JP2005292639A - 現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】画質の劣化を適切に防止する現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することにある。
【解決手段】液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置において、液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする。
【選択図】 図８

Description

本発明は、現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。

この種の画像形成装置としては、例えば、潜像を担持するための像担持体の一例としての感光体と、液体現像剤（以下、単に、現像剤とも呼ぶ）によって感光体に担持された潜像を現像するための現像装置と、を有する画像形成装置が知られている。かかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号等が送信されると、感光体上に潜像を形成する。そして、感光体に形成され、担持された潜像は、感光体の回転に伴って現像位置に至り、現像装置によって現像され、感光体上に現像剤像が形成される。

上記の現像装置は、感光体上に形成された潜像を現像するという既述の機能等を実現するために、現像剤を担持するための現像剤担持体の一例としての現像ローラと、現像剤を現像ローラに供給するための回転可能な現像剤供給部材と、現像剤を収容するための現像剤収容体の一例としての現像剤収容部と、を有している。

そして、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、現像剤収容部に収容された現像剤に浸っており、当該現像剤供給部材が回転することにより、前記現像剤が現像ローラに供給される。さらに、現像ローラに供給された現像剤は、潜像の現像に供される。
特開平７−２１９３５５号公報

前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、現像剤収容部に収容された現像剤に浸っている状況で、現像剤供給部材が回転すると、当該現像剤供給部材が現像剤に進入する際に空気が取り込まれて、現像剤内に気泡が発生する場合がある。当該気泡を有する現像剤が現像ローラに供給され、供給された現像剤により感光体に担持された潜像を現像して画像を形成した場合には、その画質に劣化が生ずる可能性がある。

一方で、現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための現像剤供給ローラを備えた現像装置が知られている。当該現像剤供給ローラは、回転して、現像剤収容体に収容されている現像剤を現像剤供給部材へ向けて移動させることにより、現像剤を現像剤供給部材へ供給する機能を有するとともに、現像剤を現像剤供給部材へ向けて移動させる上述した作用により、現像剤供給部材周辺に存在する気泡を当該現像剤供給部材から引き離す役割をも果たす。

しかしながら、現像装置に設けられている前記現像剤供給ローラが一つのみである場合には、当該現像剤供給ローラの、前記気泡を現像剤供給部材から引き離す働き、が不十分であり、したがって、当該気泡を有する現像剤が現像剤供給部材から現像ローラに供給され、供給された現像剤により、感光体に担持された潜像を現像して画像を形成した場合に、その画質に劣化が生ずることとなる。

本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、画質の劣化を適切に防止する現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することにある。

主たる本発明は、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置において、液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする現像装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。

液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置において、液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする現像装置。
現像装置が、当該第一現像剤供給ローラ及び当該第二現像剤供給ローラを有することにより、画質の劣化を適切に防止することが可能となる。

また、前記現像剤供給部材は、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な第三現像剤供給ローラであることとしてもよい。

また、前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に設けられていることとしてもよい。
かかる場合には、液体現像剤の供給に適したローラ（すなわち、第一現像剤供給ローラ）を、現像装置に配置させることができる。

また、前記第一現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することとしてもよい。
かかる場合には、液体現像剤の供給に、より適したローラ（すなわち、第一現像剤供給ローラ）を、現像装置に配置させることができる。

また、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラに液体現像剤を挟んで対向するように設けられ、前記第二現像剤供給ローラは、前記第一現像剤供給ローラから見て、前記第三現像剤供給ローラの回転方向上流側に位置することとしてもよい。
かかる場合には、気泡による悪影響を回避させるのに適したローラ（すなわち、第二現像剤供給ローラ）を、現像装置に配置させることができる。

また、前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側に設けられていることとしてもよい。
かかる場合には、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二現像剤供給ローラ）を、現像装置に配置させることができる。

また、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第一現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向上方に位置することとしてもよい。
かかる場合には、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二現像剤供給ローラ）を、現像装置に配置させることができる。

また、前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することとしてもよい。
かかる場合には、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二現像剤供給ローラ）を、現像装置に配置させることができる。

また、前記第二現像剤供給ローラは、前記現像剤収容体に接するように設けられ、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することにより前記現像剤収容体に対し摺動することとしてもよい。
かかる場合には、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二現像剤供給ローラ）を、現像装置に配置させることができる。

また、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第三現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向下方に位置し、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、液体現像剤の液中に設けられていることとしてもよい。
また、前記第二現像剤供給ローラの直径は、前記第一現像剤供給ローラの直径よりも小さいこととしてもよい。
また、前記第二現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離は、前記第一現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離よりも小さいこととしてもよい。
また、前記第三現像剤供給ローラの表面に当接して、該第三現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有することとしてもよい。
かかる場合には、上述した効果、すなわち、画質の劣化を防止するという効果、がより有効に発揮されることとなる。

また、前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしてもよい。
かかる場合には、上述した効果、すなわち、画質の劣化を防止するという効果、がより有効に発揮されることとなる。

また、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置において、液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有し、前記現像剤供給部材は、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な第三現像剤供給ローラであり、前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に設けられており、前記第一現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転し、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラに液体現像剤を挟んで対向するように設けられ、前記第二現像剤供給ローラは、前記第一現像剤供給ローラから見て、前記第三現像剤供給ローラの回転方向上流側に位置し、前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側に設けられており、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第一現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向上方に位置し、前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転し、前記第二現像剤供給ローラは、前記現像剤収容体に接するように設けられ、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することにより前記現像剤収容体に対し摺動し、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第三現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向下方に位置し、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、液体現像剤の液中に設けられており、前記第二現像剤供給ローラの直径は、前記第一現像剤供給ローラの直径よりも小さくて、前記第二現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離は、前記第一現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離よりも小さくて、前記第三現像剤供給ローラの表面に当接して、該第三現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有し、前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする現像装置も実現可能である。
このようにすれば、既述の総ての効果を奏するため、本発明の目的がより有効に達成される。

また、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置と、を備えた画像形成装置において、液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする画像形成装置も実現可能である。

画像形成装置が、当該第一現像剤供給ローラ及び当該第二現像剤供給ローラを有することにより、画質の劣化を適切に防止することが可能となる。

また、コンピュータ、及び、このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置と、を備えた画像形成装置、を有する画像形成システムにおいて、液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする画像形成システムも実現可能である。

画像形成システムが、当該第一現像剤供給ローラ及び当該第二現像剤供給ローラを有することにより、画質の劣化を適切に防止することが可能となる。

＝＝＝画像形成装置の全体構成例＝＝＝
次に、図１を用いて、画像形成装置としてレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、プリンタ１０の下部に配置されており、中間転写体７０は、プリンタ１０の上部に配置されている。

本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、４つの現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ、中間転写体７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、不図示の定着ユニット、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニット１００（図２）を有している。

現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）現像剤、マゼンタ（Ｍ）現像剤、シアン（Ｃ）現像剤、ブラック（Ｋ）現像剤で潜像を現像する機能を有している。現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部１５Ｙについて説明する。
現像部１５Ｙは、図１に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、現像装置の一例としての現像ユニット５０Ｙ、一次転写ユニット６０Ｙ、除電ユニット７３Ｙ、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット４０Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）現像剤を用いて現像するための装置である。現像ユニット５０Ｙの詳細については後述する。

一次転写ユニット６０Ｙは、感光体２０Ｙに形成されたイエロー現像剤像を中間転写体７０に転写するための装置である。一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋにより、４色の現像剤が順次重ねて転写された場合には、中間転写体７０にフルカラー現像剤像が形成される。
中間転写体７０は、複数の支持ローラに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと当接しながら回転駆動される。
二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。
不図示の定着ユニットは、媒体上に転写された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙等の媒体に融着させて永久像とするための装置である。
除電ユニット７３Ｙは、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。
感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存する現像剤を感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。

制御ユニット１００は、図２に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。

次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。
まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋに備えられた後述する現像ローラ、及び、中間転写体７０等が回転する。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋにより順次帯電される。

感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの帯電された領域は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋによって、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に現像剤像が形成される。
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された現像剤像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、現像剤の帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各々の感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された４色の現像剤像は、中間転写体７０に重なり合って転写され、中間転写体７０上にはフルカラー現像剤像が形成される。

中間転写体７０上に形成されたフルカラー現像剤像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって媒体に転写される。なお、媒体は、不図示の給紙トレイから、各種ローラを介して二次転写ユニット８０へ搬送される（図１中の矢印は、媒体の搬送方向を表している）。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。
媒体に転写されたフルカラー現像剤像は、定着ユニットによって加熱加圧されて媒体に融着される。

一方、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは一次転写位置を経過した後に、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋによって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋに支持された感光体クリーニングブレード７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋによって、その表面に付着している現像剤が掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされた現像剤は、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが備える残存現像剤回収部に回収される。

＝＝＝制御ユニットの概要＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図２を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ、二次転写ユニット８０、定着ユニット、表示ユニット）と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。

＝＝＝現像ユニットの構成例＝＝＝
次に、図３乃至図６を用いて、現像ユニットの構成例について説明する。図３は、現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。図４は、現像剤供給ローラ５５０の表面を表した斜視概念図である。図５Ａ乃至図５Ｃは現像剤供給ローラ５５０表面に設けられた溝の形状を示す断面図である。図６は、規制ブレード５６０のトレール規制を表した模式図である。なお、図３においては、図１同様、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０は、現像剤供給ローラ５５０よりも上方にある。

プリンタ１０には、現像ユニットとして、ブラック（Ｋ）現像剤を収容したブラック現像ユニット５０Ｋ、マゼンタ（Ｍ）現像剤を収容したマゼンタ現像ユニット５０Ｍ、シアン（Ｃ）現像剤を収容したシアン現像ユニット５０Ｃ、及び、イエロー（Ｙ）現像剤を収容したイエロー現像ユニット５０Ｙが設けられているが、各現像ユニットの構成は同様であるので、以下、イエロー現像ユニット５０Ｙについて説明する。

イエロー現像ユニット５０Ｙは、現像剤収容体の一例としての現像剤収容部５３０と、現像剤担持体の一例としての現像ローラ５１０と、現像剤Ｄを当該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材の一例としての第三現像剤供給ローラと、現像剤Ｄを現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラと、規制部材の一例としての規制ブレード５６０と、現像ローラクリーニングユニット５７０とを有している。なお、以下では、便宜上、現像剤Ｄを現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材の一例としての第三現像剤供給ローラのみを、現像剤供給ローラ５５０と呼び、現像剤Ｄを前記現像剤供給部材に供給するための第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラについては、省略して、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５と呼ぶこととする。

現像剤収容部５３０は、感光体２０Ｙに形成された潜像を現像するための現像剤Ｄを収容する。この現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄは、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤Ｄである。すなわち、本実施の形態に係る液体現像剤Ｄは、パラフィンオイル、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性キャリア液中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤Ｄである。

現像剤供給ローラ５５０は、現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給する機能を有する。この現像剤供給ローラ５５０は、鉄等金属性のローラの表面に図４に示すような凹部の一例としての溝５５０ｂを均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施の形態における現像剤供給ローラ５５０は、当該溝として、図５Ａに示すような台形の断面を有する溝５５０ｂを備えているが、例えば、図５Ｂに示すような逆三角形の断面を有する溝を備えてもよいし、図５Ｃに示すような半円形の断面を有する溝を備えてもよい。なお、本実施の形態における現像剤供給ローラ５５０の溝寸法は、図５Ａに示すとおり、溝ピッチ約１７０μｍ、山幅約４５μｍ、谷幅約３０μｍ、溝深さ約５０μｍである。

また、現像剤供給ローラ５５０は、当該現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを現像ローラ５１０に適切に転写するために、その表面が、当該現像ローラ５１０の後述する弾性体の層に圧接している。また、現像剤供給ローラ５５０は、その中心軸５５０ａを中心として回転可能であり、当該中心軸５５０ａは、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、現像剤供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。

さらに、現像剤供給ローラ５５０は、その一部が露出した状態で、現像剤収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸っている。したがって、かかる状況で現像剤供給ローラ５５０が回転すると、現像剤供給ローラ５５０の中心軸を通る鉛直面Ａから見て図３中右側において現像剤供給ローラ５５０は現像剤Ｄに進入し、図３中左側において現像剤供給ローラ５５０は現像剤Ｄから進出することとなる。

第一ローラ５４０は、現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ向けて移動させることにより、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ供給する。この第一ローラ５４０は、ＳＵＳ製のローラであり、その直径は約１５ｍｍである。
第一ローラ５４０は、その中心軸５４０ａの軸方向が現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａの軸方向に沿うように、かつ、前述した鉛直面Ａから見て、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側（すなわち、鉛直面Ａから見て図３中左側）に設けられている。また、第一ローラ５４０の中心軸５４０ａは、現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａよりも、鉛直方向下方に位置し、第一ローラ５４０は現像剤Ｄの液中に設けられている。さらに、第一ローラ５４０は、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ適切に供給するために、現像剤供給ローラ５５０から約２ｍｍの幅を持った状態で、現像剤Ｄを挟んで現像剤供給ローラ５５０に対向している。

また、第一ローラ５４０は、その中心軸５４０ａを中心として回転可能であり、現像剤供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）と同方向（図３において時計方向）に回転する。第一ローラ５４０の回転速度は、現像剤供給ローラ５５０の回転速度と、線速度で同速である。
なお、第一ローラ５４０は、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ供給する機能を有するとともに、現像剤Ｄを適正な状態に維持するために現像剤Ｄを撹拌する機能を有する。

第二ローラ５４５は、第一ローラ５４０と同様、現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ向けて移動させることにより、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ供給する。この第二ローラ５４５は、ＳＵＳ製のローラであり、その直径は約１０ｍｍである。
第二ローラ５４５は、第一ローラ５４０と同様、その中心軸５４５ａの軸方向が現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａの軸方向に沿うように設けられている。
また、第二ローラ５４５は、前述した鉛直面Ａから見て、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄに進入する側（すなわち、鉛直面Ａから見て図３中右側）に設けられており、前記第一ローラ５４０から見て、現像剤供給ローラ５５０の回転方向上流側に位置する。

さらに、第二ローラ５４５の中心軸５４５ａは、現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａよりも、鉛直方向下方に位置し、第二ローラ５４５は現像剤Ｄの液中に設けられている。第二ローラ５４５の中心軸５４５ａの位置は、第一ローラ５４０の中心軸５４０ａの位置よりも、鉛直方向上方にある。また、第二ローラ５４５は、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ適切に供給するために、現像剤供給ローラ５５０から約１ｍｍの幅を持った状態で、現像剤Ｄを挟んで現像剤供給ローラ５５０に対向している。

第二ローラ５４５は、その中心軸５４５ａを中心として回転可能であり、現像剤供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）と同方向（図３において時計方向）に回転する。第二ローラ５４５の回転速度は、現像剤供給ローラ５５０の回転速度と、線速度で同速である。また、第二ローラ５４５は、現像剤収容部５３０の側壁５３０ａに接しており、回転することにより当該側壁５３０ａに対し摺動する。

なお、第二ローラ５４５は、第一ローラ５４０と同様、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ供給する機能を有するとともに、現像剤Ｄを適正な状態に維持するために現像剤Ｄを撹拌する機能を有する。

規制ブレード５６０は、現像剤供給ローラ５５０の表面に当接して、現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード５６０は、現像剤供給ローラ５５０上の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ５１０に供給する現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄ、を計量する役割を果たす。この規制ブレード５６０は、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材５６２より支持されている。また、規制ブレード５６０は、前述した鉛直面Ａから見て、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側（すなわち、鉛直面Ａから見て図３中左側）に設けられている。なお、規制ブレード５６０のゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約６２度であり、規制ブレード５６０の、現像剤供給ローラ５５０表面への当接部、の硬度（約６２度）は、後述する現像ローラ５１０の弾性体の層の、現像剤供給ローラ５５０表面への圧接部、の硬度（約８５度）よりも低くなっている。

また、規制ブレード５６０は、そのエッジ部５６０ａが現像剤供給ローラ５５０の表面に当接しており、いわゆるエッジ規制を行う。また、図６に示されるように、規制ブレード５６０は、その先端が現像剤供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行う。図６に示されるように、本実施の形態において、そのトレール角度は約１０度である。

現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙに担持された潜像を現像剤Ｄにより現像するために、現像剤Ｄを担持して感光体２０Ｙと対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性を有する弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ５１０は、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で現像剤供給ローラ５５０及び感光体２０Ｙのそれぞれに圧接している。

また、現像ローラ５１０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体２０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙの回転方向（図３において時計方向）と逆の方向（図３において反時計方向）に回転する。なお、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間に電界が形成される。

現像ローラクリーニングユニット５７０は、現像ローラ５１０の表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード５７１を有し、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ５１０上に残存する現像剤Ｄを現像ローラクリーニングブレード５７１により掻き落として除去するための装置である。

このように構成されたイエロー現像ユニット５０Ｙにおいて、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５が、回転することにより、現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ向けて移動させ、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ供給する。

現像剤Ｄは、現像剤供給ローラ５５０の回転によって、規制ブレード５６０の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像剤Ｄの余剰分が規制ブレード５６０によって掻き取られ、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が計量される。すなわち、現像剤供給ローラ５５０には、前述したとおり、溝５５０ｂが設けられているから、現像剤供給ローラ５５０に当接する規制ブレード５６０は、現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを溝５５０ｂに保持された現像剤Ｄを残して掻き取ることとなる。また、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が適正な量になるように溝５５０ｂの寸法が決められているので、規制ブレード５６０が現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを掻き取った際には、溝５５０ｂによって適正な量に計量された現像剤Ｄが溝５５０ｂに残存することとなる。

現像剤供給ローラ５５０の溝５５０ｂに保持された現像剤Ｄは、現像剤供給ローラ５５０のさらなる回転によって、現像ローラ５１０との圧接位置に至る。当該圧接位置に至った現像剤Ｄは、現像剤供給ローラ５５０と現像ローラ５１０が圧接することにより生ずる圧力の作用より、現像剤供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ転写され、現像ローラ５１０上には現像剤Ｄの薄膜が形成される。

このようにして現像ローラ５１０上に形成された現像剤Ｄの薄膜は、現像ローラ５１０の回転によって、感光体２０Ｙに対向する現像位置（すなわち、感光体２０Ｙとの圧接位置）に至り、該現像位置にて所定の大きさの電界下で感光体２０Ｙ上に形成された潜像の現像に供される。現像位置を通過した現像ローラ５１０上の現像剤Ｄは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、現像ローラクリーニングブレード５７１の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像ローラクリーニングブレード５７１によって、現像ローラ５１０の表面に付着している現像剤Ｄが掻き落とされ、掻き落とされた現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングユニット５７０が備える残存現像剤回収部に回収される。

なお、現像剤供給ローラ５５０の回転は、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５が回転している状態で開始する。すなわち、プリンタ１０は、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５を回転させた後に、現像剤供給ローラ５５０を回転させる。

＝＝＝第一ローラ及び第二ローラの、気泡に対する作用について＝＝＝
上述したとおり、本実施形態に係る現像装置は、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０に供給するための回転可能なローラを２つ（第一ローラ５４０と第二ローラ５４５）有している。このことにより、画質の劣化を適切に防止することが可能となる。

すなわち、発明が解決しようとする課題の項等で説明したとおり、現像剤供給ローラ５５０が、その一部が露出した状態で、現像剤収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸っている状況で、現像剤供給ローラ５５０が回転すると、現像剤供給ローラ５５０が現像剤Ｄに進入する際に空気が取り込まれて、現像剤Ｄ内（特に、現像剤Ｄの、現像剤供給ローラ５５０が回転して進入する進入部）に気泡が発生する場合がある。当該気泡を有する現像剤Ｄが現像ローラ５１０に供給され、供給された現像剤Ｄにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成した場合には、その画質に劣化が生ずる可能性がある。

一例を挙げて、より具体的に説明する。現像剤Ｄ内に発生した気泡が、現像剤供給ローラ５５０周辺に存在する状態（例えば、現像剤供給ローラ５５０に付着した状態）で、現像剤供給ローラ５５０が回転すると、当該気泡は規制ブレード５６０の当接位置に至ることとなる。当該気泡は、当該当接位置に、換言すれば、規制ブレード５６０と現像剤供給ローラ５５０との間に、蓄積されるが、ときどき規制ブレード５６０をすり抜けて、現像ローラ５１０との圧接位置に至ることとなる。そして、当該圧接位置に至った気泡は、現像剤Ｄと共に、現像ローラ５１０に転写されるが、当該転写の際に、又は、転写後に、気泡が破裂する場合があり、その結果、現像ローラ５１０上に形成される現像剤Ｄの薄膜の膜厚が不均一なものとなる。したがって、かかる場合には、その膜厚が不均一な現像剤Ｄにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成することとなり、その画質に劣化が生ずることとなる。

一方、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０に供給するためのローラ６１０を一つのみ備えた現像装置（当該現像装置を、図７に示す）が知られている。当該現像装置（比較例に係る現像装置）を上記実施の形態に係る現像装置（本件例に係る現像装置）と比較すると、図３及び図７から明らかなように、ローラ６１０は本件例に係る第一ローラ５４０に相当し、比較例に係る現像装置は、第二ローラ５４５に相当するローラを有していない。

ローラ６１０は、第一ローラ５４０と同様、回転して、現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ向けて移動させる（現像剤Ｄの移動方向の一例を、図７中矢印Ｘ１で表す）ことにより、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ供給する機能を有するが、一方で、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ向けて移動させる上述した作用により、現像剤供給ローラ５５０周辺に存在する気泡を当該現像剤供給ローラ５５０から引き離す役割をも果たす。しかしながら、ローラ６１０だけでは、気泡を現像剤供給ローラ５５０から引き離す前記働きが不十分であり、したがって、当該気泡を有する現像剤Ｄが現像剤供給ローラ５５０から現像ローラ５１０に供給され、供給された現像剤Ｄにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成した場合に、その画質に劣化が生ずることとなる。
そこで、現像装置に、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０に供給するための回転可能なローラ、を２つ（第一ローラ５４０と第二ローラ５４５）設けることとする。

このようにすれば、図８に示すように、第一ローラ５４０が、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ向けて移動させる（現像剤Ｄの移動方向の一例を、図８中矢印Ｘ１で表す）ことにより現像剤供給ローラ５５０周辺に存在する気泡（例えば、現像剤供給ローラ５５０に付着した気泡）を当該現像剤供給ローラ５５０から引き離す機能を発揮する上、第二ローラ５４５も、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ向けて移動させる（現像剤Ｄの移動方向の一例を、図８中矢印Ｘ２で表す）ことにより現像剤供給ローラ５５０周辺に存在する気泡（例えば、現像剤供給ローラ５５０に付着した気泡）を当該現像剤供給ローラ５５０から引き離す機能を発揮する。

したがって、気泡を現像剤供給ローラ５５０から引き離す前記働きが十分なものとなり、当該気泡を有する現像剤Ｄの、現像剤供給ローラ５５０から現像ローラ５１０への供給、が抑制される。そして、気泡による前述した悪影響を受けることなく、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成することが可能となり、延いては、画質の劣化が適切に防止されることとなる。
なお、図８は、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５の回転により発生する現像剤Ｄの流れの例を示した模式図である。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る現像装置等を説明したが、上記発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。

上記実施の形態においては、画像形成装置として中間転写型のフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、本発明は、中間転写型以外のフルカラーレーザビームプリンタにも適用可能である。また、フルカラーレーザプリンタだけではなく、モノクロレーザビームプリンタにも適用可能である。また、プリンタだけでなく、複写機、ファクシミリなどの各種画像形成装置にも適用可能である。

また、感光体についても、円筒状の基材の外周面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ローラに限られず、ベルト状の基材の表面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ベルトであってもよい。

同様に、上記実施の形態においては、前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像ローラ５１０と、現像剤供給ローラ５５０であることとしたが、これに限定されるものではなく、例えば、ベルト状の現像ベルトや現像剤供給ベルトであってもよい。

また、上記実施の形態においては、規制ブレード５６０は、その先端が現像剤供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行うこととしたが、これに限定されるものではなく、例えば、その先端が現像剤供給ローラの回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンター規制を行うこととしてもよい。

また、上記実施の形態において、第一ローラ５４０は、現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａを通る鉛直面Ａから見て、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側に設けられていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、第一ローラ５４０は、現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａを通る鉛直面Ａから見て、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄに進入する側に設けられていることとしてもよい。

第一ローラ５４０が、前記鉛直面Ａから見て現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側に設けられている場合には、現像剤Ｄに進入する側に設けられている場合と比較して、現像剤Ｄが現像剤供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ供給される直前に第一ローラ５４０が現像剤Ｄを当該現像剤供給ローラ５５０へ供給することとなるため、より適切な現像剤Ｄの供給手順が実現される。
したがって、現像剤Ｄの供給に適したローラ（すなわち、第一ローラ５４０）を、現像装置に配置させることができることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記実施の形態において、第一ローラ５４０は、その中心軸５４０ａの軸方向が現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａの軸方向に沿うように設けられ、第一ローラ５４０は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向と同方向に回転することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、第一ローラ５４０は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向と逆方向に回転することとしてもよい。

第一ローラ５４０が、現像剤供給ローラ５５０の回転方向と同方向に回転する場合には、逆方向に回転する場合に比べて、第一ローラ５４０が、現像剤供給ローラ５５０上の、現像ローラ５１０により近い位置に、現像剤Ｄを供給することができるため、より適切な現像剤Ｄの供給手順が実現される。
したがって、現像剤Ｄの供給に、より適したローラ（すなわち、第一ローラ５４０）を、現像装置に配置させることができることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記実施の形態において、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５は、現像剤供給ローラ５５０に現像剤Ｄを挟んで対向するように設けられ、第二ローラ５４５は、第一ローラ５４０から見て、現像剤供給ローラ５５０の回転方向上流側に位置することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、図９に示すように、第二ローラ５４５は、第一ローラ５４０から見て、現像剤供給ローラ５５０の回転方向下流側に位置することとしてもよい。

第二ローラ５４５が、第一ローラ５４０から見て、現像剤供給ローラ５５０の回転方向上流側に位置する場合には、回転方向下流側に位置する場合に比べて、第二ローラ５４５の回転によって現像剤供給ローラ５５０から引き離された気泡が、上方へ移動して、現像剤供給ローラ５５０が現像剤Ｄに進入する側に位置する現像剤Ｄの液面にて、消滅（すなわち、気泡が、液面上方の空気に戻る）する現象が、発生し易くなる。したがって、かかる場合には、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成する際に、気泡による前述した悪影響をより一層受けにくくなる。
このように、気泡による悪影響を回避させるのに適したローラ（すなわち、第二ローラ５４５）を、現像装置に配置させることができることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記実施の形態において、第二ローラ５４５は、現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａを通る鉛直面Ａから見て、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄに進入する側に設けられていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、図１０に示すように、第二ローラ５４５は、現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａを通る鉛直面Ａから見て、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側に設けられていることとしてもよい。

第二ローラ５４５が、前記鉛直面Ａから見て現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄに進入する側に設けられている場合には、現像剤Ｄから進出する側に設けられている場合に比べて、第二ローラ５４５の回転によって現像剤供給ローラ５５０から引き離された気泡が、上方へ移動して、現像剤供給ローラ５５０が現像剤Ｄに進入する側に位置する現像剤Ｄの液面にて、消滅（すなわち、気泡が、液面上方の空気に戻る）する現象が、より発生し易くなる。したがって、かかる場合には、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成する際に、気泡による前述した悪影響をより一層受けにくくなる。
このように、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二ローラ５４５）を、現像装置に配置させることができることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記実施の形態において、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５は、その中心軸５４０ａ、５４５ａの軸方向が現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａの軸方向に沿うように設けられ、第二ローラ５４５の中心軸５４５ａは、第一ローラ５４０の中心軸５４０ａよりも鉛直方向上方に位置することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、図１１に示すように、第二ローラ５４５の中心軸５４５ａは、第一ローラ５４０の中心軸５４０ａよりも鉛直方向下方に位置することとしてもよい。

第二ローラ５４５の中心軸５４５ａが、第一ローラ５４０の中心軸５４０ａよりも鉛直方向上方に位置する場合には、鉛直方向下方に位置する場合に比べて、第二ローラ５４５の回転によって現像剤供給ローラ５５０から引き離された気泡が、上方へ移動して、現像剤供給ローラ５５０が現像剤Ｄに進入する側に位置する現像剤Ｄの液面にて、消滅（すなわち、気泡が、液面上方の空気に戻る）する現象が、より発生し易くなる。したがって、かかる場合には、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成する際に、気泡による前述した悪影響をより一層受けにくくなる。
このように、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二ローラ５４５）を、現像装置に配置させることができることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記実施の形態において、第二ローラ５４５は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向と同方向に回転することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、第二ローラ５４５は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向と逆方向に回転することとしてもよい。

第二ローラ５４５が、現像剤供給ローラ５５０の回転方向と同方向に回転する場合には、逆方向に回転する場合に比べて、現像剤Ｄ内に発生し現像剤供給ローラ５５０に付着して当該現像剤供給ローラ５５０の回転に伴って移動しようとする気泡や、現像剤供給ローラ５５０の近傍に位置し現像剤供給ローラ５５０が回転する方向に沿って移動しようとする気泡、の当該移動を妨げるような方向（図１２中矢印Ｘ３で示す方向）に、現像剤Ｄの流れが発生し、当該現像剤Ｄの流れの作用により気泡を矢印Ｘ３の方向に移動させることが可能となる。したがって、かかる場合には、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成する際に、気泡による前述した悪影響をより一層受けにくくなる。
このように、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二ローラ５４５）を、現像装置に配置させることができることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。なお、図１２は、第二ローラ５４５の回転により発生する現像剤Ｄの流れの例を示した模式図である。

また、上記実施の形態において、第二ローラ５４５は、現像剤収容部５３０に接するように設けられ、現像剤供給ローラ５５０の回転方向と同方向に回転することにより現像剤収容部５３０に対し摺動することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、第二ローラ５４５は、現像剤収容部５３０に接しないこととしてもよい。

第二ローラ５４５が回転すると、第二ローラ５４５の回転する方向に沿う方向（図１２中矢印Ｘ４で示す方向）にも、現像剤Ｄの流れが発生しうるから、当該現像剤Ｄの流れの作用により気泡が、矢印Ｘ４の方向に移動して第二ローラ５４５と現像剤収容部５３０との間に到達する可能性がある。しかしながら、第二ローラ５４５は、現像剤収容部５３０に接するように設けられ、現像剤収容部５３０に対し摺動するから、第二ローラ５４５と現像剤収容部５３０との間に到達した気泡が当該間を通過することが、防止される。したがって、かかる場合には、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成する際に、気泡による前述した悪影響をより一層受けにくくなる。
このように、気泡による悪影響を回避させるのに、より適したローラ（すなわち、第二ローラ５４５）を、現像装置に配置させることができることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記実施の形態において、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５の中心軸５４０ａ、５４５ａは、現像剤供給ローラ５５０の中心軸５５０ａよりも鉛直方向下方に位置し、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５は、現像剤Ｄの液中に設けられていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５のうちのどちらか一方が、現像剤Ｄから一部露出していることとしてもよい。

また、上記実施の形態において、第二ローラ５４５の直径（１０ｍｍ）は、第一ローラ５４０の直径（１５ｍｍ）よりも小さいこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、第二ローラ５４５の直径は、第一ローラ５４０の直径よりも大きいこととしてもよいし、双方の直径が同じであることとしてもよい。

また、上記実施の形態において、第二ローラ５４５と現像剤供給ローラ５５０との距離（１ｍｍ）は、第一ローラ５４０と現像剤供給ローラ５５０との距離（２ｍｍ）よりも小さいこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、第二ローラ５４５と現像剤供給ローラ５５０との距離は、第一ローラ５４０と現像剤供給ローラ５５０との距離よりも大きいことしてもよいし、双方の距離が同じであることとしてもよい。

また、上記実施の形態においては、現像剤供給ローラ５５０の表面に当接して、該現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制するための規制ブレード５６０を有することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、当該規制ブレード５６０を有しないこととしてもよいし、当該規制ブレード５６０が現像剤供給ローラ５５０の表面に当接しないこととしてもよい。

現像剤供給ローラ５５０の表面に当接して、該現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制するための規制ブレード５６０を有する場合には、現像剤Ｄ内の気泡が、規制ブレード５６０と現像剤供給ローラ５５０との間に蓄積され易くなる。そして、このように気泡が蓄積されると、規制ブレード５６０が、現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を適切に規制することができなくなる。そのため、かかる場合には、その量が不適切に規制された現像剤Ｄにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成することとなり、その画質に劣化が生ずることとなる。
したがって、前記規制ブレード５６０を有する場合には、上述した効果、すなわち、気泡を現像剤供給ローラ５５０から適切に引き離すことにより、得られる画像の画質が劣化しないようにするという効果、がより有効に発揮されることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより効果的である。

また、上記実施の形態において、前記現像剤Ｄは、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、当該現像剤は、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤であってもよい。

常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤は、その不揮発性を発揮させるためにその粘度が高くなっている。高粘度の液体現像剤を上述した現像装置に使用した場合には、その粘度の高さに起因して、現像剤供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄに進入する際に空気が取り込まれ易くなるため、現像剤Ｄ内に気泡が発生し易くなる。また、粘度の高さに起因して、現像剤Ｄ内に発生した気泡が上方へ移動して現像剤Ｄの液面にて消滅する（すなわち、気泡が、液面上方の空気に戻る）現象、が発生しにくくなるため、現像剤Ｄ内に気泡が留まり易くなる。
したがって、上述した効果、すなわち、気泡を有する現像剤Ｄが現像ローラ５１０に供給されることを適切に抑制し、得られる画像の画質が劣化しないようにするという効果、がより有効に発揮されることとなり、かかる点で、上記実施の形態の方がより効果的である。

また、上記実施の形態においては、現像剤供給ローラ５５０に設けられた凹部として、溝５５０ｂを例に挙げて説明したが、例えば、図１３Ａや図１３Ｂに示すような形状の穴部が現像剤供給ローラ５５０に多数設けられていることとしてもよい。なお、図１３Ａ及び図１３Ｂは、現像剤供給ローラ５５０上に設けられる穴部の形状を示したものである。

また、上記実施の形態においては、現像剤Ｄを現像剤供給ローラ５５０へ供給する機能を有するローラは、二つのみ（第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５）であったが、これに限定されるものではなく、三つ以上設けてもよい。

＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。

図１４は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム７００は、コンピュータ７０２と、表示装置７０４と、プリンタ７０６と、入力装置７０８と、読取装置７１０とを備えている。コンピュータ７０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置７０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ７０６は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置７０８は、本実施形態ではキーボード７０８Ａとマウス７０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置７１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置７１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置７１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magneto Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。

図１５は、図１４に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ７０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ８０２と、ハードディスクドライブユニット８０４等の外部メモリがさらに設けられている。

なお、以上の説明においては、プリンタ７０６が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ７０２とプリンタ７０６から構成されても良く、画像形成システムが表示装置７０４、入力装置７０８及び読取装置７１０のいずれかを備えていなくても良い。

また、例えば、プリンタ７０６が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ７０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。

このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。

本実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。 図１の画像形成装置の制御ユニットを示すブロック図である。 現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。 現像剤供給ローラ５５０の表面を表した斜視概念図である。 図５Ａ乃至図５Ｃは、現像剤供給ローラ５５０表面に設けられた溝の形状を示す断面図である。 規制ブレード５６０のトレール規制を表した模式図である。 比較例に係る現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。 第一ローラ５４０及び第二ローラ５４５の回転により発生する現像剤Ｄの流れの例を示した模式図である。 他の例に係る現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。 他の例に係る現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。 他の例に係る現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。 第二ローラ５４５の回転により発生する現像剤Ｄの流れの例を示した模式図である。 図１３Ａ及び図１３Ｂは、現像剤供給ローラ５５０上に設けられる穴部の形状を示したものである。 画像形成システムの外観構成を示した説明図である。 図１４に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。

符号の説明

１０ レーザビームプリンタ
１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ 現像部
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ 感光体
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ 帯電ユニット
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ 露光ユニット
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ 現像ユニット
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ 一次転写ユニット
７０ 中間転写体
７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ 除電ユニット
７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ 感光体クリーニングユニット
７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋ 感光体クリーニングブレード
８０ 二次転写ユニット
１００ 制御ユニット １０１ メインコントローラ
１０２ ユニットコントローラ １１２ インターフェイス
１１３ 画像メモリ ５１０ 現像ローラ
５３０ 現像剤収容部 ５３０ａ 側壁
５４０ 第一ローラ ５４０ａ 中心軸
５４５ 第二ローラ ５４５ａ 中心軸
５５０ 現像剤供給ローラ
５５０ａ 中心軸 ５５０ｂ 溝
５６０ 規制ブレード ５６０ａ エッジ部
５６２ 規制ブレード支持部材
５７０ 現像ローラクリーニングユニット
５７１ 現像ローラクリーニングブレード
７００ 画像形成システム ７０２ コンピュータ
７０４ 表示装置 ７０６ プリンタ
７０８ 入力装置
７０８Ａ キーボード ７０８Ｂ マウス
７１０ 読取装置
７１０Ａ フレキシブルディスクドライブ装置
７１０Ｂ ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置
８０２ 内部メモリ
８０４ ハードディスクドライブユニット
Ｄ 現像剤

Claims (17)

1. 液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
   液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、
   液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、
   前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、
   前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置において、
   液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする現像装置。
2. 請求項１に記載の現像装置において、
   前記現像剤供給部材は、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な第三現像剤供給ローラであることを特徴とする現像装置。
3. 請求項２に記載の現像装置において、
   前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に設けられていることを特徴とする現像装置。
4. 請求項３に記載の現像装置において、
   前記第一現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、
   前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することを特徴とする現像装置。
5. 請求項３又は請求項４に記載の現像装置において、
   前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラに液体現像剤を挟んで対向するように設けられ、
   前記第二現像剤供給ローラは、前記第一現像剤供給ローラから見て、前記第三現像剤供給ローラの回転方向上流側に位置することを特徴とする現像装置。
6. 請求項５に記載の現像装置において、
   前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側に設けられていることを特徴とする現像装置。
7. 請求項６に記載の現像装置において、
   前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、
   前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第一現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向上方に位置することを特徴とする現像装置。
8. 請求項７に記載の現像装置において、
   前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することを特徴とする現像装置。
9. 請求項８に記載の現像装置において、
   前記第二現像剤供給ローラは、前記現像剤収容体に接するように設けられ、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することにより前記現像剤収容体に対し摺動することを特徴とする現像装置。
10. 請求項９に記載の現像装置において、
    前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第三現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向下方に位置し、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、液体現像剤の液中に設けられていることを特徴とする現像装置。
11. 請求項７乃至請求項１０のいずれかに記載の現像装置において、
    前記第二現像剤供給ローラの直径は、前記第一現像剤供給ローラの直径よりも小さいことを特徴とする現像装置。
12. 請求項７乃至請求項１１のいずれかに記載の現像装置において、
    前記第二現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離は、前記第一現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離よりも小さいことを特徴とする現像装置。
13. 請求項２乃至請求項１２のいずれかに記載の現像装置において、
    前記第三現像剤供給ローラの表面に当接して、該第三現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有することを特徴とする現像装置。
14. 請求項１乃至請求項１３のいずれかに記載の現像装置において、
    前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする現像装置。
15. 液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
    液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、
    液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、
    前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、
    前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置において、
    液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有し、
    前記現像剤供給部材は、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な第三現像剤供給ローラであり、
    前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に設けられており、
    前記第一現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、
    前記第一現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転し、
    前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラに液体現像剤を挟んで対向するように設けられ、
    前記第二現像剤供給ローラは、前記第一現像剤供給ローラから見て、前記第三現像剤供給ローラの回転方向上流側に位置し、
    前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て、前記第三現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側に設けられており、
    前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、その中心軸の軸方向が前記第三現像剤供給ローラの中心軸の軸方向に沿うように設けられ、
    前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第一現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向上方に位置し、
    前記第二現像剤供給ローラは、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転し、
    前記第二現像剤供給ローラは、前記現像剤収容体に接するように設けられ、前記第三現像剤供給ローラの回転方向と同方向に回転することにより前記現像剤収容体に対し摺動し、
    前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラの中心軸は、前記第三現像剤供給ローラの中心軸よりも鉛直方向下方に位置し、前記第一現像剤供給ローラ及び前記第二現像剤供給ローラは、液体現像剤の液中に設けられており、
    前記第二現像剤供給ローラの直径は、前記第一現像剤供給ローラの直径よりも小さくて、
    前記第二現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離は、前記第一現像剤供給ローラと前記第三現像剤供給ローラとの距離よりも小さくて、
    前記第三現像剤供給ローラの表面に当接して、該第三現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有し、
    前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする現像装置。
16. 潜像を担持するための像担持体と、
    液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置と、
    を備えた画像形成装置において、
    液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする画像形成装置。
17. コンピュータ、及び、
    このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、液体現像剤を収容するための現像剤収容体と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する現像装置であって、前記現像剤供給部材が、その一部が露出した状態で、前記現像剤収容体に収容された液体現像剤に浸っている現像装置と、を備えた画像形成装置、
    を有する画像形成システムにおいて、
    液体現像剤を前記現像剤供給部材に供給するための回転可能な第一現像剤供給ローラ及び第二現像剤供給ローラを有することを特徴とする画像形成システム。

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