトナーの空状態を検出する空状態検出部１７を設けることでよく、コストを増大させることもない。また、プリンタ、パーソナルコンピュータ等をネットワークで接続して印刷システム１０を形成した場合には、パーソナルコンピュータ側に表示部２２を設けることによりトナーの状況を遠隔的に監視することもできる。

なお、上述した本発明の実施例においては、容器内に収納される消耗品はトナーであるが、この消耗品としては、トナーに限らずインク、現像液等の印刷に供される各種のものが適用できる。

なお又、上述した本発明の実施例においては、表示部２２による設定値の誤りの表示を文字によって行なうようにしたが、本発明は、これに限定されることなく音声、ランプ等の表示方法を用いて報知するようにしてもよい。

なお更に、上述した本発明の実施例においては、使用実績表示部２３はバー状のスケールによって構成したが、本発明は、これに限定されることなく予め設定した使用量と使用実績を数字で表示する等の各種の表示方法をとることができる。

図１は、本発明の実施例における印刷システムを示すブロック図である。 図２は、本発明の実施例における動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１０・・・・印刷システム
１１・・・・容器装着部
１２・・・・画像データ処理部
１３・・・・装着検知部
１４・・・・制御部
１５・・・・操作部
１６・・・・印刷量カウンター
１７・・・・空状態検出部
１８・・・・使用量設定部
１９・・・・比較回路
２０・・・・第１の判別回路
２１・・・・第２の判別回路
２２・・・・表示部
２３・・・・使用実績表示部
Ｓ１・・・・第１の判別信号
Ｓ２・・・・第２の判別信号

Claims (4)

1. 装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段と、
   前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出手段と、
   印刷部における実際の印刷量が前記設定値に到達する前に前記空状態検出手段によって空状態が検出されたことを判別する第1の判別手段と、
   印刷部における実際の印刷量が前記設定値に到達した時点において前記空状態検出手段によって空状態が検出されないことを判別する第2の判別手段と、
   前記第１の判別手段による判別出力と前記第２の判別手段による判別出力とに基づき、前記消耗品ユニット内の消耗品の実質量と異なる値で前記設定値を設定したことを表示する表示手段と、
   を備えてなることを特徴とする印刷システム。
2. 装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する使用量設定手段と、
   前記使用量設定手段により設定された設定値をスケールの最大値として印刷部における実際の印刷量をカウントし積算値として表示する使用実績表示手段と、
   前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出する空状態検出手段と、
   前記使用実績表示手段において表示される実際の印刷量である積算値が前記使用量設定手段により設定された設定値に到達する前に前記空状態検出手段によって空状態が検出されたことを判別する第1の判別手段と、
   前記使用実績表示手段において表示される実際の印刷量である積算値が前記設定値に到達した時点において前記空状態検出手段によって空状態が検出されないことを判別する第2の判別手段と、
   前記第１の判別手段による判別出力に基づき前記使用量設定手段による設定値が前記消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも大きく設定されたことを表示し、前記第２の判別手段による判別出力に基づき前記設定値が前記消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも小さく設定されたことを表示して報知する表示手段と、
   を備えてなることを特徴とする印刷システム。
3. 装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する段階と、
   前記印刷部における実際の印刷量が前記設定値に到達したか否かを検出する段階と、
   前記印刷量が前記設定値に到達する前に前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出して空状態と判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも大きく設定されたことを表示する段階と、
   前記印刷量が前記設定値に到達した時に前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出して空状態でないと判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも小さく設定されたことを表示する段階と、
   を有してなることを特徴とする印刷方法。
4. 装着された消耗品ユニットの種別情報から得られる当該消耗品ユニット内の消耗品の最大容量値を、印刷に使用できる設定値として保存する段階と、
   前記設定値をスケールの最大値として印刷部における実際の印刷量をカウントし積算値として表示する段階と、
   前記印刷部における実際の印刷量が前記設定値に到達したか否かを検出する段階と、
   前記印刷量が前記設定値に到達する前に前記消耗品ユニットにおける消耗品の空状態を検出して空状態と判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも大きく設定されたことを表示する段階と、
   前記印刷量が前記設定値に到達した時に前記消耗品ユニット内の消耗品の空状態を検出して空状態でないと判別されたときに該設定値が該消耗品ユニット内の消耗品の実質量よりも小さく設定されたことを表示する段階と、
   を有してなることを特徴とする印刷方法。
   

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